Тень мертвой акулы

Юэ развалился в удобном кресле, чрезвычайно довольный тем, что сумел самостоятельно прикрепить у двери в свой офис табличку с вычурной гравировкой «Джентин Юэ Весс. Частные расследования». Уже два часа, как он являлся обладателем лицензии на детективную деятельность, и потому был уверен в том, что очень скоро его скромный кабинет на техническом уровне орбитальной гравистанции станет самым известным центром расследований краж интеллектуальной собственности и произведений искусства докосмической эпохи.

Он потянулся было к каталогу пропавших ценностей Хампа, как вдруг на поверхности стола высветился сигнал входящего видео-сообщения.

«Мистер Весс, добрый день. Меня зовут Тендеон Бо Норд, я являюсь доверенным лицом Стивена Атлера», – произнес узколицый человек, позади которого виделся огромный холл, увешанный картинами. В основном, это были океанские пейзажи конца 21 века. Юэ углядел даже одного псевдополинезийца.

«Нам порекомендовали вас как человека, который может помочь с решением весьма специфической проблемы, – продолжал тем временем Бо Норд. – Подробности при личной встрече. Шаттл мистера Атлера будет ждать вас у причала «Донкей». Оплата за беспокойство вам уже переведена».

Видео закончилось элегантной заставкой с логотипом Pacific Energy, корпорации, которая со времен окончания Третьей орбитальной была хозяйкой всего, что дороже двенадцати лунных унций, в Тихоокеанском регионе Земли. Поверх нее тут же выскочило сообщение о том, что на лицензионный счет Весса поступила сумма, на порядок выше того гонорара, что он определил за сутки своей экспертной работы. И да, причал «Донкей» крайне непритязательной пятой стыковочной палубы находился всего в двух гермолюках от его офиса.

Как Весс и подозревал, лететь пришлось на один из коралловых островов посреди океана. Шаттл оказался до крайности утилитарным: единственным роскошеством на борту был бар из антарктического хрусталя – да и тот был заставлен лишь однообразными стаканами из стеклостали. Зато полет занял всего час, и в конце пути этот невзрачный кораблик лихо приводнился, встав вплотную у длинного пирса. Юэ и опомнится не успел, как обходительные люди в строгой корпоративной форме ярко синего цвета пересадили его в бронированный ландиак, и спустя несколько минут он уже оказался у массивных дверей пятиэтажного особняка в шанхайском стиле.

Стена слева от входа подёрнулась рябью и из нее появился Бо Норд, в черном костюме и белоснежных перчатках.

– Добро пожаловать, мистер Весс. Прошу простить за этот маскарад, – он взмахнул рукой, приглашая Юэ пройти сквозь маскировочный экран. – С некоторых пор мы вынуждены соблюдать меры строжайшей безопасности.

За иллюзорной стеной оказался шлюз, при этом вход в дом защищала бронированная дверь метровой толщины – что-то подобное Юэ видел только на Луне-ноль в зале исторических редкостей музея Орбитального искусства.

За шлюзом располагался тот самый огромный холл. Стены в обе стороны были увешаны океанскими пейзажами, изображениями экранопланов, авианосцев, древних пароходов и парусников. Всего в пяти шагах от Весса висела и та самая картина псевдополинезийца, которую он углядел наметанным глазом выпускника Лунной Академии Искусств, – с традиционной акулой, агрессивно устремленной прямо на зрителя. Но даже она блекла рядом с эпическим полотном, что располагалось напротив главного входа, наглухо закрытого бронированной плитой. На огромной картине была изображена властная темноволосая женщина. Она стояла на скалистом обрыве и всматривалась в океанскую даль, будто и не обращая внимания на вихрь символов, искрящийся позади нее. Юэ невольно задержал дыхание – какая-то неправильность этого изображения никак не давала отвести от него взгляд.

– Монументально, не правда ли? – с явной грустью в голосе произнес Бо Норд. – На днях исполнилось двенадцать лет, как ее не стало.

Не надо было быть детективом, чтобы понять, что на картине изображена Ганна ле Форк, которая, собственно, и основала Pacific Energy и неожиданно для многих передала ее по наследству своему племяннику Стивену Атлеру, герою орбитальных кутежей светской молодежи. Если, конечно, считать за геройство участие в них без единого нарушения общественного порядка.

