Приграничные земли

Девушка, сделав несколько неуверенных шагов, как подобает, немного наклонила голову вперед и продемонстрировала свое почтение, замысловато вывернув ладонь вверх. Эли едва сдерживалась, чтоб не засмеяться в голос. Она никогда не понимала всех этих вычурных действий, которые были присущи высшему республиканскому сословию.

– Что же вы тут делаете, госпожа? Да еще и совершенно одна, – продолжала женщина, демонстрируя, что для нее Эли в шатре попросту не существовало. – Я думала, ваш отец не приемлет магические вещи? – Она еще раз окинула взором палатку, пренебрежительно поджав и без того узкие губы.

– Ну отчего же не приемлет, – парировала Мелиса. – Несмотря на всю строгость, часть магической утвари есть и в нашем доме. Вот, например, это, – продолжила она, взяв в руки небольшую косынку тонкого ручного плетения. – Вещи, пропитанные защитной магией, не могут нанести вред.

Расправив косынку, Мелиса медленно провела рукой по вышивке, которая замысловатой вязью шла по всему контуру полотна, и отдала ее подошедшей Эли.

– Сегодня я, пожалуй, ограничусь только этим, спасибо, госпожа Аэлла, здоровья вашим рукам.

Встав, девушка оставила на прилавке блестящие монеты.

– И нам заверните такую же. Защитную, – женщина подбежала к прилавку и начала быстро перебирать разложенные ткани, – и вот эту, белую, тоже.

– Не благодари, – лукаво подмигнула подруге Мелиса и, захватив свой сверток, направилась вслед спешно покинувшим шатер женщинам. Дольше задерживаться в этой части базара для нее было рискованно.

Оставшись одна, Эли быстро сгребла в карман горстку белых монет, которые были ее первым заработком за долгое время.

                                         * * *

Как только полуденная жара начала понемногу отпускать город и с восточных гор повеяло легкой прохладой, Эли засобиралась домой. Бережно сложив в большой тряпичный мешок подготовленные на продажу ткани, девушка, покинув базар, направилась через весь город в Квартал магов.

Место, куда она так торопилась, было единственным районом города, где частичное проявление магии было официально разрешено. Пройдя несколько пропускных пунктов и механически демонстрируя серым плащам целостность своего светлого вермовского браслета, девушка приблизилась к дому. С первого взгляда переход между основной частью города и кварталом был незаметен. Но стоило переступить невидимую границу, как в тот же миг тебя полностью захватывало очарование этого места.

По пути домой Эли залюбовалась порхающими лифами. Магиков в последнее время появилось так много, что не было сомнений в том, что в ближайшие недели даже в Салонии летний зной начнет спадать, отдавая город во власть новой хозяйки.

Привычно улыбнувшись при входе в квартал, девушка наконец опустила мешок на брусчатку, растирая чуть онемевшие пальцы. В тот же миг, он, дернувшись под действием неведомой силы, приподнялся от земли и медленно стал продвигаться рядом с девушкой.

– Спасибо, дуэнде! И как только люди могут справляться без вас.

В ответ на приветствие за мешком материализовался маленький человечек с морщинистым лицом, который сдержанно поклонился. Несмотря на серьезность спутника, который с сосредоточенным видом нес на плечах увесистый куль с тканями, дуэнде были очень сентиментальными магиками, и внимание оберегаемой семьи для них было крайне важно.

Вскоре верный спутник продолжил свой путь один, а освободившаяся от ноши Эли заглянула по дороге в свою любимую лавку сладостей. Небольшое помещение, отделанное тонкими светлыми дощечками, было доверху набито самыми невероятными десертами. Тут была и розовая пастила из бруслины, и толченая багрянка, и даже медоносная ожина. Несмотря на солнечный день, в помещении было зажжено несколько свечей, наполнявших пространство ароматом луговых трав. В лавке, как всегда, суетливо бегала шкодливая детвора, которая так и норовила стащить что-нибудь с прилавка.

Девушка взяла пару пригоршней чорницы, которую так любила ее мать, и, не удержавшись, попробовала свежую партию фирменной пастилы от радушной тетушки Климентины. Пожилая женщина держала лавку последние лет двадцать, изо дня в день встречая очередного гостя теплой улыбкой. Даже в браслете она не утратила полностью магической силы и, как когда-то мать Эли, видела истинную сущность вещей.

