Проклятый лес

– Всё, всё проснулся. – сказал Александр, вытирая мокрое лицо руками. – Вот и умылся.

Как только он сел, мягкое одеяло, дарившее ему тепло всю ночь, с тихим шелестом рассыпалось, окружив его ворохом жёлто-зелёных листьев. Тут же с древа на листву упало три яблока, которые Александр вчера уже успел попробовать и оценить их замечательный вкус. Одно яблоко сразу утащил в сторону волчонок и, хрустя, принялся с удовольствием его поглощать. Второй плод Александр сам протянул волчице, сидевшей рядом с ним и наблюдающей за своим прожорливым чадом. Облокотившись на ствол древа, он начал с аппетитом есть третий, волшебный плод, раздумывая какой вкус он хочет ощутить при очередной порции.

– Хранитель, ты готов начать занятие? – прошелестел голос, в котором чувствовалось нетерпение, не свойственное манере разговора древа, как только Александр закончил с едой.

– Готов. – ответил он, тяжело вздохнув и, усмехнувшись своим мыслям, добавил. – Надеюсь, экзамены здесь сдавать не надо, чтобы перейти на другой курс?

– Экзамены у тебя будет принимать жизнь: выживешь, значит, сдал… – ответило древо на его шутку. От такого ответа Александру стало немного не по себе. Он, наконец, понял, что это не компьютерная игра, в которой можно потерять жизнь и начать все заново. Древо полностью право, если выживешь, значит, сдал экзамен на жизнь в этом неизвестном мире.

– Я готов. – вновь повторил Александр, стараясь придать голосу больше уверенности.

Весь день, с небольшими перерывами, Александр просидел в замысловатой позе, но, не смотря на все подсказки великого древа, он так и не смог увидеть или почувствовать чистую энергию, которая, как утверждалось, присутствует везде. Его современное сознание и мышление просто отказывалось верить во всё это, а полученные от старика-хранителя знания упорно молчали. Они прекратили занятия, когда уже начало смеркаться и, надо было готовиться ко сну. Юта ушла в темнеющий лес, оставив своего волчонка под присмотром Александра. Мрачный лес, завершая дневные дела, готовился к длинной ночи. Александр устало прислонился к стволу древа, которое вновь заботливо обеспечило его сытными плодами. Один, как всегда, утащил обрадованный волчонок и, умостившись у ног Александра, занялся красным плодом.

– Скоро ты станешь таким же большим и сильным, как твоя мама Юта. – услышав эти слова, волчонок прекратил трапезу и внимательно посмотрел на Александра, но уже через несколько секунд вновь вернулся к своему занятию.

Отложив один плод в сторону для волчицы, Александр взял в правую руку другой и уже поднёс его ко рту, как вдруг замер. Кончики его пальцев, как будто, оплетала ярко-белая, очень тонкая паутинка, которая своими кончиками впивалась в мякоть плода. Опустив взгляд ниже по руке, он увидел, как белый узор становится с каждым сантиметром всё заметнее. Всё тело Александра, как будто состояло из этого сложного переплетения, сходясь на уровне солнечного сплетения в один разноцветный клубок. Этот круг не превышал размер его собственного кулака и излучал белый свет, в котором кое-где проскакивали зелёные нити.

– Что это со мной…Как такое… – не успел он задать свой вопрос, как в голову пришел ответ, который передал Александру старик-хранитель леса.

Уже двадцать минут Александр сидел, прислонившись к стволу древа, и рассматривал свою руку, вытянув её перед собой. Он видел, как по его телу пульсирует энергия жизни и пытался сосредоточить её малую часть на кончиках своих пальцев. Ему необходимо научиться использовать свою жизненную, внутреннюю энергию, но у Александра ничего не получалось, что-то словно ускользало от него.

– Древо, подскажи, что я делаю не так? – спросил Александр, прекратив очередную попытку: белые нити в пальцах упорно не желали сосредотачивать в себе энергию.

Он начал подниматься с земли, что немного размять затёкшие ноги. Но не успел он выровняться, как что-то острое кольнуло правую ладонь, заставив его быстро отдернуть руку от ствола. Александр увидел, что через всю ладонь проходит глубокий порез, из которого на землю начала капать кровь. Немного растерявшись, он попытался успокоиться и увидел, что белые нити на руке были перерезаны. Те, что шли от локтя, продолжали светиться белым светом, но нити, что находились со стороны пальцев, быстро темнели.

