Сборник рассказов ЛитО «Щеглы»

Когда старуха ушла, близнецы, чувствуя себя наполовину неживыми, забрались на чердак. Следом поднялась бабушка. Ее правая рука так сильно мяла левую, что оставались следы.

– Завтра Римма Родионовна не придет… – начала бабушка.

Лучше бы не продолжала.

– Она попросила, чтобы вы сами к ней пришли.

– Зачем? – хрипло спросил Толя.

– Ты, часом, не заболел, кузнечик? – бабушка прижалась губами к Толиному лбу, потом к Тониному. – Холодные. Даже слишком, – озабоченно произнесла она и, сонно моргнув, вновь заговорила о старухе-учительнице. – У Риммы там какие-то книжки. Говорит, очень нужные, полезные, прямо самое то. Только тяжелые больно. Не дотащит.

– А как же огр? – буркнул Толя.

– Кто?

Тоня недовольно покосилась на брата и мягко, не глядя бабушке в глаза, сказала:

– Мы слышали, Кадушку волк загрыз. Или медведь. Вдруг он все еще тут, поблизости…

Бабушка снова моргнула – неспешно так, будто на замедленном видео – и ответила:

– Если боитесь, дед вас проводит.

Она прикоснулась пальцами к губам и слегка нахмурилась, удивляясь собственным словам. Отчего ей так хочется, чтобы дети пошли к Римме? Почему, после случая с Кадушкой, ей не страшно отпускать их? Ответы не находились. Лишь горели где-то в груди слова, сказанные Риммой: «Пусть ребятки завтра сами ко мне придут. Часикам к семи». Не слова – наказ. И нарушить его нельзя. Вот только почему?

Что-то такое уже было. Что-то похожее. Давно. Римма сказала: «Пусть Светочка ко мне придет. Ей уж скоро поступать, готовиться надо, я ей помогу. На филфак непросто попасть. То, что она стихи и рассказики пишет – хорошо, конечно, но в Москву сколько таких провинциалочек стекается. А я подсобить могу, талантливая она у вас, и денег не возьму, даже не предлагайте…». А Светка заупрямилась чего-то, идти не хотела, даже плакала. Пришлось прикрикнуть. Обещала же Римме, что дочка придет. И нарушать обещание нельзя. Ни в коем случае нельзя. Вот только почему?

Бабушка глубоко задумалась.

– Мы сходим к Римме Родионовне, – сказала Тоня и погладила бабушку по истерзанной, покрытой маленькими синяками руке.

– И дед нас пускай не провожает, – добавил Толя.

Бабушка кивнула, все еще пребывая в задумчивости, и направилась к двери.

– Испечешь завтра сонливых блинов? – торопливо спросила Тоня. – К нашему возвращению, – и опустила глаза.

– Ну а то! – оживилась бабушка. – Испеку, обязательно испеку. А вы как раз аппетит нагуляете. Речным воздухом надышитесь.

И она пошла вниз, уже представляя, как поставит завтра перед внуками тарелку с круглыми, тонкими, кружевными блинами – все будут ладненькие, один к одному, корявые они с дедом съедят заранее. А к блинам четыре розетки: с яблочным и вишневым вареньем, со сметаной и медом.

Ночь стрекотала цикадами и печально ухала неизвестной птицей. Наверное, в одной из книг Риммы Родионовны говорилось, что за ухалки водятся в этой местности, но Тоня и Толя знали: в старом доме у реки их ждут вовсе не книжки. Что-то иное поджидало их.

Прижавшись головами – уши у обоих холоднющие, как после зимней прогулки без шапки, – Тоня и Толя старательно подбирали слова для последнего рассказа. Время медленно плелось по лестнице ночи, ступенька за ступенькой, на одну – обеими ногами, и все равно лестница быстро кончилась. Наступило утро.

