Отбор с сюрпризом

Снова надела украшение – нет, своих первоначальных свойств артефакт не потерял. Моя внешность была надежно скрыта. Главное, чтобы его мощности хватило против силы Иллюзиона, а это будет непросто. Но лучше минимальная защита, чем никакой.

После этого я наложила на двери сигнальную магию, с удовольствием приняла ванну, вернула себе облик Элиаса и легла спать.

Глава 6

Первое испытание

Рениард

Этот отбор оказался изощренной пыткой. Сначала стража на воротах так долго вчитывалась в мое приглашение, словно вдруг разучилась читать. Затем, чтобы еще больше унизить, вызвали дежурного мага, проверившего письмо на подлинность, и лишь тогда впустили в город. Место для ночлега нашлось только в комнате на двоих. И надо же было, чтобы ко мне подселили одного из Высших! Элиас Кавернел казался сущим мальчишкой – низенький, щуплый, как цыпленок. Я ожидал от него презрения, но парнишка неожиданно повел себя дружелюбно. Пытается завоевать доверие? Нет уж, никому нельзя доверять. Надо просто пройти проклятый отбор, дойти до финала, чтобы мать угомонилась, и вернуться домой. А победа пусть достается тому, кто хочет жениться на принцессе.

Во дворце стало еще более тошно. Высшие лорды смотрели на меня, как на грязь под ногами. Мол, посмотрите, грязь еще и разговаривает. И смеет огрызаться! Но от этого грязью быть не перестает. Этот барьер ощущался постоянно. Я с ума сходил от бессильной ярости, но только улыбался в ответ. Не дождутся! Кто они такие, чтобы тратить на них время и силы? Единственная, кто удивил так удивил, – принцесса Элиза. Она ведь понимала, что первый танец – почти то же самое, что заявить всем: «Вот мой фаворит отбора»? Странно. Необъяснимо. Просто бред.

Еще и Кавернел прилип, словно пришили. Может, парню не втолковали, что опальный лорд для него не лучшая компания? Зачем-то рассказал мне об Иллюзионе. Я не поверил, но на всякий случай выбрал нужный амулет. Полностью от видений в случае чего не закроет, но поможет сохранить рассудок.

Утром, перед первым этапом отбора, чувствовал себя хуже некуда. Будь моя воля, немедленно уехал бы обратно в Аэрдан. Но увы, все пути закрыты и проигрывать нельзя. Нельзя доставлять этим мерзавцам, которых не прикроет даже титул лорда, подобную радость: говорить, что Аэрдан сбежал, поджав хвост. К счастью, завтракал каждый у себя. Терпеть эти лица трижды в день я не вынес бы. Потом появился слуга и повел меня по веренице коридоров куда-то вниз. Неужели и правда Иллюзион? Тогда непременно поблагодарю Кавернела. Пусть он и почти ребенок, не стоит сбрасывать его со счетов.

Мои противники были на месте. Прохаживались вдоль стен, рассматривали полотна. Я бы тоже взглянул поближе, потому что в королевском дворце были только подлинники. Вон, кажется, полотно кисти Вернерана. Он еще бабушку мою рисовал, до опалы. А там – Лебенсера. Тоже великий мастер. Но подходить к лордам не хотелось, поэтому я замер у окна, наблюдая за двором.

– Доброе утро, Аэрдан, – раздался громкий голос Кавернела.

– Доброе, – обернулся я.

– Увидели что-нибудь занятное? – Элиас лучился хорошим настроением. Я даже позавидовал – такое самообладание перед первым этапом. Наверное, ему просто все равно.

Но ответить на вопрос не успел, потому что в зал вошел король в сопровождении дочери. Мы тут же склонились перед ними. А я отметил, что принцессе очень к лицу бирюзовый цвет, который она выбрала этим утром.

– Рад приветствовать вас, господа, – обратился к нам его величество. – Сегодня вы сделаете первый шаг к руке моей дочери, принцессы Элизы. И уже сегодня те из вас, кто не пройдет испытания, отправятся домой с нашей благодарностью и наилучшими пожеланиями. Как вы видите, мы находимся у одного из самых загадочных мест Альдона – Иллюзиона. Его магия раскроет ваши потаенные мысли и мечты. Но ваша задача – выйти из лабиринта. Те, кто не выберется из плена, отправятся домой. Наденьте эти кулоны, чтобы мы знали ваше местоположение в случае неудачи.

Слуга подал каждому из нас маленькие сапфировые капли на золотых цепочках. Всего лишь маячки, чтобы нас смогли найти в лабиринте. Хорошо хоть, не заставили снять собственные амулеты. А могли бы.

– А если выберутся все? – спросил Лаэрни.