Климентина любила детей, но своих не имела, поэтому малышня квартала так вольготно тут себя чувствовала. Эли, хоть давно уже и не была ребенком, по привычке заглядывала в лавку почти каждый день, стараясь хоть что-то купить – даже когда у самой было совсем туго с монетами. Часто девушка покупала свою любимую пастилу, которая тут же съедалась вместе с мелкими попрошайками. Вот и сейчас, стоило ей отломить кусочек лакомства, как озорной мальчишка лет пяти выхватил его из липких рук девушки и тут же засунул в рот. Сладкие розовые кусочки торчали в уголках губ, придавая ребенку особенно комичный вид.

– И кто это у нас тут такой хулиган? – притворно нахмурилась Эли.

– Я нихуган, – проговорил мальчик с набитым ртом, – я шутый.

– Шустрый? Шустрый – это точно. – Эли потрепала малыша по и без того спутанным светлым локонам и вернулась к стойке, у которой управлялась хозяйка лавки.

– Здоровья вашим рукам, тетушка! Как торговля?

– Ох, дорогая, спасибо, и тебе здоровья. Да какая торговля, одни детки забегают да ты. Не знаю, что и делать. – Женщина, найдя в Эли благодарного слушателя, с радостью делилась своими горестями.

– Может, все-таки базар? Вы такие волшебные вещи делаете, а про них никто и не знает.

– Ну что ты, я тут еле управляюсь, какой базар. Как это все доносить, потом каждый вечер назад. Вижу, как ты бегаешь туда-сюда, вечно впопыхах. В моем возрасте такой бодрости уже нет. Да и на кого я это место оставлю? – Тетушка с грустью и трепетом окинула взглядом лавку.

– Давайте мы с Тером поможем. Можно попросить кого-нибудь присматривать тут, пока вас не будет.

Терен, как и Эли, полдетства провел под этим светлым прилавком и тоже воспринимал женщину как родную тетушку.

– Тер – очень хороший юноша. – Климентина задумчиво посмотрела поверх Эли. – Бойкий только слишком, никак со своим огнем не совладает. Спасибо вам, мои хорошие, но я останусь тут.

Проговорив еще около получаса о всяких мелочах и прихватив пару брусочков сладкой пастилы, Эли наконец направилась домой.

Совсем скоро из дома, в котором она жила с матерью, начал разноситься приятный аромат горячей выпечки. Девушка с перепачканными в ягодном соке пальцами бегала по кухне, пытаясь уследить за капризным тестом. Обернувшись в очередной раз к печи проверить готовность угощений, она встретилась глазами с холодным взглядом огромной змеи, свисающей прямо с потолка. Ее блестящее перламутровое тело, представляющее сплошной клубок мышц, мерно покачивалось посреди кухни, а узкие зрачки гипнотизировали хозяйку дома.

– А ну пошли прочь! Совсем страх потеряли! Так и знайте, оставлю вас на ночь без молока. – С напускной серьезностью девушка нахмурила брови и нетерпеливо постукивала носком ботинка.

С выражением неподдельного испуга, которого совершенно не ожидаешь от такого хладнокровного создания, огромная рептилия рассыпалась на десяток крошечных магиков. Крылатые, чем-то похожие на лифов, они начали беспокойно метаться вокруг Эли, сопровождая это неприятным писком.

– Ну все, все, хватит. Поняла уже, что не специально. Никто вас не накажет, но лучше переставайте так шутить, если хотите тут обосноваться.

Под непрекращающийся звон существа одно за другим пропали из виду, словно их тут никогда и не было. Стоило последнему магику исчезнуть, как входная дверь с грохотом захлопнулась, в очередной раз напугав девушку, которая только чудом не опрокинула противень с горячими булочками себе под ноги.

– Я пришел на запах, – громко заявил Терен вместо приветствия, – вся улица уже пропахла сладостью.

– Вы что, издеваетесь?! Терен, ну зачем так подкрадываться. – Отряхиваясь от рассыпавшейся пудры, Эли обернулась к другу. – То пикси шалят, то ты врываешься. Я чуть весь поднос на себя не перевернула.

– Что, докучают мелкие? – Терен устроился за столом, попутно ухватив горячую булочку.