Бо Норд тронул Юэ за плечо.

– Прошу вас, мистер Весс.

Картина с акулой вместе со стеной плавно поднялась вверх, открыв проход в небольшую, со вкусом обставленную гостиную. Одна из ее стен представляла собой экран с изображением пепельно-серебристой воды, на поверхности которой то здесь, то там плыли в небытие опавшие листья клена.

Джентин уселся в предложенное ему кресло, аккуратно выложив на подлокотник резную полусферу – ему никогда не нравились утилитарные кубики записывающих устройств.

– О, мистер Весс, я думаю, вам это не понадобится, – с вежливой улыбкой произнес Бо Норд.

Он щелкнул пальцами и вместо пепельной воды на экране появился бледный мужчина, облаченный в халат, от одного вида которого на ум приходили сумрачные виды орбитальных коматориев.

– Добрый день, мистер Весс. К сожалению, обстоятельства таковы, что для того, чтобы вы смогли увидеть эту запись, нам пришлось привезти вас сюда, за защищенный периметр моего особняка. Уверен, сам факт того, что мы обратились к вам за консультацией, уже стал красной строкой в нескольких ежедневных мониторингах. Поэтому, чтобы несколько облегчить вам предстоящую работу, на первый взгляд, пусть и совершенно технического рода, мы официально заключим с вами контракт на оценку любой картины из галереи, которую вы уже мельком видели. На самом деле…

Запись остановилась.

– Мистер Весс, вы позволите? – Бо Норд шагнул из кресла и чуть склонился в сторону полусферы.

Джентин Весс чуть качнул головой. Происходящее начинало ему нравиться все меньше и меньше. Надо полагать, владелец трансорбитальной корпорации вполне может нанять сразу несколько крупных сыскных агентств для разрешения любых недоразумений «технического рода». Так зачем ему понадобилось вплетать в свой сюжет – давайте откровенно – новичка с сырой лицензией?

Полусфера исчезла в черной экранирующей коробке, и Бо Норд снова щелкнул пальцами.

– … на самом деле вы должны за очень ограниченное время – всего тринадцать земных суток – провести частное расследование обстоятельств успешного покушения, которое произошло чуть более 10 лет назад. Я тогда уже год как вступил в наследство, согласившись с секретным условием завещания Ганны ле Форк…, – что-то едва уловимое промелькнуло во взгляде Стивена Атлера, – Мне вживили в мозг биоимплант с интеллектуальной матрицей, которую сняли с сознания моей тетушки еще при ее жизни. Так я стал счастливым обладателем второго внутреннего голоса, только благодаря которому, надо признать, и сумел не только отстоять Pacific Energy, но и разорить пару умников, решивших, что они смогут переиграть малолетнего балбеса, который не умел даже напиться как следует. Уверен, кое-кому все это очень не понравилось. И вопрос решили выстрелом из боевого парализатора – который не только ожидаемо отправил меня в кому на десять лет, но и сжег биоимплант. Исполнителя нашли очень быстро – им оказался бывший космодесантник, умело всадивший в себя заряд из того же парализатора. Перед этим он записал признание, заявив, что заказ на мое устранение от дел получил дистанционно от неизвестного ему нанимателя. Бо Норд, безусловно, выдаст вам эту запись, как и другие материалы. Официально дело давным-давно закрыто, но вы должны еще раз провести формальное расследование и попытаться найти какие-то зацепки, которые по горячим следам не сумело найти следствие. Было бы неплохо, если бы вы выяснили, что за этим нападением стоял концерн Вишванатана Крукса, но боюсь о таком не приходится даже и мечтать. В любом случае, даже отрицательный результат будет результатом, и вы получите рекомендации иридиевого статуса и пятизначную сумму в мусин-юанях.

Справа от лица Стивена Атлера тут же вырос красочный столбик с этой самой суммой наверху. На этой демонстрации деловой хватки миллиардера запись и закончилась.

Джентин Весс порывисто встал из кресла.

– Тендеон Бо Норд, очень рад нашего знакомству, – произнес он, старательно сдерживая свои эмоции. – Но я вынужден отказаться от вашего дела. Ваш щедрый аванс я верну, как только…

– Что вас смутило, мистер Весс?

