Марионетки Зоны. Мертвые звезды

– А ты точно человек? Не мутант?

– Не мутант, – смущенно ответил Малой. – Просто я родился здесь. В Зоне.

– То есть это не слухи? И как так получилось? – не унималась Симка. – Это же что-то на грани фантастики. И вообще, почему говорят, что если тебя обидеть, то это потом боком выйдет?

– Если бы я знал, Симка. Если бы я знал…

Девушка замерла, услышав из его уст собственное имя.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Ридер сказал, пока мы с ним взаперти отдыхали.

– А еще я предложил Малому пойти с нами, – добавил сталкер, вклинившись в разговор. – Он все равно по Зоне без дела скитается, а так хоть компанию нам составит, поможет в трудную минуту.

Симка нахмурилась. Ей совершенно не понравилось, что брат принимал такие необдуманные решения, да еще и не посоветовавшись с ней. Девушке не хотелось искать мужа в компании получеловека-полумутанта. Она не верила, что обычный парень может обладать подобными способностями, поэтому до сих пор сомневалась в истинном происхождении Малого. «Вдруг он действительно какая-то человекообразная тварь? – напряглась она. – Новое порождение Зоны?» Услышанные когда-то байки о нем наложили заметный отпечаток на сознание девушки, и теперь, смотря на аномала, она вспоминала все гадости, которые говорили о нем люди в барах за кружкой-другой теплого пива.

– Ты предложил малознакомому бродяге пойти с нами? Это на тебя совершенно не похоже, – прошипела Симка.

– А он и не малознакомый, – отмахнулся Ридер. – Он меня два года назад из серьезной передряги вытащил.

– Когда это? Почему ты мне ничего не рассказал?

– А разве я обязан тебе обо всем докладывать?

– Нет, но…

– Тише! – шикнул на них Малой. – Кто-то идет!

Троица затихла, прислушиваясь к шагам снаружи. Замедлившись у самой двери склада, неизвестный остановился. Было слышно, как он начинает захлебываться в приступе кашля. Спустя минуту все прекратилось, но человек так и остался стоять на месте. Ридер обливался потом от волнения, Симка едва дышала. Только Малой, казалось, был совершенно спокоен. Сталкерша хотела было спросить у аномала, знает ли он, кто находится за дверью, но побоялась того, что любой звук, даже тихий шепот, может выдать их с потрохами. Вопрос решился сам собой, когда неизвестный схватился за дверную ручку и прокрутил ее, после чего сделал один единственный шаг внутрь.

Симка среагировала молниеносно. Как только безволосая голова мужчины появилась в дверном проеме, девушка с размаху ударила по ней первым, что попалось под руку – небольшим, но увесистым огнетушителем, который еще мгновение назад висел на стене.

Неизвестный мешком рухнул вниз, вдобавок приложившись головой об один из ящиков. Ридер втащил незваного гостя внутрь и тут же закрыл за ним дверь, чтобы лишние глаза ненароком не увидели происходящее.

Симка тихо ахнула, когда увидела, кто решил потревожить их и без того весьма сомнительный покой.

– Господи, неужели я убила его? – Испуганными глазами она таращилась на лежащего у ног Червя.

Ридер присел возле мужчины.

– Пульс есть. Живой.

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Симка. – Надо бы связать его да разузнать, что здесь вообще творится.

– Думаешь, он как-то замешан во всем этом?

– Я пока ничего не думаю. Но раз уж он свободно разгуливает посреди Очистителей, то дело нечисто, так ведь?

Малой отыскал какие-то веревки и протянул их Ридеру. Тот надежно связал Червя и улыбнулся. После чего подумал и засунул пленнику в рот какую-то грязную, промасленную тряпку. Увидев вопросительный взгляд сестры, сталкер объяснил:

– Это для того, чтобы он орать не начал, как очнется. Я о таком в книгах читал.

– Ладно, мафиози. Буди его.

Ридер кивнул и влепил Червю звонкую пощечину. Никакого эффекта. Зато второй удар оказался более результативным. Торговец только начал приходить в себя, как вдруг третий удар полностью привел его в чувство. Червь выпучил глаза, разглядывая своих пленителей.

