Девятое кольцо, или Пестрая книга Арды
– Думаешь, это было бы возможно? Она же любила тебя. Историю Берена и Лютиэнь помнишь?
– Ох уж эти предки… Да, я виноват. Недооценил ее. Не предполагал.
– А если бы представил?
– Не знаю. Я впервые испугался так – не за себя… Но что делать – не знал. Все было так безнадежно.
– А посоветоваться с кем-то из побратимов?
– А чем бы они помогли? Только втягивать…
– А с Ортхеннэром? Может, он понял бы, помог чем-то…
– Понял?! – Аллор на мгновение вышел из себя: издевается, что ли, мятежный Вала?! – О да, он бы понял… После всего, что он мне наговорил, с ним – советоваться? Он бы посоветовал… Конечно, я предоставил ему в конце концов возможность повеселиться от души, но, видит Эру, я к этому не стремился. И вообще, Мордор явно не был подходящим местом для порядочной девушки.
– Ты хорошо разбирался в этом? Насчет порядочности?
– Неплохо. Со стороны виднее: себя к таковым я никак не мог отнести.
– Да-а, нашел же Ортхеннэр себе на голову ученика…
– …слугу.
– Ты никогда не считал его учителем?
– Вот еще. Этот тип отношений не для меня. Учиться – люблю, но учеником быть – не получается.
– Слугой, похоже, тоже не очень-то…
– Рабство – не то состояние, когда интересуются, получается у тебя или нет. Я утратил свободу – пришлось служить. Мне объяснили, где мое место и чего я стою. Доказательства были весомые.
– Рабство… – Аллору показалось, что Мелькор вздохнул. – У вас в Нуменоре, похоже, этого хватало…
– Еще бы. У меня хорошая школа – не привыкать.
– Ты же, насколько мне известно, принадлежал к высшему обществу.
– Ну и что? Все мы были слугами Золотоликого короля… И за любым могли прийти ночью.
– Тебя минуло.
– Да. Помог милейший Аннатар – по дружбе, видимо. Это я, дрянь такая, не оценил…
– Да, ехидства тебе не занимать…
– Ну и что с того? Как был ничем, так и остался.
– Да уж, мелочи какие. Всего только с твоей помощью от Мордора камня на камне не осталось. Ну еще сохранил память там, где нельзя не забыть себя, полюбил, будучи призраком, отказался от любви ради той, которую любил, – чепуха…
– Когда на хвост наступают, даже умирающая собака укусит…
– Ну тебе-то порядком хвост прищемили.
– Тут уже цепочка прослеживается – и тянется, похоже, от твоей Ангайнор…
– Что?
– Гортхауэр озлобился. Я тоже не понял его. Такой, какой я был (да и есть), холодный эстет, ищущий только развлечений, – да ни в жисть! И ему из меня что-то человеческое вытягивать – некогда было и уже незачем. Ему же совершенное орудие нужно было – зачем какие-то чувства?
– Ты понял это?
– Теперь. Я же сказал, что простил его. Понять – это ведь наполовину простить, так говорили.
– Наполовину…
– Я не уверен, простила ли она…
– Не теряй надежду. Может, вы еще встретитесь…
– Встретимся – в конце Времен…
– А ты будешь дожидаться, сложа руки, в развоплощенном состоянии?
– Так ближе…
– Короткий путь не всегда самый краткий. Не теряй веру. С твоей родословной – что Лютиэнь, что Эльвинг…
– С чего ты вообще взялся меня утешать?! Кто я тебе?
– Не знаю. С тобой интересно побеседовать.
– О чем со мной беседовать…
– О многом. Ты видел гибель и разложение оплота Светлых в Средиземье, ты видел, как кончается эпоха магии… И, как это ни странно тебе покажется, у нас много общего…
– У недомайа с Валой?
– Меня тоже называли рабом…
– Но я им – был…
– Прости… Но, право же, различие несущественное.
