Дракон: Я – Дракон. Крылья за спиной. Жестокая сказка. Три войны (сборник)

Неизвестно где, но точно не Америка… Андрей

…Он замерз как цуцик, накрывшее лес и скальный карниз молочное облако тумана не способствовало согреванию, вытягивая своей прохладой и сыростью все тепло. Андрей проспал от силы два часа, когда громкое «Мро-у-у-ун», раздавшееся в лесу, заставило его вскочить на ноги. Кому не спится в такую рань? Ночные зверюги уже по норам разбрелись, а дневные из них еще не вылезли. Мутная пелена тумана скрывала все в десяти метрах от карниза. Андрей поднял с земли увесистый камень и швырнул его в место, где угадывались контуры чего-то живого. «Мр-ря-я-уу» раздалось снизу, ты гляди: попал с первого раза! Что-то крупное мутной тенью проскочило под карниз. Открывайте ворота, хищники пожаловали! «Нечего тут рыскать, ничего вам не обломится! Ворота закрыты на амбарный замок и заколочены гвоздями!» – мысленно сказал гостю Андрей. Из-под карниза послышался тяжелый вздох согласившегося с мысленной фразой Андрея неизвестного визитера. Мол, да, ворота заколочены, но он готов сколько угодно ждать их открытия. Ведь этот светлый день в его жизни непременно наступит!

Налетевший легкий ветер как игривый щенок принялся рвать туман на клочки и сносить их на запад. Первые лучи местного солнца окрасили мир в розовые тона. «Мронр-мряу» – визитер заявил о себе.

Андрей лег на живот, аккуратно подполз к краю карниза и посмотрел вниз. «Епть!» – вырвалось у него, когда он встретился взглядом с обладателем желтых глаз с вертикальными зрачками.

На ум пришел отрывок из сказки Льюиса Кэрролла про Алису в Стране чудес – «чем шире рот, тем чешире кот!» Расположившийся под карнизом представитель семейства кошачьих был старшим братом знаменитого чеширского кота, только размером побольше. Намного побольше, с тигра или африканского льва размером. Чистоту породы дикому коту не требовалось доказывать, «веселая» улыбка от уха до уха открывала громадную пасть, усеянную частоколом жутких треугольных зубов, что сразу верилось в длинную родословную ее обладателя.

– Мряу-р, – мявкнул «чешир». – Мрям…

– Ага, и вам доброго утречка, – Андрей еще раз оглядел «котика» и решил, что близкие знакомства с местной фауной ему совсем ни к чему, но расставить точки над i жизненно необходимо – Что вы тут потеряли?

– Мр-рря, – опять мяукнул «чешир» и занялся вылизыванием правого бока.

– Меня? Не парень, тут я с тобой не согласен! Я не терялся и зачем меня есть?

«Ну как же?» – недоуменно уставился на него «чешир», а в роли тушенки не желаете себя рассмотреть? В роли тушенки Андрей представлял себя с трудом, и желания становиться закуской на столе у сухопутного аналога акулы не было никакого. Какие все тут злые и голодные, муравьи, что ли, заразили?

– Мр-ру, – «Ну-ну!», кот склонил голову на бок.

«Чешир» вышел на солнышко, потянулся всеми конечностями по очереди и задорно глянул на Андрея – выходи, мол! Поиграем! Андрей представил себе, чем заканчиваются подобные игры, и решил отменить все прогулки! Для здоровья будет лучше сидеть «дома».

– Ты, котик, извини, но я лучше дома посижу! Целее буду! – заявил коту Андрей.

Хвостатый не обиделся. Дома так дома, ему тоже спешить некуда, клиент сам дозреет.

– Может, оставил бы ты меня в покое, а? – спросил «чешира» Андрей.

– Мр-ре, – отрезал кот и, развернувшись к лесу, громко рыкнул, – мр-ро-уун!

– Похоже ты мне отказал? А, усатый?

На последнюю тираду кот никак не отреагировал, видимо, посчитал ниже своего достоинства «разговаривать» с возможной закуской.

Через час кусты на краю полянки, примыкающей вплотную к скальному уступу, заколыхались и явили взору Андрея новых членов кошачьего семейства – стройную мамашку и двух котят. Приплыли, называется…

* * *

Обложив уступ по всем правилам осадного искусства, «чеширы» отправились отдыхать, забравшись с головой в протекающий рядом с поляной ручеек. Жарко им, понимаешь! А ему не жарко? Язык скоро будет как сухая подметка! Пара котят, своими размерами не уступающих крупной рыси, делали вид, что гоняются за бабочками, но сами, время от времени, посматривали на скалу – вдруг добыча решит улететь?

