Твердыня грёз

Три комнаты: кухня, спальня и детская – в убогой обстановке и битых вещах. Повсюду налётом темнели пыль, грязь, мусор. Уц ходил по шаткому полу, осматривая мебель, выискивая некое разумное объяснение кошмару. Ребята толпились на пороге, не решаясь остановить его метания. Вдруг они замерли, насторожённо смотря на калитку. Фигура в коричневом плаще начала неспешное приближение: низенькая старушка брела к незнакомцам с мужественным взглядом, будто на встречу с призраками. В ореоле капюшона её большеглазое лицо казалось большой пуговицей.

Уц прекратил бродить бесцельно, почувствовав тревожное затишье.

– Бабушка Хильруд?.. – Он начал медленно шагать к ней, озираясь по сторонам. Ноги не желали гнуться, шаркая по полу палками. – Где родители?

Старуха что-то произнесла на непонятном, цокающем языке и протянула руки. Уц, ссутулившись, шагнул в объятия. Их сомкнутые фигуры затряслись в плаче.

***

– Они пришли прошлой весной. Трое. Длинные плащи, алые лоскуты, булавы, – старуха говорила медленно и с акцентом. Болезненные воспоминания давались ей испытанием. – Сказали, что вы с братом уличены в воровстве. Спрашивали о тебе, Луций. Перевернули вверх дном мебель.

Уц сидел за столом напротив старухи изваянием. Занавески скрывали тьму улицы. Крадуши облепили стулья рядом со взволнованным мальчишкой, жуя без аппетита вязкую кашу с кислым хлебом. Дом старухи Хильруд, соседки семьи Уца, имел всего одну комнату. В ней царил порядок, каменная печь полыхала дровами. Но теснота лишала надежды на укрытие. Даже в таком процветающем уголке, как Чум, тощей тенью ютилась бедность. Стояла уже глухая ночь, но никто не решался заговорить о сне. Повсюду витало безутешное горе.

– Мы пытались выжить, – признался Уц, стыдливо опуская взгляд. – Я надеялся: Паго воротится домой.

Старуха поджала губы и с сожалением закивала седой головой.

– Что гончие спрашивали об Уце? – задал вопрос Горан.

Хильруд натянула на худые руки шерстяные перчатки, скрывая пятна болезни, что медленно вела её к последней черте. Поймав израненный взгляд Уца, она хрипло вздохнула:

– Месяца два назад они явились к управителю с бумагами. Многие в Чуме поддержали решение о вашей казни, Луций. Отца хватил удар. Спустя пять дней после похорон слегла мать. Их могилы в рощице за селением. Они так ждали тебя и Паго…

Уц до боли сжал кулаки:

– Гончие натравили на отца и мать всех. Никто?!.. Никто не заступился?

– Зачем вы оставили их, сынок? За год переживания сгубили Жис и Таума, будто гнойная хворь.

Исмин положила руку на плечо Уца, но крадуш смахнул её гневно:

– Здесь все презирали нашу нищету!

– Нет, – дрожащий голос старухи заглушило обвинение Уца:

– Все эти чопорные фермеры, хвастливые рыбаки посмеивались над инвалидностью отца и безграмотностью глухой матери. Унижения, брезгливые взгляды.

– Ты несправедлив, Луций.

– Не в этих местах говорить о справедливости! – Ненависть дрожала в его слезах. – Мы с братом бились за ломоть хлеба! Мы выживали там, среди пьяниц, грабителей и головорезов!

Старуха сцепила сморщенные ладони, и, не в силах скрывать истину, напомнила:

– Вы покинули родителей в трудную минуту. Лишили малой весточки о себе. А потом… Кому им было верить? Они не пережили позора, Луций. – Старуха прислонила ладони к худому лицу. – Нищета не порок, не говори так. Жестокость есть всюду, но хватает и доброты, милосердия. Делом побеждают лихо, тяжким трудом. А вы с Паго бежали за лёгкой монетой. Родители все силы вложили в ваше образование, в ваше лучшее будущее, но преступление…

Уц вскочил, перевернув стул.