– Ничего. Не стоило обращать внимания. Видишь ли, мне нечего особенно рассказать. Да и грядущая эпоха людей не внушает оптимизма. Так что… Невелика радость от бесед со мной – а тебе и так несладко.
– Я привык.
– Если вас дракон задавит, вы тихонько вскрикнете. Раз задавит…
– Два задавит, а потом – привыкнете… – Аллор явственно расслышал усмешку в голосе Мелькора.
– Именно. Откуда?
– Не помню, еще в Аст Ахэ кто-то сказал… Вот что я тебе скажу: воплощайся. Не дожидайся, пока заставят – а они заставят. Зачем тебе нарываться?
– Это я слышу от Валы-мятежника?
– Ты умеешь быть гибким – называй это как хочешь. Не всегда проще идти напролом. У тебя есть цель, а добиваться цели ты умеешь.
– Ну и куда я сунусь? Мне надоело служить…
– В крайнем случае, назовись учеником Намо или Ниэнны. Или Ирмо. Они не будут дергать тебя. Ирмо мечтателен, Ниэнна не злая, а Намо, похоже, уже проникся к тебе приязнью. А там…
Раздались шага. Аллор обернулся. На пороге стоял Намо.
– Приветствую тебя, Намо, – сказал он вслух.
– Удачи тебе, Вольнодумец, – послышался в сознании голос, которому почему-то хотелось доверять.
– О чем задумался? – спросил Намо.
«…В мысли лезть не пытается», – отметил Аллор про себя.
– Так… Осмысливал прочитанное – грустно. Не смог я в свое время понять Гортхауэра… Может, он был бы хоть немного другим…
– Ты тоже был другим. Да и вряд ли тебе это могло быть по силам…
– Учитывая, насколько мне было на всех наплевать, кроме собственной персоны…
– Не верится. Может, ты наговариваешь на себя?
– Хочешь, поройся в памяти – той, нуменорских времен?
– Не боишься, что лишнее вычитаю?
– Мне показалось, что доносы – не твоя стихия…
– Спасибо. Что же, прикрой глаза…
Намо положил руку на голову призрачного майа и углубился в тайники памяти. За секунду до этого Аллор попытался облечь недавний мысленный диалог в форму размышлений – мало ли что пригрезиться может…
Перед Намо проходили картины Нуменора. Роскошные замки, море, сверкающие мрамором пристани… Рабский труд за блестящими фасадами, утонченный разврат, почти невинная – по степени невосприятия ее как чего-то из ряда вон выходящего – жестокость. Странные не то игрища, не то действа – вызывающие, бесшабашные. Стражники, разгоняющие дерзких, – и они же, униженно извиняющиеся: «…Простите, ваша светлость, не признали». Картины, полные странных тварей, линии – в них какая-то болезненная жесткость… Менельтарма, усеянная причудливо одетой публикой, пьяной и одурманенной, пытающейся изобразить нечто, напоминающее поклонение Валар. Горы фруктов, пьяные голоса, исполняйте хвалебные гимны вперемешку с чуть ли не уличными куплетами. Красивые, но какие-то безумные танцы. Среди бешеной пляски мелькает лицо со знакомой насмешливо-надменной улыбкой. Холодные, опустевшие от дурмана глаза… Помпезный храм – толпы жертв, кровь, льющаяся в золотые чаши, изящный серп, перерезающий горло. Палец, на котором простое, но элегантное кольцо с обсидианом, окунается в кровь и скользит к узким, чувственно изогнутым губам. Высокомерно-отстраненно взлетевшие брови. Брезгливая гримаса. Мрачный взгляд Золотоликого… Причудливые оргии. Фигуры, летящие с башен… И наконец усталый, потрепанный жизнью человек, распростершийся у ног нечеловечески красивого создания в окружении темных силуэтов…
Намо прекратил чтение: в конце концов, сколько можно копаться – захочет, сам еще что-то расскажет.
