Жуткие приключения в империи

Впрочем, нужно отметить, что глаза довольно сильно округлились, когда тот заметил нас.

– Моя дрожайшая невеста, – не без сарказма поприветствовал Ланфорд, сложивший подбордок на руки.

Мой помятый видок его явно позабавил, поскольку губы растянулись в широкой улыбке. Не издевательской, но удовлетворенной.

И тут, надо сказать, была у Ланфорда собственная выгода. Его, как близкого родственника императора, все пытались женить на высокопоставленных и родовитых дамах, куда же без этого. А он бегал, причем крайне успешно и долго, чем разбил немало сердец, но что хуже – разрушил немало соглашений его отца и дяди с представителями других государств. Поэтому теперь, когда я официально числю в его женах, он не мешает мне портить его репутацию своим неоднозначным поведением. Забавляла его реакция окружающих.

Эльф, дождавшись подписанных бумаг, вылетел из кабинета, не попрощавшись. Но, похоже, грубое нарушение правил этике волновало его меньше, чем только что созревшая сплетня. Уверена, через несколько часов весь дворец будет обсуждать, что невеста племянника императора предпочитает грязевые ванны вместо душа.

– Прошу прощения, мы не знали, что у вас посетитель. – произнесла я, глянув вслед эльфу.

Игнат тоже проводил взглядом беглеца, но думал явно о чем-то своем. В последнее время напарник был в целом крайне задумчив, а мыслями не делился. Я предполагала, что его терзает беспокойство либо из-за дела, в которое мы так неосмотрительно ввязались, либо неясности на личном фронте. Тут были сплошные потемки.

– Не берите в голову, – отмахнулся Ланфорд, посерьезнев. – ваше эпичное появление едва ли скажется на моей репутации. Что у вас?

– Мы пообщались с болотником, – произнесла я, оглядевшись вокруг и раздумывая, стоит ли попортить мебель в кабинете Ланфорда своими грязными штанами.

Решила, что не стоит. А вот взять в привычку переодеваться перед появлением у заказчика точно стоит.

– И как прошло? – хмыкнул маг, вскинув бровь.

–Владеныша чуть не утопили, а в целом ничего, продуктивненько. – отозвался Игнат, встав справа от меня. – Узнали что сила нашей ведьмы была получена в следствии темного ритуала, а вот у кого – болотник не знает. Дело было, к слову, давно.

– Что за ритуал? – нахмурил брови Ланфорд.

Мы с напарником переглянулись и поморщились.

– Не из приятных. В нем присутствуют невинно убиенные младенцы и жертвоприношение. – отозвалась я, не желая вдаваться в подробности.

Дело было даже не столько в том, что озвученное мной было мерзко и гадко, а в том, что такие ритуалы вообще лучше не вспоминать. Пусть покоятся себе мертвым грузом на совести тех, кто привел их в действие. А тем, кто еще не вовлечен в тайное и запретное, лучше и не знать даже общих деталей.

Ланфорд молча кивнул, принимая услышанное. Ему потребовалось нескольку минут обдумать услышанное, прежде чем он произнес вслух:

– Насколько мне известно, ведьмами в основном рождаются, а не становятся. Разве не так? – вопрос был адресован мне, однако Игнат ответил первым.

– На Земле статистика демонстрирует, что процент природных ведьм по отношению к тем, кто силы приобрел, стал увеличиваться только с тех пор, как был введен контроль. Ранее, когда шли войны и ведьмы жили в чащобах, было скорее больше тех, кто силы получил. Не всегда через кровавые ритуалы и соглашения с темными силами, бывали случаи, когда старые ведьмы брали себе учениц. Поэтому я бы сказал, что даже те, кто рождается ведьмой, получает силы по наследству, по сути своей, обладают силами из-за того, что кто-то в их роду заключил сделку. Ведьм чистокровных встретить редко можно.

– И как вычислить тех, кто приобрел силу?

– Тут нужно исследовать, – пожал плечами напарник. – но если так, опираясь чисто на психологию поведения, то вычислить ведьм, чьи силы приобретены, тоже не очень трудно. Они, как правило, идут не по пути света. Сделки ради силы заключат те, кто хочет власти, а среди них светлых душой нет. Однако подробный анализ только через исследования.

Ланфорд поднялся из-за стола и подошел к окну, оглядев сад, где никого не было. Повторюсь, рядом с племянником императора существа предпочитали не ходить и на глаза ему не попадаться.

Игнат же напротив стоить устал, а потому опустился в кресло, вытянул вперед ноги и закинул руки за голову, ничуть не убоявшись быстрого взгляда Ланфорда, кинутого на него. Нужно сказать, у них было странное общение. Игнат не обращал внимание на странности в поведении племянника императора, а тот игнорировал наглость Игнатища.

– Тогда вопрос к вам, Владислава. Возможно ли лишить ведьму силы, которую она приобрела?

Над ответом долго думать не пришлось.

– Разумеется, – кивнула я. – из самых примитивных примеров – нарушение условий сделки, когда существо, давшее такую силу, ее отнимает. История знает несколько таких случаев, но ни один из них не закончился хорошо. Взять, например, Рогновику, ведьму с Земли.

– Рогновика? Ты о сказке, которой детей на ночь пугают, чтобы те в лес не бегали? – хмыкнул Игнат.

– Кому сказка, а кому реальный исторический эпизод из учебника. – отозвалась я, пожав плечами. – История то давняя, практически с сотворения миров, уже и года никто не упомнит. Рогновика была дочерью знахарки в одной из людских деревушек. Времена были жестокие, шли войны, голод, кажется, на фоне насильственной смены власти в королевстве. Для девушек в те времена была одна хорошая дорога – замужество, да и то несло немало неприятностей, поскольку становились женщины практически собственностью мужей. Рогновика же была красива и умна, а потому понимала, что такой исход для нее был губителен, а другие и вовсе в голове не укладывались. Тогда-то она и заключила сделку с тварью из подземного царства. Она получала силу и власть, а сама должна была каждое полнолуние позволять этому существу вселяться в ее тело. В одну такую ночью Рогновика, сама того не желая, вырезала всю деревушку. Проснулась утром на пепелище, а на следующий день ее едва не сожгли на костре. Девушка смогла сбежать и спрятаться в лесах, где отыскала сильную прирожденную ведьму, которая попыталась лишить девушку навязанной силы. Не удалось, существо разорвало сделку, однако забрало не силы Рогновики, а ее саму. С тех пор и появилась страшилка о спятившей ведьме, которая живет в чащобе и питается забредшими к ней детьми. Разумеется, это ложь.

– Конечно, – хмыкнул Игнат. – спятившая ведьма не только детей сожрать может, там и от доброго молодца едва ли что-то останется.

Я осуждающе на него посмотрела.

– Если ведьму можно лишить силы, значит, должны быть ритуалы для этого? – кивнув, вопросил Ланфорд. – Не заключила сделкупечать, которой на Земле блокируют силы, а полное лишение их.

– Должны быть, конечно, – кивнул напарник. – но быстрее и надежнее эту ведьму просто грохнуть.

– Боюсь, от убийства такой ведьмы будет масса негативных последствий. – покачал головой Ланфорд. – Начиная от посмертных проклятий заканчивая покореженным магических фоном на месте покушения. Лишение сил избавит нас от этих последствий.

Я же стояла и ушам своим не верила. Ланфорд, подвесивший ведьмы в кармане императорского дворца, не хочет убивать? Признаться, я даже эту тему поднимать не стала, понимая, что расправа для той ведьмы неминуема. А тут поглядите-ка, гуманные мысли. Удивил.

– Мы займемся этим вопросом. – отозвалась я, покосившись на задумавшегося Игната. – Озадачим ученых «Реального волшебства», а если ничего не найдем, то поищем в закромах магов и ведьм. Думаю, у инквизиции что-то сохранилось.

– Буду признателен, – кивнул Ланфорд, вернувшись к слову.

Он поднял несколько бумаг, намекая, что аудиенция закончена. Однако стоило нам с Игнатом двинуться к выходу, как маг поднял голову, словно опомнившись, и произнес:

– Не знаю, уведомили ли вас, но сегодня состоится балл в честь нашей помолвки. Присутствие, к моему искренней сожалению обязательно. Думаю, нам придется станцевать и уйти через несколько часов. Никто не станет задавать вопросов, куда мы исчезли, дело молодое.

Последнюю фразу он произносил с крайне неприятной, ехидной ухмылкой. Я же между делом подумала, что маг никогда не женится, поскольку горгульи еще не научились обращаться в людей, а с такими манерами в него едва ли кто-то влюбиться. Ну это так, между делом.

***

К чести Ланфорда стоит отметить, что хоть он и забыл уведомить о балле меня, горничную и швей он поставил в известность. Потому, войдя в апартаменты, я застала симпатичную молоденькую девушку, которая на краешке кресла терпеливо дожидалась меня.

–Леди Залесская, – произнесла она, шустро склонившись в глубоком поклоне. – меня приставили к вам в качестве вашей помощницы, чтобы помочь вам с прической и платьем. Если вы не против, то я бы начала с…

Девушка выпрямилась и глаза ее замерли на мне, после чего широко округлились. Не знаю, как выглядят в плохие дни местные дамы, да только явно лучше меня. Иначе с чего бы на лице девушки замерло такое потрясение, впрочем, шустро сменившееся положенной полуулыбкой.

Я замерла, тяжело вздохнув.

– Позвольте узнать, как вас зовут? – вопросила я.

– Гаэль, леди. – отозвалась та.

– Гаэль, послушайте, вам наверняка известно, что из другого мира. В нем давно не существует деления на аристократов и соответственно подобострастных обращений, поэтому я была бы вам крайне признательна, если бы вы обращались ко мне просто по имени – Владислава. Со своей стороны я бы попросила вас об аналогичном обращении, – произнесла я.

– Как скажете, лед…Владислава. – кивнула она.

– Что касается вашей помощи, то вы тут очень кстати. – позволила я себе смущенно улыбнуться и пожать плечами. – Мы с моим…братом попали в неприятную ситуацию и, как видите, я в крайне неприличном виде. Хотела бы вас успокоить, что такое для меня редкость, но это не так.

– Я понимаю, ле…Владислава, приведу вашу одежду в порядок, можете не беспокоиться.

– Ну что вы, – ужаснулась я, представив, как девушка собирается очищать мой спортивный костюм, с которым и химчистка теперь не справиться. – мы просто от этого избавимся и сделаем вид что ничего не было.

Гаэль недоверчиво взглянула на меня и прыснула от смеха. Походе, бедняга и правда представила, как весь день убьет на бесполезные попытки это выстирать.

– Итак, а теперь давайте попытаемся привести меня в надлежащий вид. Скажите, у вас в ходу корсеты?

К счастью, корсеты при дворе не носили точно так же, как и пышные юбки, шлейфы и белые пудры для высветления кожи, от которых потом случался рак. По словам Гаэль, девушки здесь даже не использовали те панталоны, которые в некоторых учебниках по этикету пытались выдать за нормальное нижнее белье. Дамы одевались точно так же, как девушки в городке, где располагается загородный дом Ланфорда, а потому я была спокойна.

Нет, ничего не имею против дворцовой моды былых эпох, но уж как-то не хотелось из удобных джинсов и коротких юбок перебираться в корсеты и тяжелые ткани. Хотя, если бы то потребовалось, то влезла бы во все это как миленькая.

Приняв ванную с ведьмовским отваром и обмазавшись всем, что могло бы сделать из меня невесту племянника императора, я все же выскреблась из ванны. Та, к слову, представляла собой небольшой такой бассейн, выстланный мрамором, и вызвала у меня восторг.

Дома такую поставлю, Матвей тоже в восторге будет. Да и новоявленный жилец, который нередко оккупировал ванную комнату, тоже порадуется. Интересно, как у них дела? В последнее время мой домовой и барсук, переехавший к нам жить из леса после памятных событий месяц назад, вели себя тихо и мирно. Правда,в последний раз при разговоре через магический шар те сидели на улице, старательно пряча от меня обстановку внутри дома. Не удивлюсь, если они там все разнесли.

Стараниями Гаэль мои волосы, тщательно расчесанные с различными маслами, были собраны в высокую прическу с простым и элегантным пучком, несколько прядей из которого изящно спускались к лицу. Макияж был таким же сдержанным и естественным, но выгодно подчеркивал скулы, губы и глаза. Завершало образ черное платье-футляр с глубоким декольте и открытыми плечами, которые было сшито специально к этому баллу. Плотная ткань обтягивала талию, спускаясь к пальчикам ног, которые не скрывали босоножки на высокой шпильке.

Из зеркала на меня смотрела девушка с моими чертами лица, однако совершенно не похожая на меня. Она казалась выше, строже, элегантнее и , пожалуй, действительно могла быть невестой племянника императора. Да только строгость и сдержанность, прослеживая во всем этом образе, совершенно не соответствовала мне.

Я предпочитала выглядеть иначе, проще и легче. Мне нравились легкие ткани, длина покороче, распущенные волосы и, безусловно, удобство. И все же здесь я была в статусе невесты Ланфорда, поэтому не могла позволить себе явиться на балл в чайном платье и кедах. Не Земля.

– Владислава, вы просто очаровательны, – произнесла Гаэль, восхищенно взглянув на меня. – а уж каким ядом изойдутся местные модницы…Они-то лорда всячески соблазняли, а ничего не получилось. Ой, простите…

– Ну что вы, – повернувшись к девушке, отмахнулась я. – я только рада узнать о том, как жил Ланфорд до встречи со мной. Он, знаете, не слишком распространялся на эту тему.

– Да-да, лорд немногословен. – кивнула горничная, принявшись собирать с туалетного столика разбросанную там косметику. – Признаться, при дворе его никто так и не узнал в достаточной мере. Лорд Томас, его отец, сам нечастый гость при дворе, а сын и подавно. Поговаривают, что он большую часть времени проводит даже не в этом мире. Хотя, и то верно, ведь с вами он познакомился на Земле.

– Да, так и есть. – кивнула я, размышляя над словами девушки.

Гаэль, решившую было что-то сказать, прервала распахнувшаяся дверь в общей гостиной, где послышались уверенные шаги вошедшего мага. Девушка, пробормотав напоследок несколько комплиментов, проскользнула за дверь, заторопившись к выходу. В гостиной раздались короткие отрывки вежливых фраз, причитающиеся для таких случаев.

– Владислава? – произнес Ланфорд, как только за горничной тихо скрипнула дверь. – Могу войти?

– Да.

Маг появился на пороге, споро застегивая запонки. Он был одет в смокинг, ничуть не отличающийся от Земных фасонов, да только на поясе красовался меч. Зачем он магу я честно не могла понять, однако был. Возможно, дань моде, а может и какое-то правило для дворца.

Тем не менее, парочка из нас получалась примечательная. Он в черном смокинге, черной же шелковой рубашке, с черными, злющими глазами и холодностью на лице. И я в цвет. Зато теперь понятно, почему такой наряд.

– Ты выглядишь чудесно, – привычно переходя на «ты» при личном общении, произнес маг причитающуюся фразу. – но непривычно видеть тебя в…

– Платье, не грязной, без болотного ила и Игната под боком? – хмыкнула я, поднимаясь.

– Я хотел сказать, в черном, – ухмыльнулся маг, теряя злобный вид.

Подойдя ближе, он поднял вверх руку, в которой была зажата красная бархатная коробочка. Маг сам открыл ее и протянул мне, демонстрируя содержимое. А там, на красной подушечке, лежало удивительное колье из бриллиантом и белого золота в форме змеи, которая по задумке должна была оплетать шею носительницы. Выполнено колье было так искусно, что змейка казалось живой. А уж сколько стоит эта красота я и вовсе знать не хотела.

– В нашем мире принято дарить девушкам на помолвку родовые артефакты, – произнес он. – и так уж получилось, что у нашего рода Эверент с артефактами вышла загвоздка. Те были украдены из сокровищницы пару веков назад, а потому остались лишь те, что уже были надеты на женщинах нашего рода. Это колье принадлежало моей матери.

– Ланфорд, это того не стоит, – покачала я головой, проследив, как маг осторожно извлекает колье и поднимает его вверх с явным намерением надеть мне на шею. – у нас фиктивная помолвка и ты не должен…

– О том, что помолвка фиктивная, знает лишь приближенный круг, остальные будут ждать это колье на тебе. – произнес маг, внимательно взглянув на меня. – Не увидев его, они могут построить самые разные теории, и ни одну из них я не собираюсь развенчивать, поскольку у меня нет на это ни времени, ни тем более желания. Это просто колье, а не клятва на крови в вечной любви и обожании, поэтому, будь добра, надень его и не создавай мне лишних проблем.

Да, сентиментальностью Ланфорд не отличается. Поворачивалась я к нему спиной, позволяя надеть мне это колье, с мыслью о необходимости-таки сплести куклу Вуду. Не ради проклятий пока, но так, хотя бы для успокоения души. До чего же неприятный тип!

Когда на шее щелкнул замочек, скрывая хитрую застежку магией, я повернулась к Ланфорду и встретилась с его крайне задумчивым взглядом уже синих глаз. Вероятно, маг прекратил злиться и теперь что-то обдумывал, внимательно глядя на меня.

– Ты на саму себя не похожа, – вдруг произнес он. – не понимаю, в чем дело. В следующий раз направлю швею прямо к тебе. Так, а теперь самое важное.

Маг извлек из кармана другую алую коробочку и, распахнув уже ее, продемонстрировал мне помолвленное кольцо, которое явно шло в наборе с колье. Все та же змейка оплетала бриллиант, отражающий свет так, что впору было ослепнуть.

Тут я даже спорить не стала. Кольцо оно и на Земле кольцо.

Протянув руку к коробочке, я собиралась взять образец ювелирного искусства, как вдруг мою руку поймал маг.

– Нужно сделать все по правилам, – произнес он и, взяв кольцо в пальцы, опустился под моим крайне удивленным взглядом на одно колено, продолжая удерживать мою ладонь.

Вероятно, мой настороженный взгляд возымел свое действие, поэтому маг все потрудился объяснить:

– Кольцо тоже артефакт, – ответил он. – поэтому надето должно быть в соответствии с традициями, иначе не будет работать. Нам лишние вопросы ни к чему. Так что, Владислава Залесская, ты соблаговолишь выйти за меня замуж?

Да уж. Вот так стоишь, перед тобой симпатичный мужчина на одном колене делает тебе предложение, а сама думаешь, будет ли следующее помолвочное кольцо хоть в половину столь же красивое?

– Придется, видимо. – хмыкнула я. – В смысле, да, Ланфорд Эверент, соблаговолю.

Слова были произнесены, кольцо надето. Как только ободок, согретый в руках мага скользнул мне на палец, тот сразу сжался, подстраиваясь под нужный размер. Вместе с этим я почувствовала, как прямо по вене пробегает теплая искра, проносясь все выше, пока та не коснулась сердца. Я удивленно отдернула руку, покосившись на мага.

– Артефакт признал тебя, теперь ты официально моя невеста. – хмыкнул тот, подавая мне руку. – Нам пора идти. Хотя…

Ланфорд щелкнул пальцами и в мою спальню влетел поднос, на котором красовалось два фужера с шампанским, а рядом лежала клубника и маленькие закуски.

– Без бокала шампанского мы это вечер не переживем, – произнес он, протягивая один из фужеров мне.

***

Пить на работе я не хотела, предпочитая быть профессионалом и приглядываться к местным, чтобы быть во всеоружии. Однако то, о чем говорил Ланфорд, поняла практически сразу же, как за нами захлопнулись двери бальной залы и церемониймейстер объявил о нашем присутствии.

Казалось, от сотен взглядов не получится отмыться даже спустя пару недель, а уж от бесконечных приветствий, поздравлений и мешанины из имен и титулов вообще не было спасения. Незнакомые существа пытались пригласить меня в гости, напроситься на чашечку чая, потрогать и обсудить ведомство. Спасало только присутствие Ланфорда, тяжелый взгляд которого отгонял всех наиболее скромных. Однако даже его репутация и справедливое опасение присутствующих мне не помогали.

Из-за толпы придворных я не смогла разглядеть ни Игната, ни императора, ни кого-либо из знакомых. И вот, когда я уже была готовы взвыть, Ланфорд вытянул меня на танец, вынудив новоявленных «друзей» разойтись.

Перебирая ногами под музыку местного оркестра, я, мягко говоря, отходила от первого шока, постепенно приходя в себя под насмешливым взглядом мага.

– Жуть какая…– тихо пробормотала я, чем явно позабавила Ланфорда, тихо рассмеявшегося. – И так каждый раз, когда появляется кто-то новый на подобном мероприятии?

– Обычно придворные не так любезны, – отозвался он, уверено ведя меня под музыку. – но ты моя невеста, иномирянка и ведьма ко всему прочему. Им интересно, но не обольщайся, среди присутствующих друзей ты едва ли найдешь.

– Потому что я ведьма? Или потому что иномирянка? – подняла я глаза на мага, вскинув бровь.

– Нет, дело в том, то они тебе не понравятся. – отозвался тот, пожав плечами и, быстро раскрутив меня, вновь прижал к себе, проследив за сменяемыми на моем лице эмоциями. – Наш мир сильно отличается от вашего, можешь не сомневаться, но дворец – это особый его островок, который не вызовет в тебе восторга.

– Быть может я люблю весь этот пафос, шик и блеск драгоценностей? – хмыкнула я, подняв брови.

– Нет, не любишь. – покачал головой маг. – Ни дворец, ни придворные не вызвали в тебе радости. Была бы возможность, ты бы сбежала к своем напарнику, что весь вечер караулил тебя и был готов выудить из толпы при первой же возможности. К несчастью, его отвлекли.

Я повернула голову, куда ненавязчиво указал маг. Действительно, Игнат стоял в окружении трех крайне миловидных девушек с глубокими декольте, которые что-то щебетали и широко улыбались. Судя по крайне заинтересованному взгляду мага, тот их не столько слушал, скольку смотрел.

Я усмехнулась, покачав головой. Напарник был неисправим.

– Можешь не беспокоиться, через пару танцев будет фейерверк, в это время мы и уйдем, чтобы не привлекать внимания. – отозвался маг, чей взгляд наткнулся на кого-то в толпе. Ланфорд подобрался и словно невзначай раскрутил меня так, чтобы он оказался спиной. – Не привлекай внимания.

– Что там? Кто там?

– Если бы я знал, что ты начнешь так активно вглядываться в ту сторону, то просто промолчал бы. – поджал он губы. – Там один из дипломатов соседнего государства, крайне настойчиво желавшего со мной пообщаться на недавних переговорах. Мне удалось скрыться до того, как тот меня застал, но здесь, боюсь, скрыться мне не удастся.

– Тогда иди, – предложила я.

– И оставить тебя одну? – хмыкнул он, внимательно взглянув на меня. – Я, конечно, маг и иногда даже темный, но такую подлость себе позволить не могу.

Я хотела было возразить, что вечно он со мной находиться не сможет, а потому рано или поздно (но скорее всего рано) придворные леди и лорды меня подкараулят. И уж лучше поговорить с ними на балах и развеять их домыслы здесь и сейчас. Маг же сам сказал, что не хочет понапрасну тратить свое время.

Однако я и слова не успела произнести, как упомянутый лорд возник перед нами, озаряя своей светлой и широкой улыбкой. Да, такое широкой, то не возникло никаких сомнений – чего-то хочет.

Ланфорд был вынужден остановить танец и вежливо поприветствовать дипломата.

– Лорд Эверент, госпожа Залесская, рад поздравить вас с предстоящей свадьбой. – произнес лорд Паркуа минутой позже после того, как Ланфорд представил нас. – Дивная редкость, когда маг и ведьма скрепляют себя союзом. Честь быть свидетелем этой любви.

Пока я старательно удерживала на лице приличествующую ситуации улыбку, маг обернулся посмотреть на свою «любовь» и произнес не без сарказма:

– От чувств никто не застрахован.

– Полагаю, теперь вы станете и вовсе редким гостем при дворе. – отозвался дипломат. – а потому предпочел бы обсудить с вами один деликатный момент до того, как вы покинете столицу.

Ланфорд помрачнел, однако лицо сохранил. Понимая, что разговора ему не избежать, он повернулся ко мне и, коснувшись губами в быстром поцелуе виска, произнес на ухо:

– Вернусь через пять минут, никуда не уходи, в крайнем случае – кричи.

– Чтобы ты услышал? – недоуменно нахмурилась я.

– Чтобы они разбежались, – отозвался Ланфорд.

Что возьмешь с мага? Потрудился сохранить видимость приличия и на том спасибо.

Впрочем, что Ланфорд не просто оставил меня одну, но и наложил отвод взглядов я поняла довольно быстро. Примерно через минуту после того, как он ушел. Просто как только он двинулся к выходу с лордом Паркуа, в мою сторону направилась женщина средних лет в интересном платье, отделанном павлиньими хвостами. Она настойчиво пробилась сквозь толпу, расталкивая присутствующих локтями, а как только оказалась рядом со мной, начала растерянно оглядываться, выискивая глазами. Закрутившись на месте, она случайно задела меня рукой и, извинившись, обернулась, однако взгляд ее скользнул сквозь меня, озадачив еще сильнее. Покосившись на бокал в своих руках, дама решительно вручила его официанту.

– Полагаю, вас не впечатлили дворцовые леди и лорды? – раздался рядом со мной вопрос сквозь тихий смешок.

Обернувшись, я заметила рядом с собой невысокую женщину с худым, холеным лицом. Она была не молода, возможно, даже старше, чем я могла себе представить. Вот только грация и элегантность, прослеживая в ее движениях, четко давали понять, что реального возраста женщины я не узнаю. Седые волосы были стянуты в тугой пучок на затылке, сдержанное платье подчеркивало стройную фигуру, руки скрывали черные перчатки, а на шеи притягивало взгляды бриллиантовое колье.