Смерть, отбор и котики

***

Дальше все сложилось вполне ожидаемо. Мужчины, как водится, занялись серьезными делами: обсуждением мер безопасности, подробностей убийства, дальнейшими планами относительно вычисления преступника и по возможности сохранения жизни большей части невест. Ну а я… Мне выделили сопровождающего и отправили до крыла невест заняться делом типично женским – выбором новых нарядов.

Еще никогда проявление рабочего энтузиазма не принимало столь странные формы. Но раз уж мне нужно разыграть заинтересованность во всем этом отборе, значит, придется играть по местным правилам. И одежда пока было единственным, что пришло нам всем в голову.

Практически у самого входа в крыло невест меня караулила хмурая Сари. Хотя, возможно, караулила она не меня, а своего родственника, но пока ее устроила и моя кандидатура для пыток.

– Правда, что вы нашли труп в саду? – заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка, вытаращив на меня круглые любопытные глазищи, взмахом руки отсылая сопровождавшего меня слугу. А тот только и рад сбежать скорее.

– Правда, – покаянно кивнула я.

– Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… – продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.

Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.

– И некоторые утверждают, что это ты ее … – не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на мой скептический взгляд.

Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.

Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу были они мне совершенно неудобны. Да и вообще боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила – сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей.

Очередной горький вздох, сдержать не удалось.

– Неужели и правда император тебя подозревает? – уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.

– Нет, – покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. – К счастью, рядом со мной находился месс фон Грейслинг, обеспечив практически нерушимое алиби.

Рыжая просияла улыбкой.

– Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.

Хм-м-м, вряд ли это можно назвать везением. Скорее, божественным промыслом.

– А где он сам? – внезапно задумалась девчушка.

Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником, заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой – вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем. Впрочем, кое-что вскоре будет очевидным для всех.

– Месс фон Грейслинг предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, – осторожно поделилась я. – Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.

Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.

– Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, – недовольно пробурчала себе под нос Сари.

– Не надейся, – хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.

Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается – скорее, наоборот, подставить хотят. Почему-то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно отчего-то защищать – вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь, что ли?

– Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? – решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.

– Меня? – искренне удивилась девушка. – Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.

– Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, – печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.

– Да, жалко. Тебе было к лицу, – посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. – Я проведу тебя, тут недалеко.

– И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.

– Зачем? – удивленно глянула она на меня. – Мне показалось, что ты от нее не в восторге.

– Возможно… я была слишком резка в своих суждениях, – заюлила я. – Все же нам придется задержаться здесь на какое-то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…

Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.

Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.

– Что ты сказала?

– Я буду участвовать в отборе, – со вздохом призналась вновь.

Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:

– Зачем?

Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?

– Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я поняла, что устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять-таки, постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что-то изменить в своей жизни… – выдала я слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.

– Все ясно, – решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. – Я так и знала, что это не просто так. Джерлак снова ввязался в какие-то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, – бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. – Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой-то более правдоподобный вариант.

– И в кого ты такая умная? – обреченно вздохнула я.

– В дядю, конечно же, – фыркнула мелкая. – С нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов… вам самим придется что-то придумать. Мне в голову ничего не приходит.

Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз: сначала платья, потом – оправдания. Да и еще кое-какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток.

***

Общение с запуганной портнихой прошло тяжело, но эффективно. С сожалением отбросив собственное чувство прекрасного, я была готова согласиться и на попугайские расцветки – хуже, чем сам факт участия в этом, быть уже ничего не могло. Но неожиданно Сари отговорила меня. Она посоветовала мне не сливаться с толпой, а наоборот, постараться выделиться и сыграть на своих особенностях. В итоге цвета были подобраны практически в полном соответствии с некромантской классикой – черный в сочетании с глубоким зеленым, темно-фиолетовым и бордовым, почти цвета крови.

Мрачно отметив, что на этих нарядах не будет заметна кровь, я сменила испорченный на нежно-зеленое платье и, получив искренние заверения, что к утру мне все подготовят, оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и больше никогда не видеть.

Не могу сказать, что не понимала ее. Но все мы рабы своего положения. Я вот мечтала больше никогда не видеть остальных невест, но все же шла вслед за Сари в столовую, чтобы снова оказаться под перекрестными взглядами. Чувствую, что, как и за завтраком, именно моя скромная персона будет самой горячей темой для обсуждения. А ведь оправдание моему участию в битве за принца все еще не было придумано…

К счастью, кто-то из божеств, видимо, все же пожалел меня (неужели Милостивая все же приглядывает за своей верной жрицей?). У самых дверей нас перехватил слуга и вежливо сообщил, что сегодняшний ужин будет подан в комнаты участниц. А взаимное представление, как и официальное знакомство с главным призом этого безобразия (не с троном, конечно, а с принцем), будет проведено за завтраком. Таким образом, у меня не только появилось время, чтобы все хорошенько обдумать и подготовиться, но и возможность нормально поесть.