– На этот случай мы засечем время, и те, у кого будет худший результат, все равно могут готовиться к отъезду. Начинаем.

Лорды переглянулись. Кто же решится первым пройти сквозь лабиринт? К моему удивлению, вперед шагнул Кавернел.

– Вы храбры, юноша. – Король заинтересованно мазнул по нему взглядом. – Несмотря на юный возраст. Удачи!

– Возвращайтесь скорее, – присоединилась к отцу принцесса. Наверное, ей понравилась миловидная мордашка Элиаса. Или это просто вежливость? Во всем ищу подвох.

Распахнулись высокие позолоченные двери, и Элиас шагнул в зияющий провал Иллюзиона. Наши взгляды тотчас устремились к маленькой дверце – выходу из лабиринта. Потекли минуты ожидания. Я поймал себя на мысли, что желаю мальцу успеха. Он, в отличие от Высших, кажется, был неплохим парнем. И раз уж знал об испытании, то наверняка выберется. Вот только миновала четверть часа, а парнишки все не было. Краем глаза я заметил, что принцесса кусает губы. Нет, это не просто уважение, а сопереживание. И значит – симпатия.

Вдруг скрипнула дверца, и взлохмаченный Кавернел ввалился в зал. Мы бросились к нему – я даже забыл о неприязни к лордам.

– Что там, Кавернел? – спросил Даниар.

– Пирожные. – Ответ озадачил, и я даже испугался, что парень сошел с ума. – Целые поля пирожных. Так хотелось остаться!

Лорды рассмеялись, поднимая Элиаса на ноги и провожая к креслу. А принцесса наконец прекратила впиваться пальцами в подлокотники и будто расслабилась.

– Я пойду! – залихватски воскликнул Даниар.

И снова потекли минуты. Для себя я решил, что пойду следующим. От этого ожидания можно сойти с ума. А судя по довольному лицу Элиаса, там и правда не было ничего страшного. Вдруг я заметил, что Элиас манит меня к себе. Подошел ближе и остановился у его кресла.

– Иллюзион считывает желания и страхи, – шепнул мне лорд Кавернел. – Будьте осторожны, Рениард.

– Буду, – пообещал пусть не другу, но вроде как и не чужому человеку. Скорее, Элиас воспринимался кем-то вроде младшего товарища, которому позволяют чуть больше ввиду возраста.

А Даниара все не было. Прошло полчаса, прежде чем он появился у заветной дверцы.

– Что там было? – Тут же раздались вопросы, но лорд отмахнулся и пошел прочь, словно не слышал их. Даниар забился в дальний угол зала и приказал слуге принести вина. Видимо, его там пирожные не ждали.

На этот раз я не стал медлить. Прежде чем кто-то успел опередить меня, поспешил ко входу в Иллюзион. Было ли мне страшно? Не было. В конце концов, я ничего не терял. Но сердце забилось быстрее, когда раздался скрежет открывающейся двери.

Я ожидал увидеть что угодно, только не ровный коридор без окон, тускло освещенный маголампами. Интересно, что их питает? Неужели магия самого места? Вряд ли кто-то рисковал, чтобы войти сюда и подпитать освещение. Я оглядывался по сторонам в поисках тех самых иллюзий – ничего… Может, действовал защитный амулет? В воздухе витал запах апельсинов. Странно. Он-то здесь откуда? Присутствие посторонней магии ощущалось как едва заметное касание. Словно она оценивала меня и решала, а стоит ли показываться. Поворот. Где же ответвления? Почему Иллюзион называют лабиринтом? Пока что он походил на обычные дворцовые комнаты. Вдруг послышался шорох. Я остановился и прислушался. Обернулся – и не увидел коридора, из которого вышел. Это еще что такое? Надо идти вперед.

Только и впереди исчезли стены. Я стоял посреди огромного поля. Вдали виднелась морская гладь. Амулет на груди нагрелся и слегка завибрировал. Но, увы, я уже понимал, что несчастному камешку не сразиться с силой Иллюзиона.

– Рениард Аэрдан! – послышались возгласы. – Рениард Аэрдан. Рениард Альдонский!

Что? Что за шутки? Я напомнил себе, что это Иллюзион шутит надо мной, и ускорил шаг. Буду идти к морю, раз туда направлялся до этого. Может, на берегу найду хоть какой-то намек, что делать дальше. А крики усиливались. Я заткнул уши и побежал. Кто эти невидимые люди? Чего они хотят?

Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.

– Рениард, – раздался всего один знакомый голос.

На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал, – Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.

– Что вы здесь делаете? – сорвался с губ глупый вопрос. А потом я вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара – тоже.

– Смотри, Рениард, – отозвалась принцесса, – что ты видишь?

И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:

– Рениард. Рениард Альдонский!

