Эзлин. Прикосновение тени

Малахи опустился на отцовский стул, как будто это был его собственный, ударил ногами друг о друга и откинулся назад, изучающе рассматривая меня.

– От одной смерти вы уже спасли меня своим предсказанием. Не так ли, Эзлин? В пристанище птиц я был на волосок от несчастного случая.

Сердце учащенно билось при мысли о молодом лорде, который из-за моего ложного предупреждения ступень за ступенью осторожно спускался по огромной лестнице. Хотел ли Малахи только поддеть меня или он все еще сердился из-за произошедшего?

– Я делала только то, что считала нужным, – ответила я, уткнувшись взглядом в столешницу.

– В этом я не сомневаюсь, – весело фыркнул Малахи и протянул ко мне руку через стол. – Мне любопытно, от какого несчастья вы меня спасете на этот раз.

Сегодня я уже касалась столь многих рук, но сейчас все же заколебалась. Мы находились один на один в комнате, и прикосновение показалось мне непозволительным. Малахи наклонился и облизал свои губы. Мои пальцы подергивались, но я просто не могла заставить себя взять его за руку, чтобы увидеть фрагменты его смерти.

«Не глупи. Это твоя работа. Только ради этого ты здесь».

– Ну? С чего вдруг такая застенчивость? Я заставляю вас нервничать, Эзлин? – широко ухмыльнулся Малахи.

Резко схватив его за руку, я притянула ее к себе и ответила на его усмешку.

– Не совсем, милорд.

Его лицо расплывалось перед глазами, когда образы пробивались в мой разум. Я закрыла веки, чтобы лучше сосредоточиться.

Кроны деревьев, сквозь которые просвечивает серебряный свет звезд. Крошечные капли висят на листьях.

Он хватается за горло, откуда струями течет кровь, чувствует, как под ним подкашиваются ноги. Лесная почва еще влажная от дождя. И мягкая, такая мягкая.

Один из нападавших склонился над ним. В его злобной улыбке не хватает пары зубов. Три полосы красного цвета тянутся по его левому глазу. Кровь капает с лезвия его топора.

– Пора прощаться с миром, маленький лорд.

Хриплый голос проникает в его конечности словно яд, и он знает, что мужчина прав: пора про-щаться.

На секунду он видит себя лежащим на земле. Он парит между кронами деревьев, между звездами. Там, внизу, ему больше нечего делать. Есть только кровь, страдания и блеск в его собственных глазах, который медленно гаснет.

А потом настал конец.

Мы с Малахи поднялись со стульев почти одновременно. Он потер руку, как будто я уколола его иглой, при этом молодой лорд не приносил кровавую жертву.

– Черт возьми, так вот как оно ощущается. Что вы видели?

У меня моментально пересохло горло. Я спрятала за спину дрожащие руки.

– Эзлин? – Голос Малахи звучал предостерегающе. – Что случилось? Говорите! И на этот раз я хочу услышать правду. Не спорьте, вы меня поняли? Только правду.

Я глубоко вдохнула, прежде чем поднять голову и заставить себя взглянуть на него.

– Она вам не понравится.

– Это я хочу решить сам.

Я порадовалась, что нас разделяла столешница, когда рассказала ему о своем видении. Да, смерти делились на мирные и жестокие. Эта явно относилась ко второй категории. Но самое худшее заключалось не в этом. Хуже всего оказалось то, что Малахи в моем видении был еще очень молод. Мы разделяли общую судьбу – нашу раннюю смерть.

Глава 7

– Расскажите мне все поподробнее!

Еще до того, как я смогла во всех подробностях описать Малахи грядущую смерть, его вызвали на банкет, и молодой лорд оставил меня в комнате отца с советником – старым придворным, который теперь расспрашивал меня вместо него. Я снова и снова пыталась восстановить в памяти нападавшего и место, где было суждено погибнуть Малахи. Моя голова отяжелела от боли, и я ужасно проголодалась. Но всякий раз, когда я порывалась попросить о передышке, передо мной возникало бледное лицо молодого лорда. Если мое видение могло каким-то образом спасти его, то сейчас мне следовало восстановить в памяти каждую деталь.

Я пожала плечами.

– Там есть деревья. Они высокие, с длинными узловатыми ветвями и зелеными листьями… Нет, подождите. Листья одного дерева выглядели иначе. В лунном свете я не могла нормально разглядеть, но они казались серебристо-серыми.