Андрей забрался под самую стену, пытаясь в скудной тени бокового выступа скалы спастись от дневного зноя. Помогало мало. Пить и есть хотелось неимоверно. Кишка кишке била по башке, громкое урчание его желудка заставляло котят периодически отвлекаться от своих занятий и поднимать головы вверх. То один, то другой котенок, словно дразня его, отходили к ручью и громко лакали живительную влагу, Андрей лишь жадно сглатывал и мечтал о капле дождя. Разморившись под горячим солнышком, он не заметил, как задремал.

Кто-то пытался разбудить его, настойчиво дергая за штанину. Сначала робко и аккуратно, а потом неизвестный дернул со всей силы, раздался треск рвущейся материи. Андрей дернул ногой и открыл глаза. А это что такое? На краю карниза сидело несколько, размером со среднюю собаку… грифончиков. Сколько он проспал, что падальщики пожаловали? Никем другим грифоны быть не могли. Интересные создания, вот мать-природа развлеклась, совместив голову, шею и крылья стервятника с телом рыжей кошки. Было еще несколько различий: пальцы на лапах грифонов были длинные и приспособленные хвататься за толстые ветки и драть внушительными когтями тела жертв и различную падаль, второе различие заключалось в строении хвоста. Начинался хвост как у обычных кошек, но сантиметров через пять-семь от крестца превращался в розетку, из которой торчал раскладывающийся веер длинных перьев. Не лапами же они стабилизируют и управляют полетом?

Сил на удивление новому чуду природы не было, не долго думая, Андрей сцапал рукой первый попавшийся камень и запустил его в наглых грифонов. Мимо, но пролетевший камешек заставил стервятников распустить свои хвостовые веера и убраться на ближайшее дерево. А что внизу творится? «Чеширы» метались вдоль отвесной стены, пытаясь найти точку, с которой можно подняться на карниз. Появление стервятников не на шутку растревожило «котиков». Положить столько сил на караул и все впустую? Отдать добычу наглым пернатым подонкам?

– Мр-ря-я-уу! – радостно взревел папашка «улыбчатого» семейства, увидев Андрея. «Живой!» Теперь можно успокоиться и продолжить принятие ванн. Грифоны на дереве противно закурлыкали.

Андрей отодвинулся от края карниза и занял насиженное место у стены, опершись лопатками о шершавый камень. По зрелым размышлениям дела у него швах! Еще денек другой такого осадного сидения – и его элементарно заклюют «красавчики» с дерева, сил отбиваться просто не будет. Раздался шум крыльев, верхние ветки приспособленного под насест дерева оседлало еще несколько грифонов, прибывшие принялись активно перекурлыкиваться со старожилами. Никак меню и планы на будущее обсуждают. «Чешир» на земле грозно зарычал и кинулся на дерево. Грифоны посмотрели на беснующегося кота как на полоумного и перебрались выше, опорожнив перед этим кишечники. На кота не попало – тот вовремя смылся, но от дерева теперь несло как от общественного туалета. На верхних ветках началась потасовка, перебравшиеся с нижнего яруса грифоны пытались занять VIP-места, но были остановлены своими соплеменниками, занявшими насесты ранее. Потасовка переросла в жестокое сражение, перья и клочья шерсти летели в разные стороны, котята внизу протяжным мяуканьем подбадривали сражающихся полуптиц. Взрослые «чеширы» даже не соизволили глянуть на веселье. Битва завершилась изгнанием пятерки драчунов. Кто победил, Андрей не понял, так как в ходе сражения все перемешались, и разобрать, кто из дерущихся «старожил», а кто «новичок», не было никакой возможности. Оставшаяся дюжина расселась на ветвях и приступила к чистке перьев и зализыванию ран. На поляну опустилась тишина.

Андрей прикрыл глаза, что с ним теперь будет? Куда идти, если он сможет пережить «осаду»? Как жить, если в этом мире не окажется людей? Слишком много «если».

Раздался шум крыльев, на карниз приземлился нетерпеливый грифончик, успокоенный неподвижностью Андрея. Резкий взмах рукой, и тяжелый камень со смачным шлепком снес неосторожное создание с карниза, обиженное курлыканье прервалось предсмертным всхлипом под лапой одного из котят. Остальные грифоны возмущенно заклекотали, но попробовать «комиссарского» тела больше никто из них не решился.

За весь день не произошло больше ни одного события, приближающийся вечер заставил грифонов улететь на ночевку, «чеширы» улеглись под карнизом и тихо перерыкивались между собой. Андрей молча пялился на восход голубого диска планеты и молил бога, чтобы тот послал ему избавление от мучений и хотя бы кружку воды. Язык во рту распух, губы потрескались, стенки желудка дожевывали друг друга. Хорошо «чеширам» – слопали грифона, мамашка сходила в лес и принесла кролика, тоже пошедшего на «ура». Андрей бы не отказался от жаркого из кроличьей лапки, тем паче, что на глазок в местном грызуне весу было килограммов двадцать. На хрена, спрашивается, он нужен кошакам, если в лесу полно дичи? Кошаки не спешили давать ему ответ.

* * *

…Ему снились немцы. Дойче золдатен в фельдграу. Фантасмагория из исторических фильмов про Великую Отечественную войну. Немцы установили под карнизом полевую кухню и варили гречневую кашу с тушенкой. Толстый повар насвистывал веселую песенку и отстукивал поварешкой ритм по крышке котла. Взвода два солдат взялись за руки и водили хороводы вокруг кухни и чокались кружками с пивом, сдувая белые шапки пены. Каждый новый круг начинался с раздачи сосисок и наливания белопенного напитка в протянутые бокалы. Немцы разошлись не на шутку, некоторые пошли плясать в присядку. Один фельдфебель выстроил целый оркестр из сверчков, и взяв в руки длинную палочку, дирижировал перед черными музыкантами. Кружки и сосиски в руках солдат сменились деревянными ложками, и солдаты, снимая каски, выстроились в очередь перед кухней. Веселый повар в засаленном переднике и помятом колпаке отваливал каждому по доброму половнику наваристой каши. Зольдатен призывно махали Андрею, кричали «ком-ком» и протягивали ему каски с кашей. Повар улыбался широкой отеческой улыбкой от уха до уха. В следующую секунду глаза повара пожелтели, и вот на Андрея смотрит «чешир», облаченный в немецкую полевую форму. «Ком!» – ласково говорил кот и закидывал в котел ощипанного грифона. Солдаты развели костер и протягивали к нему озябшие ладони…

Андрей проснулся и поежился, минус, однако! Посмотреть бы в глаза тому, кто говорил, что на югах теплые ночи. Прохладный ветерок гнал по небу темные тучи. Дубак заставлял челюсти выстукивать чечетку. Все тело покрылось мурашками размером с кулак.

Хорошо тому, кто сейчас сидит у костра, что весело подсвечивает на склоне лысого холма. Андрей перестал дрожать, его моментально кинуло в жар. Костер! Если есть костер, значит есть и люди! Он чуть не заплясал от радости. На волне позитива «чеширы» показались такой мелочью, что воспринимались как досадное препятствие. Андрей лег на живот и глянул под карниз – все четыре фашиста были на месте. Для полноты картины не хватало касок на головах.

– Мряу, – вопросительным тоном мяукнул папаша хвостатого семейства.

– Хреняу, – ответил Андрей и плюнул в «папашу». Плевок снесло ветром, как жаль, в слюну было вложено столько яда, что «чешир» должен был издохнуть моментально, но не судьба. – Чтоб вы сдохли, сволочи!

– Мр-ри.

– Вы, или тут есть другие козлы?

«Чешир» ничем не показал, что его как-то оскорбило сравнение с парнокопытным, но на морде котика было написано, что за «козла» и ночную побудку кто-то днем ответит по полной программе.

Сильный порыв ветра заставил зашуметь кроны деревьев, в небе сверкнула молния. Первые тяжелые капли упали на землю. Бог, если он существует, подарил ему целый бидон воды, теперь стоило как-то его сохранить.

Ливень поливал час, Андрей утолил жажду, но промерз окончательно и с нетерпением ждал восхода солнца.

* * *

Не успели первые солнечные лучи коснуться скального карниза, как раздалось хлопанье крыльев, на насестное дерево опустился первый грифон. Через полчаса вся верхушка была усеяна курлыкающей толпой – сороки и только! Грифоны, по всей видимости, обсуждали варианты дележа обеда с «чеширами». Вариантов было два: «обед» умирает своей смертью и весь достается полупернатым стервятникам, по второму варианту, совсем для них не желательному, они довольствуются лишь остатками с барского стола. Мысленно Андрей нарисовал третий вариант в виде оттопыренного среднего пальца и фиги на другой руке в придачу.

