Наемник

Планета Канваль. Замок «Канваль». Система баронств

– «Звезда Тисары» вышла из гиперпрыжка в трех часах лёта от планеты, – преемник на посту главы баронской стражи Квейн Берлиз с осторожностью посмотрел на нового сюзерена. Данная два дня назад личная присяга алмазной нитью связала его жизнь с Жераром Канваль, вероятным господином этого владения.

В отличие от простых солдат, еще не присягнувших, пока еще просто «его милости», а не «барону Канваль», для него обратной дороги уже не было. Молодая наследница обязательно прикажет казнить офицера-предателя, если ей вдруг удастся взять власть в свои руки. Рассчитывать на пощаду в таких обстоятельствах просто нереально.

Тридцатилетний мужчина поставил все в этой игре на нового сюзерена, проигрыш недопустим.

– Как считаешь, Квейн, зачем она вернулась? Ламонт не мог ей не доложить о смерти Шоу, – спросил уже седеющий человек за пятьдесят, находящийся в богато обставленном кабинете, чуть разворачивая кресло в сторону нового шефа гвардии.

Жерар Канваль, дядя Тисары, сидел за огромным деревянным столом, стилизованным под старину. Немного уродливое чудовище дизайнерского искусства тем не менее отлично вписывалось в оформление комнаты, выполненное в духе старых времен.

Тяжелые деревянные шкафы, кресла с высокими спинками и с замысловатой резьбой, широкие витражные окна, толстые ниспадающие портьеры, ковры с глубоким ворсом, широкие коридоры с многочисленными картинами на стенах – не только в кабинете владельца замка, просто кричали о необычности хозяев жилища. Его принадлежность к благородному сословию видна невооруженным глазом любому посетителю резиденции рода Канваль.

– Может, шпион не справился? Или сообщение не дошло? – высказал предположение Берлиз, преданным взглядом поедая сюзерена. Он стоял навытяжку сбоку от единственного в комнате стола, занимающего почти пятую часть совсем не маленького кабинета.

– Этого не может быть, мы же проследили за тем, чтобы он смог без помех воспользоваться терминалом гиперсвязи. Шпион стер логи сеанса передачи, но судя по данным искина замка, как раз в это время в комнату связи увеличился поток энергии от реактора. Послание не могло не достичь «Звезды Тисары», – Жерар Канваль встал из-за стола, чтобы подойти к огромному окну в одной из стен. Кабинет располагался в южной угловой квадратной башне на третьем этаже.

Большие кроны могучих деревьев неторопливо раскачивались под сильным ветром, дующим с запада. До них метров двести, не меньше, но даже из-за высокого забора листва казалась живым организмом, только и ждущим момента для атаки на жилище людей.

Ровный газон короткостриженой травы, в отличие от своих дальних родственников, почти не шевелился. Зеленый фон казался безжизненным, даже мертвым и оттого несколько пугающим.

Возможный новый повелитель баронства слегка усмехнулся. Он отлично знал, что это впечатление не только не обманчиво, но и на все сто процентов не верно. Пустое пространство между лесом и замком до такой степени напичкано смертельными ловушками, что даже мелкий зверек не смог бы преодолеть его, если бы вдруг высокочастотные устройства отпугивания перестали работать и сюда попытался бы зайти какой-нибудь представитель лесной живности. Не говоря уже о каких-то более крупных зверях – тех бы разорвало еще на границе владения.

Прежние бароны не опасались вторжения на планету больших армий: никто в здравом уме не будет тратить средства на захват обычной сельскохозяйственной планеты, которых в галактике хватает с избытком. К большому сожалению, преобразователи планет создавали только хорошую экосистему, но никак не добавляли полезных ископаемых или заводов по производству электроники. На Канваль не было ничего того, что нельзя было бы купить по весьма низким ценам где-нибудь еще. Организовывать штурм сюда попросту не выгодно с экономической точки зрения.

Также у баронской семьи уже много столетий не случалось каких-то крупных ссор с представителями других правящих фамилий Доминиона. Так что никаких опасностей с этой стороны тоже можно не ожидать.

И все же главное жилище хозяина владельца звездной системы довольно неплохо охранялось. На всякий случай.