Взглянул на Аллора – тот сидел, опустив голову. Почувствовав взгляд Валы, поднял глаза:
– Располагающая личность, не правда ли?
– Сейчас ты иной. И нечего тебе сидеть тут как в заточении: из тоски это тебя не вытащит, к цели – не приблизит. С плотью ты обретешь новые силы, и может, кто-то еще в Валиноре постарается тебе помочь. А жить можешь у меня, если захочешь, – хоть здесь. Правда, это было некогда местом заключения Мелькора – но тебя это, похоже, не смущает? Впрочем, ты чем-то напоминаешь его… Так или иначе, я буду рад помочь.
– Отчего же?
– Не знаю пока. Какое-то предчувствие…
– Наверное, ты прав. Хватит отсиживаться – будь что будет. Я смогу сделать это сам?
– Я подскажу. Сосредоточься, вспомни себя. Готов? Произнеси заклятие образа – повторяй за мной.
Аллор повторял странные слова, казалось, рождавшиеся в глубине сознания, кажущиеся удивительно знакомыми. Что-то менялось, возвращались ощущения. Хорошая зрительная память услужливо вызывала к жизни многочисленные отражения в зеркалах – все отчетливей.
– Ну вот, теперь – закрепление… – донесся голос Намо.
Произнеся заклинание, Аллор открыл глаза. Вокруг все неуловимо изменилось: он давно уже не видел – так. И волна забытого навалилась, закрутила его, как обрывок пергамента. Резанул легкие воздух, холодным дуновением сквозняка обожгло кожу, тело словно вырезали из окружающего пространства… Даже тусклые цвета и приглушенные звуки старой темницы обрушились на голову градом пестрых осколков.
Майа снова зажмурился и сжался в комок на полу, стиснув руками виски.
Впрочем, спустя мгновение он уже вполне овладел собой и встал. Комната качнулась перед глазами, и майа оперся о край стола. Намо хотел поддержать его.
– Спасибо, я справлюсь… – Аллор стоял перед ним, непринужденно облокотившись на спинку стула, – нагота, похоже, нуменорца не смущала. Намо усмехнулся:
– Как себя чувствуешь?
– Чувствую… вот именно: чувствую. А… зеркала здесь нет?
– Отчего же. – Вала указал на стоящий в углу овал. Это и впрямь было зеркало, только пыльное. Да и будь оно чистым, новоиспеченный майа до этого момента не углядел бы там ничего – по известным причинам. Аллор придирчиво осмотрел себя, словно примерял обновку. Удовлетворенно кивнул:
– Похож…
– Ты не польстил себе, – улыбнулся Намо. – Впрочем, это было бы нелегко.
Бывший человек действительно был красив необычной, несколько болезненной красотой – изящно-хрупкая, стройная фигура, узкое лицо с заостренными аристократическими чертами, несущими печать утонченного вырождения, хищно и в то же время иронично изогнутые губы, причудливо изломанные брови, временами придающие лицу выражение высокомерного удивления, и – приподнятые к вискам глаза, похожие на редкий камень, меняющий цвет от светло-голубого до почти фиолетового, кажущиеся холодными и насмешливыми, чуть прикрытые веками и длинными густыми ресницами. Пышные, волнистые черные волосы облаком окутывали голову, падая на плечи. Кровь Перворожденных ясно читалась в облике последнего нуменорца.
– Честно говоря, всю эту новообретенную роскошь не мешало бы прикрыть… – все же чуть смущенно проговорил Аллор.
– Ой, да, я как-то задумался… – Намо тряхнул головой. – Ты же в первый раз это сделал… И в последний, я надеюсь. – Как будто тень пробежала по лицу Валы.
– Тирзэ! – позвал он. На зов в проеме двери возник майа. Острыми линиями лица он походил на Намо, только волосы были вьющиеся, с золотистым отливом.
– Он? – вопросительно глянул Тирзэ на Намо. Тот утвердительно кивнул.