– Да не то чтобы докучают – испытывают. Ты же их знаешь. Видимо, решили тут обосноваться. – Взяв графин с прохладным ягодным настоем, Эли устроилась рядом.

– Представляешь, какая это честь? Редким магам удается добровольно приманить пикси, а тут целый выводок сам поселился. Ты, главное, сильно об этом не болтай, завистников не оберешься.

– Знать-то я знаю, но пока особой удачи от их влияния что-то не заметила.

– На базаре совсем все плохо, да?

– Совсем. Если бы не помощь Мел, сегодня бы опять вернулась без единой монеты.

При упоминании девушки Терен привычно скривился.

– И что же наша богатенькая девчонка забыла в магическом шатре? Героически спасала твое бедственное положение?

– Мелиса моя подруга и я всегда рада ее видеть, для этого не нужен какой-то особый повод, – ответила девушка.

– Ладно, извини, я постараюсь быть к ней более терпимым.

– Ты каждый год пытаешься. Не понимаю, чего вы друг друга так невзлюбили?

– Вот, сама сказала «вы», значит, она ко мне относится так же, а обижаешься ты только на меня. Где тут справедливость?

– Все, Тер, закончили, не собираюсь я весь вечер обсуждать тебя и Мелису, у меня еще куча дел до прихода мамы. Ты только на запах зашел или есть какие-то новости? – На последней фразе Эли привычно понизила голос, несмотря на то что находилась в собственном доме.

– Новостей пока нет, но, думаю, на собрании появятся. Ты точно сможешь выбраться?

– Спрашиваешь еще… Место не изменили?

– Нет. Будь только осторожней, поговаривают, что плащи усиливают патрули. Ожидается приезд какой-то важной персоны из столицы.

– Откуда, интересно, у тебя такие сведения?

– Есть связи. – Юноша многозначительно улыбнулся, доедая очередную черничную булочку.

– Тер, что за секреты от меня?

– Да все я расскажу, но не сейчас, – спешно распихивая по карманам горячие лакомства, он направился к выходу, – нужно готовиться к завтрашней ночи.

– Ты сделаешь это? Решено?

– Боюсь, откладывать дальше попросту опасно, тем более учитывая слухи про новые патрули, – ответил он.

– Может, я все-таки с тобой? – Эли не в первый раз начала этот разговор, понимая, что переубедить друга шансов практически нет. – Либо возьми кого-нибудь из ребят. Почему ты должен все делать один, я не понимаю.

– Лидер поручил эту задачу мне, и я ее выполню. Не надо за меня волноваться. – Тер быстро встал и привычно приобнял подругу. – Здоровья твоим рукам, Эли. Не знаю, как ты делаешь такую вкусноту без магии.

Но перестать волноваться девушка не могла. Забравшись на кровать и уткнувшись головой в колени, она прокручивала в голове все самые пугающие варианты предстоящей ночи, и решение пришло, само собой. Совершенно безумное, но единственно возможное для нее решение.

Глава 3. Мастер

САЛОНИЯ

На расстеленной кровати с грязными засаленными простынями развалился мужчина. Лежал он на спине, поэтому при каждом глубоком вдохе комнату сотрясал громогласный храп. Спутанные седые волосы разметались по подушке, цвет которой было невозможно определить в столь скудном освещении. Мужчина был мертвецки пьян. Спал он, видимо, уже давно, поскольку воздух в комнате приобрел ядовито-кислотный запах, способный сбить с ног любого, кто осмелился бы потревожить ее обитателя.

Леон неуверенно остановился у двери и после нескольких минут сомнений с нескрываемым отвращением отворил ее. Окинув комнату усталым взглядом и оценив масштабы разрушения, он принялся наводить порядок. Аккуратно собрал в ведро осколки графина, мусор, шелуху ненавистных ему подземных орехов, от которых дом придется проветривать не одни сутки. Раздвинул шторы, дернул на себя старую раму и наконец впустил в помещение струю свежего утреннего воздуха.

– Верни как было, кто тебя просил, – раздался со стороны кровати хриплый бас хозяина комнаты.

– Сколько можно лежать в этой вони, скоро весь дом пропахнет, – ответил молодой человек, продолжал приводить комнату в приемлемый вид.

