Абсолютная ложь

– Так что там с подарком? – заинтересованно продолжила Вероника, с лёгкой полуулыбкой.

Пусть в серых глазах и был лишь непроходимый колючий холод. И если Картер успел немного привыкнуть к последнему, то Сэм не выдержал пристального взгляда в свою сторону, пробурчав извинения и моментально ретировавшись на нижнюю палубу. Раньше он не замечал за ней ничего подобного. Наверное, потому что больше смотрел на её фигуру, чем на лицо.

– Откроешь? – лениво протянул Алекс.

Мужчина коварно прищурился, не сводя взгляда с девушки, неспешно подошедшей к упакованной коробке. Она аккуратно развязала бант, не менее бережно разворачивая довольно объёмный по размерам подарок, обнаружив под глянцевой бумагой обитую чёрным бархатом шкатулку с логотипом Guia La Bruna. Судя по нейтральному выражению на её лице, что олицетворяет собой данная дизайнерская марка, входящая по большинству мнений в пятёрку лучших в своей области, девушка не знала. Вероника так и продолжала изображать вежливое безразличие, пока не приподняла крышку. Ей хватило одной секунды, чтобы заметить тонкую чёрную вязь, напоминающую искусную паутинку, чтобы понять смысловую нагрузку того, что лежало внутри.

Шкатулка с шумом захлопнулась, не успев открыться и на треть.

– Да… Вы… Издеваетесь? – прошипела Вероника.

Мгновенный приступ удушья заставил ограничиться в высказываниях. Хотя сказать хотелось многое. И не матерного в содержании было мало.

– Нисколько, – грубо ответил Александр. – В отличие от вас, мисс Вермут.

Девушка глубоко вдохнула, прикрыв глаза, и медленно выдохнула. А когда вновь обрела контроль над эмоциями, то наткнулась на ледяную синеву во взгляде мужчины, оказавшегося уже в полушаге от неё.

– Что я вам сделала? – осторожно поинтересовалась Вероника.

Желание отступить назад, а ещё лучше незамедлительно удариться в бегство возобладало над разумом, но она держалась изо всех сил, не шевелясь. Хотя была твёрдо уверена в том, что обязательно пропустит тот момент, когда Александр сократит оставшуюся дистанцию, поэтому стоило бы лучше послушать саму себя, а не изображать упрямство. То, что он обязательно это сделает, было очевидно. Но не ответить на вызов, сверкающий во взгляде Картера, Вермут-младшая не могла. Сама не знала почему, но хотелось доказать, что не боится его, что готова к странному и бессмысленному противостоянию между ними. Пусть это было и не так… И, конечно же, Ника и правда пропустила тот момент, когда Алекс преодолел разделяющие их полшага.

– Ты заставила меня ждать, – в хриплом полушёпоте проскользнула угроза. – А я ждать не люблю.

Мёртвой хваткой сжались его ладони на её талии, не оставляя возможности избавиться от тесного контакта.

– У меня были неотложные дела, – гордо вздёрнула подбородок девушка.

Чёрная бровь Картера приподнялась в усмешке. Он не верил ни единому слову.

– В самом деле? И какие же? Покупала обед для дюжины своих ядовитых беспозвоночных питомцев? – повысил тон Алекс.

На секунду в серых глазах промелькнуло замешательство. Но выдержка вернулась быстро.

– Туфли новые выбирала, – сухо отозвалась Вероника.

В её взгляде вновь воцарилась безоговорочная непоколебимость. Несмотря на то, что туфли на ней, как и платье, были теми же, что и сегодня днём. Последнее, конечно же, для Алекса не осталось не замеченным.

– А ты ещё та лгунья, – ухмыльнулся Картер, и, пока девушка пыталась понять, что это значит, добавил: – Ты сказала, что тебе двадцать три, но по факту вчера было ещё двадцать два… Интересно, в чём ещё ты успела меня обмануть?

Взгляд синих глаз хранил просто убийственно ледяное спокойствие. Так правители тоталитарных режимов приговаривали к расстрелу неугодных своей власти. Именно это сравнение пришло в голову девушке, глядя на Александра. И она уже тысячу раз пожалела, что выбрала для осуществления своей цели именно этого мужчину, но… время уходило. Первый раунд в партии её личной вендетты уже запущен, и отступать поздно. Второго такого шанса вряд ли представится. Придётся прогибаться под обстоятельства. В конце концов, не привыкать. Только бы не сломаться в процессе.

– Не боитесь разочароваться во мне ещё больше, если узнаете? – усмехнулась Вероника, стараясь не отвести взгляда от собеседника. Что давалось с большим трудом.

– Кто сказал, что я разочаровался в тебе? – лёгким полушёпотом ответил Алекс, запуская правую руку в её причёску. – Ты сделала слишком поспешные выводы, Ники.

Металлические шпильки жалобно звякнули, ударяясь о древесное палубное покрытие. Ранее забранные наверх тёмно-русые волосы тяжёлой волной опустились на женские плечи.

– Что вы делаете? – выдавила почти беззвучно.

– Мы с тобой неправильно начали… – задумчиво протянул мужчина, пропуская несколько спутавшихся прядей сквозь пальцы, пока Вероника пыталась подавить нахлынувшее ощущение дежавю. – Раз уж нам придётся ближайшее время проводить вместе, думаю, следует исправить ситуацию.

Так и прижимая девушку за поясницу левой ладонью к себе, большим пальцем правой он с нажимом провёл по её губам, стирая жемчужно-коралловую помаду.

– Что вы делаете? – сипло, но требовательно, повторилась Ника.

Что делал Алекс, и без того было понятно. Оттенок предвкушения, вспыхнувший в синих глазах, не спутаешь ни с чем. Вероника прекрасно знала, что будет дальше. И была не особо против, вот только… нельзя поддаваться на провокацию. Если только… провокация не перейдёт под её контроль.

– Начинаю наше знакомство заново, – уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

И было в ней столько обещания, что не подчиниться просто невозможно. Девушка шумно втянула воздух, впитывая запах терпкого мужского парфюма, смешавшегося с запахом недавно выкуренной сигареты. Настоящее вновь воспринималось как прошлое. И ей нравилось это ощущение. Пусть оно и было неправильным и недозволительным.

– Не думаю, что… – вопреки желаниям, произнесла она.

Договорить не удалось. Нежное и в то же время требовательное прикосновение, смешивающее дыхания, заставило замолчать. Лёгкий втягивающий поцелуй словно исследовал заново, заставляя закрывать глаза, растворяться в неожиданной, но оттого не менее нужной ласке. Да, когда-то Вероника поклялась себе, что больше ни один мужчина не коснётся её, но… пусть весь мир катится к чертям, когда впервые за долгое время она вновь могла чувствовать хоть что-то, кроме могильного холода, опутывающего растерзанное сердце. Хотя бы ненадолго.

Сладкоголосый женский голос, доносящийся из микрофона с нижней палубы, подхватил разливающуюся медленную мелодию: «Отель Калифорния» – песня была знакома всем без исключения.

– Раз уж я прождал столько часов, может, хоть немного компенсируешь? – мягко поинтересовался Алекс, отступая на полшага назад.

Мужчина протянул руку, явно в намёке на приглашение потанцевать, выжидающе приподняв бровь. Веронике осталось лишь подавлять новую волну удивления. Специально оттягивая время встречи с Картером, она рассчитывала на шквал отрицательных эмоций или свойственное ему злорадное пренебрежение… Да на что угодно, но никак не на подобное!

– Если только немного, – скидывая ненавистные туфли, осторожно ответила девушка.

Ощущение неловкости момента только прибавилось, едва она положила руки на крепкие широкие плечи поверх белой рубашки. Неспешный ритм плавных движений и шагов, ведомых Алексом, был даже медленнее самой мелодии. Вероника кусала губы, силясь понять, когда успела пропустить момент, превратившись из охотника в добычу, как и то, почему готова остаться ею. Хотя бы ненадолго.

– Понятия не имею, почему до меня у тебя не было ни одного мужчины, – снова склонившись на угрожающе близком расстоянии, заговорил Алекс, – но… чёрт, Ники… – в который раз ласково провёл ладонью по её волосам, – ты не будешь жалеть, что первым оказался я… обещаю.

Да, Картер сейчас оправдывался. И только что дал обещание, процесс исполнения которого даже для самого себя представлял смутно. И не понял, зачем вообще это сказал. Просто по-другому не вышло.

– Я и так не жалею, – слабо улыбнулась девушка, отвернувшись.

Тонуть в завораживающей синеве взгляда, неожиданно больше не хранящего арктический холод, становилось всё легче и легче. А вот контролировать себя всё сложней и сложней. И она прекрасно понимала, что это очень-очень плохо… для них обоих.

– И не будешь, – тепло улыбнулся Александр.

– Не буду, – тонкие бледные пальчики скользнули с его плеч, цепляясь за галстук, тут же потянув на себя. Их губы вновь соприкоснулись, но не более того, – потому что теперь мистер Картер… – голос звучал тихо, но оттого не менее твёрдо и решительно, – вы знаете, кто я такая, и будете в дальнейшем соблюдать субординацию, обусловленную вашим собственным уставом. И больше никогда не позволите себе приблизиться ко мне на расстояние ближе необходимого.

Взгляд серых глаз лучился упрямством и непоколебимостью в принятом решении. Ладони, покоящиеся на её талии, дрогнули, но через мгновение сжались лишь сильней. Упрямство было свойственно не ей одной.

– Хочешь поиграть в недотрогу? – гневно прищурился Алекс.

Девушка судорожно сглотнула. Но самообладание не потеряла.

– Хочу, чтобы вы сделали свою работу и убрались восвояси, мистер Картер, – усмехнулась Вероника, – отпустила галстук и отстранилась, освобождаясь от его объятий, подобрала с пола туфли и развернулась в сторону лестницы, ведущей на верхнюю палубу. – Пойду, заберу сумку с вещами. Насколько я поняла, визит в Вермонт – лишь один из немногих, что нам предстоит. И да, Александр, – можете оставить свой подарок себе. Не нуждаюсь в подобном.

Больше она не обернулась. Даже тогда, когда в спину донеслось:

– Из тебя плохая лгунья, Вероника. И я тебе это докажу. Умею быть очень убедительным, знаешь ли. Скоро ты сможешь оценить это в полной мере.

Глава 6

Серебристый Camaro остановился перед шлагбаумом. За огороженной металлической сеткой и подобием охранного поста виднелась довольно обширная территория. Картер махнул охраннику, и тот приветливо улыбнулся. Препятствие на пути исчезло, и Алекс тронул автомобиль дальше, проехав вдоль стройных рядов машин самых разнообразных марок, останавливаясь в самом конце стоянки.

– Что это за место? – поинтересовалась Вероника.

С момента, как забрала собранные в дорожную сумку вещи, вернувшись к Александру, прошло не больше часа. И это было первым, что она произнесла за всё это время.

– Стоянка, мисс Вермут, – усмехнулся Картер, прокомментировав очевидное.

И пока Вероника пыталась удержаться от просящихся на язык далеко не лестных эпитетов в адрес умственных способностей сидящего поблизости, мужчина вышел из машины, доставая из кармана пиджака телефон. Прочитав содержимое не так давно пришедших сообщений, Алекс не сдержался и выругался.

– Я поняла, что это стоянка, – холодно процедила сквозь зубы шатенка, вылезая из автомобиля следом. – Может, мистер Картер, вы будете столь любезны и поясните мне, что мы здесь делаем? Я думала, мы собираемся ехать в Вермонт.

– Собираемся, – рассеянно отмахнулся Алекс, больше занятый собственными мыслями.

Мужчина оглянулся по сторонам, после чего быстрыми размашистыми шагами взял направление к чёрному внедорожнику марки Mercedes класса GL, припаркованному в ста шагах от них. Веронике осталось лишь дожидаться возвращения Александра. Возобновить диалог удалось минут через пять. Картер подогнал внедорожник, поставив свой Chevrolet на его место, перекинул вещи из багажника в багажник, а на немой вопрос, застывший на лице девушки, устало пояснил:

– Ты же не думала, что я собираюсь таскаться по стране с дочерью миллиардера просто так, в открытую, занимаясь поисками психически нестабильного и опасного преступника?

Мужчина достал из бардачка машины герметично упакованные в полиэтиленовый пакет документы и бросил их девушке. Тёмная бровь насмешливо приподнялась в ожидании реакции. То, что ему самому понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться, после того как прочёл в сообщении от Льюиса какое именно прикрытие выбрал для них тот, кого считал ранее другом, Картер решил оставить при себе.

– С чего вы взяли, что человек, которого мы ищем, – психически нестабильный? – спросила Вероника, разглядывая пару новеньких водительских удостоверений.

Чем в который раз удивила Картера.

– А с чего ты взяла, что это не так? – устало выдохнул Алекс, забирая из её рук документы на имена Мэтью и Хелен Миллер.

Их новые временные документы.

– А с чего вы взяли, что это именно так? – возмутилась Вероника.

– Номер в отеле в Берлингтоне тоже забронирован только один, – добавил Картер, игнорируя вопрос. – Всё-таки мистер и миссис Миллер уже два года как женаты, так что… сама понимаешь. И перестань обращаться ко мне на «Вы» – это неприемлемо теперь, учитывая обстоятельства.

Мысленную пометку на слишком личную реакцию девушки по поводу характеристики субъекта поиска он уже сделал.

– Может быть, тогда Мэтью Миллер и обручальное кольцо подарит? – меланхолично поинтересовалась Вероника в ответ.

На что Алекс только ухмыльнулся, разворачиваясь в сторону оставленной Camaro. Вскоре в ладони Вероники лежало тоненькое гладкое кольцо из жёлтого золота.

– Неплохо вы подготовились, – мрачно отреагировала девушка, рассматривая явно не новое ювелирное изделие. – И часто у вас вот так… экспрессженитьбой?

– От бывшей жены осталось, – равнодушно пожал плечами Картер, надевая второе кольцо. – Вот и пригодилось. Должно быть впору. Кажется, вы одной комплекции. Извини, на покупку новых нет времени сейчас, а Сэм не позаботился об этом заранее.

Не дожидаясь реакции на сказанное, мужчина сел за руль, заводя двигатель внедорожника.

– Вы были женаты? – оказавшись в салоне, не замедлила спросить девушка.

Убедить себя в том, что по большей части ей должно быть всё равно, Вероника даже и не пыталась. Женское любопытство оказалось сильнее.

– Кажется, я тебе сказал, чтобы ты обращалась ко мне на «ты», – нахмурился Алекс.

И в большей степени потому, что вопрос ему не понравился. Вспоминать о собственном неудачном браке не хотелось.

– Хорошо, – покладисто отозвалась Ника. Дальше ей пришлось сделать усилие. – Так ты был женат?

– А что, тебе это кажется маловероятным? – усмехнулся Картер.

Девушка смутилась.

– Просто так спросила, – буркнула, отворачиваясь к окну.

Вскоре Mercedes вырулил с территории автостоянки, после чего направился в сторону загородного шоссе.

– Кольцо надень, – спустя несколько минут молчания отпустил замечание Картер. – И не снимай, пока не скажу.

Исполнять просьбу Вероника не торопилась. Она так и крутила между пальцев напоминание о чьей-то, может быть, даже счастливой жизни, размышляя о том, что, оказывается, в жизни каждого человека найдётся история об утраченной любви.

– Если уж решила, что будешь сопровождать меня, советую слушаться. Иначе я без раздумий верну тебя твоему папочке, наплевав на все подписанные соглашения, – строго дополнил Александр, добавляя уже мягче. – Это не моя прихоть, Вероника. Так надо. Мелочи всегда важны, даже если на первый взгляд кажется, что это не существенно.

Девушка прикрыла глаза, тяжело выдохнув. И так и осталась сидеть, глядя в сторону мелькающих за окном удаляющихся огней ночного Лос-Анджелеса. Мрачные воспоминания прошлого настигли вновь. Как бы она ни старалась избавиться от них, прошлое всегда приходило. Любая мелочь пробуждала тяжкие воспоминания. С этим она ничего не могла поделать, как бы ни старалась.

– Вероника, – сквозь зубы процедил Александр.

В тоне явственно чувствовалась угроза. Девушка вздрогнула.

– Я надену… другое… – отозвалась нехотя, положив кольцо на панель. – Ведь неважно, какое, лишь бы было? – добавила в оправдание.

– Неважно, – согласился Алекс.

Вероника завела руки за затылок, поддевая из-под ворота платья тонкую золотую цепочку. Ранее Алекс не заметил её на девушке. Одежда удачно скрывала. На цепочке было нанизано кольцо, сплавленное из жёлтого и белого золота, украшенное россыпью бриллиантов. Осторожно расстегнув замок, Вероника сняла драгоценный сердцу предмет, возвращая цепочку обратно на шею. Пальцы дрогнули, но вскоре кольцо заняло положенное место.

– Принадлежало первой жене Григория Вермута, – пояснила тихо девушка, не дожидаясь закономерного вопроса. – Елена умерла от рака около пятнадцати лет назад.

Картер не ответил. Мелькнувшие в серых глазах боль и тоска сами выдали отношение Вероники к ювелирному изделию.

Следующие несколько часов пути прошли в полном молчании.

Берлингтон. Штат Вермонт

К отелю, в котором был забронирован номер для Мэтью и Хелен Миллер, они добрались почти перед рассветом.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался парковщик, едва Картер вышел из машины.

Алекс бросил мимолётный взгляд на облачённого в чёрно-красную униформу паренька невысокого роста, забрал положенную бирку в обмен на ключи внедорожника и открыл багажник, вынимая взятые с собой вещи. Две сумки – одна его, другая Вероники.

– У тебя есть три часа на сон, после едем на виллу Варгас, – холодно бросил Картер своей спутнице, разворачиваясь в сторону центрального входа в отель. – Проспишь – уеду один.

Девушка не ответила. Она так и молчала с того момента, как надела обручальное кольцо, ранее висящее на шее. И около стойки администратора, рассматривая вертикальные зеркальные панно на стенах, выглядывающие из-за высоких пальм, посаженных в плетёные коричневые горшки, вместо того чтобы изображать вежливость, поддержав незатейливый разговор при прохождении процедуры регистрации и после, когда их сопровождали до номера. Впрочем, оставшись вновь наедине с Александром, заводить разговор о чём-либо она снова не спешила. В серых глазах то и дело мелькала рассеянная задумчивость. Казалось, окружающий мир, словно померк для неё. Так и было на самом деле. Только Картер воспринял это иначе. Решил, что у дочки миллиардера вновь приступ высокомерия, спровоцированный его холодностью по отношению к ней. Но и «мягко стелиться» для морального удобства девушки он не собирался. Поэтому и продолжил изображать равнодушие, сравнимое с её же собственным. В конце концов, разве не об этом она сама просила?

Единственная комната номера, в который поселили парочку, вмещала в себя огромную двуспальную кровать, застеленную покрывалом шоколадного цвета в тонкую бежевую полосочку, вместительный шкаф-купе напротив и пару просторных кресел, со стоящим журнальным столиком между ними по правую сторону. Тяжёлые тёмные портьеры плотно закрывали два фронтальных окна, а освещение горело ещё до того, как Алекс и Ники вошли.

Бросив сумку себе под ноги, мужчина устроился в одном из кресел. Девушка же отправилась в ванную. Через несколько минут, когда Вероника вернулась в комнату, облачённая в широкие спортивные брюки цвета хаки и чёрную футболку, Алекс держал в руках гаджет, сосредоточенно листая на сенсорном экране фотографии, снятые экспертами в доме первого, кому не повезло из всей дюжины, получившей послание смерти. При её появлении мужчина невольно оторвался от своего занятия.

– Куда-то собралась? – поинтересовался Картер, наблюдая за тем, как Вероника зашнуровывала белые кроссовки в полунаклоне.

– На пробежку, – отозвалась сквозь зубы.

Не дожидаясь реакции, наследница миллиардного состояния вышла, громко хлопнув за собой дверью. Вряд ли она разобрала дорогу, по которой шла до улицы, но уже вскоре в лёгкие ударил холодный утренний воздух. Осень в Вермонте не отличалась тёплой погодой, что должно было пойти только на пользу. Хотелось проветриться, прежде чем вернуться обратно. Вероника надеялась, что предрассветная прохлада выветрит гнетущие мысли. Вермут-младшая снова начала терять контроль. Момент с обручальными кольцами застал врасплох. Глядя на украшение на безымянном пальце, вернуть былую выдержку становилось проблемно. И даже прошедшие пять лет не могли помочь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.