– Говоришь, ты не хочешь победить? – Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.

– Не хочу, – ответил я ей.

– Правда? – Элиза улыбнулась. – Жаль. Ты мог бы получить все. Власть, поклонение. Никто больше не посмел бы называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.

Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого необязательно становиться королем.

– А что обязательно? – спросила Элиза.

– Не сдаваться, – ответил я. – Как бы скверно не было.

– Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан, – улыбнулась принцесса. – И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.

Морок рассеялся, и передо мной очутилась дверь. Я толкнул ее – и вдохнул полной грудью. А когда мгла рассеялась, понял, что стою перед лордами и королем. Меня никто не спрашивал, что было в Иллюзионе. Наоборот, лорды будто надеялись, что я не вернусь. А почему будто? Так оно и было.

– Рениард, вы в порядке? – спросила ее высочество.

– Да, благодарю, – я поклонился принцессе. – Сколько времени прошло?

– Десять минут.

Так мало? А мне показалось, что целая вечность. Я снял амулет-маяк и вернул слуге. Накатила усталость. Но нужно было дождаться конца испытания, поэтому я сел в кресло рядом с Элиасом.

– Вы в порядке, Рениард? – тихо спросил тот.

– Да.

– И что было в лабиринте?

– Вы, – ответил я правду.

– Я? – Парень почему-то вздрогнул и отвернулся. Странно… Будто его не сильно удивил мой ответ. Может, он тоже видел далеко не пирожные?

– Да, вы и ее высочество. – Я взглянул на принцессу Элизу. – А потом передо мной оказалась дверь, и я вышел из лабиринта. Не особо понимаю смысл этих видений, но, надеюсь, разберусь.

Пока мы разговаривали, Иллюзион поглотил следующую жертву – лорда Ивинейра. Увы, мы зря прождали его около часа.

– Пусть заходит следующий, – приказал король.

На этот раз пришла очередь Лаэрни. Он бахвалился как мог. Вообще, Кириану нравилось всеобщее внимание. Это было заметно даже мне, видевшему его чуть ли не впервые в жизни. Лаэрни не было около получаса, и мы уже думали, что Иллюзион ему не покорится, когда бледный как мел лорд появился в дверях. На все вопросы он только отмахнулся, залпом осушил поднесенный слугой бокал вина и подошел к нам. Вблизи стало заметно, что Кириан дрожит.

– Вы в порядке? – тут же кинулся к нему Элиас. – Лорд Лаэрни?

– В порядке, – глухо ответил Кириан. – Какое жуткое место, этот лабиринт. Вам повезло, Элиас. Видимо, ваша юная душа еще не успела накопить столько страхов и желаний, сколько наши.

– Вы правы, – согласился Кавернел. – Мои желания достаточно просты. Но никогда не знаешь, что ждет тебя в Иллюзионе, правда?

Лаэрни кивнул, угрюмо глядя в стену.

Следующий кандидат, лорд Улиан, тоже не вернулся. А я начал подозревать, что без амулета меня ждало бы куда более интересное времяпрепровождение в лабиринте. И проникся к Элиасу искренней благодарностью, хоть и не понимал причин его хорошего ко мне отношения. Наверное, в самом деле, его сердце еще не успело зачерстветь.

А первое испытание все продолжалось. Ни король, ни принцесса не ушли до тех пор, пока последний кандидат, лорд Эдвинс, не появился у заветной дверцы.

– Господа, поздравляю вас с окончанием первого этапа отбора, – повернулся к нам король. – Так как двое из вас не смогли выбраться из Иллюзиона, то они покидают дворец и смогут лишь ждать, когда будет названо имя будущего супруга моей дочери. А вы отдыхайте. Следующее испытание состоится через два дня. Пока что рекомендую вам посетить тренировочные залы и дворцовую библиотеку. Удачи.

И король удалился. Следом за ним ушла Элиза, обменявшись взглядами с Элиасом. Или мне это показалось? На самом деле я безумно устал, и хотя бы день отдыха не повредил бы. Но два дня? Зачем затягивать отбор? Для меня это означало общение с лордами, которого, увы, не избежать, очередные их насмешки и оскорбления.

Мы с Элиасом свернули к нашим комнатам. Парень казался необычно задумчивым.

– А если честно, что вы увидели в Иллюзионе, Элиас? – спросил я. – Там ведь были не только пирожные?

– Конечно, нет, – ответил тот. – Простите, Рениард, но это личное. У Иллюзиона для каждого свои сюрпризы. Доброй ночи.

– И вам, – сказал я, сворачивая к своей двери.

Вот только желанный сон не шел. Перед глазами снова и снова мелькали картины из увиденного в Иллюзионе. Нужен ли мне престол Альдона? Почему? Почему именно эти видения преследовали меня? Я не понимал, ведь изначально шел сюда не за победой. Так почему?