– Проводи к себе и подбери, пожалуйста, что-нибудь из твоего гардероба. Заходи потом ко мне, – кивнул Вала Аллору.
– Непременно, – улыбнулся тот в ответ.
Тирзэ махнул рукой, приглашая следовать за собой. Они прошли рядом длинных коридоров, углубляясь в чертоги Мандоса, и наконец приблизились к небольшой двери. Тирзэ открыл ее, и они оказались в просторном помещении.
– Добро пожаловать! – обвел он шутливо-хозяйским жестом покой, обставленный скромно, но со вкусом. Стол был завален бумагами и рисунками, на стенах висело несколько ковров, сюжет некоторых изображений показался Аллору знакомым – прочитанным навеяно, что ли?
Тирзэ тем временем принес ворох одежды – цвета были вариациями пурпурно-фиолетового – гамма Намо. Неторопливо порывшись, Аллор выбрал свободную рубашку с прямым вырезом, узкие штаны и мягкие остроносые сапоги чуть ниже колена. Наборный пояс с серебряной пряжкой завершил наряд майа. Одеяние элегантно сидело на нем, делая сходство с эльфом еще более разительным. Непривычным было отсутствие оружия, – словно поймав его мысль, Тирзэ виновато улыбнулся:
– У меня ничего нет.
– И не надо. Такие вещи как деталь костюма не подбирают. Понадобится – найду. – Улыбка смягчила нечто надменное, почти хищное, скользнувшее по лицу Аллора, и Тирзэ не мог не улыбнуться в ответ.
– Может, какие-нибудь украшения? Колечки, цепочки, браслеты…
– Ну нет, хватит с меня колечек, – рассмеялся бывший кольценосец.
– Слушай, ты и вправду был назгулом? – поинтересовался Тирзэ.
– Что ты, разумеется, дивным эльфом, разве не видно? – Аллор усмехнулся. – Да, был.
– Вас действительно все Средиземье боялось?
– Ага, детей пугали: прилетит, мол, назгул и унесет. И недалеко от истины, между прочим.
– Наслышан я о черных всадниках-призраках…
– Да уж. Пятно тьмы под черным плащом… Любимые герои баллад и анекдотов.
– И чем вы в основном занимались?
– Убивали, например, – лениво проговорил Аллор.
– Неужели Гортхауэр стал таким? – грустно спросил Тирзэ, помолчав. – Впрочем, его и Мелькор часто укорял за… жестокость…
– Всегда получается, что кто-то берет это на себя. В Средиземье бывает не до сантиментов. Аргор это хорошо понимал…
– Аргор? Ваш предводитель? Кем он был?
– Воином. Полководцем. Нуменорцем… Тирзэ помолчал, потом вдруг спросил:
– Все же удивительно: твои побратимы смогли уйти, когда их души перестало держать кольцо. А как тебя оно могло удерживать – еще раньше? Ты же…
– Я не был майа. Я был человеком. Просто у них душа сохранилась – людская, а у меня ее, видимо, вовсе не было… Нечему уходить – осталась некая сущность. – Глаза говорившего нехорошо сузились.
– Извини. Тебе тяжело вспоминать?
– Глупости. Просто неприятно.
– Неприятно… – Тирзэ с сомнением покачал головой. – Ума не приложу, что можно с человеком сделать, чтобы осталось только то, что в пределах Арды неуничтожимо…
– В Средиземье это называют преисподней. Туда попадают несвободные души, отягощенные злом, – если они не могут уйти за Круги… Меня держало Кольцо – почти эпоху, – тускло проговорил Аллор. Глаза его на мгновение стали неподвижными, чуть дрогнули тонкие длинные пальцы. Тирзэ показалось, что отблеск огня мелькнул на лице собеседника; впрочем, все быстро исчезло, как наваждение, тем более что новый майа успел найти на столе гребень и теперь невозмутимо расчесывал густые пряди волос.
– Это Гортхауэр так с тобой поступил? За что?
– За все хорошее. Личные дела.
Тирзэ понимающе кивнул, прекращая расспросы.
– Послушай, – вдруг спросил Аллор, – а у тебя нет… чего-нибудь черного – из одежды? Я очень уважаю Намо, да и Тьма успела надоесть – как мне казалось, но… Я, наверное, слишком долго был там: неуютно как-то, непривычно, что ли.
Тирзэ задумался. Потом тряхнул головой, видимо, приняв какое-то решение.
– Подожди, я сейчас, – и нырнул в соседнюю комнату, откуда вскоре вернулся, бережно неся темный сверток. Встряхнул черную ткань – это был плащ, длинный и широкий, с пурпурно-фиолетовой подкладкой. Черная, как ночное небо, материя на ощупь напоминала одновременно и бархат, и шелк, была легкой и в то же время плотной, складки мягко струились. Майа накинул плащ на плечи Аллору – ткань почти касалась земли, хотя он был высок, – и застегнул изящную серебряную застежку в виде ящерицы с небольшими крылышками, с глазами из золотистого, с искрой, камня.
Аллор осторожно закутался в плащ, вопросительно взглянул на Тирзэ:
– Откуда это? Твое?
– Теперь – твое. Носи – тебе, наверное, нужнее. Это его плащ.
– Его? – Аллор понял, о ком речь. – Но… мне?
– А кому? Мне, что ли? Где? Здесь? – Тирзэ стоял, опустив голову.
Аллор положил ему руку на плечо:
– А собственно, откуда он – у тебя?
– Мелькор подарил когда-то.
– Ты был у него? Так этому плащу…
– Тебя еще на свете не было. Люди только пробудились.
– А что ты там делал?
– Я с ним познакомился, еще когда он в первый раз в плену был. Здесь, в Залах Мандоса. Намо к нему заходил, ну и я… подслушивал… – Тирзэ вздохнул. – А потом я отпросился к нему, в Средиземье. Там было так интересно… Красиво. И народ славный. И я все думал – может, Валар просто не видели этого, просто какое-то непонимание…
– И если всем все объяснить, то настанет мир и всеобщее ликование…
– А почему – нет?! – взвился Тирзэ. – Теперь-то я понимаю, что если на самом деле каждый только и думает, как власть удержать или чтобы по голове не получить, то эти мир и взаимопонимание никому даром не нужны! Некоторым вообще скучно, когда никого не режут… – Майа расхаживал по комнате, размахивая руками от волнения.
– И ты все же попытался?
– Попытался… С Таникветиль открывается прекрасный вид… вот только падать неприятно – даже для майа… – Тирзэ поморщился.
Глаза Аллора стали ледяными. Майа продолжал – как будто выговаривался за многие годы:
– Сказали: врагу продался, сволочь!.. А ведь я действительно Свет тоже любил…
– А Намо…
– А что – Намо? Что он против всех сделать мог?
– Но ты ведь был посланником… Впрочем, о чем это я? С вражескими пособниками ни к чему церемониться…
– Вот именно. Меня судили как отступника. А Намо… сидел как окаменелый… До сих пор себе простить не может – я-то простил…
– И с тех пор ты здесь?
– Да. А куда я отсюда? Как очнулся, плащом этим накрытый, думал – убегу. Туда. А потом представил виноватую физиономию Мелькора… А у Намо такие глаза были… Он мне, конечно, сказал, что я его могу своим Валой не считать, что он трус и ничтожество, раз не смог меня защитить, и что поможет мне бежать из Валинора… А я остался. Не смог его бросить. Вот и «живу» потихоньку. – Тирзэ усмехнулся. – Чертоги Мандоса велики, кто меня среди призраков искать будет? Так что… общаюсь, новости разные узнаю, с Намо и Вайрэ сидим, беседуем – иногда. Пишу вот, рисовать порой берусь… Ты ко мне заглядывай – даже если выйдешь отсюда…
Аллор взял со стола один из рисунков:
– У тебя хорошая рука.