– Постарайся вновь срастить белые волокна. – спокойно прошелестел голос древа в его голове.

– То есть, без освоения теории, сразу переходим к практике… – с нескрываемым раздражением в голосе, сказал Александр. Сосредоточившись, он попытался представить, как волокна на ладони срастаются.

Капающая кровь, постоянное подергивание в ране мешали сосредоточиться на белых, разрезанных волокнах. Через несколько минут Александр решил сменить тактику и попытаться соединить не все волокна сразу, а по одному. Выбрав самую крайнюю, он представил, как из сгустка энергии под сердцем, именно к этому волокну устремляется его энергия. Александр почувствовал, как в руке сразу стало тепло, а тоненькая нить загорелась ярким, белым светом. Но, уже через секунду, белая нить вспыхнула, и словно обуглившись, превратилась в чёрную, а ладонь вновь сильно обожгло.

От неожиданности он замахал рукой, пытаясь остудить ладонь и уменьшить боль. Теперь на его ладони, кроме глубокого пореза, был ещё и небольшой ожог у нижнего края раны. Сделав несколько глубоких вдохов, Александр начал всё сначала, сосредоточившись теперь на соседней, от почерневшего волокна, нити. Вновь он почувствовал теплоту в ладони, но на этот раз, как только белая нить ярко засветилась, он представил, что прекращает подачу энергии. Несколько секунд ничего не происходило, а потом белая нить начала понемногу расти в длину и, в следующее мгновение, соединилась со своей отрезанной частью. Как только они соединились, потускневший кусок волокон кожи сразу засветился белым, а в ладони совсем немного уменьшилась боль. Воодушевлённый полученным результатом, Александр начал по очереди восстанавливать волокна на своей ладони.

Прошел час плодотворной работы. Александр, тяжело дыша, опустился возле ствола древа, пытаясь отдышаться и остановить головокружение. За это время он смог срастить только половину раны, кровь уже перестала сочиться, но рана всё равно болела. Посмотрев на свою грудь, Александр увидел, насколько тусклым стал его энергетический «сгусток». Теперь он содержал в себе совсем мало белого цвета, в основном преобладал, разной интенсивности, зеленый.

Вдруг Александр обратил внимание на ствол великого древа. Он увидел, что сейчас этот гигант тоже состоял из переплетенных, зеленых волокон, которые, словно сердце, ритмично пульсировали. Прямо из ствола древа, в нескольких метрах над землей, вытекал ручей тёмно-зеленой субстанции. Плавно извиваясь в воздухе, он огибал могучий ствол и исчезал за ним.

– Да, так ты видишь чистую энергию… – прошелестел голос древа, давая ответ на не озвученный вопрос Александра.

– А что, её можно видеть по-другому? – удивлённо спросил он, с любопытством обходя древо, чтобы увидеть, куда уходит этот источник чистой энергии. Тёмно-зелёный источник простирался ровно до конца поляны, а потом, как водопад, срывался к земле и пропадал в её недрах. Вдоль мёртвых деревьев за поляной протекали два других источника, один был абсолютно чёрный, а другой, стелившийся прямо над мёртвой травой, был бурого цвета.

– Видеть источники энергии дано одному на несколько тысяч одарённых. – слегка затянув с ответом, пояснило древо. Александр ещё не привык к его неторопливости, иногда думая, что его просто игнорируют. – Большинство просто ощущает присутствие источника, другие слышат только его звучание.

– А что дают эти источники энергии? – спросил Александр, видя, как два тёмных ручья, через небольшое расстояние, переплетаются, но не смешиваются между собой.

– Такие источники могут дать жизнь и принести смерть. Одарённые могут преобразовывать в себе малую часть чистой энергии мира Айрота в свою, но могут погибнуть, если зачерпнуть ее слишком много. – Александр мысленно отметил, что древо стало быстрее отвечать на его вопросы, а значит необходимо постараться получить, как можно больше ответов на интересующие его вопросы.