Глава 7

Условия ужесточаются

Элиза

В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед глазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся – но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен – цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же, а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы я осталась. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала – и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза – отец! Сердце чуть в пятки не ушло.

– Что, Элиза, попалась? – грозно спросил он. – Посажу под замок до самого бракосочетания!

Бежать! Быстрее! Я неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Но попала в храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Лаэрни. Я закричала и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверце. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.

Всю ночь меня колотила дрожь. Это ведь только первое испытание. А что будет дальше? Зачем? Зачем я это затеяла? Но один весомый плюс все же был – половина лордов уже достойно проявила себя. Достойно для того, чтобы гнать их в шею. Жаль, отцу не рассказать об их разговорах и поведении. Но если меня раскроют, клянусь, я это сделаю.

Два дня до следующего этапа… И провести их придется чуть ли не взаперти. Стоит выйти за порог – и можно столкнуться с кем-то неподходящим. Например, с Вилианом. Было на балу в его взгляде что-то такое… Будто он узнал меня, но почему-то не подошел. Нет, это все игра воображения. И только.

Завтракала я без аппетита, несмотря на то, что подали мои любимые пирожные. Кусок в горло не лез. До обеда слонялась по комнате – увы, обед снова накрывали в общей столовой. Я уже собиралась выходить, как в дверь постучали и на пороге появился слуга отца.

– Ваша светлость, – поклонился он мне, – его величество светлейший король Эрлизар просит вас немедленно явиться в парадный зал.

Что? Именно меня? Почему? Раскрыли? Успокойся, Элиза! Если бы тебя раскрыли, то вместо слуги явилась бы папина гвардия. А это всего лишь слуга. Значит, видеть меня хотят по другой причине. Я пошла за провожатым в королевское крыло. На полпути нас догнал Рениард. Значит, меня пригласили не одну. Уже спокойнее. А когда мы вошли в парадный зал, я поняла, что здесь собрались все десять оставшихся участников. Решили поторопить отбор? В чем причина?

– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский, – тут же раздался голос, и в зал вошел отец. Он выглядел хмуро и сурово. Что случилось?

– Приветствую вас, лорды. – Даже голос папы звучал глухо. – К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.

Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случаях, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.

– Отсюда следует два заявления. Первое – следы похитителя ведут в крыло, где разместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.

Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких-либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки, – следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.

– Заявление второе – в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни, – продолжил отец. – Но менять их никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому, что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей. – И выразительно так покосился на Рениарда, но тот и глазом не моргнул.

Уйти сейчас – признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более оставшиеся лорды. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.

– Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?

Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?

– Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.

Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился и первым подписал документ. Щелкнул пальцами и над подписью появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить ее на подлинность можно только магически, а зачем кому-то ее проверять? Поэтому я размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза – и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.

– Все в порядке, Высший лорд Кавернел? – спросил он.

– Да, конечно. – Я отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.

Последним подписал документ Винтор, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал секретарю.

– Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, – сказал отец. – А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр окончат и вы сможете вернуться в отведенные покои.

И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.

– Издеваются они, что ли? – В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. – Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!

– Я так понимаю, подозревают всех, – отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. – И мы не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.

– Не думаю, что стоит бояться, – вмешался Эдвинс. – Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?

– Согласен с вами, – кивнула я. – Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.

– И то верно, – присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. – Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.

Да, отступать было некуда, тут я согласна как никогда. А мне и подавно.

После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и дойти до библиотеки? Или…

В дверь постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.

– Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться, – сказал лорд. – Не желаете присоединиться?

– Почему нет? – ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.

– Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.

Вот день и перестает быть скучным, хотя заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед позволил сделать столько выводов! А тренировка – еще один повод узнать что-то новое о противниках.

Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых брюк и коричневого дублета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рениарду, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.

– Ну наконец-то, Элиас! – воскликнул Лаэрни при моем появлении. – Вы долго собираетесь.

– Прошу прощения, лорды, – склонила я голову.

– Идемте уже.

Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.

– Ну, кто первый хочет размяться? – Аврелий Листиас взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листиас разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листиас собрался сражаться всерьез.

– Давайте я. – Лаэрни занял позицию на поляне.

– Что ж, составлю вам компанию, – кивнул Листиас, отходя на требуемое расстояние.

Мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.

– Без применения магии? – спросил Лаэрни.

– Без. Только оружие.

Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника – легко, словно танцевал. Впрочем, Листиас не уступал ему в боевой силе, пусть и был менее грациозен. Противники кружили по поляне, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листиас – уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад – и шпага Лаэрни ударилась о землю.