Древние ведьмы

Одна из них встала, возглавив всю эту демоническую оргию молитвой. Руки и ноги стали словно свинцовые, Вартас хотел все больше и больше, жаждал продолжения, пока в один момент его сознание не вырвалось из плотских утех, и он не оказался среди мглы! Свет не проникал сюда, все вокруг напоминало мягкую перину, в которой утопали, словно в киселе, ноги, руки и все тело. Неизвестная речь становилась понятной, такой, словно он сам всю жизнь разговаривал на этом языке.

Он отчетливо слышал то, как его душа даруется в пищу богам, что покинули своих детей. Слышал, как они молят их защитить и спасти от гнева верной, что предала других, каются в том, что воспользовались ее силой и научились призывать души оскверненных в той войне. Ведьмы просили простить их и давали обещания верности, говорили, что уничтожат книгу древних теней, чтобы навсегда запечатать сгоревших демонов, коих предала верная, свергая великих богов.

Все оборвалось… Старик почувствовал дикое жжение внутри груди, и мрак в мгновение разорвался светом, переливающимся золотыми лучами. Он видел, как тонкие нити ползут перед его глазами и обрываются, сгорая и обдавая нестерпимым жаром его лицо и тело!

Он услышал совершенно другой голос. Речь, которую знал с младенчества.

– Они осквернили тебя, сын мой.

– Молю, прекратите все это… – застонал старик, даже не понимая, с кем разговаривает.

– Ты не узнаешь меня, дитя?

– Нет, но я прошу, остановите мои муки, умоляю вас.

Перед заплывшими от слез глазами, старик увидел силуэт женщины, облаченный в белое платья.

– Давным-давно, я дала тебе дар, Вартас, но ты не смог им воспользоваться.

В голове старика промелькнуло мимолетное воспоминание из храма Дневы, когда они с родителями совершили паломничество. Он вспомнил то, что произошло с ним на пятую ночь. Вспомнил как к нему спустилась дева и прикоснулась своей ладонью к его лбу.

– Богиня… – едва смог выдавить из себя старик.

– Я спасу твою душу, но взамен потребую от тебя услугу, длинною во всю твою жизнь.

– Все что угодно, о великая, мать всех матерей, богиня, чей свет даровал жизнь нам!

– Ты будешь всегда славить мое имя. Ты не сможешь умереть или исчезнуть, но взамен, ты уничтожишь все ковены, по всему миру!

– Но, богиня…это же невозможно…

– Возможно, сын мой. Я дарую тебе силы, а после покажу тебе путь. Приди в мой храм и я научу тебя. Теперь, в твоем теле смешаны оба мира, ты реликт.

– Благодарю… – чувствуя эйфорию, перемешанную с волнением и страхом, ответил Вартас.

***

Старик тяжело открыл глаза. Он не мог понять, что было с ним, не чувствовал усталости и боли, он думал, что до сих пор находится под чарами Диких ведьм. Он поднялся без каких-либо усилий, но посмотрев на тело, больше не увидел крепких мышц и здоровой кожи. Тело его было перепачкано землей, угольными чернилами и кровью. Он стоял голый среди дыма от костров и листвы. Не веря тому, что смог остаться в живых, он ощупал грудь. На том месте, куда ведьма и ковена воткнула свой кинжал, он нашел шрам, но не почувствовав биения своего сердца!

Старик ошалело начал махать головой, трогать свой пульс, но ничего не помогало. Сердце не билось, словно он был покойником. Тогда Вартас попытался причинить себе боль. Ее он чувствовал, как ноги чувствовали колючие ветки и листву, тело начало зябнуть от ветра, но сердце все ровно стояло на месте.

– Боги, что случилось со мной… – растерянный, словно ребенок, он схватился за голову и сел на землю, заливаясь слезами.

Вартас совершенно потерял счет времени, в голове кружились мысли о ведьмах, непонимание того, где он был и видения в виде богини Дневы. Он пытался привести себя в чувство, но пугающие вопросы и отсутствие ответов не давали это сделать.

Из слез и смятения его вырвал звук ломающихся веток и разговор. Он резко вскочил на ноги и натянул штаны. Меча у него не было, поэтому он схватил берцовую кость, украшенную кожаными ремешками и перьями – это все, что на утро осталось на месте ковена.

Вдруг, кусты, за которыми он еще прошлой ночью прятался от Диких ведьм зашевелились, и к нему вышел молодой, высокий эльф с татуировкой над бровью. Он закричал и, выхватив меч, незамедлительно бросился на Вартаса! Старик прочувствовал, как все его тело наливается непонятной энергией. Он резко отскочил в сторону, но вместо того, чтобы ударить врага костью по голове, резко схватил его свободной рукой за шиворот и легким движением бросил на землю! Старик не мог поверить своим глазам, он подхватил вылетевший из рук эльфа меч и, опрокинув его снова на землю, уселся сверху занеся оружие. Не понимая, что делает, он схватил ушастого подонка одной рукой за лицо и цокнул непонятные слова языком.

Пламя взвилось вокруг его руки, он не чувствовал жара, но видел, как оно в мгновение ока проедает кожу и расплавляет череп! Как только он убрал руку от мертвого эльфа, то пламя тут же пропало, а сам Вартас, выпучив глаза с ужасом смотрел на то, что произошло!

На крики и возню выбежало еще с десяток эльфов в доспехах. Они помедлили с секунду, чтобы понять, что тут происходит и сразу кинулись на старика, выхватив оружие! Вартас понял, что это конец, но первый же удар эльфа прервался, а меч отскочил о невидимую стену, которая возникла между ним и стариком. Вартас, схватил нападавшего обеими руками за голову, и тот упал на землю, мгновенно испустив дух. Руки старика замерцали золотым светом, а глаза начали блестеть и переливаться. Эльфы отступили, не понимая того, что происходит!

Вартас, слышал в своей голове слова, которых никогда не знал ранее. Непонятные, но такие знакомые и легкие. Он повторял их, а вокруг него творилось волшебство! Он не был напуган, ошеломление, которое испытывал старик перекрывало любой страх. Он творил магию. Настоящую магию, подвластную только эльфийским друидам, что вместе с Дневой изгоняли морок древнего мира с земель, даруя будущее ее детям. Пламя кружило вокруг него, образуя ореол. Напавшие и истребившие деревню эльфы, стояли как вкопанные, он видел в их глазах ужас. Человек, творит магию! Но иступленные лица теряли живой блеск, когда сгорали заживо, падали с разорванными в клочья телами, а их кровь, словно пурпурные бусы, украшала листья и ветки стоявших рядом деревьев.

Все кончалось так же быстро, как и началось. Вартас, тяжело дышал, он не мог поверить своим глазам, но что-то, неизвестное внутри наполняло его. Он не чувствовал биения сердца, но пульсация, словно исходящая прямо из его души, разливалась по телу, заставляя старые дряхлые кости снова чувствовать молодецкую удаль. Старик, недолго думая, отыскал свои вещи, которые Дикие ведьмы разбросали ночью по округе, оделся и, сняв один из эльфийских клинков. отрубил длинноухим головы. Собрав и закрутив их в плащ, он решил выбираться из леса.

***

Уже стемнело, когда он увидел на горизонте сквозь редеющие деревья несколько огоньков. Вартас, предположил, что вышел к дальнему гнезду, и смело отправился вперед. Плутая среди зарослей, он обдумывал то, что с ним произошло. Он чувствовал в себе огромную уверенность и намеревался на все свои сбережения отправиться в новое паломничество. Спустя какое-то время, старик вышел из чащи и не ошибся, он уткнулся в дальнюю заставу, где с круглыми, словно блюдца, глазами, стояли солдаты Беренда во главе с Йовардом.

– Вартас, это ты?! – закричал мужчина во весь голос, предостерегая засаду.

– Да – ответил старик, медленно подволакивая плащ к основе домика.

– Я поверить не могу своим глазам!

Йовард и еще один солдат быстро покинули пост и спустились вниз по деревянной лестнице. Они выглядели так, словно увидели призрака.

– Успокойтесь, это я. А это головы тех, кто уничтожил мою семью. – старик резким движение раскинул плащ, и оттуда повалились окровавленные головы со следами ожогов и гари.

– Как ты… – не находя слов пытался спросить Йорвад.

Старик только молча отошел в сторону и щелкнув пальцами правой руки, прошептал никому не известные слов. В его руке тут же возникло зеленое пламя, яростно пляшущее черными языками!

Все, кто видел это охнули от изумления. Кто-то даже выронил оружие, не веря своим глазам!

– Что это?! – удивленно и испуганно одновременно, спросил Йорвад внимательно вглядываясь в зеленое пламя.

– Магия эльфов. То, чем богиня наградила их.

– Быть такого не может…

– Как видишь. Если долго молить о помощи, она приходит, но увы не от близких и друзей, а от богов, которые, по нашему мнению, сидят очень далеко и давно плюнули на этот мир.

Старик легким движением руки затушил пламя, он решил никому и никогда не распространяться о ритуале Диких ведьм, том ритуале, который осквернил его тело и остановил сердце. Он решил не говорить о Дневе, что взяла с него клятву и дала этот дар. Просто промолчать, чтобы лишний раз люди, что окружают его просто дивились магическим фокусам и не задавали лишних вопросов.

– Где мой конь? – спросил он.

– Куда ты собираешься, Вартас? – поинтересовался Йорвад, все еще пытаясь осознать происходящее.

– До воеводы, покажу ему этот божественный дар. Пускай принимает решение, что делать дальше. Так, где мой жеребец? – переспросил еще раз старик.

– Мальд, приведи коня, господину Вартасу. – отдал приказ Йорвад и подошел ближе к старику. – Наверное, теперь ты будешь сравним с богами, среди кметов и вояк.

– Надеюсь, что нет. Я иду к воеводе только за тем, чтобы он помог мне отправиться на Роград, посетить храм и воздать хвалебны богам. После набега у меня не осталось абсолютно нечего.

– Боюсь, что он попросит тебя принять участие в войне – настороженно ответил Йорвад.

– Может быть, но сначала я посещу храм, а там буду делать то, на что укажут мне боги. Великая сила не бывает дарована просто так.

Мальд подвел коня и вручил поводья Вартасу, протягивая их на вытянутых руках и склонив голову. Молодой парнишка, вступивший в ряды солдат Беренда видимо подумал, что перед ним стоит неземное создание.

– Полно. Это совершенно лишнее – строго сказал старик и вскочил на жеребца. – Удачи тебе Йорвад.

– И тебе… – тихо ответил солдат, глядя в то, как конь отбивает землю и грязь копытами, унося вдаль старика.

***

Вартас аккуратно открыл глаза. Он внимательно осмотрел комнату, где проводил время в храме, и надев сапоги, вышел прочь, притворив за собой дверь. Пройдя через коридор, старик вышел на террасу, ведущую к подножью храма, где остальные верующие устраивали ночевки перед очередным днем молитв. Он вспоминал то, как потратил целых три года добираясь сюда. К огорчению, воевода Беренд по началу не стал помогать старику, он увидел в этом возможную военную мощь и власть. Увы, данное решение шло в разрез с тем, что завещала богиня Вартасу, даруя эту силу. Воевода хоть и был помешан на победе, но спорить с божественным знамением не посмел. Он собрал делегацию военной силы нового королевства, и Вартас при всех продемонстрировал то, что умел. Ошеломленные увиденным, люди высшего чина решили, что старик обязан исполнить обещание, данное богине и, собрав деньги и людей, начали его переправку на Роград.

Трудности поджидали его и здесь, пока они шли торговыми трактами некоторые не поверили в силу и могущество старика, сочли его еретиком и попытались убить. Он помнит, как глаза этих людей сгорали в пламени и лопались, навсегда лишая их жизни.

Дойдя до порта, люди воевод оставили старика, и он, как и сотни других паломников, просто поплыл туда, где творилась божья благодать. Проведя не один месяц в море они все же прибыли к храму богини Дневы и Вартас начал возносить мольбы и хвалебные песни.

Что происходило с ним в течение полутора лет нельзя описать словами или подвести к каким-то понятиям нормы. Он чувствовал, как каждый день и ночь в его голову, словно пером с чернилами, заносят все знания, накопленные этим миром. Он был в неподвижном состоянии, люди приходили посмотреть на паломника, которого коснулась длань Дневы, и видели, как старик, не реагируя ни на что, покрываясь пылью и паутиной в одежде, которая изо дня в день теряет вид, сидел неподвижно у ног статуи, а его глаза светились.

Монахи, что присматривали за храмом, боялись прервать эту связь, но продолжали ухаживать за телом. Мыли его и обдували от пыли, старались сделать так, чтобы вши и паразиты не распространились по телу старика, но спустя несколько месяцев поняли, что даже запаха от него нет никакого. Все естественные процессы остановлены. Монахи думали, что он умер, но ошиблись. Сознание Вартаса, прибывало далеко отсюда. Он внимал всему, что говорили ему боги, смотрел за тем, как владеть силой. Сама Днева учила его контролю магической энергии, называя мечом гнева, оружием пришествия. Тогда он и понял, что все знания нужно будет применить только тогда, когда отрок двух кровей спустится на землю и призовет сверженных богов, поработивших этот мир до нее.

Днева поведала Вартасу то, что произошло с ним в лесу. Тело старика впитало в себя часть мира древних, тех кто пал и покинул землю давным-давно, и благословение её самой с божественной силой нового мира. Рассказала, что в час падения цивилизации, он единственный сможет дать отпор. Днева велела ему найти соратников, тех, кто безоговорочно последует за ним до самого конца.

Сейчас, пребывая в здравии и справившись со всеми трудностями, он понимал, что соратников стоит искать среди всех, ведь мир, в котором они живут – это единственное, что объединяет людей и эльфов, орков и гномов. Всех, кроме тех, кто остался среди древнего мира. Старик осознал, что пока ему в одиночку придется найти и сразиться с древними ковенами, уничтожить тех, кто паразитирует за счет милости Дневы на этом свете.

Уже вечером он собирался покинуть «Храмовый остров» на корабле, идущем до гномьего порта, а оттуда начать свой долгий и тяжелый путь. Богиня лично дала ему новое имя, Вартас, неохотно, но все же свыкся с той мыслью, что старого торговца больше нет. Как нет его жены и детей. Беспомощный дряхлый старик, возящий мелочь на Торговый Крест умер среди ведьм в тот злополучный вечер, но подобно огненной птице переродился и получил новое имя.

***

Старик с посохом, к которому была примотана банка с светлячками, укутавшись в зеленый плащ, отороченный мехом, медленно шагал по лесу, крепко сжимая в руке голову Древней ведьмы, думая о своем и неся останки врага, чтобы сжечь и навсегда уничтожить злую душу. Он не заметил, как наткнулся на разоренные обозы и две телеги.

– Эльфы опять гоняют торговцев – подумал он про себя, и решил проверить остался ли кто-то живой.

Вокруг телег не было видно останков людей, только поломанные ветки, следы борьбы и несколько эльфийских стрел, торчавших из бортов каравана.

– Эльфы напали из лесу, а тела утащили. Наверняка повешают среди деревьев, обозначив свой лагерь – словно свыкшись с подобным, думал про себя старик.

Среди мешков и разбросанных вещей он услышал, как тихо плакал маленький мальчик. Старик медленно подошел к ребенку, и убедившись, что вокруг никого нет окликнул его.

– Эй, малец, что случилось здесь?

Мальчишка только испуганно обернулся и громко зарыдал. Увидев старика, он бросился к нему. Тот же в свою очередь спрятал голову и поднял ребенка на руки, аккуратно придерживая посох с банкой, полной светлячков.

– Что произошло? – спросил он еще раз.

– Эльфятские бандиты. Они, они напали на нас. Тятька с мамкой сражались, но они уволокли их, а меня бросили.

– Тише, не плач. Пойдем, твоим родителям уже не помочь, но я заберу тебя. Ты хочешь есть?

Мальчуган, не переставая плакать, отер слезы, размазав грязь по лицу, и быстро замотал головой.

– Сколько ты тут уже сидишь?

– Не знаю, господин. Два или три дня.

– Не плачь, все будет хорошо, я заберу тебя к себе и воспитаю – старик пытался унять ребенка, дать ему понять, что тот в безопасности.

– Вы не обидите меня?

– Нет, что ты, я помогу тебе. Скажи, как тебя зовут?

– Арто – тихо произнес мальчуган.

– Красивое имя, Арто.

– А вас, господин? – мальчишка смотрел прямо в глаза старика.

– Баур – ответил тот и побрел по лесу. Сжимая в одной руке свой посох, а в другой маленького мальчика, который дрожал от холода и страха.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.