– И как это сделать? – этот вопрос его сильно заинтересовал. Суть в том, что знания, данные стариком, утверждали, что организм каждого одарённого сам аккумулирует в себе истраченную энергию и время, до ее полного восстановления, у каждого индивидуально. Одному магу будет достаточно суток, а другому, с меньшим даром, не хватит и недели. Именно поэтому практически все они стремились сливать, или, как говорится, заполнять своей энергией ряд драгоценных камней, способных удерживать в себе энергию одарённого, и которую можно использовать тогда, когда своей, внутренней, уже недостаточно. Существует и другая возможность: зачерпнуть готовой, чистой энергии, которой достаточно в этом мире, но здесь уже нужен точный расчет…

– У каждого одарённого есть свой способ получения чистой энергии. Одни применяют медитацию, другие – специальные голосовые заклинания, третьи – ритуальные танцы… В любом случае, каждый из них может получить возможность прикоснуться к источнику. – всё таким же спокойным голосом ответило древо.

– А как можно определить свой способ? – спросил Александр, делая несколько шагов в сторону медленно плывущего источника. Подойдя к месту, где зеленый ручей немного склонялся к земле, он вытянул руку и кончиками пальцев дотронулся до него.

– Нет, нет… – испуганно прошелестело древо и, его ветви взволнованно пришли в движение. Ослепительная вспышка отбросила Александра на несколько метров, почти парализовав всё его тело. Он почувствовал, как после полученного удара перестало биться его сердце, как остановилось дыхание, и он медленно начал погружаться в вязкую темноту. Уже на затухающем сознании, он успел увидеть яркий силуэт золотоволосой девушки, стоявшей всего в нескольких метрах от него. На ней было длинное, зелёное платье, подол которого мягкими складками окутывал ее ноги, пробегая легкими волнами вокруг них.

«Неужели так выглядит смерть…» – улыбнулся Александр своей последней мысли, и окончательно погрузился во тьму…

Глава 5

Мёртвый лес резко обрывался у подножья огромной и почти отвесной горы гномов. Искорёженные, изломанные деревья скрипели и стонали от набегающего из-за горы ветра. Вдоль склона раньше густо рос пышный кустарник, цветущий круглый год замечательными цветами, но сейчас от него остались только высохшие палки, закрывающие небольшой проход в старый, и когда-то очень почитаемый, храм богини Арсеи. Согласно древним поверьям лесных эльфов, именно она привела их в этот мир. Долгие столетья она помогала и защищала свой народ, отводя от них гнев богов людей и гномов. Именно она подарила эльфам секрет создания великих древ, способных защитить её малочисленный народ от быстро растущей расы людей, и от их исковерканной магии.

Но время не стояло на месте и, в мир Айрот пришли новые боги. Прежние боги, призвав свою силу, ушли в другие миры, и только богиня Арсея, не желая оставлять свой народ, вступила в битву с новыми богами. Тысячу лет она противостояла растущей мощи молодых богов, возводивших себе храмы и принимающих щедрые дары людей. Некоторые боги не гнушались даже жертвоприношениями, что давало им быстрый и огромный приток сил. В какой-то момент, устав от тысячелетнего противостояния, её народ собрался и ушёл сквозь созданные порталы в другой мир, оставив свою богиню наедине с врагами. В гневе она уничтожила несколько городов людей, истратив почти половину своей силы, накопленной за тысячелетия. Теперь Арсея лишилась возможности для пополнения своей силы. Ее храмы остались без жрецов, а значит, нет и божественной силы, которую могут дать только поклонения ей. И вот, когда у неё появилась возможность обратить в свою веру людей, искавших пристанище в лесах эльфов, молодые боги, возглавляемые Таисом, нанесли, слабеющей богине, сокрушительный удар. Они сплотили людей и отправили на покорение новых земель и уничтожение её единственного убежища, созданного Арсеей, великого леса. Она пыталась помочь новым хранителям леса, но всё было напрасно, один за другим они гибли от рук магов, людей и вмешательства богов.

От горя она укрылась в своем последнем, уцелевшем от уничтожения, храме. Именно здесь, в полном затворничестве, богиня Арсея хранила последние крохи своей энергии. В этой пещере она провела почти тысячу лет, и уже смирилась с тем, что скоро просто растворится в пространстве, как это случилось со старыми богами до её прихода в этот мир.