– Спасибо. А ты в этом смыслишь, я вижу…
– Почему ты так думаешь?
– Ну ты смотришь как-то правильно…
– При жизни меня называли арбитром изящества. И вообще я люблю… любил рисовать… Может, у тебя литок найдется? И для письма что-то…
Тирзэ протянул ему лист бумаги, кисть и баночку с тушью.
В первом наброске майа узнал себя, потом возникли драконы, странные деревья, сплетающиеся в танце фигуры… Еще один быстрый росчерк, явно в задумчивости – на бумаге появилось девичье лицо с большими приподнятыми к вискам глазами, слегка вздернутым носом и насмешливой улыбкой. Пышные кудрявые волосы обрамляли его.
– Слушай, это лицо мне знакомо. Кто это?
– Так… некто…
Тирзэ наморщил лоб, что-то вспоминая.
– Но я видел ее. Здесь. В Залах Людей.
Аллор резко повернулся к нему, оторвавшись от листа. Капля туши сорвалась с кисти, одев плечи нарисованной девушки черным плащом.
Тирзэ вздрогнул от неожиданной реакции.
– Где? – прошептал Аллор.
– В Залах Людей. Давно… около трех тысяч лет назад. Да, это она.
– Три тысячи… И? Рассказывай все, подробно! – Майа стиснул кисть Тирзэ с неожиданной для хрупких на вид пальцев силой.
– Отпусти, больно, ты что?! – Пальцы разжались, Тирзэ высвободил руку. – Что с тобой?
– Рассказывай, – повторил Аллор.
– Она появилась в Залах Людей. Я сначала подумал, что это мальчишка, подросток. Одежда пыльная, рваная. Окликнул – обернулся, вижу – девчонка. Хмурая. – Это, говорит, чертоги Мандоса? – Да, отвечаю. – Можно гут присесть? – Отчего же нет?
Она села, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Странным мне это показалось. Я вышел: она явно была не в духе. Ладно. Захожу через день-два – люди обычно уходят дальше, а она сидит. Только в дальний от выхода угол перебралась. Тут я не выдержал. Почему ты еще здесь? – спрашиваю.
– А что, нельзя?
– Тебе придется уйти. Люди здесь не задерживаются.
– Обычно. Но… может быть, все-таки можно?
– Не сможешь, – говорю. – Ты и так долго удерживаешься. Людей как бы уносит течением – туда, на Пути.
– Я не могу сейчас уйти на Пути.
– Невозможно.
– А как же Берен?
– Он бы вынужден был уйти. Приди Лютиэнь днем позже – и все.
– Днем… – И голову опустила. – Нет, мне долго придется ждать… Может, до конца Времен…
– Что у тебя стряслось? – спрашиваю. Хотел по голове погладить – вздрогнула, отодвинулась.
– Ничего, – говорит, – особенного. Просто ждать мне долго придется – оттуда быстро не возвращаются…
– Откуда? Ты хоть расскажи.
– Из преисподней, – отвечает, а глаза застывшие.
Тирзэ взглянул на Аллора. При последних словах его пальцы сжали подлокотник так, что тот хрустнул.
– Так она знает… знала…
– Послушай, Аллор, объясни, кто она?
– Девушка, которую я полюбил и которая полюбила меня, – вот кто.
– Она продолжала любить тебя, даже когда ты стал призраком?
– Когда мы познакомились, я им был уже давно. Брови Тирзэ поползли вверх.
– Это не из-за нее ты с Гортхауэром разругался? Аллор неопределенно кивнул:
– Значит, она видела. Конечно, душа ведь не сразу покидает тело. А дальше – что?
– Она не могла оставаться дольше – ее сносило все дальше к выходу. У нее уже не было сил задерживаться в этих залах. Я ничем не мог ей помочь. Намо… тоже… Как можно удержать в руках воздух или свет?..
Она спросила:
– Как ты думаешь, на Путях есть обочина?
– Обочина? – удивился я.
– Ну да – сидя на обочине, видишь всех проходящих. И я никому не помешаю. Когда он вырвется, – а когда-нибудь это произойдет, – мы уйдем вместе…
Она встала и решительно пошла к проходу. Перед тем как шагнуть за порог, – я мельком видел клубящуюся серо-белесую пустоту, а за ней, не знаю, что-то, – она обернулась:
– Прощай, Тирзэ, спасибо за компанию.
Я вдруг понял, что даже не спросил, как ее зовут.
– Меня зовут Эльдин, – сказала она, словно прочитав мои мысли, – передай ему, что я жду – ТАМ, – и сделала шаг…
Наверное, ей казалось, что она называла имя, и неоднократно. Значит, это ты…
Тирзэ замолчал. Аллор встал, обнял его за плечи:
– Спасибо тебе.
– За что? Я же ничего не сделал…
– Ты запомнил. Теперь я уверен, что эти тысячелетия она не провела… в иных местах. А что касается ожидания… Говорят, на Путях забывают… Хорошо бы.
– Ты до сих пор ее любишь…
– Да, как это ни странно. Наверное, развоплощение и преисподняя – идеальные средства от склероза.
– Может, все же сумеешь уйти… Хотя жалко будет – только познакомились…
– Не горюй, скоро это у меня не выйдет.
– Возможно, у тебя впереди – вечность…
– Вечность – это очень долго.
– Знаешь, я почему-то верю, что у вас получится. Не у тебя, так у нее – она девчонка с характером.
– Да уж, – улыбнулся Аллор.
* * *Эльдин… странное имя. В Арноре, построенном потомками Верных, квенозвучащие имена были в моде. Проблема заключалась в том, что языком этим никто давно уже не пользовался и имена часто подбирались по звуку. Вот и получилось: красиво, как звон капели, льдинкой на языке: эль-дин… Когда, проболтав с ним всю ночь, она, вспомнив, представилась, он долго смеялся: «Не обижайся, но тебя назвать «звездным молчанием»… Впрочем, наверное, все же «звездная искра»». И улыбнулся.
Она вообще была немного странной. Так говорили. Читать выучилась рано, и после этого хлопот с ней не было – только в библиотеку пустить. Проблемы начались позже – даже не тогда, когда, вместо того чтобы играть с девчонками в дочки-матери, она убегала с приятелями в лес и возвращалась поцарапанная, в пропахшем костром платье, или когда на день рождения попросила в подарок меч. Просто через несколько лет товарищи по играм стали иначе смотреть на нее, а подружки начали шептаться по углам о взрослом – ей неинтересном. Отношения мужчин и женщин не были для нее тайной и, может быть, поэтому не вызывали у нее горячего интереса, да и объект приложения теории как-то не вырисовывался. Парни оставались для нее приятелями, интересными – по возможности – собеседниками; к их немалому огорчению, ибо она «пользовалась спросом», как это иногда называли: маленького роста, но стройная, с пышной шапкой кудрявых темно-рыжих волос, не признающих благопристойных причесок, что подобают девушке из хорошей семьи. На тонком лице блестели большие светло-зеленые глаза, и его не портило ни то, что рот был чуть великоват, ни россыпь почти незаметных веснушек – наоборот, это сообщало некое дополнительное очарование: таков был приговор общественного вкуса. Отчет в этом она себе вполне отдавала, но практических выводов не делала: в книжках все было интересней. К тому же хоть и понятно было, что многое там – вымысел, но неужели – все? Она не видела иных существ, хотя никто в Арноре не отрицал существования тех же эльфов, например. И ходили слухи, множились легенды об ужасных черных всадниках, призраках Тьмы, сгустках ночи, не ведавших жалости похитителях и убийцах, бывших некогда великими воинами. Грозно вырастал Мордор, Тьма была вполне реальной – слухи сплетались с рассказами очевидцев. Но разве это могло помешать своевольной девчонке бродить в окрестных рощах и вересковых пустошах?