– Тогда я не понимаю, на что девчонка рассчитывает, – пожал плечами Квейн Берлиз. Лет тридцати, одетый в черный боевой комбез, он совершенно не вписывался в антураж кабинета, в отличие от хозяина, щеголявшего в костюме наподобие удлиненного камзола зеленого цвета. – У нее нет времени просить поддержки у кого-то из Семей, а пытаться лезть к скале в одиночку – чистое безумие. Мои люди пристрелят ее быстрее, чем она успеет сделать даже один шаг на первую ступеньку.

– Ты в них уверен? – спросил Жерар, отвернувшись от окна.

– Да, уверен, – как можно тверже ответил новый глава гвардии, не признаваясь даже про себя, что где-то в глубине души у него все же присутствовал червячок сомнения насчет верности некоторых гвардейцев. Не все поверили в версию несчастного случая с их бывшим шефом.

– Хорошо, значит, все в порядке. По моим расчетам выходило, что сообщение о гибели Шоу пришло в момент их обратного пути. Я надеялся, что сразу после этого Ламонт развернет старое корыто обратно в Содружество, здравомыслие управляющего должно было взять верх над жаждой сохранить баронство для соплячки. – Циничная улыбка на лице Жерара не обещала ничего хорошего вернувшимся безумцам. Он не собирался отдавать власть малолетней пигалице, не прожившей здесь даже трех лет.

То, что он сам почти не жил здесь, предпочитая нести легкое бремя опекуна на далеком расстоянии, не имело значения. Плевать на заслуги Стюарта Ламонта, фактически взявшего на себя весь груз забот о баронстве. Плевать на права прямой наследницы. Плевать на возможное неодобрение других Семей. Главное, что он станет бароном, а значит, «Консорциум Т. А. О.» заключит договор именно с ним. И все деньги пойдут именно ему, а не кому-то другому.

Будущий барон плотоядно улыбнулся, теперь у него будут деньги, много денег. Можно забыть о приближающейся старости – как он до этого ни пытался, но достать пять миллионов кредитов на вторую процедуру омоложения Жерар так и не смог. Но теперь эта проблема решена. Точнее, почти решена.

– Ваша милость, с корабля вышли на связь, требуют вас, – доложил Берлиз, получив через наносеть уведомление от «Ключника» – замкового искина.

– Выведи на этот терминал, – взмах руки в направлении стола, затем человек в камзоле легко прошел к недавно покинутому креслу.

Через несколько секунд темно-коричневая поверхность столярного искусства ожила, сфокусировав почти в центре голоизображение с главного и единственного корабля рода Канваль.

Здесь все только выглядело антиквариатом, на самом деле замок напичкан вполне современным оборудованием, помогающим сделать жизнь человека намного комфортнее и приятнее.

Высокомерное выражение на лице молодой девицы двадцати лет в первое мгновение просто взбесило нынешнего хозяина планеты. Он уже почти ощущал себя повелителем всей системы, вольным бароном Великой пустоты, как иногда называли таких благородных, кто не мог похвастать обширными и богатыми владениями, но кто имел за спиной целую вереницу гордых предков на пару с самым настоящим доменом. А значит, имел право на признание аристократического общества всего сектора и всех Семей.

Как эта дрянь посмела так на него смотреть?

Одетая в обтягивающее платье цветов рода Канваль – зеленый и черный, с замысловатой прической, собирающей волосы кверху, девушка на голограмме при других обстоятельствах обязательно бы заинтересовала стареющего дворянина. Такие красотки обращали на себя внимание любого мужчины, оказавшегося рядом. Но не в этот раз.

С трудом уняв резкую вспышку гнева, Жерар перевел взгляд на стоящих рядом с девчонкой людей.

Справа, чуть позади, стоял хорошо ему знакомый Стюарт Ламонт, старый управляющий баронством был в дурацком костюме «мастера-распорядителя обряда посвящения». Именно в таком разноцветном одеянии в далекие времена один из слуг барона помогал наследнику проходить через ритуал.

Похоже, старик на самом деле верит, что им удастся забрать систему себе. Никакой другой причины ходить в шутовском костюме у Ламонта не было. На всех личных встречах и сеансах связи в последние годы он появлялся во вполне обычной одежде.