Что сказать, прислуга в замке оказалась куда более понимающей, чем придворные. Мяса и еды голодному некроманту не пожалели, несмотря на то, что ужин настоящей леди должен быть легок и по возможности скуден. Хотя, возможно, я себе льщу, и дело было в лучистых глазах Сари, которыми она очаровала главного повара еще днем. Мы с рыжей от души наелись, немного поразмышляли, чем же можно оправдать мое внезапное желание участвовать, после чего девчушка благополучно отправилась спать в соседнюю комнату. А я пошла на дело.

Скрутив волосы в тугой узел и замотав поплотнее платком в тон платья, я прихватила отложенный с ужина кусочек мяса и, прикрыв себя от чужих глаз сумерками ночи, скользнула коридорами в сторону кухни. По крайней мере, надеюсь, что именно туда – ориентировалась я все еще не слишком хорошо.

И нет, я вовсе не собиралась исполнять свою угрозу относительно грабежа. Просто я надеялась кое-кого отыскать. Того, кто, как и некроманты, предпочитал спать с полным животом. Да и вообще имел с нами много схожих привычек и особенностей.

Сразу после убийства я поняла, что без дополнительной пары зорких глаз, шустрых лап и любопытного носа мне здесь не обойтись. Именно поэтому глухой ночью я шарилась в кустах у кухни, завлекательно помахивая кусочком мяса, оставшимся от ужина, и отчаянно кыс-кыськала на грани слышимости.

Наконец, из густых зарослей у аккуратного домика с инструментами послышался подозрительный шорох. Я замерла, сосредоточено вглядываясь во тьму зелени. И через какое-то время она посмотрела на меня в ответ. Стараясь не делать резких движений, я оставила подношение у самого куста. Куст еще немного пошуршал, глаза чуть приблизились. Высунулась когтистая лапа и быстро цапнула угощение. Затем послышался довольный чавк и утробное мурчание. И, закончив с поздним ужином, из куста высунулась благодарная черная мордочка, чтобы потереться о протянутую руку.

Итак, новый и пока что единственный представитель мохнатого братства был непроницаемо черен, не считая необычно голубых глаз. Был он довольно худ, подростково нескладен, умеренно шерстист и вполне благодушен.

– Ну что, познакомимся, красавчик? – прошептала я и, протянув руки, взяла доверчивое теплое тельце на руки.

На раздавшийся за моей спиной голос мы с котом подскочили практически одновременно и зашипели почти одинаково.

– Дай сначала посмотреть на тебя, а там посмотрим.

Перепуганный кошик оставил на моей руке пару царапин, но дальше вырываться не стал, настороженно замерев. А я столь же опасливо рассматривала своего неожиданного соглядатая.

На фоне всех остальных представителей местного высшего общества смотрелся он очень даже хорошо: никакой пеструхи в одежде – темно-зеленые брюки и сияющая белизной рубашка, распахнутая на груди. Пожалуй, даже неудивительно, что он принял обращение на свой счет – мужчина был красив, пусть, на мой взгляд, и слишком. Белокурые волосы, голубые глаза, полные превосходства, широкие плечи и самоуверенная улыбка. Гораздо меньше мне понравился его оценивающий взгляд.

– Можно и познакомиться, красавица, – завил он, делая шаг ближе. – Только для начала избавься от блохастого, – поморщился он, глядя на животное в моих руках.

Все, прощай мужик, в моем личном рейтинге ты спустился куда-то примерно на уровень вурдалака и нашего преподавателя по анатомичке. Тот еще кровопийца был. Ни знакомства, ни сотрудничества у нас не выйдет, потому как в людях, не любящих животных, я всегда подозревала что-то недоброе и нездоровое.

– Прошу прощения, месс, но вы ошиблись, я обращалась не к вам, – холодно заметила я, отступая на шаг. – Извините, но мне пора идти. – Я постаралась по широкой дуге обойти подозрительного ловеласа.

– Не так быстро, милая, – вытянув руку, он мягко придержал меня за предплечье.

Я с трудом удержалась, чтобы не зарядить заклинанием. Не люблю, когда меня трогают без разрешения.

– Я тебя не отпускал, – заявил мужчина, продолжая рассматривать меня. – Ты же не хочешь проблем, правда?

– Проблем? – аккуратно уточнила я.

– Кухонным работникам запрещено проходить в гостевую часть сада, – хмыкнув, заметил незнакомец. – За это положен штраф. А за пронос животных на территорию дворца могут наказание и похуже выдать.

– С чего вы взяли, что я работаю на кухне? – удивленно вскинула я брови.

– Слишком просто одета. Горничных без формы из комнат даже не выпускают. И личико у тебя слишком хорошенькое, такую бы не пустили убираться в покоях, – хмыкнул он, перехватывая рукой мой подбородок. – В этой части дворца из прислуги только горничные и кухарки, а значит, ты точно с кухни.

И снова я удержалась, чтобы не приложить нахала. Судя по уверенному поведению, личность он не простая. А я теперь участница отбора и не могу вести себя как заблагорассудится. По крайней мере, пока он откровенно не полез лапать. Неудобно быть снова закованной в рамки приличий и поведения. Как некромаг я могла себе позволить угрозы и насилие, а как невеста принца и благородная месса могла лишь хлопать глазами и уповать на воспитание. Вот поэтому нападений на некромагов куда меньше, чем на благородных леди.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.