– Неправда! – выкрикнул он. – Преступники – здесь! Повсюду за льстивыми улыбками! –указывал он пальцами по сторонам. – Они уничтожили их! Извели презрением!

Свет фонарей колыхнулся. Тени птиц мелькнули возле окон. Старуха оробела, беззвучно шевеля ртом. Раздались укоряющие голоса крадушей. Уц прекратил заламывать руки и осмотрел ребят.

– Невыносимо. Вновь эти взгляды осуждения.

Схватив с лавки дубленку, он зашагал прочь. Входная дверь хлопнула. Дом погрузился в звенящую тишину.

Злата начала застегивать пуговицы на пальто. Сейчас их заставят покинуть тепло укрытия. Старуха взглянула на понурых детей с сочувствием, в морщинах её глаз блестели слезы.

– Горе… – прошептала она. – Но он успокоится. Смирится. – Дайте ему время, – утешила, кутаясь в шерстяной кокон накидки.

Исмин с Эфой отвели скорбные взгляды. Тами поглядывал на Злату и Горана. Клюв, скрестив руки, пожаловался:

– Он слишком взбешён. А вокруг люди, причастные к смерти его родителей.

– Так он решил. – Старуха отпила воды из стакана и стёрла слёзы краем широкого рукава платья. – Луций с детства рос скрытным, очень ранимым мальчиком. Там, где следовало вынести для себя урок, он загорался злобой, где встать горой – копил обиды. Во всех его неудачах виновным был кто-то другой.

– А что его старший брат? – поинтересовался Горан. – Почему они сбежали?

– Паго старше Луция на три года. Незлобив, но безрассуден. Он подрабатывал на руднике возле чернолесья. Добыча адуляров для самих ворожей Царны! Но проворовался. Его кинули в темницу, принудили отработать украденное. Луций помог брату бежать. Больше года родители мучились в неведении о судьбе сыновей.

Горан помрачнел. Как мало он знал о своих спутниках. В плену браконьеров он видел в Уце смиренного невольника, простодушного и безобидного. Он видел в нём жертву, а потом… спрятался от предчувствий.

– Вы, верно, устали с дороги. В ту избу вам нельзя. – Старуха косо глянула на зашторенное окно. Сухой кашель сотряс кокон одежды. – У меня только стол, лавка, стулья. Еще лежанка за печью. Но за стеной печи есть сарай, а рядом – сеновал. Не осерчайте. Больше заночевать негде.

3

Горан проснулся от щекочущего прикосновения к носу. Он пугливо приложил ладонь к лицу. Янтарная букашка. Оскаленные пасти многоликих улетучились маревом. Дыхание немного выровнялось, кудесник извлёк из кармана часы. Раннее утро. Злата сидела неподалеку, смотря в грязное окно двери.

– Опять кошмар? – спросил Горан.

Она посмотрела на него с извинением:

– Видел их?

– Да, чуток, – кривил душой Горан. Сердце с трудом замедляло бой, будто монстры из коряг рычали рядом угрозой посчитать косточки. – Я начинаю к ним привыкать.

Кудесник усмехнулся – и Злата не сдержала печальной улыбки. Она не понимала, почему сны направляют её к воющему ветрами озеру? О чём жаждут предупредить многоликие? Крадуши безмятежно спали. Тами обнимал рюкзак, словно игрушку. Эфа лежала под боком Исмин. Клюв дремал на охапке сена у двери сморенным часовым. Уц отсутствовал.

– Он вернётся? – В глазах Златы вновь ожил страх. – Мы так далеки от Алефы и совершенно не знаем этих мест.

– О да, а какие места нам знакомы?

Они вновь усмехнулись.

– Всех бед не миновать. Злата, мы живы, здоровы. Что-нибудь придумаем.

Злата невесело кивнула.

– Послушай, – Горан выбрался из одеяла трав, – поищу-ка я Уца. – Чихнул – с опаской взглянул на ребят: прежнее забытье. – Поспи ещё, Злат. Кто знает, когда отправляться в путь?

Сизые тучи скрывали восход солнца. Дома Чума покоились за низкими белыми заборами в полумраке отдыха. Просыпались здесь поздно – улочки ещё пустовали. Горан прошёлся до небольшой площади с колокольной башней и домом управителя. Бусые горы возвышались над селением древней короной властелина лесов. Горан побрёл к озеру.

Бесцветная вода дрожала зыбью на ветру. Холодало. Продрогшая местность хранила таинственное молчание. Заросли рогозы и аира. Озорные холмики в колючей жёлто-зеленой траве. Чернота почвы.

Берег блестел мокрой галькой, и Горан взглянул на своё бледное отражение. Всклоченные волосы, безликие черты, растерянный взгляд. В мыслях он помнил себя степенным воспитанником лучшей школы Царны, главным претендентом на обучение в замке при стенах Алефы. Что случилось с тем храбрым мальчишкой, который трудности воспринимал как вызов? Он поднял камешек и с силой бросил в жалкий образ. Вода всколыхнулась и вновь натянулась зеркалом.

«Горан…»

С озерной глади на него взирала луноликая ворожея. Ее светлые волосы скрывала васильковая шаль в серебряных узорах. Чёрное платье обтягивало строгим костюмом.

– Вы оставили корабль. Я звала тебя, но ты не отвечал. Что случилось?

Кудесник сник под её опечаленным взглядом. Он так запутался, былая цель таяла ночной выдумкой.

– На нас напали гремуши, Ализ. Мы на озере Корвум. До града – недосягаемые мили.

Ласковая улыбка словно коснулась его души.

– Горан, Федария – оплот гончих. Если змеяды преследуют вас, не лучше ли попросить защиты?

– Защиты? – Горан изогнул бровь, представляя весь ужас плена. – Отдать их в лапы воеводы?

– Ты беспокоишься о крадушах?

Горан отвернулся, но справился с замешательством:

– Нет! Нет, я просто не доверяю гончим.

– Горан, вы рядом с чернолесьем. Озеро Корвум скует льдом, только его вод коснётся снег. В лесах орудуют безродные. Бусые горы пронизаны норами рогатых ящеров. Где ты укроешься?

– Мы справимся. Крадуши… необычные дети. Их трудно запугать.

– «Мы…» – задумчиво повторила Ализ.

Горан поджал губы, сожалея, что огорчил её. Он не хотел защищать крадушей, мысли облекались в слова мимо воли.

– Выглядишь бледной. Ты навещала родных?

– Нет, Горан. Здесь многое изменилось.

– Да, Хэварт сейчас шагает по хрустальным лестницам, – сгримасничал Горан досаду. – Бруно и Дирк верховодят новичками. А Скурат щеголяет в значке рыцаря Алефы.

Ализ сдвинула брови, возмущаясь его иронии:

– Никто из воспитанников не поехал в Замок Воителей.

Горан глуповато улыбнулся, думая, что ослышался:

– В смысле?..

– Нам не объясняют. Если учесть, что ты был первым претендентом… Лучшим претендентом, Горан…

Волнение горячкой хлынуло в голову. Его не смогли заменить. Достойнее воспитанника не нашлось. Поделом Скурату! Все жалостливые мысли вмиг улетучились смрадным дымом. Он справится. Оправдает себя. Проявит отвагу и убедит мудрецов дать новый шанс. Он предан граду, верен клятвам. Как только мог сомневаться в себе?

Простившись с Ализ, воодушевленный кудесник торопливо направился к дому Хильруд. Светало. Чум сонно встречал новый день огнём окон, дымком горящих печей.

Горан распахнул дверь под грохот опрокинутого ведра. Под ногами расползлась лужа. Злата бросила тряпку, смерив его уничтожающим взглядом:

– Куда ты несешься? Пол вымыт.

– Прости, – он, улыбаясь, поднял ведро. – Где мой рюкзак?

– Под лавкой.

У окна Исмин смазывала старухе руки густой мазью. Хильруд хрипло дышала, жалуясь на боли в сердце, в суставах. Эфа накрывала на стол. Горан подмигнул Тами. Мальчик на лавке тоскливо помешивал тесто в чаше. В последнее время прыгун захандрил, утрачивая прежнюю шустрость и разговорчивость.

– Где Клюв? – спросил его Горан, доставая из кармана рюкзака атлас.

– Отправился за дровами.

– Уц появлялся?

– Нет. Мы думали, ты отыщешь его.

Злата подошла к рукомойнику и намылила руки до локтя, поглядывая на читающего кудесника:

– Где ты был так долго?

Горан поднял вверх указательный палец, прося минуту терпения. Злата положила прихватку на страницу, протестующе указывая рукой на печь:

– Твоя помощь… – её слова оборвал крик.

«Пожар!» – пронзительно грянул голос. Клюв влетел в дом, задыхаясь от скорого бега. Взгляд его метался в панике. «Что вы замерли истуканами?! Там столбы огня! Пылает весь Чум».

Глава 11

1

Длинноухая мышь юркнула в укрытие кварцитовых камней, обросших по краям мхами. На ее лиловую шерстку нацепились травинки, но любопытный грызун опасливо выставил вверх мордочку и принюхался. Разило гарью. Ветер нёс к горам валуны серого дыма. Полыхало селение. Деревья напоминали зажженные спички, обугленные венчики. Мышь дёрнула ушками, улавливая голоса. Дети. Они двигались по гальке, вдоль озера, прямо к ее укрытию. Пискнув, мышь задвигала торопливо цепкими лапками прочь. Хвост блеснул на солнце серебряной змейкой.

В круг кварцитовых камней рухнула котомка.

– Дайте отдышаться! – Клюв опустился на коврик мха в предобморочном бессилии.

Горан наклонился, успокаивая дыхание, но настойчиво потребовал:

– Нельзя останавливаться!

Злата, Исмин и Тами сели рядом с охотником. Эфа накинула капюшон дубленки и побрела к воде.

– Мы шли минут двадцать! – не унимался Горан.

– Бежали! – Злата сердито посмотрела на притязательного кудесника.

– И кто тому причина? – Горан с раздражением скинул с плеч рюкзак.

Исмин и Злата виновато отвернулись. Он же, вперив руки в боки, обозлился на мальчишек:

– Где вы так устали?

Клюв с упрёком парировал:

– А где ты пропадал всё утро?

– Искал ещё одного безрассудного крадуша!

Препирательства стихли. Горан сделал несколько шагов вперед-назад и тоже сел на мох. Мышцы горели после пробежки. Крики жителей гудели в памяти ужасом.

– Куда нам теперь идти? – спросил Тами, апатично перебирая округлые камушки берега.

Горан осмотрелся. Лесополоса надолго не скроет их передвижения. За разделительной чертой озера очевидно возвышался ответ – горы. Нужно пробраться в убежище глыб, за ограждение чернолесья.

– Мы дойдем до конца лесополосы. – Малоободряюще. – Там мы придумаем план.

Сколько раз он говорил подобные фразы? Вёл за собой и терпел неудачу за неудачей. Вдалеке вновь тревожно зазвенел колокол разрушенного Чума.

– Так, живее, – поторопил Горан, поглядывая на часы. – К полудню здесь будут стражники соседней крепости.

Они продолжили терпеливо огибать озеро. Выступы берегов прятались в густых рощах, терялись за каменистыми холмами. Путники, размахивая руками в такт ходьбе, свернули из плотных зарослей краснотала к кромке воды.

У столбика на озёрной глади покоилась лодка. Узкую тропу занимали трое рослых мужчин в ярких повязках на головах. Тулупы, стянутые верёвками, просторные штаны, сапоги. Одежды покрывали влажные пятна. На тропе лежали сети, рядом с ними из деревянных вёдер торчали золотистые хвосты богатого улова.

Крадуши остановились. Горан едва не вскричал от досады: «Не привлекайте внимания! Шагайте. Шагайте, не моргнув глазом». Мужчины отняли взгляды от сетей и посмотрели на незнакомцев.

– Заблудились? – спросил один из рыбаков, поправляя на голове красную полосу ткани.

Ребята испуганно переглянулись.

– Нет, мы идём к горам, – сообщил Горан.

Рыбаки засмеялись. Горан тоже растянул неловкую улыбку.

– К горам? По воде что ли?

Здоровяк в кожаной повязке над бровями выступил вперёд, с подозрением осматривая подростков:

– Там пожар? – Он указал взглядом за их спины. – Чум горит?

Злата кивнула, и Клюв с агрессивным настроем подтвердил кратким «да».

– А вы чьи?

Рыбаки встали в ряд заслоном. Доброжелательность спала с их бронзовых лиц. Горан махнул рукой, притягивая внимание к себе: «Мы фермерские дети. Ежедневно ходим за ягодами в конец лесополосы. – Он старался смотреть в глаза каждому, но влияние рассеивалось, отбиваясь дрожью в пальцах. – Вы к нам уже привыкли – всегда угощаете жарохвостками5. – Горан шагнул к ведру и достал оттуда увесистую рыбину. Здоровяк усмехнулся. Другие – стояли, с недоумением вслушиваясь в вымысел. – Вот и сегодня мы по традиции желаем вам удачного клёва. Простите, что отвлекаем. Пять минут назад вы торопились в Чум!»

Зрачки рыбаков изумленно расширились. Они посмотрели вдаль, на плывущий туман дыма, затем – на лодку. Здоровяк в красной повязке толкнул кудесника в плечо, растягивая улыбку: «Завтра прихвати ягод с собой».

Ребята торопились, озираясь на отплывающих от берега рыбаков. Весла баламутили воду: удар – плеск.

– Нужно было забрать их лодку, – посетовал Клюв.

Злата вступилась:

– И бросить Уца?

Горан отмахнулся, замедляя шаг:

– Не переоценивайте мои возможности. – Местность раскачивалась, мысли путались. – Рыбаки очень скоро прояснят воспоминания.

Исмин присмотрелась к окраине лесополосы:

– И зачем мы бредём туда?

Горан усмехнулся, будто впервые задумался, куда держит путь:

– Как зачем? – удивился с серьёзностью. – Как и вчера, за ягодами.

Между деревьями струились невесомые ленты дыма. Пожар угасал, древесной горечью рассеиваясь по воздуху. Но беглецы смотрели на Бусые горы.

Спустя полчаса пути они запекли на камнях рыбу и перекусили. Набрали во флягу родниковой воды. Дым отравил небо серостью. Ветер налетал порывами, взбивая перины грязно-сизых туч.

За изгородью кустарников и деревьев, у старого дуба, беглецы начали сооружать шалаш. Клюв и Горан криво выстраивали треугольный каркас. Тами собирал палую листву, девочки – ветки.

– Вы далеко ушли! – циничный голос Уца прервал работу.

Ребята повернулись в его сторону. На минуту установилось молчание. Дублёнка на Уце была расстегнута, штаны и рукава испачканы грязью и сажей. Лицо опухло от плача.

– Где ты пропадал?! – рассердилась на него Злата. Она бросила собранные ветки на землю и угрожающе двинулась к Уцу. – Там пожар! Оставить нас одних в месте, о котором знаешь только ты! Сбежать решил? Горан искал тебя.

Уц нервозно прошёл к поваленному дереву.

– Ну простите, – желчно произнёс. – Я был на могиле родителей.

Злость Златы утихла. Взгляды крадушей смягчились участием. Горан приблизился и похлопал Уца по спине, поддерживая:

– Мы соболезнуем.

Рядом с Уцем села Эфа и, смахнув слезинку, попыталась обнять его.

Уц отстранился, устало осматривая ребят:

– Теперь искать пришлось мне. Я встретил троих рыбаков. Они твердили о многоликих чудовищах?

Злата отвернулась, и Горан пояснил:

– Ты многое пропустил.

– Она звала их? – догадался Уц. – Навлекла на Чум монстров?

– Исмин тоже не бездельничала.

– А как нам было поступить? – огрызнулась Злата. – Полселения спало, не подозревая, что пламя смыкает кольцо. Кто бы их предупредил?

– Колокол, – без прежнего порицания напомнил Горан.

– Который молчал.

– Отлично! Встряхнем тогда деревушку!

– Мы пытались спасти жизни!

Горан отдалился, не в силах более спорить. «Они правы, но…»

– Теперь в Чуме решат, что селение подожгли крадуши. – Глаза Уца сверкали ненавистью. – Зачем вы вмешались?

– Если бы ты видел… – укорял его Клюв. – Столько огня. Испепеляющий жар. Крики…

Уц обхватил склоненную голову обожженными руками.

– Видел, – признался сокрушенно. – Я не представлял, что огонь разрастётся настолько. Сгореть должна была сельская управа, продовольственные хранилища, Дом казначейства…

Ребята напротив него оцепенели. Взгляды непонимания, осуждения, отвращения налетели незримыми ударами. Клюв приблизился к Уцу – зловещему миражу.

– Это, что… ты? – Он расстегнул пуговицы воротника, но воздух чудился удушливым паром.

– Уц, где ты был, когда занялось селение? – вопрошала Злата.

Крадуши ожидали ответа нерушимыми судьями.

Уц волком посмотрел:

– А чего они заслуживали? После всей жестокости…

– Да ты из ума выжил! – Клюв набросился на Уца разъяренным псом.

Они покатились по земле, с ненавистью нанося удары. Горан и Тами с трудом оттащили охотника, вцепившегося в ворот дубленки мёртвой хваткой. Уц вскочил, выкрикнул обвинение и занёс кулак. Клюв пригнулся. Скулу Горана раскроила боль. Кудесник зарычал:

– Ты что творишь?! – Руки инстинктивно сжались в кулаки.

Уц присмирел, в глазах таяло сожаление. Между мальчишками появилась Злата.

– Успокойтесь! – Она вытянула руки, пытаясь держать их на расстоянии, но противники, не замечали её, немилосердно сталкиваясь взглядами.

Тами примирительно щебетал. Эфа и Исмин встали по бокам Златы.

– Ты убил людей! – выкрикнул Клюв, расхаживая в отрицании чудовищной мести. – Убил! Ты осознаешь, что натворил? – Он бойцом приближался к противнику.

Уц утёр разбитую губу и поморщился, сплюнул кровавую сукровицу в траву:

– Тебе меня отчитывать? Держать их в клетках – лучше? Это змеяды научили тебя сочувствию?

Клюв тараном набросился на соперника – повалил на землю, в воздухе мелькнул его кулак.

– Хватит! – звенящий крик Златы обездвижил всех – единственная из присутствующих крадушей, способная влиять на подобных себе.

Свет померк. Силуэты деревьев вспыхнули алыми глазами, щупальца призрачного мира алчно потянулись к каждому из крадушей. Со стороны подростки напоминали слепцов, в ужасе обороняющихся руками от штурмующих сознания призраков.

Злату окружили голоса друзей, молящих о помощи. Она открыла глаза, дыша учащенно. Силы улетучились вместе с видениями.

Ярость мальчишек ослабла.

– Тебе лучше уйти, – сникла Злата, глядя на Уца с сожалением.

Он затравленно осмотрелся.

– Гоните прочь? – Его беспомощность наливалась злостью. – Нас – единицы. Единицы, кто протянет руку помощи «скверному» крадушу, кто увидит в нём человека.

Злата отшатнулась от его распахнутой призывно ладони.

– Мирна протянула, – напомнила вкрадчиво. – Хадуг. Морис, даже ворчливый Рапак. И Хильруд. Кого ты видел в нас, когда поджигал селение?

Тьма чернолесья вынуждала Уца покорно молчать. Он был готов слушать одну Злату, верить ей и идти следом. Но… она разочаровалась в нём – болезненный исход, сокрушающий.