Тюль на окне, освещенный солнцем, казался чем-то волшебным. Завернуться бы в него, закрутиться в кокон и переждать. В памяти всплыло слово из учебника, который приносила Римма Родионовна. «Окуклиться». Тоня с Толей глубоко вдохнули и долго не хотели отпускать воздух: в их спаленке пахло так, будто нюхаешь через фантик залежалую карамельку.

Куда делся этот день, в какую воронку утек, близнецы и не поняли. Вот на кухню спустились. Вот позавтракали. Вот деду немножко в огороде помогли. Вот гусеницу разглядывали. Вот пообедали. Вот дед ежа принес в ведре. Вот сходили с дедом в лес, выпустили ежа. Вот перекусили печеньем со сгущенкой.

Тени удлинились, и настала пора идти к Римме Родионовне.

Бабушка и дед, оба вялые, непривычно уставшие, проводили внуков мутными взглядами. Дед все сжимал и разжимал кулаки, сопротивляясь неведомому, а бабушка силилась что-то сказать, но рот словно из-за ириски слипся.

– Попрощаемся? – спросила Тоня и кивнула в сторону пугала.

Над соломенной головой летали две вороны, с каждым кругом опускаясь все ниже. Птицы совсем не боялись пугала, а вот ему стоило бы их бояться. Они запросто могут вспороть клювами его мешковину. Могут клюнуть в пуговичный глаз, и тот треснет.

Но пугало не боится. Знай себе улыбается. И вороны мирно сидят на его плечах.

– А если у нас не получится? – спросил Толя.

– Если у нас не получится, мы никогда сюда не вернемся. Слышишь меня? Никогда, – Тоня внимательно, совсем по-взрослому посмотрела на брата.

Толя втянул щеки, сжал их зубами изнутри и кивнул. Вороны спрыгнули с плеч пугала, почти одновременно, и улетели.

Нет, пугалу не стоит их бояться. Они не вернутся.

– Ну здравствуйте, ребятушки, – Римма Родионовна встретила их на тропке, уводящей к кособокому дому, что серой декорацией маячил за ее спиной. – Ко мне не пойдем, не прибрано у меня, – осклабилась. – Вот тут, на бережке, и устроимся.

Старуха подготовилась. Место выбрала ровное, пологое. На низкой речной террасе темнело пятно выжженной травы в окружении причудливых коряг и крупных гладких камней, исписанных непонятными символами. Там, где терраса сходила в пойму, круг разрывался. Тут коряги и камни шли двумя параллельными прямыми, образовывая что-то вроде коридорчика.

Римма Родионовна подтолкнула близнецов к кругу, и они подчинились. Перешагнули валуны да корявые палки, взялись за руки и уставились на реку. Вода замерла на мгновение, а потом потекла вспять. Вспучилось несколько больших пузырей, похожих на беременные животы. Пузыри беззвучно полопались, а следом вспучились новые.

– Я маму вашу сразу приметила. Задумчивая такая была, тихая. Любила одна на речку прийти, посидеть, в блокнотик стишочки позаписывать. Неплохие, кстати, выходили. Со словами она всегда дружила. Вам, гляжу, это передалось, – близнецы не смотрели на Римму Родионовну, но чувствовали, что она улыбается. Всеми своими ликами. – Паучок у вас хороший получился, бойкий, да слабоват против меня. А про огра вовсе молчу. Напугать думали? Только скотинку Митричевскую зря сгубили… А что? – ее тон вдруг переменился, стал жестким и резким. – Думаете, я чудовище? Ошибаетесь. Я напрасных смертей не люблю. Иначе давно бы извела и мать вашу, и бабку с дедом… – старуха протяжно вдохнула и выдохнула, будто праведница, не поддавшаяся соблазну. Голос снова смягчился, подсластился. – Помню, словно это было вчера. Пришла ваша мама, заплаканная, грустная. Чувствовала. Я ей голову слегка затуманила, в круг уложила. Он был доволен, я видела. Она-то чистая была, никем не порченая. Он только таких и любит. Как она кричала, когда Он овладевал ею, – в голосе стало еще больше сахара. – Сама-то я, пока молодая была, глупостей наделала, а иначе б… Когда вы с Его помощью избавитесь от всего лишнего, от всего человеческого, я буду вам хорошей хозяйкой. Нет, не хозяйкой. Матерью. О, глядите! – голос дрогнул. – Скоро Он явится.

На середине реки закрутился водоворот. Из воронки полезло что-то влажное, серо-зеленое, с бугристыми наростами. Будто река изрыгала чей-то труп.

В головах у близнецов поплыло. Вспомнилось, как ходили однажды с дедом на рыбалку – повторять наотрез отказались – и как уносило течением поплавки. Теперь Тоня и Толя чувствовали себя такими вот поплавками. Их несло куда-то, далеко-далеко, откуда нет возврата, и хотелось из последних сил крикнуть дедушке: дед, держи удочку крепче! Пожалуйста, не выпускай! Позови бабушку, пусть поможет держать.

Да только нет никого. Ни дедушки, ни бабушки. Ни пугала огородного. Сейчас клюнет, поплавок утонет, и тростниковую самоделку вырвет из рук.

Ноги у Толи подкосились, и он оперся о сестру. Тоня выдержала, не упала. Она потянула брата за рукав и едва слышно шепнула: «Давай». С большим трудом близнецам удалось оторвать взгляд от реки. Им нужно посмотреть на старуху. Увидеть, что она поглощена действом. Понять, что все ее силы сосредоточены на том, чтобы призвать его. Призвать их отца.

Римма Родионовна, меняя лики так же быстро, как хамелеон меняет цвет на пестрой поверхности, неотрывно глядела на воду и извергала тягучие, липкие звуки. Она помогала их отцу снова прийти в мир, чуждый для него. Старушечьи руки, чуть приподнятые, будто к ним привязали воздушные шарики, неистово дрожали. Глаза закатывались в экстазе.

Тоня и Толя, с трудом ворочая языками, заговорили:

Римма Родионовна рада-радехонька. Разглядывает реку, рождающую рогатого. Решено! Рискнем. Расплатимся. Растопчем репейник. Руки Риммы Родионовны резко расслабляются, разбалтываются. Разноликая раздражена, раздосадована, разгневана. Рычит, ругается. Рожа разбухает, разливается румянцем. Рот роняет рубиновые ручейки. Ребра раздрабливаются, разрушаются. Разум рыхлится, растрескивается. Рассохнись. Развейся. Рассохнись. Развейся. Рассохнись. Развейся.

Не сбились. Ни слова не забыли.

Обессиленные, упали на колени и прижались друг к другу.

– Про рубиновые ручейки – неплохо, поэтично, но остальное полный швах, – спокойным голосом прокомментировала Римма Родионовна. – Ничего-то у вас, ребятушки, не… – вдруг смолкла и шумно сглотнула. Руки всплеснулись и повисли плетьми.

– Мы будем стараться, – сказал Толя.

– Спасибо за урок, – добавила Тоня.

Римма Родионовна попыталась поднять руки, но те не слушались. Большим колючим репейником разрослась внутри злость. Старуха яростно забормотала заклятье, перешла на брань, потом на хрип. С лицом творилось неладное: щеки пухли дрожжевым тестом и нещадно горели. Кожа натянулась, готовая лопнуть. Рот наполнился соленой вязкой слюной, и она потекла по подбородку. Внутри будто что-то треснуло по швам. Римма Родионовна закричала, рухнула на траву и поняла, что жизнь ускользает из нее, как рыбка из грота. Она видела Толю и Тоню, в следующий миг – два светлых пятна на темном фоне, а затем – только тьму.

Когда Римма Родионовна затихла, затих и водоворот. Спина в наростах – а может, то была голова – скрылась в пучине, и река снова побежала в правильном направлении. Понеслась прочь, деловая и ничего не помнящая. А там, где лежала старуха, остались лишь темные головешки да пепел.

Близнецы, поддерживая друг друга, поднялись на ноги. Тоня отряхнула одежду. Толя потер глаза и потянулся.

– Бабушка, наверное, уже напекла сонливых блинов, – сказал он.

Тоня улыбнулась.

– Ну тогда пошли, дурачок.

– Побежали, дуреха.

Татьяна Мороз

Член союза писателей России. Член международной творческой гильдии Великобритания. Премия Куприна – 2015 год. Книги, постоянные публикации в газетах и журналах – Россия. Белоруссия.

Кардвиндлиж

Кардвиндлиж думал об утреннем душе, и от этих мыслей нестерпимо хотелось плюнуть. Но он понимал, что это невозможно. Во-первых, он лежит на работе крепко пристегнутый к металлическому столу, и плевок неминуемо упадет на лицо. Во-вторых, когда у тебя качают кровь, во рту так пересыхает, что язык прилипает к небу, жидкость будто испаряется из организма. Душ… Бесценный душ. Прозрачная желеобразная субстанция, позволяющая освежить разгорячённое тело. Он думал об утреннем душе, о новой подружке, которую пригласил. Просто дикарка! Впрочем, они чудесно развлеклись, и все было прекрасно до той самой секунды, пока он, Кардвиндлиж, не предложил ей искупаться. Сейчас-то он ясно понимал, какую глупость совершил. Привести в дом малознакомую особь, выпить с нею чашу Карнелло, целую чашу! Раскраснеться, подпортив кровь, а ведь утром на работу. Глупость! «Всё дело было в её имени», – думал он. Девчонку звали Латимелия, то есть волшебство, облачный эфир. Он непозволительно забылся. Особь он притащил из-за мшелых холмов. Вонючее место, состоящее из переработанных отходов и сточных кислотных вод. Кое-где незаконно сооруженные навесы, прикрытые грязными тряпками, болтающимися на ветру. В булькающих лужах из черной нероди что-то копошилось. Фу! Кардвиндлиж вспоминал об этом с брезгливостью жителя мегаполиса. Латимелия была восхитительно молода, упруга, как каучук. Кардвиндлиж трогал её тело, ища изъян, но не находил. После выпитой чаши Карнелло вовсе разошелся, сжав идущий от головы, нежнейший красно-коричневый отросток, покрытый мягчайшими волосками. Она испуганно и томно вздохнула. Кардвиндлиж удовлетворенно прижал её к себе, заглянув в глаза цвета оливок. Тут и пришла эта глупейшая идея, за которую он сам себя ругал. Душ! Затащить её в чан. Она впервые увидела и почувствовала Вейлиж и как завизжала, когда струи коснулись её конечностей. Выпрыгнула из ёмкости, тут же поскользнулась, он не успел её схватить, завывая и крича, распахнула двери и выскочила на улицу. А в такую глубокую тихую ночь на крики незамедлительно явились дознаватели. Подлетели к дому на раскрашенных светящихся чёрных велоретах – всё это мигало, тряслось, сверкало. Поймали обезумевшую Латимелию, усадили в велорет. Кошмар! Его спасло наличие высокооплачиваемой работы, законность установки душа и паспорт совершеннолетия новой подружки. Нестерпимо хотелось плюнуть от досады. После общения с дознавателями еле успел на работу. Чувствовал, как кровь закипала в жилах, требуя выхода. Он опаздывал и мог быть оштрафован на две отметки в карте жизни. Но всё обошлось. И вот, его рабочий день заканчивался через пять минут и тридцать четыре секунды. Об этом сообщали часы, поставленные в крайнем левом углу стола. Сам механизм часов был изобретён на другой планете, но так понравился одному туристу, что тот притащил его домой. Запустили в производство. Выдавали желающим за три отметки в карте жизни. И многие приобретали этот, в общем-то ненужный прибор, совершенно, казалось бы, бессмысленный хлам, так как на Варниане не существовало времени вообще. И оно не делилось на прошлое и будущее. Варнианцы жили в настоящем практически вечно. А проблему перенаселения решала карта жизни и несчастные случаи. Новорожденному выдаётся карта на сто кредитов, которые можно тратить, но никак нельзя приобрести. Так что же отсчитывали часы, было не совсем понятно. Кардвиндлиж тоже приобрел часы и не пожалел об этом ни секунды. Приходя на работу, пристраивал их в углу стола, а уходя, снимал, забирая с собой. Так он выяснил, что его рабочий день длится девять минут восемнадцать секунд, один раз в неделю.

На сегодня его рабочий день заканчивался. Кардвиндлиж всматривался в табло, считая секунды. Часы были сделаны на манер тех, первых часов, привезённых туристом. Правда, не из допотопного металла, а из качественного Варнианского сплава. Длинненькая чёрная стрелка и вторая – покороче. И самая любимая, светящаяся – секундная. От потери крови начали сохнуть глаза. Крайний левый глаз. Неприятно. Веко постепенно натягивалось на него, спасая зрение. Верный признак того, что отдано почти всё, что можно. Остальные глаза следили за бегущей секундной стрелкой на циферблате. Она была ярко-зелёной, как кровь всех живущих на Варниане. Впрочем, свою кровь Кардвиндлиж видел редко, почти никогда. Вернее, только однажды. Не хотелось и вспоминать. Металлический гибкий шланг выкидывался из верхнего люка, раскачивался, примеряясь к одной из конечностей, затем ловко обвивал её, защёлкивался с мерзким звуком. Ровно на шесть долгих секунд становилось невыносимо больно. Об этом ему сообщили часы, когда он впервые принёс их на работу. До часов Кардвиндлиж думал о вечности, полной нестерпимой боли, жмурился и стонал. А теперь просто считал секунды. Когда рабочий день заканчивался, шланг отпускал конечность, на ране оставался металлический зажим в виде скрепки. Кожа у варнианцев была настолько толстой и крепкой, что аппарат каждый раз резал её тонким скальпелем, вводя внутрь иглу из засекреченного материала.

Однажды к нему домой заглянула сестра и в удивлении рассматривала часы, не понимая, как за такую безделушку можно отдать три отметки? Он тогда быстро спрятал их, чтобы не смущать сестру. Он отдал бы и больше, чем три кредита. Часы не были безделицей, они наполняли его жизнь новым смыслом. Он теперь с маниакальной серьёзностью всё мерил временем. Например, от восхода Карабелуса до его заката проходило примерно шестьдесят четыре часа. Примерно, но не всегда. Кардвиндлиж расчертил таблицу и вносил туда время каждый день. Это было странно. На Варниане дни никто не считал. Зачем? Однако лично его это развлекало. Часы отсчитывали последние десять секунд мучения. Металлический шланг с лязгом отстегнулся. Кардвиндлиж с трудом скатился со стола. Можно даже сказать стёк. Он подтягивал к себе то одну конечность, то другую. Никак не мог собрать себя: нет сил. Как странно… Так плохо ему было впервые. Лампы верхнего света начали поочередно выключаться. «Мало времени, нужно поторопиться, – подумал Кардвиндлиж, но тут же испуганно поправил себя. – Времени не существует! Не сходи с ума!». Однако каждые девять секунд отключалась одна лампа. Подтянувшись, он снял будильник со стола, сунув его в один из кожаных карманов жилета. Пополз к выходу так быстро, как только мог. Конечности не слушались, вяло волочась за мускулистым крупным телом. Голова гудела. Шесть из восьми рабочих глаз бесполезно болтались на сухожилиях, затянутые веками, но были в полном порядке. Лишь крайний левый глаз саднил и болел, будто все пески и грязь мшелых холмов набились в него. Центральным глазом Кардвиндлиж всматривался вдаль коридора на распахнутую дверь, которую должен был покинуть ещё шесть минут назад. Ровно через две минуты, тринадцать секунд дверь захлопнется, и помещение сверху донизу зальют кислотой – санобработка.

Последние метры Кардвиндлиж преодолел, задыхаясь. Звук захлопнувшейся за ним двери болью отозвался в голове. Салатин с шумом входил и выходил из его легких. Тяжело дышать. В тридцати шагах от его непослушного тела стоял припаркованный менэфис последней модели. Красно-коричневый литой корпус, чёрные стёкла, с дополнительной функцией «дом – работа». Кардвиндлиж был богат и успешен, как не каждый Варнианец. Но до менэфиса нужно добраться самому. Проходящие мимо отворачивались, либо наоборот с любопытством останавливались, рассматривали его, качающегося из стороны в сторону. Помощь ближнему на планете строжайше запрещена, так же, как и причинение вреда. Закон несчастного случая. Только ты и только сам за себя. Даже споткнувшись и разбив голову, на помощь рассчитывать не приходится. Нарушение закона – восемьдесят отметок. Страшная цифра! У многих и нет такого количества на карте жизни.

Как добрался до дома, Кардвиндлиж помнил с трудом. Лёг в камеру с чистейшим салатином для дыхания, добавил чуть успокоительного эфира валия и тут же уснул. Снилась Латимелия. Её упругие молодые конечности порхали в танце. Она напоминала ему его самого в молодости. Необузданного, любопытного, открытого всему новому. Во сне нестерпимо захотелось её обнять. Провести пальцами по лицу, замирая на каждой трещинке и сколе. Кардвиндлиж проснулся от звука собственного голоса, повторяющего её имя: Латимелия, Латимелия…Тело болело, дрожь не отпускала, казалось, жар вырывался изо рта клубами салатина с привкусом эфира. Он слегка надавил на стекло внутри капсулы. Крышка бесшумно отъехала, выпуская его. Чувствовал он себя гораздо легче, налил Карнелло в прозрачный бокал. Подошел к панорамному окну в спальне. Сто восемьдесят девятый этаж. Карабелус – огромное Варнианское светило опускалось за горизонт. Последние его лучи освещали лежащий внизу город в серо-голубой свет. Смотрелось довольно мрачно. Кардвиндлиж вздохнул и задернул шторы. Сделав глоток, поморщился. Подумал о Латимелии. Мысленно настроился на её волну, представив, что держит за щупальце и вдыхает запах кожи. Защекотало ноздри. С усилием расправил сжатые в кулак четыре отростка, покрытые розоватыми, дышашими присосками. Всмотрелся в окружавшие их тонкие линии. Неудержимая, дикая. Она не отзывалась. «Обижена», – подумал с досадой на самого себя. Тогда он прилёг на огромную кровать голубого оттенка из варнианского технического сплава. Кровать обволокла его со всех сторон, приняла форму тела, став на ощупь как шкура древнего Таравела, увидеть которого теперь можно только на картинке. Одна из конечностей нащупала панель, включился потолочный дисплей, тут же настроилась приглушенная яркость, приемлемая для его воспаленных глаз. Кардвиндлиж начал транслировать на дисплей свои мысли вперемешку с воспоминаниями. Латимелия…Она была повсюду, во всех уголках его памяти и мыслях. Взглянул одним из глаз на часы. На Варниане ночь коротка и холодна – около семи часов. Он расширил дисплей, переведя проекцию и на стены. Латимелия была теперь повсюду, тянула к нему все шесть конечностей, её рот в улыбке то растягивался, то сжимался, гримасничая. Чёрно-зелёные глаза манили и пугали одновременно. Кардвиндлиж вскоре уснул. Без источника мыслей проектор начал терять четкость изображения, картинка становилась всё более размытой. Вскоре проектор бесшумно выключился, погрузив комнату в непроглядную тьму.

Стучались в сознание и в подсознание. Кардвиндлиж сел в постели, в непонимании вращая глазами. Крайний левый глаз нестерпимо чесался и сочился гноем. Стучались настойчиво, прямо тарабанили всеми конечностями. Это была Латимелия. Она плакала и просила прощения. Несла какую-то чушь насчёт мшелых холмов и её дома. Всё это перемежалось всхлипыванием. Кардвиндлиж спросонья не мог ничего понять, но был рад слышать её. «Заберите меня, заберите меня», – как заклинание твердила Латимелия. Кардвиндлиж пять минут боролся с тошнотой в туалете, прежде чем начать собираться и ехать к мшелым холмам. Голова гудела, глаз дергался, требуя врача. Кардвиндлиж достал спрятанную банку маладаши, вернее настойки из этой травы. Он хохотнул от сравнения, пришедшего ему в голову. Один межпланетный турист, его старый друг, рассказывал, что называют травой на одной из планет. Маладаши вовсе не походила на траву из рассказа. Она не была зелёной и мягкой, а имела преотвратительнейший вид колючки из пустыни. Растущая сама по себе, источающая яд. Рецепт настойки из неё был придуман неизвестно кем, но использовался во всю в качестве примочек. На Варниане существуют и больницы, и врачи, но плата за обращение к ним – это кредиты из карты жизни. На карте жизни Кардвиндлижа было ровно 74 кредита. Он считал себя богачом и думал, что скорее ему надоест жизнь в принципе, чем кончатся кредиты на карте. От этой мысли он улыбнулся во все шестьдесят четыре зуба во рту. Раньше Варнианцы были хищниками, потом всё съели, выжгли планету, занялись межгалактическими преступлениями. Настроили колоний для жителей других планет, пригодных к жизни. Ели их. Потом стали болеть, умирать тысячами. Кто-то из привезённых межгалактических видов заразил их иммунную систему. Кардвиндлиж – один из немногих, чья кровь может заразить вирусом любого Варнианца, а сам не болеет. Его работа на благо Варнианы, из его крови пытаются сделать вакцину. Хорошая зарплата обеспечивала достойную жизнь. Кардвиндлиж считал себя счастливчиком. Помогал родителям, бесчисленным братьям и сестрам чем мог. Отправлял купоны и кое-какую еду с курьером. Жить с родителями на Варниане считалось верхом неприличия, помогать им – тем более. Поэтому Кардвиндлиж постоянно придумывал разные поводы, чтобы отправить посылку. Но всё равно считался чудиком среди соседей и друзей. Его бы давно «забили камнями», как говорится, если бы не вето, наложенное правительством на его персону. С ним вежливо здоровались, а если нет, молча опускали глаза и проходили мимо. За урон, нанесённый «правительственному объекту», штраф – сто купонов. А Кардвиндлиж был тем самым «объектом». Кстати это очень помогло в истории с Латимелией, дознаватели тут же связались с центром, взяв его карту жизни. Не пришлось ехать в участок, иначе точно опоздал бы на работу.