Юэ смерил взглядом чуть ли не по струнке вытянувшегося Бо Норда.

– Если коротко, все. Человеку голову прострелили из парализатора, а он записывает видео с просьбой меньше чем за две недели провести «формальное расследование». И предлагает 80 тысяч мусин-юаней за просмотр материалов десятилетней давности! Простите, но даже поэту-любителю понятно, что речь об активной ковенанте какой-то крупной сделки.

Бо Норд повернулся в сторону экрана и развел руками.

– И не говорите, что я не предупреждал, сэр.

Изображение графика пошло уже знакомой Юэ рябью, и из экрана легко выскочил Стивен Атлер собственной персоной, слегка загорелый, в модном синем костюме со звездными искрами –совершенно не похожий на самого себя, только что вещавшего с экрана изможденным голосом.

– А вдруг бы вышло? – стараясь казаться беспечным, произнес он и хлопнул в ладоши. – Хорошо, мистер Весс. У меня и правда мало времени – через две недели мы начинаем мегапроект на Венере и мне надо именно к этому моменту покончить со всей этой историей. Ваши условия?

Весс выдержал солидную паузу и начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Мистер Атлер, оформляя лицензию частного детектива, я предполагал заниматься расследованиями исключительно в художественной сфере. Очевидно, что пальба из боевого парализатора в главу конкурирующей корпорации – совершенно не мой профиль. И тем более не мой профиль – глубокомысленная имитация работы, для юридической галочки в каком-то документе. Если вам так уж угодно, чтобы делом занялся я, а не «Торссен и сыновья» или контора адмирала Хо, то вы должны отказаться от этой своей идеи технического расследования. Согласиться лично и во всех интересующих меня подробностях рассказать о том, что предшествовало покушению, и оплатить работу узких специалистов, которых мне придется привлечь к розыскам.

– Хорошо, я уделю вам время прямо сейчас, – согласился Атлер, с видом командира, отдающего приказ отойти на заранее подготовленные оборонительные позиции.

Юэ коротко кивнул, аккуратно раскрыл черный кубик и вытряхнул из него доказавшую свою полезность полусферу. Помимо записи чуть ли не во всех спектрах эта вещица работала еще и как специально настроенный тепловизор и давала знать своему владельцу о любых сигнатурах, хотя бы отдаленно похожих на профиль излучений человека, в радиусе тридцати метров. Так что, едва очутившись в гостиной, Весс уже знал, что за экраном находится человек, и был готов к любой выходке известного своей эксцентричностью миллиардера.

Атлер прошел мимо него к бару, который был обрамлен книжными полками, насыпал в стакан кубиков льда и уселся в монументальное кресло, которое участливо пододвинул на середину гостиной Бо Норд – так, что оно оказалось под углом 90 градусов к креслу Юэ. Классика доверительного общения.

Юэ мысленно фыркнул про себя, невозмутимо развернул кресло так, чтобы оказаться напротив Стивена Атлера, и уселся, покручивая полусферу в руке.

– Итак, мы договорились, что вы не требуете от меня работы вхолостую?

– Да, мистер Весс. Но срок остается прежним – тринадцать дней, начиная с очередного нуля часов по местному времени. И вы вольны нанимать кого угодно в рамках означенной мною суммы в 80 тысяч. Разумеется, по итогам расследования вам выплатят эту же сумму в качестве гонорара и выдадут упомянутые в ролике рекомендации иридиевого уровня, за моей личной подписью.

– Отлично, Стивен. Когда вы вышли из комы?

– Чуть меньше года тому назад. Валялся в коматории еще бы десяток лет, если бы не дорогостоящая ускоренная реабилитация.

– И сильно пострадал ваш бизнес?

– По правде говоря, он вырос в пять раз, несмотря на всю суету бедняги Крукса. На случай такого рода «отпуска по медицинским показателям» у каждого владельца трансорбитального бизнеса заранее предусмотрен сценарий автономной работы. Свой я переписывал трижды, и последний его вариант предусматривал весьма рискованные вложения на третий год моего отсутствия. Ставка сыграла.

– Этот биоимплант – что за блажь? От этой идеи отказались ведь еще пятьдесят лет назад? Нейрохирургия высочайшего уровня сложности, месяц в коматории, долгое восстановление, я уже не говорю о расходах на создание биоимпланта, превышающих стоимость полноценного орбитального госпиталя. И результат? Та же самая матрица псевдо-личности, которую можно загрузить на любой технический носитель.

Атлер задумчиво покрутил стаканом.

– Вы еще забыли о гораздо более сложном процессе записи матрицы. Так что вся эта многоходовка обошлась в десятую часть состояния Ганны. Но и речь ведь не шла о простом меме. Ей было необходимо поддержать следующего владельца Pacific Energy таким образом, чтобы конкуренты никоим образом не могли повлиять на процесс управления компанией. Биоимплант в этом смысле гораздо надежнее любого технического носителя.

– Несильно-то и помогло.

– Я сумел продержаться год, – с явной гордостью заметил Атлер, едва заметно сузив глаза.

– Во время полета я пробежался по нескольким архивам бизнес-новостей. Судя по ним, Ганна ле Форк была крайне жесткой в общении леди. Как у вас складывались с ней отношения?

Атлер улыбнулся.

– Вы удивитесь, мистер Весс, но никак. Мы не общались с ней с моего десятилетия. Ну то есть я, конечно, отправлял тетушке все эти формальные поздравления, но обратно не приходило даже уведомлений о доставке. Только после вступления в права наследования я узнал, что за мной, оказывается, велась постоянная слежка, и каждую декаду тетушка получала на стол подробный отчет о моих расходах, орбитальных перемещениях и… ну и так далее…

– Насколько полезной оказалась эта псевдо-личность?

Миллиардер поморщился.

– Поверьте мне, мистер Весс, приставка «псевдо» тут совершенно не уместна. Для меня это была Ганна ле Форк и в первые несколько месяцев 99 процентов всех бизнес-решений, которые я принимал, на самом деле были решениями матрицы.

– Чисто биологически, имплант имел доступ только ко внешним сигналам?

– За такие-то деньги? Через оперативные шины матрицы проходили все сигналы, поступающие в мой мозг, в том числе от внутренних органов. В свое время мне целую лекцию рассказывали про биоиндукцию, но я мало что запомнил. Самый интересный парадокс был в том, что смотрела она на то же самое, что и я – а вот видела совершенно другое.

– Это как раз понятно. А как вы взаимодействовали? Вы спрашивали, она отвечала? И как она это делала? Вы слышали в ответ голос или воспринимали некий зрительный образ, будто собственное воспоминание?

Атлер молчал, глядя сквозь Юэ, больше минуты.

– Видите ли, мистер Весс… Да, голос, в-основном, конечно, голос… визуальные компоненты сложнее в передаче, – тут он словно бы очнулся и добавил, чуть виновато улыбнувшись. – Вот только спрашивала скорее она.

– То есть? – недоуменно поднял брови Весс.

– Я же говорил – это был не банальный мем самого себя в 16 лет, который можно включать и отключать по собственному желанию. Я подписал согласие на постоянное сопряжение с матрицей, которая могла самоинициироваться.

Юэ перевел взгляд на Бо Норда, невозмутимо протянувшего Атлеру новый стакан со льдом.

– Но это же противозаконно!

– Ничего подобного, мистер Весс, – произнес тот, пока Атлер аккуратно проглатывал льдистые кубики. – Юридически все было безупречно. Я лично присутствовал на операции и могу подтвердить под присягой, что при базовой настройке сопряжения в кору биоимпланта был записан и код запроса, требующего безусловного ответа личностной матрицы, и код абсолютного запрета на взаимодействие.

– И да, я был заранее предупрежден о том, что данный абсолют сводится к 24 секундам в сутки, – с явно показной бодростью продолжал Атлер. – Тетушка была весьма предусмотрительным человеком. Одна эта история, когда твой биоимплант вдруг орет тебе в самой безобидной, казалось бы, ситуации: «Ложись»! – ты от неожиданности растягиваешься на полу… И кремовый торт, которым запустил в тебя подкупленный официант, влетает в стену, а не украшает твою физиономию в специально снимаемом ролике – на радость всей этой просвещенной публики земных орбит…

Уже давно Юэ не приходилось так явно ощущать, что за водопадом слов скрывается нежелание открывать правду. На сопряжение с биоимплантом с момента разработки технологии согласилась от силы тысяча человек – причем половина из них была добровольцами, на которых испытывали влияние психо-матрицы на мозговую деятельность человека. И насколько он помнил, самоинициация псевдо-личности всегда жестко ограничивалась.

– Космос с ним, с тортом. Покушение на вас произошло столь же красочно?

Атлер пожал плечами.

– Я был в своем личном номере отеля «Токелау». Это на острове, километрах в пятидесяти отсюда. Один из наших фешенебельных курортов. Сидел в мягком кресле, потягивал виски и любовался восходом горизонта. Думаю, это вполне можно назвать красочным этюдом. Этот космодесантник спикировал прямо на террасу передо мной, одним махом перепрыгнул в комнату и с расстояния в три метра разрядил в меня заряд из боевого парализатора. Прямо в голову.

– И что потом?

– Думаю, вам лучше самому посмотреть запись.

– Запись? – искренне удивился Юэ. – Мне казалось, люди вашего круга имеют определенные привилегии и не являются объектами пассивного наблюдения.

– Мне тоже так казалось, мистер Весс. Но когда речь идет о секретных протоколах моей тетушки…– Атлер поднялся из кресла. – Тендеон предоставит вам все материалы. И если после просмотра у вас возникнут еще какие-то вопросы, я обязательно на них отвечу. Лично. А сейчас прошу простить – мне нужно провести заседание совета директоров корпорации. Бо Норд покажет вам вашу комнату. И с этой картиной для отвода глаз решите сами – у меня все равно никакого художественного вкуса.

Комната, в которую проводил его дворецкий, располагалась на втором этаже особняка и была настолько огромной, что сперва Юэ принял ее за еще одну галерею. В одном углу, возле двух из пяти окон стояла огромная двуспальная кровать, в другом расположился длинный рабочий стол, сразу с тремя прямоугольниками визуальных систем на поверхности. Пол был укрыт мягким одноцветным ковром, а посередине комнаты располагалась кадка чуть больше метра в диаметре, внутри которой росли, Юэ удивленно хмыкнул про себя, ярко-желтые одуванчики. Багаж Весса – если так можно именовать всего одну сумку – стоял рядом с кадкой.

Бо Норд аккуратно выложил на стол картину псевдополинезийца: это было единственное полотно неизвестного автора в коллекции ле Форк, которое по этой причине и оказалось на двери в гостиную.

– Все материалы по делу в систему уже загружены и готовы к просмотру, – дружелюбно сообщил он, – Ужин вам подадут сюда примерно через полтора часа. Если что-то понадобиться, вызывайте через терминал рабочего стола.

У Весса ушло всего десять минут на то, чтобы разложить свои вещи и найти место для картины на одной из резных полок, которые были заставлены разной сувенирной мелочью: большими ракушками, расписными округлыми камнями с датами чуть ли не столетней давности и модными в свое время генетически измененными кораллами, которые при должном уходе не гибнут в воздушной среде. Акула, выплывающая из глубины, смотрелась среди них весьма органично.

Материалов ему загрузили от души. Он быстро просмотрел список из тысячи папок, во многих из которых, судя по размеру, скрывалось не меньшее число файлов. Сразу вспомнился курс по анонимному сетевому творчеству первого столетия космической эры – иначе как мусорным студенты его не называли. Он аккуратно свернул с десяток изображений – в основном, это были публикации орбитальных изданий, – и загрузил файлы из папки «Выстрелы в отеле Токелау». Их было три. Две цветных видеозаписи с разных ракурсов и короткая аудиозапись звонка вечернему распорядителю из номера Атлера. Юэ проиграл ее несколько раз, старательно вслушиваясь в грубоватый голос стрелка, который в ответ на бодрое приветствие менеджера спокойно произнёс: «Ваш босс убит», – и разорвал соединение.

Видео, как и положено, было без звука и отчетливо запечатлело момент преступления. Стивен Атлер, в шелковом халате с извивающимися драконами, с бутылкой и стаканом в руке, сел в кресло с широкими мягкими подлокотниками, старательно заполнил стакан на две трети, какой-то кодовой фразой выключил свет и, едва заметно наклонившись вперед, принялся вглядываться в океанскую панораму, медленно закрывающую собой солнце. Прозрачные створки из стеклостали, отделявшие номер от террасы, были раздвинуты до упора, и легкий ветер едва заметно трепал полы халаты миллиардера. Не прошло и минуты, как по лицу Атлера мелькнула тень, затем в номер впрыгнул плечистый мужчина, в котором без труда можно было признать бывшего космодесантника. Он коротко повел массивным, видавшим виды парализатором и Атлер, не успевший даже попытаться вскочить, сразу обмяк. Стрелок закрыл ему глаза, высвободил стакан с виски, который удивительно ровно встал на мягкий подлокотник, одним залпом осушил его и шагнул к настенному терминалу связи. Вторая камера очень хорошо показывала мимику его лица, так что даже не будь у Юэ аудиозаписи разговора восстановить короткую фразу не составило бы никакого труда. Небрежно стукнув по терминалу пустым стаканом, бравый стрелок вернул его на подлокотник, наполнил почти до краев и вышел на террасу, не расплескав ни капли и при этом по-прежнему крепко сжимая парализатор. Что было дальше, можно было увидеть только в одной из видеозаписей. Мужчина в два приема осушил стакан, глубоко вздохнул, сел, прислонившись к краю створки, задвинутой в стену, и поднял парализатор к виску. Спустя секунду его рука безвольно рухнула вниз. Лишь через три минуты в номере оказались люди: сперва парочка одним своим видом внушающих уважение мужчин в уже знакомой Юэ синей корпоративной форме, затем портье с перекошенным от ужаса лицом и медик отеля, который, лишь глянув на Атлера, деловито направился к терминалу – вызывать бригаду коматория.

Юэ на порядок замедлил воспроизведение и еще дважды, увеличив изображение одной из камер, внимательно просмотрел часть записи, где космодесантник влетает в номер.

– Ничего, – как можно более недовольно на всякий случай буркнул он и включил следующий ключевой видеофайл.

На поверхности стола появился тот самый мужчина, что с такой показательной легкостью обвел вокруг пальца службу безопасности Атлера. Он старательно демонстрировал уверенность в себе, и лишь едва заметные движения прозрачно-голубых глаз выдавали то, что он читает заранее написанный кем-то текст с терминала за кадром.

– Меня зовут Тарри Тарри, сержант космопехоты, 3-я орбитальная эскадра адмирала Си. Номер социального обеспечения 99-721458201. Настоящим, будучи в трезвом уме и твердой памяти, без давления со стороны каких-либо частных или юридических лиц, я признаюсь в том, что произвел успешное покушение на Стивена Атлера, владельца мегакорпорации Pacific Energy. Официально заявляю, что действовал без сообщников, исключительно из корыстных побуждений, по поручению неизвестного мне лица. Инициатива связи со мной исходила именно от этого лица. Оба сообщения от данного лица будут приложены к этому видеофайлу. Прошу официальные власти всех уровней считать данное признание чистосердечным, а мою самоликвидацию – намеренным добровольным актом по изоляции от общества потенциально опасного преступника. В соответствии с орбитальным законом 3-08, в случае соответствующего решения суда граждан земных орбит, прошу вынести мне дополнительное наказание, не связанное с конфискацией имущества. Тарри Тарри, отбой связи.

Юэ открыл изображения сообщений. Копии были сделаны на плохоньком терминале, зато в виртуальной сфере NNS, хорошо известной в среде антикваров.

Того: Привет, Тарри! Есть дело по твоей специальности. Инструмент твой. Гонорар – 100 тысяч MY, платим вперед.

Тарри: Привет, Того. Готов за 150, жду инструкций.

Того: Договорились. Лови задание, сержант.

Юэ хмыкнул. Судя по отметкам, в момент создания изображения файл с заданием был уже прочитан и самоликвидировался.

Он перешел в раздел финансовых документов. Обещанную сумму Тарри Тарри и, правда, получил. Причем сам внес ее наличными на свой счет. После чего перевел все на счет какого-то земного образовательного фонда. Такие структуры никогда не задавали лишних вопросов о происхождении денежных средств. И получить из такого фонда деньги обратно было практически невозможно. Решил вложить в собственное переобучение после коматория?