– И что? Даже если и пропахнет! Мой дом, моя вонь. Не нравится что-то, так тебя сюда никто и не звал. Собирай вещи и проваливай. Я не буду терпеть в своем доме…

Договорить мужчина не успел, его тело сотрясли жуткие спазмы, и воздух в комнате стал еще более ядовитым.

– Я бы с радостью собрал свои вещи и больше никогда сюда не возвращался, но для этого кому-то пришлось бы перестать себя одурманивать и вернуться к работе. Не думаю, что это возможно. Поэтому можешь попробовать хотя бы изобразить благодарность, не каждый день за тобой убирают синие плащи

– Синие плащи? Малец кичится своим званием? Да ты хоть знаешь, что такое служить Республике? Думаешь, надел обмундирование – и сразу герой? Что, твои стычки на кромке Леса с запуганными магиками можно назвать сражением? Сопляк! Как был сопляком, так и остался. Все это материнская кровь, не иначе.

Леон, не помня себе, подскочил к кровати и схватил все еще одурманенного мужчину за грудки.

– Не смей упоминать мать. Ты для меня никто, хоть до смерти себя одурмань. Лишь благодаря ее просьбам я еще не бросил тебя тут одного захлебываться собственной блевотиной.

Не в состоянии больше оставаться в одном помещении с человеком, который по злой иронии был его отцом, юноша спешно покинул дом.

Леон ненавидел этот город с самого детства. Столько, сколько себя помнил. Салония всегда была для него слишком жаркой, пестрой, шумной, как бесконечный базар, полный неугомонных торговок. Неспящий город, насквозь пропитанный магией. Дома в старом квартале до сих пор меняли оттенок своих стен в зависимости от времени года. Мощеные посеребренным камнем тротуары, фонтаны, вода в которых не замерзала даже в самые лютые зимы, а главное – жители, количество магов и вермов среди которых не сравнить ни с одним другим городом Республики. Салония всегда болела магией, и как Министерства ни пытались, полностью победить эту болезнь до сих пор так и не удалось.

Отправившись в семилетнем возрасте в западную Беонию, родные земли матери, он ощутил себя по-настоящему дома: прибрежный климат, спокойные, немного замкнутые жители и полное отсутствие магии. Но судьба словно насмехалась над его наивными попытками сбежать. И вот, спустя столько лет, он был вынужден вернуться не только в этот город, в свой старый дом, но еще и на должность Мастера. Должность, которая предполагала ежедневный контроль выявленных и не выявленных магов города.

Прошел почти месяц, как он пытался исполнять обязанности отца, и с каждым днем все больше чувствовал себя самозванцем. Ему казалось, что стоит Министерству чуть внимательнее присмотреться к его работе, и его вышвырнут из города как наглого вора, а вместе с тем вышвырнут и из «синих плащей». И вот этого он боялся больше всего. Он не мог никому сознаться в том, что совершенно ничего не смыслит в процедуре выявления, что никогда не интересовался историей магии и даже не представлял, чем живут все эти люди. Поэтому он был вынужден врать. День за днем просыпался, надевал маску почтенного Мастера и шел на службу в ожидании того дня, когда его наконец сменят выбранным представителем и он сможет вернуться на службу.

                                         * * *

ИРМИС

ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПРОВИНЦИЯ

Утро в столице Республики было наполнено едва уловимой тревогой. Дома, деревья, мощеные улочки – все словно притихло перед неизбежностью бури. Несмотря на то что в городе не осталось ни одного сооружения, возведенного или отремонтированного с помощью магии, магистр мог поклясться, что ощущал живую настороженность окружавших его каменных домов. Быстро передернув плечами, пытаясь стряхнуть с себя неприятное чувство, преследовавшее его всю дорогу до здания Совета Республики, он ускорил шаг.

Стремительно приближающаяся осень уже внесла особое очарование в городской пейзаж. Воздух стал прозрачным, словно дорогое корфийское вино, и в нем то тут, то там мелькали счастливые лифы. Эти золотистые спутники нового времени года, пожалуй, единственное, что напоминало в столице о магическом прошлом. Задумавшись, Дамиан влетел в очередного крылатого магика, материализовавшегося прямо у него перед носом.