– Были ли они острее остальных?

Я ненадолго задумалась, потом кивнула.

– Немного.

Советник скрестил руки на толстом животе и удовлетворенно кивнул. Я старалась не смотреть на его седые торчащие во все стороны волосы. Чем дольше мы сидели здесь, тем больше слипались его глаза. Но теперь он, казалось, снова немного взбод- рился.

– Возможно, это серебряный терновник. Эти деревья растут к западу от Вириды. Я посоветую молодому лорду держаться подальше от этой местности.

Старик, казалось, с облегчением вздохнул. Я буквально видела, как с его плеч сняли груз. Мой же дискомфорт, напротив, не так быстро прошел. Что, если бандит встретился Малахи не случайно? Вдруг он вы- следил молодого лорда? Он явно был из числа повстанцев, три цветные полоски на его левом глазу свидетельствовали об этом.

С глубоким вздохом советник поднялся.

– Уже поздно, леди Эзлин. Вам следует немного отдохнуть.

– Но…

Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Следовало же что-то предпринять. Никогда еще я не предсказывала смерть человека, который оказался так близок мне, как Малахи, мой новый господин. И мне не нравилось это чувство.

– Никаких возражений. Молодой лорд пока в бе- зопасности.

Советник похлопал меня по руке, как будто я маленький ребенок, которому приснился кошмар. Потом повернулся к двери. Я осталась сидеть, ошеломленная его равнодушием.

Безопасность – такое обманчивое слово.

* * *

Я не ожидала встретить Малахи так скоро. Однако когда на следующее утро я покинула свою комнату, он уже ожидал меня. Молодой лорд устроился в одной из оконных ниш, согнув одну ногу, другая небрежно болталась над полом. На его бедре лежала раскрытая книга в темном кожаном переплете. Когда я показалась из-за двери, он поднял взгляд и, улыбаясь, покачал головой.

– К сожалению, я не могу взять вас с собой в таком виде, Эзлин. Идите и наденьте что-нибудь менее женственное! Я уверен, что у такой девушки, как вы, найдутся какие-нибудь штаны для верховой езды.

Они у меня и в самом деле имелись. Я сшила их сама, потому что сестра Катерина придерживалась мнения, что провидице смерти не нужен подобный предмет одежды, поскольку существовало дамское седло – одно из худших орудий пыток нашего времени.

– Вы хотите покататься со мной? – ошеломленно поинтересовалась я.

Малахи захлопнул книгу и встал.

– Почему бы и нет? Вы еще не видели города, а я обещал вам прогулку по Вириде. Не волнуйтесь, запад – табу. Мы едем на север.

По его лицу скользнула тень, видимо, он вспомнил о моем видении. Я подумывала о том, чтобы обсудить с ним это. Но что мне следовало сказать? «Не слишком ли рано вы вообразили себе, что находитесь в безопасности, милорд?» Почему-то это предупреждение показалось мне оскорбительным. И поэтому я поспешно вернулась в свою комнату, чтобы переодеться.

Штаны для верховой езды были мне еще впору, но некоторые швы уже немного потерлись. Мое тело покалывало от волнения. Когда Малахи вчера упомянул о поездке по Вириде, это звучало как некое приключение. Как свобода, которой я не знала. В храме нас учили только сидеть на коне, улыбаться и принимать скромный вид. Сестра Катерина никогда бы не позволила нам скакать галопом по окрестностям.

Лошади уже ждали нас во дворе. Малахи позволил оседлать для меня небольшую гнедую кобылку, которая в знак приветствия кивнула мне головой. Конюх помог мне забраться в седло. Я щурилась от удовольствия, ощущая под собой теплую лошадиную спину и солнечные лучи на щеках. Я уже давно не сидела в седле и поэтому сначала немного неловко цеплялась за гриву своей лошади, когда мы начали ухабистый спуск в Вириду.

Малахи направился по узкой тропинке вниз, вдоль резко обрывающегося края скалы. Шторм, казалось, знал дорогу и норовил снова и снова пуститься рысью, но Малахи заставлял его двигаться медленнее. Он отнесся ко мне с уважением, за что я была ему благодарна. А еще молодой лорд подобрал для меня добродушное животное, неторопливо шагающее вперед.

– Надеюсь, видение о моей смерти не повергло вас в ужас, Эзлин. Это не первый случай, когда кто-то покушается на мою жизнь.

Мы достигли долины, и Малахи остановил своего коня, чтобы я могла догнать его. Наши животные изо всех сил старались удержаться на каменной почве, которая то и дело рассыпалась, усеянная небольшими каналами.

– Какую цель преследуют эти мятежники? – спросила я, успокаивающе похлопывая кобылу по шее.

– Это всего лишь смутьяны, ничего больше. Не позволяйте никому внушить вам что-то другое.

Я нахмурилась.

– Но ведь у них должны быть какие-то мотивы. Иначе зачем они?..

– Почему человек поступает так, а не иначе? Почему Аркейн убивает людей?

При упоминании о воине теней я вздрогнула, но Малахи, казалось, не заметил этого. Он выглядел рассерженным.

– Потому что он может, – ответил молодой лорд на собственный вопрос. – И потому, что это приносит ему хорошие деньги. Эти мятежные свиньи ничем не лучше.

– Вы плохо отзываетесь о воине теней вашего отца, – заметила я.

– Аркейн? Он паршивый мерзавец. Я как-то присутствовал, когда он убивал по поручению отца. Это была молодая мятежница, носившая под сердцем ребенка. Я не могу скорбеть по этим людям, как и все остальные здесь. Но Аркейн получил удовольствие, подняв на эту женщину руку и отняв ее жизнь. Я видел выражение его лица, когда он это делал. Это было бесчеловечно.

Он сделает со мной то же самое, если это допустить. Я заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы прогнать подступающую панику.

– Лучше держитесь от него подальше, Эзлин. Это совет из лучших побуждений.

Ничего бы мне не хотелось больше, чем последовать этому совету. Но я сомневалась, что таким образом смогу избежать приближающейся смерти. Малахи нравилось бросать вызов судьбе, пока он избегал западной Вириды. Но Дориан Аркейн не отпустит меня так легко. Этот кровавый пес с удовольствием подчиняется приказам лорда Кайуса.

Тем временем суровый скалистый ландшафт перешел в зеленые сочные луга, и я тронула свою кобылу, чтобы отбросить мысли о воине теней.

– А давайте устроим небольшую гонку? – крикнула я через плечо.

Если бы сестра Катерина услышала это, у нее наверняка бы случился сердечный приступ.

Малахи же просто рассмеялся.

– Как будто у вас есть хоть малейший шанс против нас со Штормом!

А потом мы полетели. Через зелено-желтые луга, в которых тонули копыта лошадей, мимо мирно пасущихся овец и черных птиц, которые взлетали, когда мы подъезжали к ним слишком близко. Я задвинула в дальний угол все тревоги: печальные мысли о потере подруг, грызущий страх из-за Аркейна и растущее беспокойство за Малахи, который, казалось, не воспринимал всерьез предсказание о своей смерти. Я чувствовала себя свободной и невесомой. И только когда вдали показался силуэт города, я замедлилась.

Моему взору предстали двух-трехэтажные деревянные крестьянские дома с остроконечными фронтонами. Их оказалось гораздо больше, чем я когда-либо видела, и они возвышались над городской стеной. Теперь я могла разглядеть и ведущую внутрь Кассары круглую арку. Люди, казалось, сновали повсюду. Некоторые из них вели ослов на привязи, тащивших за собой повозки, полные фруктов, овощей и зерна.

– Сегодня базарный день в Кассаре, – объяснил Малахи, который двигался впереди, но теперь снова присоединился ко мне. – Я должен буду позаботиться о вас, чтобы вы не заблудились среди всей этой толпы.

Я улыбнулась, но в этой улыбке не было ни капли искренности. Хоть я все больше и больше доверяла Малахи, мной неминуемо завладевала мысль о побеге. Мне требовалось покинуть лорда Кайуса и оказаться подальше от его приспешника, воина теней.

Мы слезли с лошадей и по мощеной дорожке прошагали мимо двух стражников, приветствовавших Малахи кивком головы. Кое-кто из окружающих украдкой поглядывал на нас. Я видела, как они перешептываются, поднося ладони к лицу.

– Вы настоящий аттракцион, как мне кажется, – прошептала я.

Малахи бросил мне кривую ухмылку.

– Не я аттракцион, а вы. Меня постоянно видят в столице, но провидица смерти – редкость даже в этой части страны.