Бездна его побери! Не будь старик так упрям в своей идиотской верности прямой наследнице, Жерар с удовольствием оставил бы его своей правой рукой. Управляющий из него вышел просто отличный. Квалифицированный, педантичный, обязательный, а главное честный.

«Какое это глупое чувство – верность», – подумалось Жерару Канваль.

Но тут взгляд будущего барона переместился на третьего участника разговора со стороны племянницы, гнев на молодую-гордячку с раздражением на ее управляющего стремительно покинул стареющего аристократа.

Плечистый блондин в боевом скафе высшей защиты алой горой металла возвышался чуть позади слева от девушки. Взгляд голубых глаз с еле заметным интересом изучал Жерара, будто лениво прикидывая, как лучше всего убить человека с другой стороны узкого канала космической связи.

Молодой парень с короткими светлыми волосами имел совсем не детский взгляд. Зацепившись с ним глазами, Жерар почти сразу же пожалел об этом. Ледяные водовороты затягивали своим нереальным сиянием, где-то далеко в глубине редко мелькали черные искры, создавая новому помощнику наследницы весьма жутковатый образ.

Жерар Канваль непроизвольно сглотнул, в горле почему-то стремительно пересохло, да и вообще появилось острое желание прервать разговор, чтобы только не видеть два ярко-синих сапфира на лице светловолосого здоровяка. Все естество опытного путешественника по злачным местам сектора Доминион просто вопило внутри, предупреждая об опасности нового гостя. Даже однажды встреченные «ликвидаторы» не производили настолько пугающего впечатления.

С трудом взяв в себя в руки, Жерар заставил себя снова перевести взгляд на молодую наследницу. Теперь ее высокомерие уже не казалось ему раздражающим и вызывающим злость. Бездна с ней! Зато он больше не смотрит на вселяющего ужас ее нового соратника.

– Дорогая Тисара, я чрезвычайно рад тебя видеть в пределах родового владения семьи Канваль. Насколько я помню, это твое второе здесь появление за всю твою жизнь. Что же привело жителя Содружества в далекий и отсталый сектор Доминиона? – вежливым, но в то же время с толикой издевки начал разговор Жерар. Он сразу, почти прямым текстом, дал понять племяннице, что делать ей тут нечего, баронство прожило без нее все эти годы и проживет прекрасно дальше. Здесь будет новый хозяин, не шляющийся в далеких странах в поисках лучшей жизни.

– Не надо изображать ярого патриота, дорогой дядюшка, мне прекрасно известно, что ты сам здесь не появлялся годами, оставив владение почти без присмотра, – ответ молодой нахалки не заставил себя ждать, он просто сочился язвительным сарказмом. – Если бы не уважаемый гра Ламонт, вполне возможно, что мой домен давно бы разорился.

«Мой домен» – всего два слова, и седеющий человек в камзоле снова испытал острый укол ярости. Маленькая тварь, что она себе позволяет? Это его баронство, его и только его!

– Что тебе тут надо? – Кулаки Жерара непроизвольно сжались сами собой. К счастью, его руки находились под столом, так что нервный жест остался никем не замеченным.

Вежливый тон испарился дымкой утреннего тумана, уступив место прямым грубым вопросам. Зачем терять время, притворяясь давно не видевшимися любящими родственниками? Все отлично понимали создавшееся положение.

– Мое баронство конечно же. – Притворная улыбка на красивом женском лице заставляла возненавидеть ее обладательницу еще больше. – Хочу представить вам гра Вольфа, командира подразделения наемного отряда «Дети Гнева». Их основные силы немного отстали, поэтому со мною пока только пятьдесят солдат с тридцатью боевыми дроидами. Они обеспечат мою безопасность до подхода тяжелого крейсера «Элдридж», который в дальнейшем возьмет на себя полную защиту всей системы. И хочу вас сразу предупредить: не надо мне мешать. В противном случае гра Вольф лично позаботится о вас.

При этих словах широкоплечий блондин едва заметно усмехнулся, а его льдистые глаза озорно блеснули, как будто в предвкушении от личной встречи с другим претендентом на титул барона.