«Ну что за стрекочущая дрянь! – Попытки смахнуть назойливое крылатое существо провалились одна за другой, и магик накрепко прицепился к магистерскому пиджаку где-то на спине. – Ничего, рано или поздно и от вас останутся лишь воспоминания. Недолго вы протянете без открытых магов».

Настроение было окончательно испорчено, и, практически врываясь в здание Совета, магистр знал наверняка, что этот день не принесет ему ничего хорошего. На пути в собственный кабинет он чуть не сбил местную буфетчицу, милую девушку лет двадцати, которую обычно всегда приветствовал сдержанной улыбкой. Но сегодня ему было не до напускной вежливости.

Захлопнув за собой дверь, магистр рывком снял с себя пиджак со все еще цепляющимся за него лифом и швырнул на стул.

– Если сейчас же не уберешься, я сожгу эту тряпку вместе с тобой. Так и знай.

Через пару секунд стрекотание стало понемногу удаляться, указывая на то, что издающий его магик пытается покинуть такую нерадушную компанию через приоткрытое окно.

– Букашки.

Годы работы в Совете Республики развили у Дамиана стойкую неприязнь не только к магам, но и ко всем магическим существам, которую он даже не пытался скрывать.

В дверь осторожно постучали. Мужчина неспешно надел пиджак, сел за занимавший без малого треть помещения буковый стол и, выждав пару минут, позволил нежданному гостю наконец войти в кабинет. К его удивлению, на пороге смущенно мялся молодой посыльный, который, приоткрыв дверь, так и не мог решить, заходить ему или же остаться на пороге.

– Я вас слушаю. – Магистра раздражала эта юношеская нерешительность, и фраза прозвучала холодно и нетерпеливо.

– Прошу прощения, магистр Дамиан, для вас срочное донесение с пометкой «лично в руки». – Молодой человек, еще немного помявшись на пороге, наконец зашел в кабинет.

– Город? – Уточнение было чистой формальностью, Дамиан догадывался, откуда ему могли прислать внезапное послание.

– Салония, – негромко ответил посыльный.

«Ну, вот и началось», – подумал Дамиан. Несмотря на то что он готовился к этой поездке долгие годы, осознание того, что время пришло, заставило его ладони похолодеть.

– Оставьте на стойке и можете быть свободны.

Как только дверь за юношей аккуратно прикрылась, магистр парой уверенных шагов преодолел пространство, отделявшее его от неожиданного послания, и сжал в руках потрепанный конверт, скрепленный крупной магической печатью. Он прижал к ней большой палец и слегка потер, оставляя на коже серебристые чешуйки. С легким хлопком обертка письма исчезла, оставив от увесистого конверта лишь небольшую записку. Прочтя короткое послание, Дамиан окинул взглядом свой привычный кабинет, место, которое оставалось опорой его силы и власти долгие годы, и направился к выходу.

Немногим более часа спустя магистр Совета Республики столичного Ирмиса, спешно собрав небольшой саквояж, направился на юг.

Глава 4. Красный бык

САЛОНИЯ

В столь поздний час все таверны Приграничной улицы были похожи друг на друга. Стоило приоткрыть одну из потертых деревянных дверей, как в нос ударял приторный запах дурманных трав и сахарного вина. В помещениях было уже пустовато и тихо. Самые шумные постояльцы мирно спали на липких столах, а то и вовсе на полу.

Терену еще ни разу не доводилось бывать в подобном заведении. Ни разу до этой самой ночи. Продвигаясь по пустынным улочкам в восточную часть города, он много раз сдерживался, чтобы не повернуть назад. «А вдруг ловушка? Или – что еще хуже – вдруг вообще никто не придет на встречу». И зачем он так рьяно отстаивал необходимость идти одному. Вот сейчас бы пара-тройка друзей точно не помешала. Мысли лихорадочным потоком проносились в голове, медленно сдавливая горло страхом и сомнениями.

Добравшись наконец до назначенного места, он на пару минут остановился. Таверна «Красный бык» находилась в конце узкого переулка, и свет редких уличных фонарей почти не освещал вход. Если бы не пара свечей на окнах, заведение с легкостью можно было и не заметить. Светло-желтая вывеска, на которой с трудом можно было различить название, покачивалась с легким скрипом. Глубоко вдохнув все еще по-летнему горячего воздуха, Терен наконец вошел.