– Что вы имеете в виду? В этой части страны?

– Оглянитесь вокруг, – Малахи широко взмахнул рукой, – мы здесь зарабатываем, торгуя рудой, солью и серебром. Ни в одной другой провинции Альвении не царит такое благополучие. И все же даже здесь не многие лорды могут позволить себе провидицу смерти.

И в самом деле, богатство города повсюду бросалось в глаза. И чистые тротуары, и пестрые застекленные окна, и золотые гербы, висящие над каждой дверью. Городские стражники на конях патрулировали улицы. Их доспехи блестели в солнечном свете, а взгляды были серьезными и устрашающими. Люди здесь одевались в гораздо лучшее сукно, нежели я привыкла видеть дома, и в своей самостоятельно сшитой одежде для верховой езды я казалась себе почти оборванкой.

Малахи провел меня по нескольким узким улочкам, где толпился народ. Высоко над нашими головами на веревках между домами висело белье. За одним из окон маленький мальчик с любопытством шмыгал носом.

С удивлением я обнаружила, что здесь, видимо, не принято выливать ночной горшок на улицу, но все равно продолжала задирать голову каждый раз, когда открывалось окно. А бочки с водой для тушения пожаров не содержали отходов и голодных мух, как у нас дома. Мы с Рианнон всегда высмеивали ужасную вонь на улицах во время прогулок по нашей деревне и затыкали носы с преувеличенным возмущением.

– Милое местечко, не правда ли? – поинтересовался Малахи, заметив мое изумление.

– Да, милое.

– Там, позади, можно привязать лошадей.

Мы передали наших животных конюху, которому Малахи заплатил несколько монет, чтобы тот задал лошадям корму и напоил их. Затем мы вышли на солнечную рыночную площадь, обрамленную со всех сторон великолепными деревянными домами.

На площади оказалось шумно и многолюдно. Над прилавками раскинулись разноцветные треугольные палатки. Вокруг одной из них собралась толпа людей. У другой – женщина спорила с торговцем о подлинности его серебряных украшений. Продавец жевал свежую рыбу, а фермер пытался сдвинуть с места тягловую лошадь, которая решила испражниться прямо на мощеной дороге. Малахи потащил меня мимо игорного стола, построенного на краю рынка, и внутрь, в пеструю суету. Запах всевозможных специй ударил мне в нос, когда мы проходили мимо прилавков.

– Скажите, чего вы желаете, леди Эзлин! – потребовал Малахи. – Платок, чтобы прикрыть вашу стройную шею? Духи? Или яблоко, такое же красное, как ваши щеки?

Молодой лорд шел, раскинув руки, между рыночными рядами и разглядывал товар, а потом схватил три яблока, которыми стал жонглировать. Он привлек внимание окружающих, а одна торговка восторженно захлопала в ладоши. Две красивые молодые женщины тоже присоединились к ней. По их покрасневшим щекам, соблазнительным взорам и застенчивому смеху я заключила, что они прекрасно знают, кто такой Малахи. Мне невольно захотелось рассмеяться, когда он театрально поклонился им.

– Ну так что? – Он остановился вплотную ко мне. Его глаза весело сверкнули, и я снова ощутила запах кожи, мыла и лаванды, исходивший от него и окутавший нас обоих. – Чего желает ваше сердце, Эзлин?

Его вопрос немного озадачил меня. Какая-то часть меня наслаждалась вниманием, которое мне уделяли, и покалывающим чувством, которое вызывал во мне этот мужчина. Другая часть предупреждала, чтобы я не ввязывалась в эту игру.

Я отступила на шаг назад.

– Вы должны заплатить за яблоки, Малахи.

Его глаза сузились. Он поднес одно из яблок ко рту и откусил от него большой кусок. Пока Малахи жевал, он неотрывно смотрел на меня.

– Естественно.

Остальные два яблока он сунул мне в руку, потом повернулся к торговке и положил на ее прилавок две медные монеты. Она поблагодарила, опустив голову.

– Куда мы отправимся дальше? Может, к канарейкам? Эзлин?.. Эзлин?

Голос Малахи звучал где-то на краю сознания. Короткое мгновение, взгляд в другую сторону – и вот уже прошлое, казалось, догоняет меня. Я не верила собственным глазам и все же молилась богам, чтобы это оказалось правдой.

– Эзлин, что случилось?

Малахи мягко тронул меня за плечо, и я была вынуждена обернуться. Он не должен понять, что я видела, вернее, кого. Нам запрещено разговаривать друг с другом. Такой проступок может быть наказан смертью. И я опасалась, что в любом случае она окажется всего лишь призраком в моей голове. Порождением моей фантазии, в отчаянной надежде больше не оставаться одной. Но пока мы с Малахи продолжали прокладывать себе путь через торговые ряды, я еще раз обернулась, и там действительно стояла она. Русые спутанные волосы, сине-серый плащ и легкая заговорщическая улыбка на губах.

Рианнон.

Глава 8

Отвязаться от Малахи оказалось нелегко. Тем не менее мне это удалось, за что благодарить стоило оружейника, привлекшего внимание молодого лорда к своему товару. Я притворилась, что мне ужасно скучно слушать беседу мужчин, и сказала, что хочу осмотреть лавку с драгоценностями и прочими безделушками. Убедившись, что мой спутник достаточно отвлекся, я вернулась к тому месту, где видела Рианнон. От волнения сердце выпрыгивало из груди. Удастся ли нам поговорить? И как вышло, что мы с подругой попали сюда в одно и то же время?

Однако на прежнем месте я ее не обнаружила.

Словно удар меня поразило осознание: она ведь могла и не надеяться, что у меня получится ускользнуть. К тому же не исключено, что она тоже была вынуждена идти дальше.

Я как можно незаметнее пробиралась между торговыми рядами, оглядывая окрестности и делая вид, что интересуюсь товаром. Скользнула глазами по палатке с канарейками, о которой упоминал Малахи. Рядом мясник повесил над большим чаном две свиные туши. Он уже вырезал несколько кусков мяса так, что стали видны ребра. Кровь капала в чан, привлекая многочисленных мух, и те жужжали вокруг мертвечины. От этого вида меня тут же затошнило.

Я еще раз вернулась к месту, где стояла Рианнон, но не нашла там ничего, кроме серой каменной стены и лотка с плетеными корзинами, хозяйка которого мне приветливо улыбнулась. Я заметила, как ее взгляд скользнул по татуировке на моем среднем пальце, как она узнала знак провидиц смерти, и ее улыбка стала еще шире, обнажая ряд кривых желтых зубов.

– Вас заинтересовали мои товары? Если прочтете мое будущее, я сделаю вам скидку, – предложила она хриплым голосом.

Я поспешно покачала головой и как раз собиралась двигаться дальше, когда какое-то несоответствие привлекло мое внимание. Похоже, между камнями в стене застрял кусок пергамента. Мне тут же захотелось броситься за ним, но старая торговка по-прежнему смотрела на меня с любопытством.

– Могу я взглянуть на вон ту большую корзину? – поинтересовалась я, указывая на одну из плетеных корзин в дальнем углу палатки.

Старуха была колченогой, и ей понадобилось бы некоторое время, чтобы принести мне желаемое. Как только она исчезла среди товара, я воспользовалась благоприятным моментом, чтобы вытащить пергамент из щели. Записка прочно застряла между камнями, и мне потребовалось некоторое усилие, чтобы достать ее, а после быстро спрятать под накидкой.

– Вот она, моя дорогая. – Торговка сунула корзинку мне под нос, выжидательно сверкая на меня черными глазами. – Выполнено по-настоящему искусно и с большой любовью. Я вплела в нее песню, которая родилась у меня в момент творения.

Она начала напевать себе под нос, покачивая при этом головой из стороны в сторону. Я покрутила корзинку в руках, но потом с улыбкой отказалась.

– Как глупо с моей стороны. Только сейчас я вспомнила, что у меня совсем нет с собой денег, – сказала я.

Жаль было отказывать старухе, но она не унывала. Вместо того чтобы убрать плетеную корзину обратно, она лишь протестующе подняла руки.

– Оставьте корзину себе! Одного взгляда на мое будущее мне было бы достаточно.

– Может быть, в другой раз, – ответила я, поставила корзину обратно на пол и быстро пошла прочь. Пергамент жег руку. Я надеялась, что в нем содержалось сообщение от Рианнон.

– Осторожно! – испугавшись, я отскочила от Малахи, который схватил меня за плечи. – С каких это пор вы носитесь словно ураган, Эзлин?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.