Жерару захотелось кричать от еще большей злобы, яркой звездой вспыхнувшей у него в груди. Высокомерная сука! Она наняла наемников в Содружестве! Как она посмела вмешивать в дела их семьи посторонних? Она должна была покорно улететь отсюда туда, где все это время находилась, и не мешать его восхождению к власти! Тварь! Надо будет лично прикончить эту маленькую дрянь!

Не в силах сдержать гнев, мужчина в зеленом камзоле ударом руки по столу разорвал канал связи. Все время простоявший безмолвной статуей рядом Квейн Берлиз осторожно пошевелился, замер, а затем тихо сказал:

– С корабля пришло сообщение: Тисара Канваль предупреждает всех людей на планете, что любые попытки помешать ей провести Ритуал Предков будут жестоко пресекаться, вплоть до полного уничтожения нарушителя. Это только что прошло по всем открытым каналам.

Оставив слова нового командира гвардейцев без ответа, Жерар с отвращением толкнул кресло назад, встал и прошелся несколько раз по кабинету, о чем-то усиленно размышляя.

– Сингариец, вот кто это был, – спустя пару минут наконец сказал он. – Я знал, что где-то уже видел таких людей, но никак не мог вспомнить, где именно. В столице королевства Лимара однажды на праздновании дня рождения их королевы я встретил несколько человек из очень далекого мира где-то в Содружестве.

– И что? – недоуменно спросил Берлиз. Офицер решительно не понимал, о чем идет речь: какие еще дни рождения, надо срочно менять планы на фоне изменившихся обстоятельств, а не заниматься воспоминаниями былых праздников.

– Сингарийцы – генетически улучшенные люди, считается, что они элита человечества. Умнее, сильнее, быстрее – даже без специальных имплантов они превосходят обычных людей, а модифицированные вообще достигают небывалых высот развития. Раса великих ученых и великих инженеров, своими открытиями они задают вектор развития для всего Содружества. Не только генетика, но и множество других сфер научной деятельности охвачена этими гениальными мыслителями.

Перед лицом будущего барона отчетливо появился момент встречи с «идеальными людьми». Их определенная похожесть друг на друга удивила. Правда, сначала он не слишком интересовался, откуда они прилетели и кто такие, больше занятый разглядыванием единственной женщины в их малочисленной группе.

Высокая длинноногая красавица со светлыми волосами тогда так поразила еще молодого повесу, что он несколько дней никак не мог забыть о ней. К сожалению, продолжить знакомство не получилось, а попытки привлечь к себе внимание закончились прямолинейным обещанием организовать юному дворянину «несчастный случай» в ближайшей подворотне, если он будет продолжать надоедать дальше. За Жераром Канваль не стоял могучий род, готовый прийти на помощь в любой ситуации, умение драться тоже не входило в заслуги молодого аристократа, а превосходящая все остальное жажда жизни перевесила чувство гордости. Поэтому оскорбление прибывших издалека гостей ему тогда пришлось проглотить и забыть о женщине, сводящей с ума своей красотой.

– Но судя по словам вашей племянницы, человек рядом с ней – наемник, он не слишком похож на представителя общества ученых, скорее на какого-то отпетого душегуба с весьма обширным опытом в этом деле, – заметил глава баронской охраны. Необычный человек рядом с молодой наследницей тоже привлек его внимание.

– Солдаты у них тоже есть, и, как ты понимаешь, они тоже считаются одними из лучших в галактике, – Жерар остановился, вспоминая замораживающий взгляд блондина с голоэкрана. – Пустота ее забери! Лично бы прикончил эту маленькую сучку!

– Появление мерсеров требует коррекции плана. Надо укрепить оборонительные точки вокруг Скалы Власти, – сказал Квейн Берлиз.

– Появление кого? – удивленно спросил Жерар, теперь он стоял на другом конце кабинета, шаря рукой в барной нише в стене. Жутко захотелось выпить чего-нибудь крепкого, так чтобы все тревоги и страхи ушли из головы. Напряжение последних дней давало о себе знать.

– Мерсеры – так среди кадровых военных называют наемников Биржи Найма. Как правило, у них довольно неплохая подготовка на пару с обширным опытом ведения активных боевых действий. Неумехи в их профессии долго не живут.

