Дезертир

– Не хами! Меня больше стрелять учили.

– Вот и я о том же, – Крейг по новой взъерошил голову. – Короче. Готовится что-то очень масштабное. Что именно, я не знаю. Узнаю – попробую сообщить. – Лейтенант судорожно вздохнул. – Ты там поосторожней со своей дамой! Наши просто так ничего не затевают. Есть у меня одна задумка: если она выгорит, я смогу с тобой держать связь постоянно. Но ты на это сильно не надейся.

– Милый? Ты не спишь?

Стив вздрогнул, оглянулся. Из душа показалась посвежевшая Лия.

– Всё, пока, – успел прошептать он. – Если что будет новое – сообщи…

– Пока.

Крейг отключился.

– С кем ты там шепчешься?

– Иди ко мне, кошечка, – разворачиваясь к ней всем корпусом и стараясь придать голосу беззаботный тон, произнёс Стив. Он протянул к ней руки, поманил пальцами: – Кис-кис-кис! Лапочка, я без тебя половину подушки сжевал, пока дожидался.

Лия оставалась стоять у душа. Что-то в ней было не то. Завёрнутая в полотенце, глаза мокрые, но… Стиву показалось, что это вовсе не из-за душа. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Нет. Точно не из-за душа. Улыбка сползла с лица.

– Что случилось, милая?

Она отвела взгляд в сторону. С мольбой сложила на груди руки. Попыталась изобразить жалкое подобие виноватости:

– Мне очень жаль, Стиви. Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жаль! Ты же так старался сделать мне приятное! Прости.

Она ещё никогда не называла его Стиви. Что-то новенькое! Он ничего не понимал. Явно что-то произошло. Но что может произойти в душе за какие-то четыре минуты? Он ждал.

Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой на полу мокрые следы, подошла к парню и присела на краешек кровати. Положила ему на плечо руку:

– Прости, Стив, мне так жаль. Ты бы знал, как мне приятно находиться здесь, рядом с тобой! Это был бы самый счастливый день в моей жизни. Но, Стив, пойми меня правильно: мне надо уехать. Срочно.

У Стива перехватило дыхание. Такого он точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения. Извержения вулкана. Пусть даже прямо посреди этого отеля. Но вот так… Он отрицательно покачал головой:

– Ты не можешь… – прошептал он. – Я тебя обидел?

– Нет, Стив. Ты тут ни при чём, – она погладила его пальцами по щеке, на которой, к сожалению, уже появилась трёхдневная щетина. – Мне только что сообщили… моя мама умирает.

Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять, не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставляя на нём красные полосы. С лёгким всхлипом зарылась ему в шею лицом, а он чувствовал, как на тело капают её горячие слёзы.

– Мне надо уехать. Прости, Стив. Правда, мне этого не хочется!

Стив опешил. Он даже не знал, что ей ответить. Всё так неожиданно! Без всякой подготовки. И вообще… Всё происходящее с ним за последнее время он начинает воспринимать как череду сплошных неудач. Как вообще такое возможно?

– Хорошо, – после паузы ответил он. – А я? Что теперь делать мне? Мне жаль твою маму. Прости. Но я не могу понять. Насколько я знаю, она ещё молода. Что произошло?

Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.

– Ты же знаешь: мы не совсем такие, как вы, – ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее на него смотреть. – Женщины Ари на протяжении жизни остаются молодыми, – пояснила Лия. – Только когда наступает конец, когда возможности организма окончательно исчерпаны, мы угасаем в течение всего одного месяца. Для вас это странно, правда? Я не знала, что с ней такое случится сейчас. Никто из нас не знал. Это приходит внезапно… Я до сих пор не могу поверить…

Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительно красивые цветы, раскрывавшие бутоны при приближении их номера к ним, а у него на душе царил мрак.

– Проклятье! – прошептал он сквозь зубы. Быстро глянул в сторону сидевшей на кровати девушки. – Извини. Вырвалось.

Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги, и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего по номеру, жалея одновременно и себя, и его.

– Значит, ты уезжаешь на целый месяц? – то ли спросил, то ли сделал вывод он. Она молчала. – Я не знаю, что тебе сказать. Всё так неожиданно… Раз надо…

– Это не всё, – неожиданно перебила она. Плотнее запахнув полотенце, Лия также поднялась с кровати и, осторожно ступая, подошла к нему вплотную. Подняла голову и, заглядывая ему в глаза, сообщила: – Ты должен поехать со мной.

Стив вздрогнул. Отступил на шаг назад. Девушка осталась стоять на месте, испытывающе глядя на него. Сказать, что Стив был обескуражен, значит ничего не сказать. Хоть и не часто Стив проводил время на Ари, но он знал достаточно. Арианцы живут в их городах, питаются одной с ними пищей, но никогда… Никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали землян в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они вообще находятся.

От неожиданного предложения Стив отступил на ещё один шаг и почти рефлекторно растрепал рукой волосы.

– Ты серьёзно? – спросил он.

Люди Ари приходят из джунглей. Это знают все. Нет, не те, кто ассимилировался с землянами в их городах. Другие. Для кого потом приходится составлять учётные записи, открывать счета и ещё многое из того, что так необходимо для повседневной жизни. Они другие. И мать Лии тоже другая. Она уже как-то вскользь упоминала об этом.

– Очень серьёзно, – ответила девушка.

Стив с шумом выдохнул воздух. Опять провёл рукой по волосам, а на его губах появилась растерянная улыбка:

– Чёрт, я к этому абсолютно не готов, – с трудом произнёс он, сглатывая комок. – Это так неожиданно! Ты думаешь, моё появление будет уместно?

– Более чем. Мама сама просила об этом.

– Что?! – Стив вздрогнул. – Ты говорила ей обо мне?

– Для тебя это так важно?

– Нет, но…

– Успокойся, – Лия сделала шаг навстречу. Создавалось впечатление, что она загоняет его в угол, заставляя принять единственно верное решение. Во всяком случае, со стороны всё выглядело именно так. – Я ничего не говорила о тебе.

– Тогда откуда она обо мне знает?

Лия пожала плечами:

– Не знаю. Она особенная. Она знает всё. – Девушка сделала ещё шаг и прижалась к его груди. – Так ты едешь со мной? – спросила она.

Стив кивнул. Она этого не видела, но, несомненно, поняла всё без слов.

Глава 5

Байк уже дожидался их у выхода.

Стивен этому не удивился. В том, что его машина перемещается вслед за ним, не было ничего удивительного. Удивляло только то, что ему перестали слать оповещения. Обычная процедура. Перемещаешься, следом байк, и после, почти сразу, приходит оповещение о транспортировке. Так положено у военных. Всегда.

Лия с восхищением обошла машину вокруг. Она раньше её не видела. С виду ничего особенного – байк как байк. Правда, ничего общего с теми аппаратами, которые использовали в допотопные времена земляне, у него не было. Но Стива это устраивало и так. Вместо грубого, вонявшего нефтью механизма он теперь представлял из себя изящную каплевидную машину, отлично вооружённую и достигавшую скорости, от которой те люди, наверное, с ума бы сошли.

Стив робко подошёл к аппарату. Он парил над пластбетоном, блестя чёрным отполированным покрытием, отражавшим его в немного искажённой форме.

«Сработает или не сработает?» – вот вопрос, который волновал Стива в данное время больше всего.

Только что он потряс за грудки перепуганного консьержа, чтобы тот выложил из-под полы спрятанную у того неизменную контрабанду. Кто думает, что в таких благопристойных заведениях ею не приторговывают, тот глубоко ошибается. Ею торгуют везде. Консьерж, правда, немного посопротивлялся, но недолго, и в конце концов выложил на стол так нужный Стиву антиполицай.

Конечно, дорожная полиция – это одно, но бортовая ИС, то есть интеллектуальная система, – это нечто совершенно иное. Её просто так, не обманешь.

Видя его нерешительность, Лия вопросительно кивнула головой.

– Ты чего? Можешь даже не надеяться. На такси мы туда не доберёмся, – заблаговременно сообщила она, предвидя его очередную попытку отвертеться. – Действуй же, мужчина!

От её слов Стива передёрнуло.

«С богом!» – мысленно прошептал он и сделал нерешительный шаг вперёд, подумав: ещё никогда он не ездил на боевом байке подшофе.

Вытянул руку с браслетом коммуникатора, ожидая сканирования и подтверждения его личности. Лоб покрылся испариной. Стива даже удивило, почему он так сильно волнуется. Ничего особенного. Ну, подумаешь, откажет в доступе – что здесь такого?

Прозрачная броня, прикрывавшая корпус машины, дрогнула, и Стив смог с облегчением вздохнуть. Байк благосклонно пропускал его в салон.

Лия весело рассмеялась:

– Вот видишь, ничего страшного!

Она словно издевалась над его страхами. Ей-то что? Стив одёрнул свои мысли, вспомнив про её мать.

– Располагайся, – буркнул он, залезая внутрь. – В твоём распоряжении заднее сиденье. Ничего не трогай.

– А можно, я рядышком? Я не буду на кнопочки нажимать.

Он оставался по-прежнему серьёзным. Помня, что он только что едва не оказался в конфузе, Стив не мог выдавить из себя даже улыбки. Оглянувшись, он с сожалением посмотрел на всё ещё раскрытые створки входа в отель. Из них выглядывали любопытные лица портье и полуголых арианок, увешанных гирляндами цветов и, вероятно, встречавших какого-то очень важного гостя.

– Нет, – хмуро отозвался он. – Нельзя. ИС не допустит. Она у меня строптивая, с гонором. Лучше её не злить.

Салон у байка, несмотря на свою малогабаритность, был относительно просторным. Два ряда кресел по два места. Прохладно, мягко и уютно.

По краям кресел – виртуальные панели управления. В данный момент, конечно же, не активированные. И к бабушке не ходи, чтобы догадаться, что раньше эти места занимали Мэг, Матиста и Тони Брамс – специалист, какого ещё поискать во всей армии. Стив на своём месте, а Мэг, конечно же, всегда находилась рядом. Хрен ты её выгонишь с этого места! Стив со вздохом оглянулся на Лию, которая с трудом, придерживая рукой коротенькую юбчонку, залезала в салон.

– Что щеришься? – перехватив его взгляд, проворчала она.

– Нравится.

– Рули уже.

Броня с мягким шелестом заняла своё место над их головами. Зажглись проекционные экраны внешнего обзора. Здорово! Словно никакой преграды не существует. Всё предельно ясно и чётко. С тихим свистом байк приподнялся над землёй, развернулся на тридцать градусов и плавно начал набирать высоту. Свист скорее служил как аудиооповещение мощности двигателя, нежели побочным эффектом от их работы. Лия с восторгом озиралась по сторонам, склонившись вперёд настолько, что едва не касалась губами затылка Стива. Она блистала счастливой улыбкой. Наконец-то сбылась её давняя мечта!

Он оглянулся.

– Так и будешь дышать мне в ухо? – спросил он. Девушка утвердительно кивнула головой.

Его руки висели в воздухе, поддерживаемые силовым полем над виртуальной панелью управления. Пальцы едва шевелились, направляя машину в нужную сторону света. На высоте примерно пятисот метров она зависла, а Стив вполоборота повернулся к девушке и спросил:

– Куда дальше?

Она указала рукой в сторону одного из потоков, по которому непрерывно двигались от города тысячи машин.

– Примерно туда, – неопределённо ответила она, но, заметив, что Стив остался недоволен координатами, неловко пояснила: – Я не могу дать тебе точное направление. Если бы всё было так просто! Лети туда, и всё.

– Лия снова ткнула пальцем в место, куда Стиву, по её мнению, нужно лететь.

Стив издал звук, похожий на рычание.

– Нет, так дело не пойдёт! – решительно заявил он. – Ангелочек, ты не против, если она займёт кресло рядом со мной? – обратился он, куда-то в пустоту.

– С кем ты там шепчешься?

– Молчи, я разговариваю с ИС.

Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.

– А-а-а…. – протянула она.

– Спасибо… – Стив вновь развернулся к Лии. – Садись, – сказал он, хлопая ладонью по соседнему сиденью. – ИС дала добро. Будешь указывать дорогу. И почему нельзя просто, дать координаты? Что вы всё время темните? Для чего?

– Тебе не понять. – Лия ловко перебралась на место рядом с ним. – Как управлять этой штукой?

– Вот ещё! Сиди и не рыпайся. Твой номер второй, только указывай дорогу. И когда ты умудряешься менять цвет волос? – Стив спросил это таким тоном, словно перед ним сидела прокажённая.

Лия усмехнулась, тряхнула головой:

– Чем тебе не нравится мой цвет?

Стив пожал плечами, с опаской глядя на её голову. Волосы девушки переливались сполохами алого пламени и грозили поджечь салон.

– Да так. Не спали здесь что-нибудь!

Мимо, пронёсся точно такой же байк, как и тот, в котором передвигались они. Резко бросив машину в сторону, Стив заорал: – Нет, ты видала ублюдка? Он же нас подрезал.

– А ты чего хотел? – отозвалась арианка. – Чтобы тебе всегда уступали дорогу? Тогда включай код 716 и двигайся, как положено настоящим мужчинам – без правил. Не будь лузером!

– Откуда ты только всё знаешь? – проворчал Стив, с интересом глядя на неё. Её осведомлённость начинала его беспокоить.

Лия ничего не ответила. Только тряхнула огненной шевелюрой и презрительно фыркнула. В её красивой голове хранилось ещё множество тайн, о которых ему не положено знать.

Наплевав на правила, Стив направил машину между двумя потоками, двигавшимися в различных направлениях. Сразу же откуда-то сверху, включив проблесковые маячки и завывая сиреной, вынырнул полицейский аэромобиль. Крякнув, он резво бросился им наперерез, но, вероятно, уловив код, исходивший от байка, резко притормозил и поспешил ретироваться, явно не желая связываться с Федеральными Вооружёнными Силами. А что? С ними связываться – себе дороже!

Отсюда, с довольно приличной высоты, Стив наконец мог увидеть океан. Тот словно пылал в лучах заходившего за горизонт Эпсилона. По его бесконечной глади мерно бежали белые барашки гребней волн. Через них, переваливаясь, стремились возвратиться к берегу до наступления ночи многочисленные яхты с туристическими экскурсиями.

Несколько прибрежных островков, подобно зелёным вкраплениям в голубую гладь, чётко выделялись на фоне огненных от заката вод, неся на своих спинах осколки оазисов, окружавших океан джунглей.

Пригороды Нью-Кемпа давно закончились, и теперь под днищем байка мерно проплывали отвоёванные у сельвы сельхозугодья. Ровными бесконечными рядами теплиц они растянулись на многие километры, деля некогда девственную природу на строго разлинеенные сектора.

На небе ни облачка. Только там, где-то у самого горизонта, темнеют, поднимаясь из океана, горные гряды кучевых облаков. Но они, скорее всего, пройдут мимо. В эту пору на Ари редко выпадают дожди.

Стив вёл машину ровно, стараясь не бросать её из стороны в сторону, предоставив подобное право другим остолопам, что возомнили себя круче бронированного, вооружённого до зубов военного транспорта. Притихшая Лия сидела рядом, вертя головой и созерцая картину, виденную ею уже, наверно, тысячу раз.

– Красиво! – сказала она и улыбнулась.

Стив согласно кивнул в ответ. Ему тоже нравилась Ари. Эта планета своим поэтичным видом многих вдохновляла на чудесные творения. Здесь никому не известные поэты пишут свои бессмертные произведения и исчезают в небытие, как только её покидают, соблазнившись благами более развитых цивилизованных миров. Здесь композиторы, поддавшись чарам местных музыкальных инструментов, создают такие композиции, что вся обитаемая часть галактики сходит от них с ума. Они расползаются множеством вариаций, заставляя разумных, удалённых друг от друга умопомрачительным расстоянием, дёргаться в такт чарующим звукам мелодии, испытывая при этом непередаваемое наслаждение.

– Мне больше всего нравится ездить в кабриолете, – ни с того ни с сего сообщила Лия.

Стив с удивлением посмотрел на неё:

«Что хорошего, когда на тебя сверху сыплется всякое дерьмо»? – подумал он.

– Ты никогда не путешествовал в кабриолете? Нет? – спросила она, приближаясь вплотную к парню и обдавая его жаром своего дыхания. – Это так сексуально! Чувствуешь всё: запах океана, джунглей… Чувствуешь, как тёплый ветер ласкает твоё лицо, тело. Я тогда поднимаюсь во весь рост и кричу… Кричу так, что порою даже сама глохну. А здесь… – она обвела рукой окружающее пространство, – это тюрьма. Место, куда мы загнали себя сами, и всё ради пресловутой безопасности. Ты правда никогда не путешествовал в кабриолете? – Лия с удивлением и немного с жалостью посмотрела на него.

– Нет. А ты? Ты когда-нибудь пересекала галактику в полностью перегруженном крейсере, терзаемом гравитационными ударами от внезапно возникшей поблизости сверхновой звезды? – немного с раздражением, в свою очередь, спросил Стив.

– Нет, конечно! Мы говорим о совершенно разных понятиях, – Лия откинулась на спинку кресла и с жалостью поглядела на него. – Надо же – сравнить такое!

Несколько минут они молчали. Стив вёл машину, а Лия глядела на то, что творится снаружи. Теперь они летели уже над океаном.

– Тебе надо снизиться как можно больше, – прервала она молчание. – Лети вдоль береговой линии, строго на север.

– А если берег уйдёт в сторону?

– Всё равно, лети на север.

Стив вздохнул и бросил машину круто вниз. Байк, ускоряясь, нёсся к воде, а он даже не думал его тормозить. Лия молчала. Её волнение выдавали только расширенные от чувства опасности зрачки. Глянув на девушку, Стив сжалился. Плавно вывел машину из пике, и она, едва не касаясь днищем гребней волн, оставляя за собой перистый след, понеслась к далёкому, сливавшемуся с водой горизонту.

– Так мы всех отдыхающих распугаем! – проворчал он. – Господи! Какие правила мы ещё не нарушили?

Лия с улыбкой посмотрела на него. Её глаза горели от восторга.

– Только трусы соблюдают правила, – весомо заявила она.

– Ещё расскажи про тормоза! Зачем лететь так низко? На такой высоте труднее управлять. Мы что, от кого-то скрываемся?

– А ты что, думаешь, я всё время летаю к своей маме на военном байке?

– в свою очередь, с издёвкой спросила Лия.

Стив рассмеялся. Он всё понял.

– Ты что, не знаешь дороги? – со смехом спросил он.

Лия фыркнула, отвернулась, но спустя секунду серьёзным тоном произнесла:

– Ты бы поменьше трепался! Лучше подумай о предстоящем разговоре с мамой. Тебе предстоит основательный допрос. А ты чего ожидал? Отделаться словами: «Привет», «до свидания?» Держи карман шире!

Стив от удивления раскрыл рот. Он был поражён. О каком разговоре она вообще говорит? Честно говоря, ему не светит никакой разговор ни с одной из мам бывших подруг. От сообщения Лии его лоб покрылся испариной, а тело пронзило мелкими иголочками.

– Ты о чём? – сглатывая комок, спросил он.

Лия серьёзно посмотрела ему в глаза. На её губах не было ни тени улыбки. Стив понял: этот вопрос для него решён. Во всяком случае, прежде чем приглашать, могли бы его спросить. Он же думал, что только надо отвезти её к умирающей матери. А тут…

Девушка протянула руку к его щеке и провела по щетине.

– Колючий, – произнесла она.

– Извини, не было времени побриться, – он скептически оглядел свою одежду. – Боже, на кого я похож? Прямо-таки бомж! У нас ещё есть время?

– Минут пять, – ответила девушка. – Что ты собираешься делать?

– Переодеться, естественно. По моему виду твои родственники будут судить как о всей нашей армии. Ты это серьёзно, что твоя мать хочет со мной поговорить?

– Более чем.

– Проклятье! О чём я могу с ней общаться? – Стив почесал затылок.

Лия резко наклонилась вперёд и стала вглядываться во что-то такое, что было видно только ей одной. Переодевавшийся Стив не обратил на это внимания. Хотя зря: девушка явно что-то высматривала, вглядываясь вдаль.

– Будь наготове, – предупредила она. – Сейчас немного потрясёт.

Стив резко обернулся, пытаясь наскоро застегнуть комбинезон.

– О мать твою! – воскликнул он, когда байк со всего маха влетел в похожий на тягучее молоко туман. – Чёрт возьми, что это?

Машину резко тряхнуло, бросило вниз, а он подумал, что им наступил конец. Снизу, кроме воды, ничего не было.

– Поднимись выше! – запоздало крикнула арианка.

«Куда выше»? – подумал Стив. Понятия «верх» и «низ» для него перестали существовать. Если бы не гравитационные компенсаторы, их бы швыряло по салону машины, как тряпичные куклы. Инстинктивно он поднёс руки к панелям управления и вывел машину из режима автопилота. Вскоре они смогли почувствовать, как байк, задрав вверх нос, начал набирать высоту.

– Сбрось скорость, – продолжала указывать Лия, не на секунду не переставая вглядываться в белую мглу. Что-то там она всё же видела. – Всё! Включай защиту, сейчас тряхнёт!

Голубое свечение окутало машину. Секундой позже, с резким хлопком и ударом по корпусу, она прорвала тягучую оболочку, и ослепительный блеск сиявшего в зените Эпсилона резанул им по глазам. Стив зажмурился, прикрывая лицо рукою.

– Вправо! Резко вправо! – заорала Лия, с силой возвращая его руку обратно на панель управления.

Стив подсознательно подчинился её окрику. Он с трудом смог разглядеть, как байк, едва не касаясь корпусом острых краёв двух гранитных скал, скользнул в узкую расщелину, влетая в непонятно откуда взявшуюся на их пути закрытую лагуну неизвестного острова. Вслед им, озаряя корпус машины ослепительным сиянием, ударили языки пламени. Стив оглянулся:

– Мать твою! Это что, драконы?!

На скалах, чьи вершины они только что миновали, величественно расправив огромные крылья, восседали реликтовые существа. Стиву даже показалось, будто он услышал их рёв, сотрясавший воздух после пролёта их машины. Приборы, мигнув, тревожно заверещали. ИС потеряла координаты места, куда они только что влетели.

– Почему здесь полдень? – удивлённо спросил он, озираясь по сторонам. – Что это за место такое?

Лия облегчённо вздохнула.

– Дома, – ответила она, счастливо улыбаясь. – Можешь познакомиться, Стив: Это мой дом. Дом, а это – Стив. Он всё равно ничего не соображает. Не обижайся на него. Ладно? – девушка звонко засмеялась.

Глава 6

– Вау… – только и смог вымолвить Стив, едва они ступили на пластбетонную площадку, служившую местом стоянки для транспорта этого крохотного поселения.

Его очень удивило, что им не бросились навстречу толпы аборигенов с цветами, приветствовавшие их прибытие в эту находящуюся чёрт знает где банановую республику. Напротив – их не встречал никто.

Хотя нет. Сразу следом за ними, едва байк Стива коснулся покрытия площадки, сквозь огненный смерч, испускаемый сторожевыми драконами, вынырнули ещё два аппарата. Они не стали садиться рядом – наоборот, зависли над океаном в метрах трёхстах от берега, поблёскивая в лучах светила всё ещё дымившимся от жара огня покрытием.

Не оборачиваясь в его сторону, Лия целенаправленно зашагала вперёд, твёрдо уверенная, что Стиву ничего не останется, как только устремиться следом за ней.

В округе – идиллия! Посмотреть было на что. Из-за этого Стив постоянно от неё отставал. Раскрыв варежку, он разглядывал диковинные строения и только после того, как она на него цыкала, старался её нагнать, чтобы отстать заново.

Крохотные колбаскообразные модули аккуратными вязаночками приткнулись к исполинским деревьям, чьих названий он не знал и даже не слышал, но очень сильно похожим на земную секвойю, служили жилищами для народа, проживавшего на этом острове. Везде чистота. Тропинки с любовью выложены камешками и посыпаны прибрежным песочком, так что Стиву показалось, будто по ним вовсе не ходят, а старательно обходят стороной, чтобы не нарушать всеобщую гармонию.

В некоторых местах вдоль тропинок росли гигантские грибы. Стив мог поклясться, что сквозь их полупрозрачную фиолетовую кожицу он видит, как те светятся изнутри и по ним вверх едва заметно протекает сок. Эффект прозрачности был заметен ещё из-за того, что тень от деревьев надёжно прикрывала поселение от палящих лучей Эпсилона, делавших нахождение под открытым небом в это время суток просто невозможным.

По мере их продвижения вглубь появились первые обитатели острова. Они выползали из жилых модулей, выстраивались вдоль тропы, по которой шли они, и, приложив правую руку к груди, приветствовали их в немом молчании. Со стороны всё выглядело очень необычно. Стив начал было раскланиваться, но, споткнувшись, поспешил за Лией, ушедшей за это время довольно далеко.

Она остановилась, только когда крона деревьев над их головами сомкнулась окончательно, у одинокого модуля, затерянного в опрятной глуши таинственного островка, своими очертаниями очень похожего на аэрофургон, что таскают на привязи любители путешествовать с собственным домом. Стив пришёл к мнению: вероятно, именно здесь проживает её мать. Их встретили несколько мужчин, довольно-таки страшных на вид – как всегда, полуголых, с длинными гривами, покрывавшими спины, с тату блекло-синего цвета, что говорило об их почтенном возрасте. Лия раболепно остановилась перед ними и, склонив голову, опустилась на одно колено. Стив, подойдя к ней, остановился рядом. Он не собирался ни перед кем раскланиваться.