Открывшееся перед ним помещение было небольшим и, пожалуй, даже уютным, если такое слово применимо к заведениям подобного рода. На столах потихоньку догорали небольшие светильники, а по потолку в плавном медленном танце плясали тени задержавшихся посетителей. У дальней стены какой-то мужчина неумело перебирал струны виелы, делая окружающую атмосферу еще более загадочной.

Терен прошел вглубь заведения и разместился за небольшим круглым столом, подальше от несостоявшегося музыканта, к которому невольно были обращены взгляды всех бодрствующих посетителей. К столу тут же подошел щупленький парнишка в грязном переднике и молча поставил большую кружку с напитком. В нос Терену ударил резкий запах трав и сладостей. Боясь одурманиться парами напитка, он аккуратно отодвинул кружку на середину стола и откинулся к прохладной стене, осматриваясь.

«Интересно, почему посредник выбрал именно это место?» Судя по тому, что даже глубокой ночью тут было не менее шести посетителей, его нельзя было отнести к самым тихим на улице. Таверна примыкала к жилому дому, и, как показалось Терену, выход из заведения был только один, что тоже стоило отнести к явным минусам.

В раздумьях он неосознанно остановил взгляд на владельце заведения, который размеренно расставлял посуду на длинной деревянной столешнице. Мужчина был стар, даже в столь скудном освещении можно было различить глубокие морщины, которые темными бороздами прорезали его лоб. Его движения были спокойны и наполнены какой-то внутренней уверенностью.

Почувствовав на себе взгляд, он прервал свое занятие и встретился глазами с задумавшимся Тереном. Даже на расстоянии в пару метров от его прямого взгляда повеяло силой и леденящим холодом. В первые секунды юноша не мог скрыть своего удивления, и с губ его едва не сорвалось: «Маг?»

Взяв графин и два прозрачных стакана, старик направился к его столику.

– Я заметил, вы не сделали ни глотка, – начал хозяин таверны. – Полагаю, мой сын поторопился с выбором напитка. Возможно, вы оцените прохладную водянку.

Стаканы наполнились багряной жидкостью. Водянка была достаточно дорогой ягодой для подобных заведений, поэтому ее настои сильно разбавлялись водой, теряя свой естественный черный цвет.

– Мне показалось, вы слишком молоды для наших обычных гостей. Что вас привело к нам в столь поздний час?

Терен не мог укрыться от острого взгляда, который будто пронизывал его насквозь.

– Я думал, в таких заведениях не задают лишних вопросов, этим они и славятся.

– Прошу простить любопытство старика, здесь не часто встречаются новые лица.

Мужчина занял место напротив Терена, будто не замечая, что тот старательно пытается игнорировать навязанный разговор. Кончики пальцев юноши начинало покалывать, и он прикладывал все силы, чтобы не сопротивляться, в то время как старик, нарушая все законы Республики, медленно опутывал его магической сетью.

– Как вам наш музыкант? Уже четвертый день как тут обосновался, никак не выгоним.

– Зря, – неосознанно Терен начал медленно растирать ладони, – такие издевательства над музыкой не стоит поощрять.

Ухмыльнувшись, старик закончил плести сеть и замкнул ее на теле юноши. Будь Тер простым человеком, в этот момент он почувствовал бы легкое головокружение и, скорее всего, потерял бы сознание. Но Терен простым человеком не был. Поэтому наброшенная стариком паутина огнем растеклась по коже и медленно начала пробираться внутрь. Понимая, что совершает большую ошибку, он выпустил малую часть силы в ответ. Всего чуть-чуть – даже не освободиться, просто немного ослабить боль. Инстинкты мага, вырывающиеся без сковывающих сил браслета, брали верх над логикой и осторожностью, и внезапно огненный поток силы за секунды стер все остатки тонкой, ювелирной работы старика.

– Мальчишка! – Настроение мужчины моментально изменилось, и вместо скучающего собеседника перед Тереном сидел разгневанный маг. – В твои годы, молодой человек, важно тренировать сдержанность. – Голос собеседника стал более глубоким, наполненным внутренней мощью. – Если до сих пор не научился контролировать эмоции, так откуда же такая непростительная глупость – снимать свой браслет? Или не знаешь о последствиях?

Наклонившись к самому лицу юноши, он продолжил: