Близкая даль. Книга 2-я

– Думаю, товарищ Гладков уже в курсе…

– Сестричка, милая… – взмолился Епифан и тут же, испугавшись, что женщина поймет его не правильно, осекся.

– Я вам не милая! – сердито заявила медсестра. – Говорите по существу…

– Товарищ медсестра, – заявил Бортников, – помогите дозвониться до председателя райисполкома, век благодарен буду.

Женщина закончила перевязку и пристально посмотрела на Бортникова.

– Помогу, если впредь не будете допекать меня своими комплиментами…

– Разве я их говорил? – опешил Епифан. – Я и в мыслях подобного не держал…

– Да?.. – ухмыльнулась женщина. – Так вот, я вам не милочка, не душечка, а товарищ медсестра. Понятно? – женщина окинула строгим взглядом палату.

– Товарищ – так товарищ, – вздохнул Епифан, – только помоги…

– Хорошо, – согласилась медсестра, – что ему сказать?..

– Попросите товарища Гладкова сообщить о случившемся Дубову.

– Дубову?

– Да, – кивнул Бортников.

– Хорошо, и для этого вовсе не обязательно называть меня милой…

– Понял я, понял, – махнул рукой Епифан.

– Так-то! – горделиво заявила женщина. – Много вас здесь, желающих записаться в ухажеры, а я, между прочим, замужем…

Медсестра взяла лоток с лекарствами и пошла к двери.

– Дуреха… – проводив женщину взглядом, произнес счетовод.

– Что вы сказали? – дойдя до двери палаты, спросила медсестра.

– Спасибо, говорю, сестричка! – выразительно произнес Епифан.

– Не за что, – ответила женщина и вышла из комнаты.

Едва медсестра скрылась за дверью, как пациенты засыпали Бортникова вопросами, кто такой Варенков и за что его хотели убить?

– Душа парень, – ответил Епифан, – комсомолец, активист, первый парень на деревне… Ума не приложу, кому он мог насолить.

– Так, может, он у вас того?.. – подмигнул сосед по палате.

– Что того?

– До чужих баб охотник?

Счетовод в изумлении глянул на мужчину:

– Ты что, как тебе такое в голову могло прийти? Говорю же – отличный парень, золотые руки…

– Вон оно как… – задумчиво произнес сосед.

В этот момент в комнату в сопровождении санитаров вошла медсестра и распорядилась, чтобы у входа в палату поставили дополнительную кровать.

– Что – уже прооперировали?.. – поинтересовался Бортников.

– Да, – ответила медсестра и пошла в операционную.

ГЛАВА 56

Дубов завершил дела на скотном дворе, вернулся в контору и не успел раздеться, как услышал, что у крыльца здания остановилась машина. «Кто это к нам пожаловал?» – задумался председатель и глянул в окно – у избы стояла запорошенная снегом эмка. «Похоже, Гладков, – подумал Петр, – охота ему в такой мороз по району колесить…» За дверью послышались шаги, и в дом вошел председатель райисполкома, с ним мужчина средних лет в черном пальто.

– Добрый день! – поздоровался Гладков. – Гостей принимаете?.. – председатель райисполкома искоса глянул на спутника.

«Что за птица?..» – насторожился Дубов. Петр поздоровался за руку с руководителем и глянул на незнакомца. «Похоже, чекист», – решил мужчина. Гладков заметил замешательство председателя колхоза и представил незнакомца:

– Стольников Евграф Денисович, сотрудник спецотдела москвского НКВД.

Слова председателя райисполкома прозвучали, как выстрел. «И до меня добрались…» – похолодел Петр. Незнакомец бесцеремонно рассматривал мужчину, словно перед ним стоял не человек, а музейный экспонат. «Ничего себе – взглядик… – стараясь не выказывать волнения, мысленно отметил Петр. – Такое ощущение, что насквозь видит, умеют в НКВД подбирать себе кадры…»

– Добро пожаловать, – вслух произнес мужчина, – гостям всегда рады, особенно если они из белокаменной…

Председатель райисполкома и незнакомец переглянулись.

– Как здоровье? – поинтересовался Гладков.

– Спасибо, не жалуюсь. Присаживайтесь, в ногах правды нет.

– За ней-то мы к вам и приехали… – произнес чекист.

– Вот как? – насторожился Дубов.

Гладков снял кожанку, повесил ее на вешалку у входа и заметил, что в доме тепло, как в бане.

– Что же нам – мерзнуть?.. – смутился Дубов.

– Зачем? Советской власти нужны здоровые кадры, – улыбнулся Гладков и, приняв пальто у Стольникова, повесил рядом с кожанкой. – Да, чтоб не забыть… В машине сидит шофер, напоите его чайком…

– Сделаем, – кивнул Петр и, толкнув дверь в смежную комнату, дал распоряжение секретарю правления, чтоб позвал парня.

– Хорошо, – ответил Николайчук и, отложив книгу учета, отправился выполнять поручение председателя.

Дубов подошел к письменному столу и поинтересовался, что привело мужчин в Гущино.

– Есть одна проблема, которую мы надеемся решить с вашей помощью, – пояснил чекист.

– Весь во внимании… – ответил Петр.

Незнакомец дождался, когда председатель колхоза договорит, и перешел к делу.

– Нам стало известно, что вы и еще несколько человек вашего района встретились недавно со странным существом…

Дубов ожидал услышать что угодно, только не это. «Как они об этом узнали? – опешил мужчина. – Может, Шарковский или кто из его свиты проговорился? Вполне возможно…»

Москвич не сводил глаз с главы колхоза.

– Было такое, – признался Дубов, – только вряд ли я буду вам полезен…

– Отчего же? Нам важно мнение каждого свидетеля. Как показывает практика, одно и то же событие люди воспринимают по-разному…

Дубов недоверчиво глянул на гостя, чекист был спокоен и сосредоточен.

– Так-то оно так, только что я могу добавить к тому, что уже известно?.. – замялся Петр.

– Важно знать все: когда и где это было, как выглядело существо, каковы были ваши ощущения до, во время и после встречи с ним. Возможно, у вас состоялся с ним словесный или мысленный диалог… Одним словом, расскажите все, что знаете…

«Ничего себе задачка… – растерялся Дубов. – Как я опишу, что пережил в тот день?»

– Я понимаю, что задача не из легких, – продолжил чекист, – чтобы вам было проще – забудьте, откуда я приехал, и расскажите все так, как если бы беседовали со своим лучшим другом…

Дубов недоверчиво посмотрел на Стольникова. «Может, он неплохой человек… – подумал мужчина. – Что из того, что служит в НКВД? Там разные люди есть. Похоже, он на самом деле интересуется лесным человеком, надо помочь ему, не могут же ученые знать все досконально об этом мире. Наверняка есть в природе что-нибудь такое, о чем наука и не помышляла…»

Стольников раскрыл планшет, достал из кармана пиджака карандаш и приготовился записывать.

– Хорошо, – согласился Петр. – Расскажу все, как было. Только я человек простой, говорить складно не умею, поэтому задавайте вопросы, постараюсь на них ответить…

– Договорились, – кивнул чекист. – Итак, когда это произошло?

Дубов задумался…

– Недели три назад.

– Число помните?

– Затрудняюсь точно ответить.

– Ладно, посмотрим по календарю. В котором часу произошла встреча?

– Точно сказать не могу, ближе к вечеру…

– А конкретней?..

– На часы я тогда не смотрел, ехали себе и ехали… Вдруг, Буян встал посреди дороги и ни с места… Мы с Василием его и так, и этак уговаривали – стоит, как вкопанный, ушами стрижет и головой по сторонам крутит…

– Буян – это, как я понял, ваш конь, а Василий – конюх…

– Да.

– Где именно остановился конь?

– Фактически там, где мы с Епифаном убили волчицу…

– Значит, с вами был еще Епифан? – уточнил чекист.

– Нет, он был, когда мы ехали в город, а когда возвращались, его уже не было, – пояснил председатель.

– А куда он подевался, как фамилия вашего товарища?

– Епифан Ильич Бортников, наш колхозный счетовод, мы с Василием вынуждены были оставить его в больнице, так как по дороге в город его покусала волчица…

– Значит, по дороге в город на вас напала волчица? – уточнил гость.

– Не одна, а целая волчья стая, мы едва отбились…

– И как вам это удалось?

– Сам не знаю, если бы не… – Дубов замолчал и отвел взгляд.

Чекист заметил замешательство мужчины.

«Елки, чуть не проговорился, – спохватился Петр, – нельзя говорить о винтовке, неизвестно, как это аукнется…»

Чекист положил на стол карандаш и пристально посмотрел на Дубова.

– Вы сказали, если бы не… что? У вас было оружие, какое?

Дубов понял, что попался.

– Как вам удалось убить волчицу? – спросил чекист.

– Василий хлестал волков кнутом, не давая им приблизиться к коню, а волчицу я убил ножом, когда она прыгнула в сани… – схитрил Дубов.

– Значит, ножом?.. – пристально глядя на главу колхоза, уточнил Стольников.

– Да.

– Допустим, что дальше?

– Епифана мы отвезли в больницу, дождались результата врачебного осмотра и в составе воинской колонны двинулись в обратный путь. Проехали часть пути, выехали на поле, конь заржал и остановился, прибежал солдат из полуторки, следовавшей за нами, и стал кричать, что мы перегородили путь…

– Что вы сделали?

– Попытались отвести коня в сторону, но ничего не вышло, солдат рассердился и выстрелил – Буян испугался и убежал в лес, тогда-то все и началось…

– Что именно?..

– Светопреставление, – и Дубов во всех подробностях рассказал гостю, что произошло в тот злополучный вечер.

Гладков и Стольников не верили собственным ушам.

– Как это может быть? – недоумевал председатель райисполкома, недоверчиво поглядывая на рассказчика.

«Может, на этот раз удастся напасть на след лесного человека…» – тешил себя надеждой чекист.

Дубов старался не упустить ни одной детали, которая могла быть полезной москвичу. Председатель понимал, что из-за ерунды сотрудник НКВД в такую глушь не приехал бы.

– Вот и все, – закончил рассказ Петр.

– Так вы утверждаете, что это был не зверь? – уточнил чекист.

– Однозначно. Это существо, чем-то похоже на человека, только значительно выше и крупнее телосложением, к тому же, сплошь покрыто густой шерстью. Оно обладает такой колоссальной силой, что вековой дуб для него – все равно, что малая щепка…

– Неужто настолько сильный? – подивился Стольников.

– Настоящий асилок, о таких в сказках и народных преданиях рассказывают… – ответил Дубов.

Москвич нервно постучал по столу карандашом.

– Вы не могли бы его нарисовать?.. – попросил мужчина.

Дубов в удивлении вздернул брови.

– Нарисовать?

– Да.

– Не знаю… Я в этом деле не мастак…

– И все же – попробуйте. Вот вам лист бумаги, карандаш, нарисуйте, как сможете…

«Вот тебе на… – растерялся Петр. – Как я это сделаю? Ладно, попробую, может, получится…» Дубов взял карандаш и сделал набросок.

– Приблизительно так… – закончив рисовать, сказал он чекисту и протянул рисунок.

– Посмотрим… – оживился Стольников и стал внимательно рассматривать изображение. – Что ж, неплохо, сравним с другими рисунками… – чекист достал из внутреннего кармана пиджака несколько листков бумаги и положил их рядом с рисунком Дубова. – Поразительное сходство… – удивился москвич. – Фактически одно и то же, не считая незначительных деталей…

Стольников еще раз внимательно рассмотрел рисунки, после чего поинтересовался:

– Какие-нибудь особые ощущения, связанные с появлением этого существа, у вас были?

– Нет… – ответил Петр. – Мы такого натерпелись, что все мысли были только об одном – поскорее вернуться домой.

– Конечно, – кивнул москвич, – и все же постарайтесь вспомнить, может, этому предшествовало что-нибудь необычное…

Дубов напряг память и покачал головой:

– Ничего особого я не припомню, удивило только, что Буян остановился на том же месте, где мы утром убили волчицу, видимо, почувствовал присутствие лесного человека.

– Благодарю, – ответил Стольников, – а теперь я хотел бы, чтоб вы показали нам, где это было.

Дубов чуть не обмер…

– Показать вам это место? Ни в жизнь…

– И все же выезд на местность мог бы дать нашему следствию весьма важный материал… – произнес чекист.

«О чем он говорит?.. – недоумевал Петр. – Не нравится мне это, скользкий тип, все расспрашивает да допытывает, словно я на Лубянке. Тьфу, только этого не хватало…» Председатель исподлобья глянул на москвича и, стараясь скрыть свое волнение, поинтересовался:

– Отказаться можно?

Стольников недовольно глянул на мужчину:

– Можно, но не советую…

– Почему?

– Потому что подобное поведение может быть расценено как нежелание оказывать содействие следствию.

Дубов понял, что его предположения относительно приезда москвича подтвердились.

– Ясно… – поникшим голосом произнес мужчина. – Когда нужно ехать?

– Сейчас, – закрыв планшет, ответил чекист.

Петр растерялся… «Надо предупредить Василия, чтоб молчал насчет винтовки…» – занервничал мужчина, после чего встал из-за стола и многозначительно посмотрел на Николайчука.

– Поедемте, – ответил он чекисту, – только прежде я дам указание своему помощнику. Хозяйство, понимаете ли, ответственность…

– Думаю, ваш коллега все понял, – сняв пальто с вешалки, произнес Стольников.

– Я не могу уехать, ничего не сказав, – ответил Дубов, – могут прийти люди, будут интересоваться: где я, скоро ли вернусь… Человеку надо знать, что отвечать…

Чекист глянул на Гладкова.

– Это так? – поинтересовался мужчина.

– Да… – кивнул председатель райисполкома.

– Хорошо, давайте указания, только – ничего лишнего…

– Не маленький, понимаю, – хмуро произнес Петр.

– Быстрее, рано темнеет, надо успеть побывать на месте засветло… – бросил чекист.

Дубов вошел в смежную комнату и, обращаясь к Илье, произнес:

– Мне с товарищами надо отъехать… Скажи Василию, чтоб забыл о подарке, который вез свояченице в город… – Петр незаметно подмигнул старику.

Илья в изумлении посмотрел на председателя.

– Хорошо… – кивнул секретарь.

– Увидишь мою жену – скажи, что велел кланяться…

– Передам.

– Пора… – поторопил главу колхоза Стольников.

– Бывай!.. – глянув на Илью, вздохнул Дубов и вышел из комнаты.

ГЛАВА 57

«НУ И ДЕЛА… – опешил Илья. – Куда они его повезли? Надо искать Василия и передать ему слова Дубова, может, поймет, что он имел в виду…» Николайчук снял с вешалки тулуп и собрался выйти, в этот момент раздался телефонный звонок.

– Вечно не ко времени… – буркнул мужчина. – Надо ответить, вдруг – из района…

Илья подошел к столу и снял телефонную трубку, предположения мужчины оправдались – звонил инструктор райисполкома.

– Але! – откашлявшись, произнес Илья. – Здравствуйте, товарищ Жалейко! Только что уехали… Знаю ли я Ивана Варенкова? Конечно… Ранен? Когда это случилось? В больнице? Понял, передам, не беспокойтесь, прямо сейчас схожу, до свидания…

Мужчина повесил телефонную трубку и вытер ладонью пот на лбу.

– Ну и дела… – в растерянности произнес Илья. – Час от часу не легче… Такого парня чуть не убили… Знал бы, у кого рука поднялась – собственными бы придушил. Куда мне бежать – к Василию или к Варенковым? Хоть бы в контору кто зашел… То идут один за другим весь день, то никого нет..»

