Небо без звёзд

– Я – капитан Абордан. Мы пришли оттуда. – он многозначительно показал рукой вверх. – Наша небесная лодка сломалась, и мы ждём других, таких же как мы, кто сможет её починить. Этот замок под нашей защитой. Мы хотим торговать. Вы приносите сюда муку, сахар и мясо, мы меняем на много товаров далёких миров.

Транслятор умолк. Лариниане обдумывали сказанное. От толпы отделился высокий, в богато расшитых одеждах воин. Он был на целую голову выше остальных и уже не молод, его пепельно-серые волосы давно стали седыми.

– Я говорю от лица дома Карсон, покажите нам ваши товары и, если они придутся нам по вкусу, мы сможем поставлять вам столько пищи, сколько будет необходимо.

Абордан дождался, пока транслятор переведёт фразу, и кивнул в знак понимания. Он махнул штурману, и тот, грузно шагая в магнитных ботинках скафандра, скрылся в модуле. Через некоторое время он появился, неся в руках ящик, доверху набитый самыми странными предметами. С важным видом он поставил его перед капитаном и отошёл в сторону. Абордан, не торопясь, брал по одному предмету и демонстрировал окружающим.

– Это бритва, ей можно стричь волосы.

Он включил её и одним изящным движением убрал большую часть трёхдневной щетины на лице.

– Работает от батареи. – поучительным тоном сказал капитан и вынул из бритвы маленькую пластину, – их хватает надолго, но если заряд кончится, батареи также можно купить. Это термос, он очень долго хранит тепло или держит холод. Вода или вино неделями не будут портиться. А вот это мы называем игрушки.

Абордан извлёк из ящика несколько кукол и один маленький развед-модуль, который был просто копией настоящего. Капитан взял в руки пульт, а модуль поставил перед собой на землю. Нажав несколько клавиш, он заставил его подняться и совершить пару витков, чем привёл публику в неописуемый восторг.

– Небесная лодка! Небесная лодка! – кричали они и как дети хлопали в ладоши.

Подвижные игрушки-роботы в виде пластиковых ящеров, бинокли, огнетушители, приборы ночного видения и даже банки с газировкой – всё вызывало живейший интерес. Но настоящий ажиотаж вызвал плазменный резак. Уже под занавес, не ожидая особого результата, Абордан показывал рабочие инструменты из ремонтного набора. Он оступился и случайно перерезал меч ближайшего воина, оставив того с оплавленной дымящейся рукояткой и открытым от удивления ртом.

Товары несомненно пришлись по вкусу. К нему вновь подошёл седой Карсон и, показав рукой на бластер, спросил:

– Я хочу купить это для моих воинов, какая будет цена?

Абордан рассмеялся и, похлопав по кобуре, заметил:

– Не продаётся, это гарантия, что вы будете торговать честно.

* * *

Голос Мии, неожиданно раздавшийся из селектора в каюте, заставил его проснуться:

– Капитан! К главным воротам базы приближается процессия дикарей. Штурман утверждает, что идентифицировал их как жителей Бремора.

– Спасибо, Миа, это очень странно, ещё даже не рассвело, наверное, произошло что-то экстренное, в любом случае хранителей нашего торгового поста нельзя заставлять ждать, я сейчас буду.

Он оделся и прибыл на мостик. Дежурные сидели перед экранами.

– Хенк, привет! Тоже не спится? – хохотнул капитан и хлопнул штурмана, застывшего перед монитором, по плечу.

– Оружия нет, капитан, я их дистанционно просканировал. Взгляните, на увеличении видно множество украшений и цветов, они явно пришли не воевать.

Он вывел изображение на центральный экран.

– Да, – хмыкнул капитан, – видимо, какой-то местный праздник. Что-ж, пора пойти поздравить.

Он прицепил на пояс бластер и вышел из рубки в сторону внешнего шлюза.

– Рад приветствовать вас в моих владениях! – сказал он, широко улыбаясь и подходя ближе.

Леди Мидора была во главе процессии. С её распущенными пышными волосами играл ветер. На плечи был накинут оранжевый плащ, а в шерсть шестинога, на котором она восседала с достоинством королевы, были вплетены цветы и ленты. Капитан отметил про себя, что она выглядела вызывающе хорошо в этом облегающем коротком платье, словно сотканным из серебряных нитей.

– Мидора! Что за праздник сегодня? – спросил капитан, потрепав её шестинога по холке, как старого знакомого. В последнее врем, за организацией торгового поста им пришлось много общаться, и они очень сблизились.

– Привет и тебе, капитан Абордан, – на её лиловом лице расцвела улыбка, жемчужные зубы сверкнули яркой искрой. – Ты помог нам, спас моих людей и меня от неминуемой гибели, а земли и замок Бремор от разорения. По нашим законам мы обязаны отплатить тебе, отдав что-то по-настоящему ценное. Наш народ столетиями сражался и погибал, обретая ту свободу, которая у нас есть. Поэтому для нас она бесценна. И я хочу подарить тебе свою свободу и согласно нашим обычаям предложить тебе взять меня в жены. Если у тебя уже есть жена, то я приму это и буду второй или третьей, и даже если ты решишь улететь в свой мир, я последую за тобой, чтобы разделить твою судьбу. У нашего народа муж и жена единое целое. Итак, капитан Абордан, ты примешь моё предложение? – её голос немного дрогнул от волнения, и она смущённо замолчала, потупив взор, как того требовал этикет.

Капитан опешил и заулыбался, ему польстило столь щедрое предложение, но брак с не гражданином империи мог повредить карьере во флоте, поэтому он медлил, взвешивая.

– У меня сейчас нет жены, и формально я не имею религиозных или иных причин против того, чтобы принять твой дар. Но не слишком ли это? Вы уже отплатили нам тем, что разрешили основать постоянный торговый пост и разместить склады. Сейчас у нас уже нет дефицита продовольствия, поставки налажены, и угроза голода миновала. Я освобождаю тебя от твоего долга.

Капитан помедлил, затем продолжил, тщательно подбирая слова:

– На большинстве обитаемых миров нашей империи принято, что предложение делает мужчина. И теперь, когда ты свободна от обязательств, я хочу спросить тебя, леди Мидора, готова ли ты стать моей женой?

Глаза девушки изумлённо распахнулись, лицо вновь озарила улыбка:

– Я отвечаю согласием!

Он помог ей выбраться из седла и заключил в объятия. Раздались крики одобрения. Из процессии вперёд выдвинулись музыканты и забили, что есть мочи, в огромные барабаны, висевшие по бокам их шестиногов. Из шлюза на шум выбежали члены команды с бластерами на изготовку.  Капитан обернулся к ним:

– Кажется, я женюсь и стану одним из лиловых лордов, – засмеялся он.

* * *

Месяц до назначенной свадьбы пролетел очень быстро. Было получено официальное разрешение от командующего объединённым флотом империи. В свою очередь Мидора отправила приглашения на свадьбу всем лордам, кто представлял политический или торговый интерес. Когда слух о небесных людях дошёл и до столицы, король Костубер отправил своих эмиссаров убедиться, что это не вымысел. Они вернулись и принесли с собой несколько предметов, созданных с помощью не иначе как магии, после чего он решил ехать в диковинное место сам. Взяв с собой весь цвет столичного рыцарства, король двинулся в путь. Едва прибыв и увидев торговый пост, он пожелал встретиться с ними лично, и Абордан устроил ему экскурсию на корабль. Мидора легко уговорила монарха погостить неделю и поучаствовать в предстоящей свадьбе.

Назначенный день наступил. Главный зал замка Бремор едва вместил всех желающих. Столы для гостей пришлось поставить так близко друг к другу, что пройти между ними, не задев богатой сервировки, было невозможно. Узкие окна под самыми потолками больше напоминали бойницы. Они давали мало света, но цветные стеклянные витражи преломляли его так, что весь зал наполнялся причудливыми орнаментами и отражениями диковинных зверей и цветов. Гости разместились за широкими столами и массивными скамьями, что были вытесаны из вулканического камня, лёгкого, но очень прочного материала, из которого в замке была изготовлена большая часть мебели.

Невеста была в традиционном красно-оранжевом платье с высоким воротником и длинным шлейфом, символизировавшим извержение вулкана и вытекающую из жерла лаву. Волосы девушки были окрашены в рыжий в знак почтения к обожествляемой ларинианами стихии огня. Капитан же наотрез отказался сменить костюм и был в парадном мундире старшего офицера флота – его начищенные титановые эполеты и голограммы орденов светились на чёрном как глубокий космос кителе.

Во главе стола сидел Абордан, по правую руку от него расположились члены команды и некоторые из высокопоставленных пассажиров, за ними несколько волонтёров, деятельно участвовавших в становлении торгового поста.

По левую руку от капитана на кресле с высокой резной спинкой сидела Мидора, а рядом специально прибывший из столицы король Костубер из династии Стронции. Он вёл свой род от самого Бога Отца Вулканов, с тех далёких времён, когда тот спустился к людям и даровал им огонь, как средство защиты, обработки металлов и приготовления пищи. Как и все короли в этой династии он больше всего любил шумные пиры и весёлые застолья, отчего его нос давно уже был сизым. В качестве подарка он привёз лучших шутов, жонглёров и музыкантов. Им не терпелось показать своё мастерство и поразить людей неба необыкновенной музыкой, фокусами и отточенными озорными шутками.

Музыканты старались на славу, их весёлые мелодии лились лёгким весенним ручьём, наполняя сердца гостей атмосферой праздника. Жонглёры вставали друг другу на плечи и, жонглируя горящими факелами, показывали настоящие чудеса акробатики. Шуты ходили между столами, старательно кривляясь, и, завладев вниманием, шумно падали, вызывая настоящую бурю восторга.

Музыканты заиграли непривычно медленную романтическую мелодию. Кавалеры, бряцая доспехами, вскочили со своих мест и, припав на одно колено, стали приглашать своих дам на танец. Те, согласно этикету, стыдливо закатывали глаза, но тут же соглашались. И вот уже вся зала кружилась в танце. Абордан протянул руку Мидоре, приглашая последовать примеру гостей, она благосклонно кивнула. Танцующие расступились, пропуская их в центр. Глаза девушки засияли как драгоценные камни, когда он неожиданно, обхватив её за талию, приподнял и что есть силы закружил. Всё вокруг растаяло и стёрлось, музыка вела их, унося прочь, туда, где на вершине чувств остались только он и она, движущиеся словно в любовном водовороте.

Когда танец наконец закончился, Абордан жестом остановил музыкантов и начал, откашлявшись:

– Важная новость, из центра галактики пришло сообщение, что наш сигнал принят и сюда выдвигаются ремонтные и эвакуационные корабли спасательного флота империи. Увы, их переход сюда займёт около двух лет, как мы и предполагали, ведь типы кораблей медлительны и неповоротливы, но важно знать, что отсчёт до нашего старта уже пошёл.

Зал взорвался аплодисментами. Мидора встревоженно посмотрела на Абордана, в её глазах читался немой вопрос. Он кивнул и негромко добавил, уже садясь за обратно за стол:

– Да, к центру мы полетим вместе, но не волнуйся, нет ни одного гражданина империи, кому бы не понравилось в центральных мирах.

Она нежно прижалась, обвив руками его шею и поцеловав, прошептала на ухо:

– С тобой, мой капитан, я готова отправиться даже на дно вулкана.

Он осторожно дотронулся до её щеки. Мидора придвинулась ближе. В её дрогнувших от предчувствия счастья девичьих ресницах он увидел знак искренней преданности и восхищения. Девушка улыбнулась той беззаботной и широкой улыбкой, которую он так успел полюбить и, завладев вниманием Абордана, задумчиво и с некоторой тревогой произнесла:

– Знаешь, вчера мне приснился сон…

– Наверняка там был я! Иначе ты бы не рассказывала, – ответил он весело.

– Да, был ты, и я, но мельком. Мне снилось, как я подарю тебе сына. Ты будешь безмерно рад, и он будет похож на тебя, высокий и умный. Впитав в себя все лучшее, что есть в нас, он подрастёт, окрепнет и вернётся сюда. Люди со всей страны будут стремиться в Бремор, чтобы послушать его мудрые речи. Они поймут, что жили несправедливо и подло, и захотят всё изменить. Тысячами придут и будут просить его сделать их счастливыми. Он примет их и, встав под его начало, они объединят всю страну, а затем и планету под властью единого властителя на многие века. При новой династии войны уйдут в прошлое, настанет золотой век.

Абордан внимательно слушал и не перебивал.

– Иногда сны точнее, чем туманная реальность вокруг нас. – заметил он.

Затем медленно приблизился к её полуоткрытым устам и почувствовал прикосновение лёгкого дыхания. Её природный нежный аромат, напоенной солнцем и умытой дождём свежескошенной травы его просто завораживал. Девушка жадно припала к губам Абордана, словно умирающий от жажды путник к чистому роднику. Сцена замеченная гостями вызвала одобрительный гул.

– Кстати, у меня есть для тебя подарок, – сказал Абордан и протянул девушке конверт.

Она осторожно взяла его и, сорвав с него изящную пломбу в виде кометы, вытащила полупрозрачную голографическую карточку с изображением красной планеты. Оно было настолько искусно сделано, что выглядело объемным. Присмотревшись, она различила даже искры вулканов.

– Очень, красиво, а что это?

Он показал вокруг себя:

Это твой дом. Раньше твоя планета называлась в справочнике Р2345, а сейчас я получил ответ от имперского общества картографии. Как капитан корабля, первым посетившим новую планету, я имею право её назвать, и я назвал её в честь тебя – Мидора. А это, – он взял карточку, – официальная одобренная карта вашей звёздной системы с занесением в имперский справочник.

Мидора благодарно сжала руку Абордана, не в силах произнести ни слова, её глаза наполнились слезами. Не желая, чтобы гости это заметили, она быстро переключила внимание на свою тарелку и принялась за горячее.

Основным блюдом были тучные, поджаренные на вертеле до хрустящей корочки вараны. Во множестве замков их успешно разводили. Неприхотливые и от природы выносливые, они вполне комфортно чувствовали себя в самых тёмных и глубоких подвалах, где их содержали, пока они не наберут вес. Через люки в полу ежедневно сбрасывались остатки пищи, которым вараны были безмерно рады. Сытые, они сладко урчали и хорошо плодились, обеспечивая хозяев жилистым, но очень вкусным мясом.

К угощению сыны неба поначалу отнеслись насторожено и пропускали любое блюдо через ручной анализатор. И только, когда он загорался зелёным, осторожно его пробовали на вкус.

Слуги сбивались с ног, не успевая наполнять кружки. Хмельной напиток был традиционным свадебным, с совсем небольшим содержанием алкоголя, позволявшим гостям пить по-настоящему много.

Король Костубер оказался словоохотлив и любознателен. Он забросал капитана вопросами об устройстве вселенной, двигателей космических кораблей и безграничных возможностях, что давало включение планеты в состав империи.

– Зачем при таком множестве миров с настолько развитыми технологиями вам нужно, чтобы мы сами вышли в космос? Не проще ли дать нам ракету или, если хотите продать, и обучить, как ей пользоваться? – недоумевал он.

– Вы должны эволюционировать. Обычно развитие идёт по многим направлениям сразу: в культуре, искусстве, технологиях и даже философии. Технологии не возникают сами по себе, их формирует общество под свои нужды. С ростом потребностей неизбежно возникают и технологии. Перенаселённость заставляет развивать транспорт и способствует урбанизации, что приводит к повышению производительности и росту промышленности. Например, голод впоследствии приводит к бережливому отношению к ресурсам, болезни – к развитию медицины, а постоянные войны – к скачку в военной промышленности и изучению атома.

– Атома? – переспросил король, не вполне понимавший слова, что пытался перевести транслятор Абордана.

– Вы хотите преодолеть тот путь, который рассчитан на столетия, всего за одно поколение, но это приводит к тому, что в космосе оказываются не зрелые цивилизации, которые импульсивны, конфликтны и не сдержанны, а это путь к новым, кровавым и бессмысленным войнам. Мы научились не повторять ошибок прошлого, поэтому и принята конвенция о новых мирах. Но мне кажется, что ваше стремление как можно быстрее вывести цивилизацию в космос, вполне разумно. Поэтому, Костубер, я прошу вас отобрать группу из ста юношей и девушек, которых моя команда сможет обучить нашему языку. После этого мой бортовой компьютер подготовит для них курсы по математике, физике и астрономии и займётся с ними их изучением, а лучшие из этой группы отправятся с нами к центру галактики. Когда они вернутся через много лет, а я верю, что это так и будет, они помогут шагнуть этому миру в новую, космическую эру.

* * *

– Они вернулись! Люди неба! Это не сказка! – кричали наперебой мальчишки, подпрыгивая от нетерпения рассказать эту счастливую новость всем встречавшимся на их пути случайным прохожим.

Те, хохоча, крутили пальцем у виска, но, подняв глаза к небу, застывали с изумлёнными лицами. С десяток круглых огненных дисков висели прямо над городом.

* * *

Прошло пять долгих лет прежде, чем новая религия о величии Вселенной, её мудрости и непостижимости открыла двери первого храма. И ещё пять с того момента, как первые её прихожане, укрепившись в вере, сами стали пастырями и понесли слово о могуществе Вселенной всё дальше, освещая путь душам заблудших.

Науки, что стали изучаться в семинариях при этих храмах, стали обыденностью. Желающих получить образование у тех, кто побывал в центре галактики, было запредельно много, они могли выбирать и выбирали лучших. Вместе с распространением новой религии устанавливались и новые законы, в основе своей являвшиеся лишь адаптированным гражданским кодексом империи.

Страна поделилась на двое. Города, принимавшие новый порядок значительно отличались от тех, кто упорно ему сопротивлялся. Горожане, ведомые епископами новой религии, строили водопровод, канализацию, угольные котельные и паровые машины, выравнивали дороги и расширяли площади, в то время как их противники предпочитали гнить в охваченных болезнями и нищетой, заваленных мусором и нечистотами крепостях, но ходить с гордо поднятой головой и твердить про наследие предков.

Пройдёт без малого сто лет, и первый корабль лариниан с названием Мидора, пронзив серое небо, откроет дорогу к звёздам.

В оформлении обложки использованы фотографии с https://pixabay.com/ по лицензии CC0