Уц отряхнул с дублёнки листву и грязь. Взгляд его клеймил каждого, кроме Златы: «Предатели!»

– Твой кудесник обманет тебя, – предрёк Уц, смирив гордыню, делая к ней шаг навстречу. – Сейчас ты теряешь верного союзника.

Злата потупила взгляд куда-то в непроглядную бездну. Её тело замерло, лицо окаменело неприязнью. Уц хладнокровно кивнул своим ревностным мыслям, устало побрёл без оглядки. Фантомы птиц, сделав петлю вокруг крадушей, спрятали загнутые когти, сомкнули острые клювы и скрылись прочь за хозяином.

2

Вечер опускался мглой. В шалаше не хватало места – ребята сидели кучно, как воробушки в гнезде, поглядывая на невзрачные ряды деревьев. Горан закрывал щели шалаша листвой, раздумывая, куда теперь направить взор. До ближайшей рыболовецкой крепости полдня пути. Они упустили лодку, прогнали Уца. Горы манили в укрытие, но по воде не пойдешь.

– Горан, возвращайся – погрейся! – позвал Тами.

Кудесник взглянул на часы. Скоро стемнеет.

Он влез в конусообразный шалаш, прервав появлением разговор. Ребята, сожалея об изгнании Уца, теперь вели спор с совестью.

– Мы поступили правильно, – твёрдо произнёс в пустоту Клюв. – Я понимаю, что не в праве судить. Но отец говорил всегда, что обиды – желчь безумия. Вспомните, к чему оно приводит.

Эфа, утерев слёзы, согласно закивала. Исмин издала тяжёлый вздох.

– Где он теперь? – обеспокоенно спросил Тами.

Злата прислонилась к стволу дерева, смыкая веки. Взгляды ребят измучили её любопытством.

– Он слишком непредсказуем, – высказался Горан, памятуя обвинения Уца. – И потому опасен. Давайте лучше обдумаем дальнейший маршрут.

Кудесник достал из рюкзака атлас. Эфа засветила огневик. Полумрак шалаша развеяло янтарное свечение камня, вобравшего за день слишком мало лучей для стабильной яркости.

– Эта лесополоса – наше последнее укрытие. Далее начнётся каменистый берег – до крепости Стылых. Крепость живет за счет рыбного промысла. Там раздобудем лодку. Думаю, если выйдем до восхода солнца, к вечеру сможем рискнуть переправиться.

Клюв коснулся пальцем озёрной глади – и вода на карте заплескалась красками:

– Все селения и крепости оповещены.

– У нас есть время, – убеждал Горан.

Тами потёр руки, поглядывая на дыру вверху шалаша. Его дыхание вырвалось с паром:

– Мороз.

Все беспомощно покосились на открытый вход.

– Я закрою.

Горан высунул голову из укрытия в поиске веток, оставленных для латания щелей. Тлеющий луч солнца пронзил сумеречную пелену туч. Осеннее тепло покидало Федарию. Ни одной ветки вокруг. «Должно быть, я забыл их у бревна». Горан вылез и неторопливо зашагал по хрустящей листве. Холод покалывал кожу. «Неужели мороз?» И тут его щеки коснулась ледяная капля. Перед глазами медленно парили белые хлопья. «Снег!» Горан посмотрел вверх и обмер. Над верхушками дубов скользил серпокрылый сокол.

Из шалаша показалась голова Тами:

– Горан, ты не видел мою варежку?

Горан рукой махнул ему прятаться.

– Что случилось?

Отступив за дерево, кудесник попятился к шалашу. Тами воскликнул восторженно: «Снег!» На радостное объявление показался Клюв. Охотник сделал шаг, возмущённо хмуря брови при виде высунувшего язык Тами. «Клюв, смотли, – ловил ртом снежинки Липучка. – Леденцы». Клюв ухмыльнулся; поддавшись грациозному танцу пушистых кристаллов, раскрыл ладонь, но замер при виде испуганного лица кудесника. Над головой пронзительно заскрежетал крик сокола. Их обнаружили.