Старик на секунду задумался и решил сходить на конюшню, а на обратном пути заглянуть к Варенковым. Размышления секретаря прервал стук входной двери, мужчина вздрогнул и увидел, что в избу вошел Василий.

– На ловца и зверь бежит… – обрадовался Илья. – Хорошо, что зашел, я собирался тебя искать…

Василий снял ушанку, расстегнул полы кавалерийского тулупа, сел на лавку у окна и поинтересовался:

– Что нового?

– Приезжал Гладков и с ним какой-то тип…

– Кто таков?

– Чекист из столицы.

– Ого! Что за нужда его к нам привела?

– Толком я ничего не понял, слышал, что расспрашивал Дубова о лесном человеке, просил нарисовать его и тебя в разговоре упоминал…

Василий занервничал:

– Дознались… А где Дубов?

– Увезли, сказали, что для следственного эксперимента.

– Увезли?..

– Да.

– Плохи дела, значит, и за мной придут…

– Дубов просил передать, чтоб ты забыл о подарке, который вез свояченице в город.

Конюх в недоумении посмотрел на секретаря:

– Не вез я никакого подарка…

– Не вез?.. – удивился Илья.

– Нет.

– Тогда думай, что Дубов хотел этим сказать.

– Ума не приложу, может, он еще что упоминал?.. – поинтересовался Василий.

– Только это.

– Н-да… – озадаченно произнес конюх. – Что он имел в виду?

– Экий ты, Василий, непонятливый, думай, что могли значить его слова.

Василий недоумевал.

– Видимо, что-то важное, если председатель обратил на это внимание, – размышлял старик.

Встав и заложив руки за спину, он прошелся по комнате.

– Может, он хотел что-нибудь скрыть?.. – высказал предположение Николайчук.

– Что там скрывать? Ехали себе и ехали… Вдруг из леса выбежала стая волков, хорошо, что у меня в санях была припрятана… – конюх осекся и испуганно глянул на Николайчука.

«Вон оно что… – смекнул старик. – Как я раньше не догадался?»

Илья заметил смятение старика, но виду не подал.

– Так что там у тебя было припрятано?.. – поинтересовался мужчина.

– Лопата, – слукавил конюх, – думал, в дороге пригодится, видимо, ее Дубов и имел в виду.

– Лопату?

– Да, мы потом этой лопатой так ловко от серых отбивались, что если б не она – не знаю, что было бы…

Илья подозрительно глянул на конюха. «Темнит старина… – подумал мужчина. – Как они могли лопатой отбиться от стаи волков? Видимо, Дубов имел в виду что-то другое… Может, у них была винтовка? Это меняет дело, нельзя, чтоб чекист узнал об этом…»

Секретарь украдкой глянул на конюха:

– Вот что, Василий, отвези меня к Варенковым, а сам спрячь свою лопату так, чтоб ее ни одна собака не отрыла, – посоветовал мужчина.

«Надо же, какой сообразительный…» – подумал конюх.

– Так, говоришь, подбросить тебя к Варенковым? – вслух произнес мужчина. – Можно… Зачем?

Илья оперся руками о крышку письменного стола, подался корпусом вперед и тихо произнес:

– Незадолго до твоего прихода звонили из района, сказали, что Ивана Варенкова доставили в больницу с ножевым ранением в спину…

– Мать честная!.. – всплеснул руками Василий. – Живой?

– Товарищ Жалейко сказал, что операция прошла успешно, но пока парень без сознания.

– Ну и дела… – в потрясении произнес конюх. – Что за напасть свалилась на нашу деревню? Войны нет, а раненых уже двое…

– Что за жизнь? – вздохнул Илья. – Как мне с таким известием ехать к Варенковым?

– Не завидую тебе, – покачал головой конюх, – принести родным такое известие… Ладно, поехали, каждая минута дорога…

Илья надел тулуп и пошел к двери.

– Пошли, – кивнул он Василию.

Мужчины закрыли контору и вышли на улицу.