– Ты уж извини, – начал говорить Ридер. – Но мы вынуждены были принять меры. Здесь творится черт знает что, так что не серчай. Смотри, я сейчас вытащу кляп у тебя изо рта, после чего ты будешь спокойно, а главное – тихо отвечать на наши вопросы. И попробуй только заорать – мигом пущу тебе пулю в лоб. Понял? Если да, то кивни.

Червь кивнул. Симка тем временем приставила пистолет к его голове, сделав при этом такое грозное лицо, что Ридер и сам невольно испугался. Никогда прежде он не видел ее такой.

– Вот и славненько, – кивнул сталкер, вытаскивая тряпку изо рта торговца.

Червь тут же принялся сплевывать накопившуюся во рту слюну с привкусом машинного масла.

– Какого черта вы… – начал было торговец, но Симка сильнее вдавила ствол пистолета ему в голову, заставив замолчать.

Ридер присел на пол прямо напротив пленника.

– Сейчас вопросы задаем мы. И не вздумай юлить. С нами Малой, а он за версту чует ложь, – сказал сталкер, хотя понятия не имел, правда ли это. В данный момент ему нужно было запугать Червя, и он удачно справлялся с этой задачей. – Что здесь делают Очистители? И как ты замешан во всем этом?

Тот ответил мгновенно, даже не задумываясь:

– Они напали на Нору несколько дней назад. Перебили всех моих людей…

– Тогда ты почему все еще жив? – вмешалась Симка.

– Тише, не перебивай, – приказал ей Ридер, и сталкерша покорно замолчала.

Червь благодарно кивнул и продолжил:

– Они перебили всех моих людей и хотели убить меня, но я договорился о сотрудничестве. Сказал, что имею хорошие связи и могу быть полезным. Они мне не поверили, но потом явился их главный. Им оказался мой бывший одноклассник, Пашка Охлобыстин. Слово за слово, мы разговорились, и он поверил мне. Честное слово, я пытался разузнать, что они задумали, но все безрезультатно. Не нужно смотреть на меня, как на последнюю крысу, ребята. Благодаря мне вы все еще живы. Я собирался помочь вам. Думал зайти на склад и прихватить для вас оружие, чтобы вы могли сбежать из этого проклятого места.

– Зачем вообще нужно было нас впускать? Почему ты не велел своим людям отправить нас обратно, откуда пришли? – спросила Симка.

– Я же говорю тебе, здесь не осталось моих людей. Те, на кого вы нарвались, были Очистителями. И не прикажи я им впустить вас, уроды убили бы вас на месте. А так у вас появился какой-никакой шанс на спасение. Когда-то Лис спас мне жизнь, поэтому я должен хотя бы попытаться помочь тебе, Симка.

– Назови хотя бы одну причину, почему мы должны поверить тебе? – Ридер пристально посмотрел Червю в глаза, пытаясь увидеть в них что-то, что позволило бы определиться с искренностью слов этого человека.

– Можете мне не верить, но я говорю правду. Если это вас убедит, то совсем скоро сюда прибудет отряд особого назначения, который зачистит здесь все, уничтожит этих фанатиков, пока они не пустили корни в моей «цитадели».

Воцарилась тишина. Больше никто не говорил, все обдумывали услышанное.

Первым молчание нарушил Малой:

– Он говорит правду. Можете мне поверить.

– Ты уверен? – переспросил Ридер.

– Абсолютно, – ответил аномал. – Можете развязать его, он никому не причинит вреда.

– Ну, смотри, – сказала Симка. – Если что, наши смерти будут на твоей совести.

Парень промолчал, он смотрел на то, как Ридер освобождает Червя от веревок.

Осторожно, особо не высовываясь, Симка выглянула в окно. Пока что на улице никого не было видно, но все могло измениться в любую секунду. Нужно было поскорее бежать из этого места. Вопрос состоял в том, как это сделать, ведь Нора была окружена со всех сторон непроходимыми ловушками.

– Ох, как же голова болит, – жаловался сам себе Червь, потирая ушибленный затылок. – Чем это вы так меня?

– Какая разница? – решил сменить тему Ридер. – Лучше скажи, как нам выбираться отсюда? Если через минное поле, то мы сами не пройдем. Тебе придется проводить нас.

– Но я не могу, – запротестовал торговец. – Мое место здесь. Если Очистители обнаружат, что я сбежал, они сожгут здесь все до последней щепочки. Мне это не нужно, ведь еще есть шанс выиграть это сражение.

– Тогда что нам делать?!

– Есть один вариант, – сказал Червь, задумчиво рассматривая свои пальцы. – Правда, этим путем давно никто не пользовался. И все могло измениться спустя столько Всплесков… Но ведь попытаться стоит, верно?

– О чем ты? – спросил ничего не понимающий Ридер.

– Я говорю о тайной тропе, что проведет вас через болото. Ничего обещать не буду, но это, похоже, ваш единственный шанс на спасение.

Глава 3

Позади Симки что-то противно булькнуло, она мигом обернулась.

– Это болото скоро доконает меня.

– Не одну тебя, сестренка, – сквозь зубы проговорил Ридер, провалившись по колено в зеленую зловонную жижу. Взобравшись на твердую почву, сталкер заметил валяющуюся неподалеку длинную палку и решил, что с ней-то будет куда проще идти сквозь эти коварные топи.

Симка заметила, как ее брат свернул куда-то в сторону.

– Ты куда пошел, оболтус?! Червь ясно дал понять, чтобы мы никуда не сворачивали и следовали четко по вешкам. Помереть хочешь? Так оставался бы в Норе.

– Помолчи, пожалуйста. Я знаю, что делаю.

– А ты мне рот не затыкай! Что ты вообще там увидел, а? – Симка наконец-то заметила, куда отправился Ридер. – Ну и зачем оно тебе нужно? Я, конечно, понимаю, с шестом легче топать. Но это лишний риск, который нам совершенно ни к чему.

– Да ладно тебе, – отмахнулся сталкер. – Что вообще может со мной случ…

Не успел он договорить, как скрылся под водой. Симка заметила исчезновение Ридера и не на шутку струхнула. Она бросилась к тому месту, где секунду назад стоял ее брат.

– Господи, – испуганно прошептала девушка, опасаясь того, что Ридер уже не всплывет, как вдруг из-под воды показалась его рука. Не мешкая, сталкерша мигом бросилась на помощь. Не доходя до опасного места, она упала на живот, схватила брата за руку. Симка тащила что есть мочи, но ее усилий было недостаточно.

Аномал же растерянно наблюдал за происходящим.

– Малой, не стой на месте! Помоги! – отчаянно закричала девушка.

Внезапно Симку начало затягивать вслед за Ридером, но отпускать брата она не собиралась, не веря в то, что его не удастся спасти.

Парень схватил сталкершу за ноги как раз в тот момент, когда она начала медленно погружаться в воду.

Аномал тащил изо всех сил и спустя какое-то время наконец-таки вытянул Симку с Ридером на берег. Девушка тут же зашлась в приступе кашля. Похоже, она успела наглотаться воды.

– Надеюсь, она не радиоактивная, – проговорила сталкерша, придя в себя. Посмотрев на брата, она увидела, что тот лежит на спине и не шевелится. Бросившись к нему, она поняла, что Ридер не дышит.

– Да чтоб тебя! – Она понятия не имела, как нужно поступать в подобных ситуациях. С каждой секундой шансы на то, что брат останется жив, таяли, словно сахарная вата во рту.

Сообразив, что сталкера нужно срочно спасать, Малой оттолкнул от него девушку и принялся оказывать первую медицинскую помощь. Симка не видела, что именно он делает с ее братом, но спустя минуту тот пришел в себя. Подскочив как ужаленный, Ридер зашелся в судорожном кашле. Из глаз катились слезы, все лицо было перепачкано грязью. Но, тем не менее, первым делом он сказал охрипшим, едва слышным голосом:

– Спасибо тебе, Малой…

– Да ладно, – отмахнулся тот. – Я уже привык спасать вас, сталкеров.

– Где ты этому научился? – поинтересовалась Симка.

– Чему именно?

– Оказанию первой помощи утопающим.

– Когда-то, когда я был совсем маленьким, бабушка учила меня разным премудростям, которые могли бы мне пригодиться в жизни. Баба Варвара многому научила меня.

– О как, – только и смог сказать Ридер. Слова давались ему с неимоверным трудом. Складывалось такое чувство, будто ему в горло напихали осколки битого стекла.

Симка смотрела на Малого широко открытыми глазами, словно видела его впервые. Только теперь он предстал перед ней не как урод, мутант и выкормыш Зоны, а как вполне себе обычный человек, спасший жизнь ее брату. Последнему родному человеку, что у нее остался.

Повернув голову, Симка увидела, как из воды, откуда только что вытащили Ридера, выглядывает чья-то макушка. Прошла секунда, и теперь на сталкершу смотрели два черных глаза. Казалось, они заглядывают в самую душу.

Схватившись за любезно подаренный Червем новенький «калаш», Симка пустила короткую очередь по воде, спугнув неизвестного мутанта.

– Ты чего?! – испугался Ридер.

– Отойдите от воды! Живо! – скомандовала девушка.

Спутники послушались ее, все еще не понимая, в чем дело.

– Так что случилось-то?! – не успокаивался Ридер.

– В воде какая-то тварь. Она смотрела прямо на нас и, кажется, улыбалась. Теперь она вроде как исчезла, но, думаю, лучше не рисковать и не подходить близко.

– А, это, наверное, она меня на дно и тянула, когда я провалился. Может, гранату туда кинуть, для уверенности?

– Я думаю, с нее хватит, – сказала Симка. – Только впредь не вздумай больше отходить от намеченного маршрута ни на шаг. Ты, вообще, чем думал, а?

Ридер хотел было что-то возразить, но Симка перебила его.

– Нет, молчи. Лучше вставай, братец, впереди у нас долгий путь.

Сталкер поднялся, отряхиваясь от мерзко пахнущих водорослей и прочей болотной дряни, что успела прицепиться к нему. Сняв с плеч тяжелый, насквозь промокший рюкзак, содержимое которого им заботливо предоставил Червь в качестве извинения за доставленные неприятности, Ридер открыл его, собираясь достать оттуда флягу с питьевой водой. Но то, что он увидел в рюкзаке, мало походило на нужный ему предмет.

– Ребята, смотрите, что у меня есть.

Симка с Малым заинтересованно наблюдали за тем, как сталкер достает из рюкзака маленькое, визжащее существо, отдаленно напоминающее иссохшую морскую свинку с длинным хвостом и атрофированными передними конечностями. Тварь пыталась вырваться и укусить обидчика, но тщетно. Ридер крепко зажал ее, не давая возможности совершить задуманное.

– Ого! – воскликнула Симка. – Впервые вижу такое. Оно хоть не ядовитое? Мало ли что, а ты держишь это голыми руками.

– Фомка безопасный, только вредный что сам черт.

– Фомка? – переспросила девушка.

– Ага, он самый. Я уже когда-то видел такого мутанта.

– К слову, – сказал Малой. – Они очень вкусные. Как курица.

Симка невольно скривилась, подумав о возможности перекусить этим самым Фомкой.

– Фу, выбрось эту дрянь от греха подальше, – брезгливо сморщилась она.

– Ну, как хочешь, – сказал Ридер и с размаху бросил мутанта в ту сторону, откуда они пришли.

* * *

Постепенно начинал сгущаться туман, видимость становилась все хуже и хуже. Это очень беспокоило Ридера. «Если так пойдет и дальше, то мы можем сбиться с пути и попросту заблудиться», – с нарастающей тревогой подумал он.

Симка посмотрела на Малого и поймала на себе его взгляд. Увидев, что девушка наблюдает за ним, аномал смущенно опустил глаза и натянул на голову капюшон.

«Так-то лучше», – с каким-то непонятным ей самой злорадством подумала Симка.

Ридер остановился и бросил перед собой пару гаек. Довольный результатом, он кивнул сестре и двинулся дальше.

Внезапно в густой, поглощающей, казалось, все звуки серой мгле раздались приглушенные крики. Слов было не разобрать, но по интонации это было похоже на призывы о помощи. Путники заозирались по сторонам, но разглядеть что-либо в клочьях тумана было практически невозможно.

Малой первым заметил какой-то мутный силуэт примерно в десяти метрах от себя.

– Кажется, я его вижу, – сказал аномал, указывая пальцем на лежащую на земле фигуру.

Сталкеры остановились, стараясь рассмотреть то, что увидел Малой. Как назло, крики прекратились, поэтому нельзя было определить, что там, в этом мутном белесом киселе скрывалось – человек или же какая-то коряга.

Девушка положила руку брату на плечо. Тот посмотрел на нее и отрицательно помотал головой.

– Нет, Симка. Мы не будем ему помогать. Один раз я уже сглупил, сошел с тропы, и это чуть не обернулось катастрофой. Больше так рисковать я не намерен. Не знаю, что нашло на меня тогда, но впредь я не допущу подобной ошибки. Даже не проси.

– Как скажешь. Ты главный, тебе и решать.

Ридеру показалось, что Симка сказала это с едва заметными нотками облегчения в голосе. Наверное, она и сама не хотела рисковать жизнью ради неизвестного бродяги.

– Помогите! Пожалуйста! – вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса.

– Идем дальше, не останавливаемся, – решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца.

– Стойте! Помогите мне! – закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. – Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу!

Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить.

* * *

Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман – липкий, влажный, густой, – нервировал неимоверно.

Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны.

– Вы тоже это видите? – пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам.

– Да ну, этого не может быть, – скептически произнес Ридер.

Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?

Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.

Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.

Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.

– Вдруг это ловушка? – предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.

Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.

Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.

Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:

– Друзья или враги?

– Это зависит от того, кто вы, – ответила Симка слегка дрожащим голосом.

– Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.

– Тогда мы друзья, – сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.

– Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.

Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.

– Здрасьте, – сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.

– Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.

– Спасибо, – уже смелее произнес Ридер. – Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?

– Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.

Сказав это, старик рассмеялся.

– Давно вы здесь живете? – спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.

Болотник почесал затылок.

– Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.

Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.

– А почему вы не уехали отсюда? – поинтересовался Ридер.

– А к кому мне ехать? – вопросом на вопрос ответил старик. – Родных у меня нет, друзей – тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?

– Верно, дед, – улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей.

– Не стыдно? – прошипела Симка. – Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях!

– Ладно, – нахмурился сталкер. – Только не начинай.

– Знаете, – сказал молчаливый и задумчивый Малой. – Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл?

– А может, просто не замечал? – предположил Ридер. – Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял?

– Вполне возможно, что это аномалия, – сказала Симка. – Малой, ты как считаешь?

– Не знаю я, – неохотно ответил парень. – Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало.

Симка хотела было что-то сказать, как в комнату вошел Болотник со сковородой жареной картошки, поверх которой аппетитно лежало несколько кусочков мяса.

– А вот и я, – торжественно произнес старик, ставя на стол чудно пахнущее угощение. – Скоро вода закипит, я вам чаю сделаю, на местных травах.

– Спасибо, – благодарно кивнул Ридер, приступая к трапезе. Почему-то он полностью доверял хозяину дома.

На вид Болотнику было лет семьдесят, если не больше. «Удивительно, что он смог продержаться в Зоне так долго и не погибнуть от лап мутантов, коих в этих местах обитает предостаточно», – промелькнуло где-то на периферии сознания у Симки, но горячая пища занимала девушку в этот момент гораздо сильнее, поэтому мысль растаяла, оттесненная голодом.

– Болотник, – позвала сталкерша, тщательно пережевывая картошку. – А что это за мясо?

– Это фомка, – широко улыбнулся старик. – А что, внучка? Нравится?

– Ага, – соврала сталкерша, чуть ли не скривившись. Она только планировала попробовать мясо, но услышанное напрочь отбило это желание.

Когда расправились с нехитрым, но чертовски аппетитным блюдом, Болотник принес четыре чашки горячего чая.

– Грядут большие перемены, – как бы невзначай сказал старик, присаживаясь возле Малого.

– О чем это вы? Какие перемены? – спросила Симка.

– Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен – это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари – нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя.