Хомоград

– Типа того, – кивнул парень. – Я – маг.

– А я думала, вы – экстрасенс, – улыбнулась Марина.

Михаил с трудом оторвал взгляд от её губ и заставил себя сосредоточиться на деле.

– Ну так что, вы убедились? – спросил он. – Готовы изложить свой вопрос? Кстати, беру дорого.

– Оплата достойная, Миша, не беспокойтесь, – заверила женщина. – Хотите обучаться в Америке? Могу устроить в любой университет. Потом и гражданство получите. Плюс – приличная ежемесячная стипендия на все время обучения. Материальных проблем не будет, обещаю.

– И что вы за это хотите? – насторожился Михаил.

Предложение и впрямь было очень щедрым.

– Хочу, чтобы вы не зарывали свой талант в землю, Миша, – положила свою ладонь на его руку Марина. – С таким даром – и работа по объявлениям? Серьезно? Вы можете гораздо больше.

– Что именно надо делать? – уточнил парень.

– Работайте на меня, – предложила женщина. – Скучно не будет, обещаю, – улыбнулась она.

– Что за работа, хоть?

– Согласны? – выдавила из студента кивок Марина. – Супер! О, работа разная. Придется немного поездить, ну так это даже здорово, верно?

– Я в Самарканд ездил, – решил произвести впечатление на женщину Михаил.

– Значит, опыт есть, – подмигнула та. – А теперь поедете в Москву. Там надо будет кое-что разузнать. Есть несколько человек – они в основном дипломаты. Их надо будет расспросить по одному вопросу. Я вам потом смартфон дам, Миша, там будет вся информация…

Из переписки в крипто-мессенджере.

Марина: «Как успехи, Миша? Не забывайте писать мне каждый день, а то я по вам начинаю скучать :-)»

Михаил: «Поговорил пока только с одним дипломатом. Он ничего не знает :-( К ним довольно трудно подобраться. Я тоже по вам скучаю :-)»

Марина: «Попробуйте использовать этого МИДовца, пусть он сведет вас с другими. Жду ваших сообщений об успехах )»

Михаил: «Опросил пятнадцать человек. Один из них, Алексей Гербер, сказал, что вносил незначительные изменения в протокол встречи. Он просил своего друга помочь ему и тот посоветовал выдвигать на переговорах самые смелые требования. Это пока всё, что нашел»

Марина: «Не густо :-( Продолжайте работать с оставшимися. Я вскоре пришлю ещё список, это технический персонал, обслуживавший переговоры. На всякий случай опросите и этого друга Гербера. Жду результатов )»

Михаил: «По-моему, я нашел, что вы искали. Это товарищ Гербера, Николай Жердин. Он рассказал, что изменил мотивацию американских дипломатов. У него есть определенные способности, но они работают только при личном контакте»

Марина: «Супер!!! *обнимашки* *поцелуйчики* Миша, вы лучший! Теперь уговорите Жердина выехать из страны, желательно в Евросоюз. Он мне нужен :-)»

Михаил: «Он же так себе колдун, на расстоянии ничего не может сделать. Зачем он вам?»

Марина: «Ничего, мы найдем ему применение ) Жду вас обоих в Париже, визы получите в посольстве Франции. До встречи )»

Михаил зашел в туалет ресторана вслед за Жердиным. Друг Гербера ужинал в «Палаццо» вместе с семьей, кажется, они отмечали успешно сданную сессию старшего сына. Михаил подошел к раковине и вымыл руки. Потом посмотрел в зеркало. Он не собирался делить Марину ни с кем. Сосредоточившись на затылке Жердина, студент отдал мысленный приказ.

Последние несколько дней выдались странными. Николай не мог отделаться от чувства, что на него постоянно кто-то смотрит, недобро и пристально. Иногда ему мерещилось, будто сзади стоит незнакомец и шепчет на ухо: «Я знаю». Нервное напряжение сказывалось на работе, Жердин наорал на подчиненного за небольшую оплошность, хотя никогда раньше так не делал. Ему не удавалось выспаться – сны, если и приходили, оставляли после себя тяжелое ощущение грозящей опасности. А потом, в «Палаццо», на Николая накатила звериная ярость.

Словно бешеный волк, окруженный охотничьими псами, он без рассуждений кидался на всё, что движется. В кровавой пелене, застлавшей его разум, мелькали лица жены и детей, знакомых и случайных прохожих. Все они кричали, разевая свои рты, и Николай рычал на них в ответ. Так продолжалось, пока силы его не иссякли, и сознание не погасло, свернувшись в черную точку.

Кто-то ударил его. Изнутри. Удар высек искру, и та полетела вверх, увеличиваясь и превращаясь в круг молочно-белого света. Воспоминание из далекого детства мелькнуло пестрой лентой: он спустился в колодец, чтобы посмотреть днем на звезды, но всё, что увидел – яркий лоскут неба. Николай оперся на это воспоминание, оттолкнулся от него и начал медленное всплытие к белому свету.

Всё его тело болело – это было первое, что Жердин почувствовал, когда пришел в себя. Он осторожно открыл глаза. Сфокусировать взгляд получилось не сразу, но потом размытые пятна превратились в потолочный светильник и капельницу. Он повернул голову на бок и увидел пустую кровать и тумбочку возле окна.

«Больница, – понял Николай. – Интересно, что со мной случилось?»

Он попробовал ощупать свое тело, но с ужасом обнаружил, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Преодолевая боль, он приподнялся и скосил взгляд. На запястьях и лодыжках темнели широкие крепежные ремни.

«Дурка, что ли? – похолодело у Жердина внутри. – Вот это я попал!»

Он поискал глазами кнопку вызова персонала, но не нашел. Облизнув пересохшие губы, Николай позвал:

– Эй! Есть тут кто? Я очнулся!

Комната для встреч с посетителями была обставлена в спартанском стиле: несколько привинченных к полу столов, пластиковые стулья и фикус в кадке. Алексей Гербер с опаской рассматривал Николая, сидевшего напротив в больничной пижаме.

– Плохо выглядишь, – констатировал дипломат. – Помнишь, хотя бы, что натворил?

– Нет, – помассировал себе виски Николай.

Все его тело было покрыто ссадинами и синяками, в голове стоял туман от лекарств.

– Тебе сейчас с адвокатом надо общаться, а не со мной, – заметил Алексей.

– Ну так… что я там отчебучил? – спросил Жердин. – Лена трубку не берет, дети – тоже…

– Лена в реанимации, – вздохнул животом Алексей. – Детки – у бабушки, тещи твоей.

– Они…

– В порядке, Лена их закрыла собой.

– Ещё кто-нибудь пострадал? – тихим голосом спросил Николай.

– Ты что, правда не помнишь? – вскинул брови дипломат. – Ну, мой друг, по словам следователя, на тебе – причинение тяжких телесных пятерым людям, и молись, чтобы не убийство, потому что один – в коме. Плюс – двенадцать заявлений по мелочи – вред здоровью и имуществу. Ты носился с ножом по всему ресторану, охрана тебя еле скрутила. В общем… если признают, что ты был невменяем, то отправят на принудительное лечение. Иначе – как минимум несколько лет реального срока. Следствие пока идет, но долгим оно не будет – есть целая толпа свидетелей и записи камер. Такие дела, – подвел он итог.

– Ясно, – пробормотал Жердин. Он с силой потер свой лоб, пытаясь пробиться сквозь отупляющую ватную пелену. – Слушай, можешь… У тебя есть контакты в ФСБ? Можешь свести меня с кем-нибудь?

– Связи есть, – шевельнулись щеки Алексея. – Но я не думаю, что ФСБ в твоей ситуации поможет.

– Всё равно, устрой встречу.

– Что ж, ладно, – с сомнением посмотрел на друга дипломат. – Но не гарантирую, что мой контакт захочет помогать.

– Как, ты думаешь, я заполучил телефон, чтобы тебе позвонить? – криво усмехнулся Николай. – Я умею уговаривать.

– Что есть – то есть, – согласился Алексей. – Только зачем тебе безопасники?

– Хочу найти одного человека.

– Кого?

– Пока не знаю.

Два месяца спустя Николай вышел из психдиспансера. За это время его посетило несколько офицеров ФСБ, включая директора службы. Безопасники составили досье на всех, с кем Жердин общался после визита американского президента – благо, Москва была опутана плотной сетью видеонаблюдения – и обнаружили, что некий студент, кроме контакта с Николаем, успел побеседовать и с двадцатью дипломатами. И что никто из них не помнил не только содержание разговора, но и сам факт того, что разговор вообще был.

Следствие по делу Жердина приостановили. Николай убедил полицейских, что не представляет угрозы и его можно выпустить под подписку о невыезде.

С пухлой папкой в руках, на которой было написано «Михаил Вячеславович Лепехин», Николай сел в такси. Больше всего на свете он сейчас хотел поехать в больницу к жене, но вместо этого отправился в гостиницу. Этот студент был очень опасен, Николай чувствовал нутром, что пока он не разберется с ним, лучше держаться подальше от людей, которые ему дороги. По просьбе Жердина безопасники не приближались к гостю из Ташкента, ограничившись наблюдением.

Михаил, наверное, в сотый раз за день проверил свой смартфон. Новых сообщений от Марины не было. «Я расстроена, Миша ( Я ждала, что ты справишься. Мне нужен этот человек», – гласила последняя запись, месячной давности.

– А, да подавись ты своим Жердиным! – бросил смартфон на диван Михаил.

Потом подобрал гаджет и написал: «Завтра попробую вытащить его из психушки».

В дверь съемной квартиры позвонили. Выглянув в глазок, парень увидел курьера в надвинутой на глаза кепке с логотипом пиццерии.

– Давно пора, – проворчал Михаил, открывая замок.

Когда он протянул курьеру деньги, их руки на миг соприкоснулись.

Город длинным языком тянулся вниз по долине. С трех сторон его окружали заснеженные вершины, по центру каменные кварталы разрезала мелкая речка. Невысокие дома в стиле европейского средневековья террасами поднимались к белым склонам гор. В верхней части долины над городом высился дворец правителя – замок готических форм.

Николай шагал по набережной, украшенной причудливыми фонарями, и разглядывал прохожих. Мимо гарцевали закованные в латы рыцари, носились мелкие феи, с достоинством вышагивали одетые в длинные балахоны маги и нагло прокладывали себе дорогу вооруженные до зубов самураи. Выбрав дружелюбного на вид пелагуса – тощего паренька в школьной форме, у которого на руках сидел кот в овальной черной маске, – Жердин обратился к нему:

– Привет! Не поможешь мне найти кое-кого?

Паренек открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался громкий звук трубы, и на мост через речку верхом на коне въехал глашатай.

– Граждане славного Микаэльграда! – прокричал он, срывая голос. – Нам грозит великая опасность! Чужак проник в наш город и жаждет околдовать разум достопочтенных жителей! Не слушайте его сладкие речи! Схватите негодяя!

Прохожие встревоженно переглянулись и принялись с подозрением осматривать подворотни и забегаловки. Впрочем, долго им искать не пришлось – тощий школьник вытянул руку и указал прямо на Николая:

– Вот он.

Решив, что с поисками подходящего пелагуса можно повременить, Жердин взял с места в карьер.

Он мчался по кривым узким улицам, уворачиваясь от стрел и огненных шаров. Сзади раздавались крики и топот преследователей. Время от времени на Николая падала огромная тень, и тогда он прыгал в ближайший переулок, чтобы укрыться от драконьего пламени.

Погоня разрасталась, к ней присоединялись всё новые и новые участники. В конце концов дорогу Жердину преградил ещё один пелагус – бородатый воин с покрытым татуировками лицом. Он с такой силой выкрикнул боевой клич, что Николая опрокинуло потоком воздуха. Подоспевшие жители навалились на чужака, связали его и потащили к замку правителя.

Глава города их уже ждал.

Это был молодой человек с волосами соломенного цвета и лицом Михаила, облаченный в просторную мантию поверх шелковой рубахи. На его груди сияло ожерелье из золотых пластин. В руках правитель Микаэльграда держал бокал вина.

Во дворе замка, перед главным входом в здание, Жердина поставили на колени. Его голову задрали вверх, к шее поднесли меч. По малейшему сигналу стражник готов был перерезать Николаю горло.

– Не такой уж ты и прыткий, чужак, – снисходительно заметил глава города. – В Микаэльграде нашлись маги получше тебя. Здесь твои странствия подойдут к концу – весьма неславному.

Жердин никогда не был в подобной ситуации. Ещё ни разу пелагусы и нарраты не гонялись за ним всей толпой и не собирались – по-настоящему, а не отыгрывая свои роли – лишать жизни. Он понятия не имел, что случится в реальном мире, если его сейчас казнят – и выяснять это не хотелось. Николай услышал, как молодой правитель подошел к нему – вероятно, чтобы заглянуть в глаза пленника, – и безумная идея возникла в его голове. Не раздумывая, он вырвал свою руку из захвата зазевавшегося стражника и коснулся ноги градоначальника.

Дворец был огромным. Жердин бродил по его залам и коридорам, спускался в подвалы и поднимался на смотровые площадки. Слуги и волшебные существа провожали его подозрительными взглядами, но никаких враждебных действий не предпринимали.

В одном из громадных залов Николай увидел пелагуса – титана ростом примерно пятнадцать метров. Тот сидел, развалившись, на исполинском мраморном троне, окруженный фавнами и наядами, которые плясали вокруг него. Лицо титана имело черты Михаила Лепехина, но, по сравнению с правителем Микаэльграда, эти черты были более грубыми.

– Мое почтение, – обратился к нему Жердин. – Можно вас кое о чем спросить?

– Слава великому Магусу! – скандировала толпа танцующих.

Исполин довольно улыбнулся. Вопрос Николая он проигнорировал. Всё внимание титана было направлено на собственных нарратов.

– Ну и ладно, – буркнул Жердин и отправился дальше.

Похоже, местные пелагусы не очень сообразительны, решил он. Даже жители Микаэльграда отличались большим умом.

Внутренний мир молодого желтоволосого правителя ограничивался только одним зданием – дворцом. Из окон и галерей открывался вид на горный пейзаж, но других строений и, тем более, городов не наблюдалось.

В одном из крытых переходов между башнями на плечо Николая опустилась рука. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и встретился взглядом с выцветшими глазами глубокого старика.

– Вы блуждаете во тьме, юноша, – заявил тот надтреснутым голосом.

Жердин заметил молочно-белое свечение в седых волосах старца.

– Как вас зовут? – спросил Николай.

– Я – Мимир, – с гордостью ответил пелагус. – Хранитель волшебной воды мудрости.

– Что ж, лучше я, пожалуй, не найду, – пробормотал себе под нос Жердин.

Он покосился на черного ворона, который сидел на поперечной балке и с интересом наблюдал за разговором. Если птица – представитель местных СМИ, история разнесется по дворцу довольно быстро.

– О мудрый Мимир, – обратился к старику Николай, – позвольте рассказать вам одно предание…

Жердин налил вина в бокал Михаила. Студент с интересом разглядывал коллекцию скульптур в просторном зале коттеджа.

– Безопасники подтвердили твой рассказ, – сообщил Николай гостю. – Марина работает на американскую разведку, специализируется на людях с особыми способностями.

– Что будем делать? – поинтересовался Михаил. – Они теперь от нас вряд ли отстанут.

Жердин бросил взгляд на мраморную стену с выбитыми максимами. «Бедствия – повод для доблести», – гласила надпись над бюстом Цезаря.

– ФСБ предлагает программу защиты, – сказал он. – Для всех родственников, с переездом и заменой личных данных. Но это не по мне. Я привык сам решать, что мне делать.

– Есть другой вариант? – оживился студент.

– Есть, – кивнул Николай. – Прятаться не будем. Безопасность нам и нашим близким – гарантирована. Надо только хорошенько поработать с отечественными элитами.

– Не вопрос, – с готовностью подобрался Михаил. – С кого начнем?

– Для начала – поговорим с президентом.

– Избирательная кампания в самом разгаре. Кто одержит верх? Кто будет определять судьбу нашей страны следующие шесть лет? Наш корреспондент Наталья Ладогина с результатами последних опросов граждан. Вам слово, Наталья.

– Спасибо, Игорь! Ну что ж, похоже, что интриги на предстоящих выборах у нас не будет. По всем данным, полученным как провластными, так и оппозиционными центрами изучения общественного мнения, лидирует кандидат от правящей партии Жердин. По прогнозам экспертов, он одержит убедительную победу в первом туре, набрав шестьдесят-семьдесят процентов голосов. Похоже, история бизнесмена и мецената, добившегося успеха благодаря таланту к переговорам, впечатлила избирателей. Традиционно распределились второе и третье места…

Андреевский зал Большого Кремлёвского дворца сиял бело-золотистым убранством. Церемония инаугурации подходила к концу. Под аплодисменты собравшихся золотая цепь со знаком президента России опустилась на шею нового владельца.

– Поздравляю вас, Николай Александрович, со вступлением в должность, – пожал руку Жердина бывший глава государства.

Возможно, это вспышки фотокамер отсвечивали на отполированных звеньях яркими сполохами, но Николаю показалось, что золотая цепь лучится собственным светом. Который белым потоком вливался в нового правителя.

В оформлении обложки использованы изображения с сайта https://pixabay.com/ по лицензии CC0.