Мшелые холмы. Отвратительно! Кардвиндлиж чувствовал тревогу. Латимелия тихонечко поскуливала в подсознании. Он знал, она испуганна и дрожит. Что-то на одной из конечностей. Что – он не мог разглядеть. В физическом плане с ней всё в порядке. Ни царапинки. Получить рану для Варнианцев – всё равно что умереть. Кровь разъедала кожу, плавила её, рана становилась всё глубже, всё отвратительнее. Кардвиндлиж заставил себя не думать об этом. Знал, Латимелия – за этим вонючим холмом из мусора и отходов. Менэфис легко преодолевал препятствия, не буксуя, не тормозя, будто летел над поверхностью. Хотя это было не так. Средняя комплектация не способна на такое. Вот менэфис следующего поколения – конечно! Но Кардвиндлиж считал это излишеством. Сам аппарат он купил за купоны, а вот за дополнительные опции предлагали списать семь кредитов с карты жизни. И никак иначе. Кардвиндлиж предпочёл модель попроще. Объехать кучу мусора заняло три минуты восемнадцать секунд. Кардвиндлиж взял часы с собой, вставив их в специальную подставку на приборной панели. Он увидел Латимелию издалека. Она сидела на песке, поджав конечности под себя. Красные волосы трепал салатин, а лучи утреннего Карабелуса серебрили кожу. Он не видел лица, но почему-то стал чувствовать нарастающее беспокойство. Резко затормозил около Латимелии, подняв клубы пыли и мусора, выпрыгнул из менэфиса, хлопнув дверью. Латимелия плакала. Одна из конечностей была пристегнута замком, толстая цепь вела к колышку, вбитому в поверхность Варнианы. Кардвиндлиж подёргал цепь. Возможность выдернуть её отсутствовала. Сказать, что Кардвиндлиж был шокирован, – ничего не сказать. Первая мысль «Преступление» тут же образовалась в его голове и автоматически передалась Латимелии. Она заплакала ещё горше, заикаясь, рассказала, что её схватили ночью трое, лиц она не помнит, и приковали тут. При этом их сознание было заблокировано, и Латимелия не могла до них достучаться, спросить, умолить их оставить её в покое. Они не поранили её, нет! Просто приковали и ушли. Транспорта не было, тащили её пешком, вернее, заставляли идти, толкая в спину. Кардвиндлиж задумался. Отсюда до лачуги, где живет Латимелия, двенадцать минут на менэфисе. То есть, если пешком, то её тащили сюда более двух часов. Странно. Кому и зачем понадобилось совершить такое бессмысленное преступление? Он наклонился рассмотреть крепление и замок. Всё было обычное, Варнианское. Подключился к сети, ища инструкцию по открытию замка. В мозгу моментально открылась куча файлов и папок. Нашёл нужную. Замок был простым, произведённым в соседнем маленьком городке, стоил два кредита, открывался девятизначным кодом. Кто-то отдал за него два кредита??? И бросил тут? Странно… Или намеревался вернуться? Но существовал и универсальный код, продающийся производителем за три кредита жизни. Дорого и бессмысленно. Кстати, он забыл отключить Латимелию от своего канала. Она следила за всеми его мыслями. Съёжилась под его пристальным взглядом, еле слышно прошептала: «Они забрали мою карту жизни». Кардвиндлиж с ужасом смотрел на неё: «Что?». Ещё раз бессмысленно подергал за цепь. Пошёл к куче мусора, недолго копался в ней, нашёл подходящий кусок цепи. Прицепил к кольцу, вбитому в Варниану, другой конец к – менэфису. Завел мотор, тот мягко, приятно загудел. При минимуме усилий выскочил не длинный штырь. Кардвиндлиж помог Латимелии подняться, усадил в машину. Платье на ней было всё в грязи и песке, к тому же, порвано. Кстати, это было то же самое платье, в котором она была вчера. Тревожный звоночек прозвучал в голове: «Если она была дома, почему не переоделась? Хотя… она бедна, возможно, это единственный её наряд». Он боковым зрением смотрел на Латимелию, она смотрела в стекло на мелькающий пейзаж. Удовлетворенно подумал: «Хорошо, что отключил её от своего сознания. Нужно сосредоточиться… Карта жизни… Украсть карту, зачем?» О таком он слышал впервые. Потерять – можно, пять кредитов – штраф, выпишут новую. Но чтобы кто-то украл? Обращение к дознавателям за помощью – шесть кредитов. Можно прямо сейчас подключиться к их линии. Кардвиндлиж был растерян, но уверенно вел менэфис в сторону своего дома. За стёклами пейзаж постепенно менялся на более благополучный. Они пересекли черту города.