Неожиданно что-то нарушило её спокойное существование в своём храме. Очень старые, почти забытые чувства были потревожены колыхнувшимся пространством, как будто кто-то потревожил чистую энергию, когда-то служившую её народу. Несколько мгновений богиня Арсея еще раздумывала, но вдруг чётко услышала стон великого древа, её щедрого подарка расе эльфов.

– Не может быть… – произнесла богиня, стоя уже на поляне рядом с великим древом, сохранившим в себе малую часть жизненной энергии. – Из-за своего горя я была глуха и слепа…

Она несколько минут молча стояла и смотрела на распростёртое на земле тело молодого парня, наблюдая, как его медленно покидает жизненная энергия. Затем перевела свой удивленный взгляд на древо.

– Он из другого мира? – спросила она.

– Да, великая богиня и мать эльфов… – ответило древо, но девушка, махнув рукой, его грубо прервала.

– Не напоминай мне об этих предателях. – сказала она и подошла к лежащему на земле парню. Присев рядом с ним, богиня Арсея положила свою ладонь ему на грудь. Вырвавшийся из-под ее ладони яркий свет, ненадолго осветил тёмную поляну, а парень вновь задышал… – Когда-то о моём прикосновении мечтали многие. Я дам ему новую жизнь, но потребую платы…

Великое древо молчало. Оно винило себя за то, что вовремя не остерегло хранителя от рокового шага. Ведь сейчас могла навсегда погибнуть последняя надежда великого древа и, единственной защитницы леса, богини Арсеи. Как только жизнь вернулась к Александру, к нему обрадованно подбежали Юта с волчонком и, умостившись с боков парня, с интересом смотрели на молодую богиню. Заметив их настороженные взгляды, богиня с улыбкой сказала:

– Я жду его в своём храме, у подножья горы гномов. – сказала она и растворилась в воздухе. Только её мелодичный голос ещё прозвучал над поляной. – Я помогу ему…

Ночь медленно опустилась на город Прант, погружая его в темноту и спокойствие. Город готовился ко сну. По его нешироким улицам спешили люди, стараясь успеть завершить свои ежедневные, неотложные дела. Торговцы торопливо убирали свой товар, окна двухэтажных домов начинали закрываться деревянными ставнями. В город приходила ночная жизнь, в которой только несколько таверн и гостиниц светились довольно яркими огнями. По освещению таверны и её территории можно было сразу определить зажиточность хозяина. Многие обладатели таверн оплачивали местным магам заклинания и те каждый вечер приходили и развешивали свои огни-светлячки на их территориях, что сразу поднимало престиж и посещаемость этих заведений.

В центре города, рядом с центральным зданием наместника, стоял храм бога Таиса. Это был весьма красивый храм, сложенный из чёрного камня, добываемого только в северных баронствах. Проходившие в столь поздний час горожане с опаской и волнением посматривали на храм, из которого доносились крики жрецов. Огромные, центральные, двустворчатые двери храма резко раскрылись и, из ярко освещенного храма, на улицу вырвались пять всадников. Абсолютно чёрные лошади несли на своих спинах двух старших жрецов бога Таиса и трёх охранников в полном, боевом облачении. Кони, громко цокая копытами по каменной мостовой, понеслись вдоль тёмных улиц к западным воротам города, заставляя встречных горожан прижиматься к стенам домов.

– Может, следует отправить больше людей? – спросил старший жрец Агон, стоя за спиной седовласого, верховного жреца храма бога Таиса, в городе Прант, господина Мартина.

– Нет! Великий Таис чётко сказал – не больше пяти. – ответил старик и вновь провёл платком по правому уху. Общение с богом всегда было тяжёлым и то, что на этот раз кровь пошла лишь из одного уха, не могло не радовать Мартина. Только за последний год, бог Таис в седьмой раз обратил свою милость к своим верным слугам, но на этот раз верховный жрец так и не понял, зачем богу отправлять своих жрецов на поиски какого-то мальчишки в «Проклятом» лесу. Неужто он сам не мог убить неугодного? Согласно древним писаниям, бог Таис был верховным богом в пантеоне, и ему оставалось всего тысяча лет, чтобы накопить достаточно сил, и тогда, в мире Айрот, останется только один бог…

– Приготовьте мне ванную. – сказал старик старшему жрецу, отправляя его подальше от себя. Ещё не хватало, чтобы он начал обсуждать с ним свои отношения с богом Таисом. – Завтра устроим праздник на улицах города в честь явления бога…

Глава 6

Несмелый, солнечный луч прорвался сквозь плотную листву и бесцеремонно осветил лицо лежавшего на спине парня. Но этого было достаточно, чтобы молодой человек зашевелился и, проснувшись, открыл глаза. Несколько минут он лежал и смотрел на плавно колышущиеся ветви великого древа, сквозь густую листву которых, на поляну, пытались прорваться лучи утреннего солнца.

– Что со мной произошло вчера? – спросил он вслух, пытаясь собрать воедино вчерашний вечер.

– Ты умер… – спокойно ответило древо на его вопрос.

– Но я не чувствую себя мёртвым. – ответил Александр, поднимаясь из груды листьев, которые вновь заботливо укрыли его ночью, согревая своим теплом.

– Потому, что ты жив. – также спокойно ответило древо.

Поднявшись, Александр уже хотел высказать древу свое возмущение, что говорило загадками и не давало никаких пояснений по поводу случившегося вчера вечером, как вдруг обратил внимание на почерневшие пальцы на правой руке. Не успел он их осмотреть, как в голове побежали фрагменты вчерашнего вечера. Вот его, после неосторожного прикосновения к зеленому потоку энергии, отбрасывает в густую траву. Внезапно появляется девушка в зеленом платье, которая, подойдя к Александру, кладёт свою ладонь ему на грудь…

Легкий толчок в голове и его сознание, как будто вырывают из тела. Взгляд Александра с огромной скоростью летит через мёртвый лес. Еще мгновение, и он взмывает над верхушками деревьев и мчится к высокой горе на горизонте. Резко снизившись, он замер возле сухого кустарника, укрывавшего собой аккуратно вырезанный в горной породе вход в храм богини Арсеи. Небольшая статуя богини, стоящая с левой стороны входа, ожила. Посмотрев на Александра, она протянула к нему руку и, улыбнувшись своими каменными губами, сказала:

– Я жду тебя, мой избранный. – сказала статуя богини и замерла в прежней позе, что была до его появления, а Сашу кто-то с силой потянул назад.

Такое же быстрое возвращение, и он вновь стоит рядом с древом, утопая по щиколотки в мягких листьях ночного «одеяла». Наклонившись, Александр достал из шелестящего вороха посох старика и обхватил его своими почерневшими пальцами. Он внимательно смотрел, как жизненная энергия его тела удивительно переплетается с энергетическими волокнами посоха, а пальцам начинает возвращаться приятная чувствительность.

– Аудруд! – прокричал Александр, подняв посох и в воздухе быстро начертил руну, рисунок которой услужливо всплыл в его памяти. Как только последняя часть руны была дописана, он резко, с силой, нижним концом посоха ударил в землю.

Руна вспыхнула и лопнула, как мыльный пузырь, распавшись на сотни зелёных капель, упавших на листву около ног Александра. Около минуты ничего не происходило, и Саша уже подумал, что сделал опять что-то не так или неправильно понял знания, переданные стариком-хранителем, как вдруг на поляну неожиданно ворвался ветер. Он усиливался с каждой секундой, подхватывая с земли листья и вращая их в виде воронки, внутри которой стоял Александр.

Волчонок жалобно заскулил, когда водоворот из листьев полностью скрыл в себе Александра. Юта нервно ходила рядом, не сводя взгляда с закрученного вихря. Через несколько мгновений всё резко прекратилось и листья с громким шелестом упали на землю. Александр удовлетворенно осматривал себя, одетого в мантию хранителей леса, искусно сделанную из листьев великого древа. Волчонок, ничего не понимая, вновь заскулил и быстро скрылся за древом, с опаской поглядывая на странное существо, стоящее посреди поляны.

– Неплохо. – сказал Саша, сбрасывая с головы глубокий капюшон.

Вся его одежда, начиная с ботинок и заканчивая плащом с объемным капюшоном, была выполнена из сросшихся между собой листьев разной расцветки. Но самое удивительное для Александра было то, что он вообще не ощущал на себе одежды. Проведя рукой по «ткани», он не услышал ни единого звука. Александр сделал несколько шагов, присел, попрыгал, понимая, что ему весьма комфортно в новом одеянии и ничего не сковывает движений. Не переставая удивляться, он накинул капюшон на голову, края которого низко опустились, закрыв глаза, но это не мешало видеть, а даже наоборот, зрение становилось более чётким…

– Ты не готов к дальнему путешествию, хранитель, но я не могу противиться воле богини. – впервые Александр слышал в голосе древа грусть и, как только оно замолчало, с его ветвей упало с десяток уже знакомых плодов.

– Не печалься, я вернусь. – сказал Александр. Новая волна переданных знаний подсказала, что ему, как хранителю леса, следует сделать.

Подойдя к древу, он приложил к его мощному стволу левую руку на то место, где проходил тонкий канал энергетической структуры древа. Александр мысленно представил, как его волокна пальцев быстро соединяются с каналом мудрого древа. Знания старика-хранителя подсказывали, что все хранители отдавали древу часть своей накопленной энергии и, именно это давало возможность самим хранителям в дальнейшем наращивать собственный потенциал энергии. Проще говоря, такой обмен – это своего рода физкультура для собственных энергетических каналов. Как только соединилась последняя энергетическая нить, Александр почувствовал, как его энергия через пальцы активным потоком устремилась к древу. Через двадцать секунд кончики пальцев стало покалывать, как будто, они наткнулись иголки, а минуту спустя начали неметь ноги, и пространство вокруг Александра, расплываясь, начало медленно покачиваться…

– Я думаю, на первый раз хватит. – сказал он и оторвал руку от древа, видя, как разрываются каналы между ним и древом.

– Благодарю тебя, хранитель. – благодарно ответило древо, медленно опускающемуся на колени Александру. Он был спокоен по поводу своих ощущений, именно так все было описано в знаниях старика. Посмотрев на свой потускневший сгусток энергии в груди, Александр был немного удивлён. Если ещё вчера этот «клубок» состоял из белого и зеленого света, периодически меняющего только пропорции, то сейчас к нему добавился бледно-голубой свет. Опережая Александра, древо само ответило, как будто зная, о чём он подумал. – Теперь ты хранитель леса, но тебе уже подвластна не только своя энергия жизни.

– Другими словами, я теперь ещё и маг жизни. – сам себе пояснил Александр, переводя слова древа на более простой и понятный язык. Вот только ни одни знания старика почему-то не могли ему рассказать, как управлять магией жизни. Решив уточнить у древа возникшую догадку, он, медленно поднимаясь с колен, спросил. – К этому может быть причастна богиня?

– Это её дар избранному… – помедлив, не очень охотно ответило древо.

– Избранному для чего? – вновь спросил Александр, понимая, что всему есть какое-то объяснение.

– На это может ответить только богиня Арсея. – вновь не сразу ответил зеленый гигант, и Александр почувствовал, что эта тема древу не совсем приятна.

– Ладно, не буду тебя мучить: у нее и спросим. – сказал Александр, чувствуя, как к нему быстро возвращаются силы и бодрость. – Как мне добраться до храма богини и сколько это займет времени?

Но в этот раз ответа не последовало совсем. Древо по какой-то причине упорно молчало, только ещё несколько плодов упали с его веток. Александр собрал весь «урожай» в одну кучу и задумался над тем, куда бы их разложить, ведь у его одежды не было никаких карманов. Вспомнив свою удобную куртку из прошлой жизни, которая имела несколько вместительных карманов, он машинально провел рукой по внутренней стороне накидки, представив, что было бы неплохо, если бы там тоже находилось вместительное отделение. Практически сразу Александр почувствовал, что его рука скользит между двух поверхностей плаща и вскоре уткнулась в дно большого кармана.

– Все-таки есть очень много полезных вещей, которые необходимы, в каком бы ты мире не находился. – удовлетворенно сказал он, складывая плоды древа в карман. Не смотря на значительное количество груза, Александр почти не почувствовал появление тяжести, чему был весьма рад. Решив подкрепиться перед дорогой, он отдал по одному плоду Юте и, не страдающему отсутствием аппетита, волчонку. Волчица почти всегда находилась рядом и сейчас внимательно наблюдала за всем происходящим. Надкусив свой плод, Александр смотрел, как волчица, в два укуса съев угощение, поглядывала на своего волчонка, старательно грызущего свой завтрак. – Юта может его оставить здесь, под присмотром великого древа?