– Ты как будто восхищаешься этими ублюдками, – старик наконец нашел искомую бутылку любимого крога, целый стакан был опрокинут в рот почти одним махом. Немного полегчало и отпустило, возбуждение от прошедшего разговора ушло в неведомые дали. – Они воюют за деньги, у них нет чести, у них нет совести. Грязные убийцы, берущие вознаграждение за убийство кому-то неугодных людей.

С этим Берлиз мог бы поспорить, приведя многочисленные примеры еще худшего поведения представителей аристократических семей в Доминионе. Гвардейцы благородных родов по своей сути занимались почти тем же самым, разве что получая деньги только от одного нанимателя, но при этом воюя с таким же рвением.

– Несмотря на то что у нас мерсеры не так широко известны среди обычного населения из-за малого участия в делах Доминиона, многие гвардейцы слышали о жестокости и исполнительности наемников Камеи, их грозная слава докатилась и до нас, – командир стражи неуверенно скрестил руки на груди, его голова немного опустилась вниз, а глаза уставились на ворсистый ковер под ногами.

– Хочешь сказать, твои слабаки испугаются их? – громко спросил Жерар, заливая в себя уже пятый бокал алкоголя. Его голос стал немного заплетаться, зато мысли теперь казались ясными и четкими. Он знал, что надо делать. Разыгравшееся воображение, усиленное опьянением, живо нарисовало стареющему аристократу ближайшее будущее.

Вот кучку трусливых ублюдков, почему-то называемую гвардией баронства Канваль, до последнего человека приканчивают страшные мерсеры – наемники из далекого мира, где живут одни воины. Никаких шансов против закаленных в многочисленных боях пришельцев у местных солдат нет. Баронство уже многие годы остается мирной территорией, так что ее защитникам попросту негде было набраться боевого опыта, чтобы успешно противостоять бывалым воякам по найму.

Юная выскочка успешно проводит Ритуал Предков, кровь рода Канваль обагривает камень на вершине Скалы Власти, знаменуя собой появление нового хозяина баронства.

Следующая картина касается уже его лично: страшный гигант со светлыми волосами и двумя льдинками вместо глаз хватает несостоявшегося барона для публичной казни прямо на центральной площади в Сен-Мар. Смерть обязательно будет медленной и очень мучительной. Чтобы все видели, что бывает за сопротивление новой власти на планете. Ведь сам Жерар поступил бы именно так.

Но, к сожалению, у него в распоряжении только кучка трусливых ублюдков, только по недоразумению называющих себя воинами. Они разбегутся в разные стороны, стоит им лишь узнать, что против них будет не одна малолетняя девчонка с кучкой корабельных слуг, а целое подразделение наемников из Содружества, крепкое, опытное, спаянное в единое целое в многочисленных боях за крупные вознаграждения на территории цивилизованных миров.

Седеющий мужчина в одежде устаревшего фасона тяжело оперся на край ближайшего узкого подоконника, мысли путались, алкоголь стремительно расходился по организму, вызывая чувство опьянения.

Великая пустота! Он ведь рассчитывал на простой план, без всякого риска лишиться жизни по-настоящему.

– Отправь им… сообщение… пусть сучка забирает баронство себе… только гарантирует жизнь, – сказал Жерар Канваль, угрюмо глядя в окно.

– А мне? – хмуро спросил Квейн Берлиз.

– Тебе тоже, пусть нас выпустят с планеты, бездна с ней, зато останемся живы.

Пройдя мимо остолбеневшего от стремительно развивающихся событий офицера, его милость гра Канваль направился к себе в спальню. Если уж ничего не вышло, то он намеревался хорошенько надраться, как уже частенько бывало, и забыться в алкогольном угаре от враждебной реальности.

Родовой корабль «Звезда Тисары». Комната совещаний

Главный и единственный город на планете Канваль, названный, как ясно из названия, в честь далекого предка баронессы, представлял собой образование из трех-пятиэтажных зданий простейших архитектурных форм. Многочисленные квадраты с прямоугольниками, собранные по стандартным схемам из легкого металлопласта, вперемешку с самыми настоящими каменными строениями не произвели на меня большого впечатления на голозаписях из памяти корабельного искина.

До городских построек мира Вечного Сумрака с его вонзающимися прямо в небеса высотными небоскребами самых невероятных дизайнов этому городку было, как обычной деревеньке на пять дворов до многомиллионного мегаполиса.