«Чеширы» внизу забеспокоились и принялись возбужденно нюхать воздух. Самка с хриплым мявком «застроила» котят и рванула с поляны, с сожалением глянув вверх, следом за женской половиной и отпрысками побежал глава семейства. Не успела кисточка хвоста кота скрыться в листве, как ломая грудьми густой подлесок, на поляну вышло целое стадо крупных животных. Громко хлопая крыльями, с противным клекотом и курлыканьем грифоны покинули свои насесты. Андрей во все глаза уставился на новое чудо природы.

Животные напоминали продукт скрещивания безумными учеными жирафа и слона. Крупные, как у слонов тела, длинная шея и уменьшенная в пропорциях слоновья голова. На этом сходство заканчивалось и начинались различия. Бивни у животных отсутствовали, зато головы самцов венчали острые метровые рога. Длинные хоботы, по внешней стороне, были покрыты пластинами, напоминающими броню броненосца. Пластины шли по всей длине хобота, находя краями друг на друга, особенно мощные и толстые располагались в его нижней четверти. Почему так? Может, когда природа выдаст ему этот секрет. Лапы новых животных больше подошли верблюду, только толщина подкачала. Густая короткая шерсть тигриного окраса прекрасно скрывала их за орешником.

– Даю вам имя «жирлоны»! – торжественно произнес Андрей и мухой спустился с карниза. Никаких трудностей со спуском он не испытал, зря заморачивался. Надо уносить ноги, «чеширы» могут вернуться в любую минуту, и чем он дальше уберется отсюда, тем лучше. Большой морщинистый жирлон повернул к нему свою голову, внимательно осмотрел маленькими глазками и тоненько просвистел, после чего развернулся к ближайшему дереву и принялся объедать крону. Ритуал принятия в стадо состоялся, пусть не совсем ритуал и не совсем в стадо, но монаршее разрешение следовать следом получено. Опасности он не представляет и ладно.

Стадо повернуло в сторону лысого холма. Пристроившись следом, не слишком приближаясь и не удаляясь, за ними топал Андрей. Маршрут его лежал к месту ночного кострища…

– Что за напасть, у-у-у! – простонал Андрей и юркнул в кустики, сорвав большой лист лопуха по дороге…

Идти за жирлонами оказалось удобно и сравнительно безопасно. За какие-то три часа лесной массив остался позади, и животные остановились на широкой поляне с правой стороны «лысого» холма. Лесные великаны не заморачивались с выбором тропок, а просто прокладывали тракт там, где им было удобно. Хищники предпочитали с их пути убраться заранее. Андрей оказался не единственной «рыбой-прилипалой»: за стадом жирлонов шли табунки коз и лесных антилоп, по бокам похрюкивали небольшие дикие свинки, на здоровенных кучах помета копошились пестрые птички, напоминающие земных синичек.

Но совсем расслабиться не дало одно происшествие. По пути стадо остановилось на поляне, вокруг которой росли фруктовые деревья, усеянные созревающими плодами. Андрей сорвал один местный, колючий и мохнатый, словно южный персик, фрукт. Глядя, как жирлоны и прочая травоядная мелочь уминают лесной деликатес, он решился отобедать. Бороться с пустым желудком, выдавшим гигантскую порцию желудочного сока при виде еды, не было никаких сил. С каким наслаждением Андрей вгрызся в сочную мякоть, содрав перед этим кожуру! «Персик» по вкусу напоминал дыню и был таким же сладким. В центре «персика» пряталась двудольная косточка, похожая на аккуратную попку. Когда было покончено с пятым по счету «персиком», на краю поляны раздалось испуганное блеяние, и ломая мелкий подлесок, на открытое пространство выпрыгнула винторогая антилопа из той когорты «прилипал», к которой принадлежал и Андрей. Вслед за антилопой, с обиженным мявком, выметнулся «чешир» темно-бурого окраса. Дичь посмела убегать! Больше ничего зубастый кот сделать не успел. На мявк, с поразительной для такого тела скоростью, развернулся один из рогатых самцов жирлонов. Свернутый хобот пародии на слона и жирафа свистнул как плеть и ударил внешней броненосной стороной по спине кота. «Чешира» отбросило метров на пять, прямо под ноги самок с молодняком. В мановение ока хищник оказался затоптан до состояния прикроватного коврика. На ум Андрея пришло перефразированное стихотворение Корнея Чуйковского: «Поделом чеширу досталось и зубов от него не осталось!» С этого момента Андрей больше от жирлонов не удалялся, случай с антилопой и котом наглядно показал, что за «прилипалами» внимательно наблюдают голодные хищники и хоть их не видно – это не значит, что их нет за густым подлеском. Как-то не хотелось, избегнув одних желудков, оказаться в других.

Вот только «персиков» он нарубался зря, косточка в виде попки оказалась настоящей задницей! Через час у Андрея резко скрутило живот, и он, на подгибающихся ногах, ангажировал кустики. За последние пару часов «походов» было уже три штуки и вот опять… Не успел он присесть, как на поляну вышло громадное нечто, понос резко прекратился, как бабуля нашептала. Андрей пулей взлетел на стоящее рядом дерево, он сам не помнил, когда успел надеть и застегнуть штаны.

Во все стороны, испуганно блея и повизгивая, с поляны кинулась травоядная мелочь, кое-где блеянье и визги превращались в предсмертные хрипы. Некоторые хищники дождались своего часа и спешили убраться подальше с долгожданной добычей. Жирлоны сбились в толпу, загнав в центр молодняк и самок, самцы выставили вперед рогатые головы и угрожающе покачивали хоботами. Наконец «нечто» вышло на открытое от крон деревьев пространство, и Андрей смог его разглядеть.

Саблезубый тигр! Но что это был за тигр! Земные родственники саблезубого красавца могли только, в страхе поджав хвосты, убраться подальше, сравнение было далеко не в их пользу. Больше всего тигр напоминал вымершего на Земле смилодона: красно-бурый цвет шерсти, короткий хвост, мощные лапы. В холке «тигренок» был никак не меньше двух метров и трех с половиной, четырех в длину. Пасть хищника украшали полуметровые клыки. «Сколько же он весит?» – думал Андрей, разглядывая хищника с пятнадцатиметровой высоты.

Утробно рыча, тигр принялся кружить вокруг сбившихся в кучу жирлонов, в центре стада испуганно свистели подростки и трубили самки. Самцы хлестали хоботами, водили головами из стороны в сторону и угрожающе опускали к земле рога. Неожиданно тигр кинулся вперед и тут же отскочил назад, молодой жирлон сделал шаг вперед и попытался поддеть нахала рогом. Тигр извернулся всем телом, скользнул вперед и нанес удар клыками в основание шеи неосторожной добычи, после чего отпрыгнул на край поляны и улегся под деревом. Для него охота закончилась, осталось дождаться, когда жертва истечет кровью. Из двух глубоких ран на шее дичи толчками выплескивалась ярко-алая кровь. Через несколько минут ноги раненого самца подогнулись, и он упал на обильно орошенную своей кровью траву.

Стадо, угрожающе трубя и посвистывая, медленно отступало с поляны, тигр продолжал спокойно лежать на месте, свой «налог» он взял, остальные его не интересовали. Пока не интересовали… Сверху раздалось хлопанье крыльев, на соседнюю с Андреем ветку опустился грифончик, в небе кружило еще несколько штук. Стервятники прибыли: куда без них. Рядом с грифоном оседлал насест нормальный гриф, брат-близнец земного падальщика. Сидеть на дереве дальше становилось опасно, и Андрей, спустившись вниз, вслед за стадом травоядных покинул поляну, тигр проводил его равнодушным взглядом. Зачем ему суповой набор на двух ножках, когда рядом гора парного мяса? Знание этого отрадного для Андрея факта все равно не могло заставить его реже перебирать ногами, а ягодицы сжиматься меньше…

Поднимаясь следом за отступающими травоядными гигантами на склон холма, Андрей наступил ногой на круглый плоский валун. Под камнем звонко щелкнуло, яркая вспышка ослепила его, и в следующий момент он ухнул в разверзнувшееся под ногами отверстие…

Часть вторая

Черный дракон

Северо-западная граница королевства Римма.

Дикие земли…

– Чутка, ить, что это было? – трясясь, как лист от ветра, спросил кряжистого мужика молодой напарник. Утробный рев хищного зверя продолжал эхом носиться по лесу.

Чутка провел ладонью по окладистой бороде и бросил презрительный взгляд на молодого парня. Высокой и худой, как жердь, Гичок нервно оглядывался по сторонам. Кончик тесака, зажатого в его правой руке, дрожал как кроличий хвост. «Мясо, трусливое мясо! – подумал Чутка. – Какого шушуга тебя потянуло в охотники? Денег и баб захотелось?»

– Сул[2] охотится, – ответил Чутка и, взвалив на спину связку с веревками, зашагал к лагерю.

– С-сул? – Гичок побледнел. – А они разве не в степи живут? А он далеко?

– Можа далече, а можа нет. Маслай вперед и руби, тебя оне жрать не будет!

– Почему?

– Брезгават оне жрать обгадившееся мясо! – Чутка хохотнул и подтолкнул в спину трусливого Гичка. – Оне как высокородные, им токо парное и чистое давай, а тобой тока зеленых мух кормить. Да ты и сам зеленый, шо внутри, шо снаружи.

Гичок, успокоенный тем, что есть его в ближайшее время никто не будет, ругаясь на чем свет стоит, принялся прорубаться через густые заросли ползучего вьюна и орешника.

– Сколько нам еще тут слепней и комаров кормить, ить, может, не прилетит дракон-то? – полуобернувшись к Чутке, задал он очередной вопрос.

– Можа прилетит, а можа нет, – повторил тот свою присказку, – Торчать тут будешь, пока Грок-колдун не скажет, шо довольно, или мокрецы не сожруть. Это сулы тобой брезгават, а мокрец он на навоз падкий!

– Тьфу на тебя! – ругнулся молодой охотник и тут же получил чувствительный удар в спину.

– Хайло закрой и руби, как Грок скажет, так и будет! Деньги взял, таперича не ной, охотничек. Молись Богиням или Единому поклоны бей, шоб дракон прилетел, иначе Грок заместо дракона тебя распотрошит, понял? – Гичок кивнул, – Раз понял, то шибче тесаком маши, а не базарь!

Гичок заткнулся и принялся остервенело махать длинным тесаком. Чутка немного приотстал, попасть под широкий замах двуногой оглобли у него желания не было. До самого лагеря парочка охотников прошла в молчании.

– «Паутину» насторожили? – первым делом спросил Чутку Грок-колдун, он же наниматель отряда охотников, Чутка кивнул. – Смотрите, если повредили несущие нити, я с вас шкуры спущу!

К магу подошел Арист, командир маленького отряда. Арист был такой же кряжистый, ширококостный и широкоплечий мужик, как Чутка. Его лицо, наискосок, от левого глаза до подбородка пересекал жуткий шрам, который едва-едва прикрывала аккуратная бородка. Льдистоголубые глаза Ариста, в глубине которых пряталась ехидная хитринка, смотрели цепко и внимательно, замечая каждую деталь и движение.

– Со своих людей шкуры снимать буду я сам, и давай договоримся на будущее, Грок: командую здесь я! Если тебе что-то не нравится, то говори мне. У бозлов[3] должна быть одна голова! Если ими начнет командовать еще кто-то, не то, что дракона не запазгаем[4], сулу, мроунам[5] или гривастым волкам в качестве гарнира достанемся. Ты платишь – мы делаем! Сделают некоторые не так, – тут Арист посмотрел на Гичка. Гичок потупился и опустил глаза долу, кончики его ушей стали пунцовыми, – я им глаз на задницу натяну и скажу, что так и было! Ты мне и так уже людей запугал, а пуганые они не охотники, так, тени лесные.

Грок, повернулся к Аристу и, сжав бледные губы в узкую полоску, принялся сверлить взглядом старого охотника. Арист спокойно держал пронзительный взгляд мага. Грок, одетый в темные одежды, своим бледным цветом лица, выбритым черепом и крючковатым носом походил на прислужника богини смерти Хель. Немигающие глаза добавляли достоверности к образу «прислужника смерти».

– Хорош-шо, вы поручились, уважаемый Арист, за своих людей. С вас и спрошу в случае нужды, – прошипел маг и бросил взгляд на многострадального Гичка, моментально сменившего цвет лица с красного на мертвенно-бледный и задрожавшего мелкой дрожью. В палатке мага что-то засветилось синим цветом, он резко развернулся и отправился проверять свои артефакты.

Арист, с длинным присвистом, выдохнул: противостояние с магом давалось ему тяжело. За прошедшую седмицу на его голове прибавилось много седых волос, он не раз проклял тот день, когда согласился на эту работу. Сманили легкие деньги, недаром говорят: «Наступил ногой в болото – готовься кормить троглота[6]». Контракт был подписан, и маг выдал добрый задаток. Охотники, долго сидевшие без заработка, обрадовались заказу. Теперь они и рады вернуть деньги, но кодекс наемника не оставлял пути назад.