Короче говоря, дыра дырой.

– Первая группа высадится в этой точке и прикроет в случае необходимости второй бот с наследницей. – Овальная комната совещаний в данный момент вмещала в себя пятерых человек: меня, Стюарта Ламонта, молодую аристократку и двух моих помощников, выбранных буквально вчера из общей массы сброда Бринги-17.

На квадратном столе проецировалась схема-карта Сен-Мар, столицы баронства Канваль.

– Вы точно уверены, что никаких средств ПКО или ПВО на планете нет? Не хотелось бы получить заряд управляемого снаряда в брюхо катера. Я уже однажды побывал в такой ситуации и совсем не хочу ее повторения.

– Правда? – с интересом спросила Тисара, а ее управляющий, неодобрительно покосившись на хозяйку, твердо ответил:

– Нет, ничего подобного на планете нет. Такие системы стоят слишком дорого, никто не тратил деньги на защиту от вторжения извне, понимая, что все равно не удастся остановить захватчиков парой сбитых малых кораблей.

– Значит, посадка будет чистой, – удовлетворенно качаю головой, невольно вспоминая падение атмосферного катера в пустыне Антары. Тогда мне здорово повезло, что система безопасности сработала, как надо, наполнив кабину амортизирующим гелем, принявшим на себя удар об землю.

– А третий бот? – спросил Билли Бойд, моя правая рука в управлении сборищем людей, называемого здесь «сборным наемным отрядом». – В два бота поместится не больше сорока человек, а ведь есть еще дроиды.

Билли был парень довольно сообразительный, он самым первым умудрился освоить все базы по подготовке и даже попросил второй ранг по стрелковым комплексам, так молодого хулигана заинтересовало оружие военного образца. До попадания на корабль он ни разу не покидал лиманскую станцию технического обслуживания, совсем не рассчитывая, что когда-нибудь улетит оттуда, да еще в качестве наемного солдата. Смышленый пацан не собирался терять возможность достичь большего, чем его родители, закончившие жизни от многочисленных болезней, вызванных ежедневным употреблением большого количества низкопробного алкоголя.

– Третий катер приземлится у основания скалы, когда мы начнем движение в том направлении по северной улице. – На схеме стали видны синие линии, обозначавшие движение каждого из отрядов. – Первый и второй отряды будут идти пешком от парковой зоны, где произойдет высадка основных сил. Лезть сразу к этой вашей «Скале Власти» считаю рискованным делом.

Разработка плана на самом деле не заняла много времени, сеграст оказался отличным помощником не только в поиске нужной информации, но и вычислении успешности действий при планировании десантной операции. Его подсказки здорово экономили время, а точное процентное соотношение выдаваемых расчетов делало его замечания вполне убедительными.

– Почему бы сразу не сесть у скалы? У вас будет время занять оборону вокруг, осмотреть близлежащие территории. Хочу напомнить, что времени осталось всего несколько часов. Если ее милость не успеет провести ритуал, признания не будет. Баронство достанется другому, – сказал Стюарт Ламонт.

– Потому что у ваших гвардейцев вполне может оказаться где-нибудь в загашнике ручной комплекс пусковой установки ПВО, рисковать прямым наскоком без детальной разведки считаю неоправданно опасным делом, – отвечаю я, глядя прямо в глаза.

Старик в разноцветном одеянии продержался всего пару секунд, отведя взгляд в сторону, не выдержав моего напора. Замеченная мною новая способность у измененных глаз подавлять волю собеседника вновь отлично показала себя. Ледяные водовороты, поселившиеся там, затягивали внутрь не хуже черной дыры в космосе. Узнать, что именно кроется в глубине моих глаз, пока желающих не находилось.

– Тем более что на площадь перед скалой мы все же кое-кого отправим заранее, – замечаю я.

– Кого? Разве на корабле всего не три больших орбитальных бота? Или вы используете пустотные шаттлы?

– Конечно нет. Если пустотный шаттл использовать в атмосфере, то он даже не доберется до планеты – развалится на куски от перегрузок. Разве что мелкие обломки долетят до поверхности, – ответил я с усмешкой. – Мы придумали кое-что поинтереснее.