Стражи Света. Книга XV. На неведомых дорожках

Вероника не успела спросить, что он имел в виду.

Послышался шум, напоминающий треск сучьев, будто кто-то напролом по лесу.

Вероника вздрогнула и быстро посмотрела по сторонам.

– Что это? – выдохнула она.

Поднялся сильный ветер. Позёмкой закружился снег.

– Бежим! – крикнул Марк и схватил Веронику за руку.

Они бросились вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что лишь углубляются в лес.

Вокруг них всё шумело, ветер гнул деревья к земле.

Поднявшийся в воздух снег слепил глаза.

Марк и Вероника остановились.

– Дима! – крикнула Вероника.

Марк дважды выстрелил перед собой:

– Прочь! Убирайся прочь, кем бы ты ни был!

– Дима! – Вероника вытянула руку. – Смотри!

Между деревьев они увидели приближающегося и по-прежнему прихрамывающего старика в меховой одежде.

– Ника, беги! – велел Марк.

– Дима?.. – прошептала Вероника.

– Беги! – повысил голос Марк и выстрелил в незнакомца.

Вскрикнувшая Вероника не стала дожидаться, когда лохматый незнакомец приблизится, и побежала, как надеялась, в сторону родного села.

Пули же не причинили старику никакого вреда.

Тот взмахнул рукой, и Марк отлетел на несколько метров, сильно ударился о дуб и потерял сознание.

Пистолет упал на снег.

– О Боже… Боже… – Вероника обернулась.

Старик подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу:

– Спи, красавица.

Помимо воли девушка мгновенно погрузилась в крепкий сон.

Лохматый незнакомец взвалил её на плечо и, что-то бурча под нос, направился обратно в землянку.

Марк остался лежать под дубом.

Марк не знал, как долго он пролежал без сознания. Очнувшись, наконец, он приподнялся на локте.

Тело сейчас болело намного сильнее, чем утром.

Однако Марк встал на ноги, пусть и не без труда, поднял оружие и спрятал за пояс.

– Ника… – он вспомнил о девушке и огляделся. – Вероника!

Но ответом ему была та же мёртвая тишина.

Даже эхо не отозвалось.

Встревоженный не на шутку охотник пытался понять, с кем столкнулся. За то время, как он стал истреблять нечисть, он прочитал немало эзотерической литературы.

И тут его осенило.

Марк вдруг понял, кто их похитил.

– Шишиган… – выдохнул он, быстро пошарил по карманам, достал сотовый и замёрзшими покрасневшими пальцами нажал на несколько кнопок, набирая номер мобильного Дениса.

«Ну же… прошу…» – будто молитву твердил он про себя.

Только связи по-прежнему не было.

Марк едва не застонал от досады и отчаяния и прислонился спиной к шершавому стволу древнего дуба.

От долгого пребывания на снегу он сильно продрог.

Единственным желанием в тот момент было хорошенько отдохнуть.

Неимоверная усталость клонила в сон.

Марк прикрыл глаза и, чувствуя, что начинает засыпать, встрепенулся.

– Не спать… – сам себе приказал он. – Не сейчас…

Собрав остатки сил, Марк зашагал вперёд и мысленно повторял «Отче наш». Он знал, что хозяин леса боится молитв, и старался защититься святыми словами.

Охотник окончательно выбился из сил и упал на колени, когда, к собственному облегчению и огромной радости, услышал звуки проезжающих машин.

Сердце его забилось быстрее.

«Неужели я выбрался из этого проклятого места?..» – подумал Марк, встал и спустя минуту, пошатываясь, вышел к неширокой асфальтированной дороге, по другую сторону которой виднелась какая-то маленькая деревушка.

Перейдя дорогу, через четверть часа Марк добрался до деревушки и первым делом зашёл в магазинчик, чтобы купить еды.

– Вы в порядке? – спросила его продавщица. – Помощь не нужна? Если что, участковый – мой муж.

«Вряд ли он в состоянии помочь в таком деле», – усмехнулся про себя Марк и покачал головой:

– У вас ловит сотовая связь?

– Да, но не очень хорошо, – ответила женщина.

– Мне бы вообще хоть как-нибудь… – пробормотал Марк.

Он купил две бутылки минеральной воды, булку хлеба, спички и колбасу.

Немного продуктов у него ещё оставалось.

– С вас сто пятьдесят рублей, – посчитала продавщица.

Марк положил деньги на прилавок.

– Как я понимаю, гостиниц здесь нет, – вновь усмехнулся он.

– Что вы! – махнула рукой продавщица. – Какие гостиницы? У нас их отродясь не было. А если вам комната необходима, так в конце улицы живёт баба Маня. Она старушка одинокая и с радостью впустит вас.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Марк, покинул магазин и достал сотовый. – Так… вроде связь и впрямь есть… Должно получиться… – Он отыскал контакт Дениса, нажал на кнопку и пару бесконечных секунд слышал длинные гудки. – Денис!.. Денис, послушай, у меня мало времени. Я не знаю, где нахожусь. В какой-то деревушке.

– Что происходит? – встревоженно и в то же время с облегчением, что слышит приятеля, спросил Денис. – У тебя дело? С кем ты сражаешься?

– С… – связь прервалась, и Марк закусил губу. – Чёрт! Чёрт!

Он огляделся.

Улица была пуста, что не могло не радовать охотника, которому свидетели не были нужны.

Из головы его не выходила Вероника.

«Наверняка её забрал шишиган, – предположил Марк. – Нужно найти логово, пока не поздно. Но сначала набраться сил, иначе я и шагу больше не ступлю».

Он решил воспользоваться предложением продавщицы и направился по дороге в конец деревушки, где и жила некая баба Маня – почти столетняя суеверная старуха, кому-то казавшаяся странной и давно похоронившая многих родных.

В городе у неё с семьёй жил правнук, только забирать престарелую свою бабушку он не горел желанием.

«Ладно, будь что будет, – подумал Марк, стучась в калитку нужного дома. – Податься мне всё равно больше некуда».

Спустя минуту хлопнула дверь, послышались медленные шаги, и калитку открыла маленького роста худая старуха с морщинистым лицом, длинными белыми волосами, выбивающимися из-под платка, и выцветшими, некогда голубыми глазами.

Баба Маня окинула нежданного гостя полуслепым взглядом и спросила:

– Что вам нужно?

– Вы не сдадите мне комнату? – вопросом на вопрос откликнулся Марк. – На неделю, примерно. Я заплачу.

– Проходите, – махнула рукой баба Маня. – Места хватит. Я одна живу вот уж как двадцать лет… со дня смерти моего мужа.

Она повела Марка в дом.

– А дети, внуки? – поинтересовался охотник.

– Дети тоже на том свете, – отозвалась старуха. – Единственному же внуку… точнее, правнуку… такая развалюха не нужна.

Она скрипуче рассмеялась.

– По-моему, вы вполне ещё в добром здравии, – пожал плечами Марк, проходя следом за ней. – Я, кстати, Дмитрий Кононов… путешественник… Ого, как у вас тут… необычно.

Он огляделся, заметив, что в доме у бабы Мани есть несколько небольших икон и старинных русских оберегов. Марк даже подумал сначала, что селянка в молодости была охотницей. Он сел за стол на небольшой кухне с обычной печкой, предварительно разувшись и сняв верхнюю одежду в сенях.

– Милок, мне скоро стукнет девяносто семь лет, – пояснила баба Маня. – Я и царя застала за свой век, и Ленина со Сталиным… и много чего ещё, потому, как бы странно это ни звучало, верю не только в Бога, но и в древние силы вроде домового.

– Да нет, не странно вовсе… – пробормотал Марк и встал. – Давайте я вам помогу.

– Я уже всё, – покачала головой старуха. – А если так помочь хочешь, то наколи дрова. Надоело просить соседа. Он считает меня того… чокнутой… Ты ешь, ешь, не стесняйся, милок.

Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет.

Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.

– Э… видать, ты давно не ел, – удивилась баба Маня.

– Со вчерашнего дня, – с набитым ртом признался Марк.

– Вот тебе чаёк горячий, – селянка поставила перед ним на стол кружку. – С вареньем.

– Спасибо, – поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. – И… раз вы верите в домового, то и в… шишигана, наверное, тоже?

Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась.

– Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду, – сказала она. – И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?

Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить.

Баба Маня усмехнулась:

– Ну, что зенками-то моргаешь на меня? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?

– Д… да… – Марк сглотнул. – Вы… из наших?

– Не совсем, – старуха села на табурет напротив. – Девчонкой… ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось – охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, что брешит, ан нет! Всё верно.

Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп:

– И что же с ним сталось?

– Уехал потом, как всё завершилось, – ответила селянка. – Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.

– Знаете… – Марк поднялся из-за стола. – Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк… Марк Астафьев.

Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.

– Что ж, Марк Астафьев, – баба Маня вздохнула. – Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.

Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу.

Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.

– Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, – сказала она, подходя к Марку. – Если… он… забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.

Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.

– Спасибо, – поблагодарил Марк.

– Гляжу, ты не сталкивался с подобным? – догадалась баба Маня. Марк покачал головой. – В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.

Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки.

В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов.

Тревоги, пусть и не надолго, ушли.

А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в комнату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.

– Где же она может быть? – бормотала селянка, перебирая старые вещи. – Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот… Нашла. – Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. – Господи, ей уже семьдесят лет!

Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь – дневник охотника.

В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати.

Баба Маня погладила снимок.

– Тебя и на свете-то уж нет, – грустно улыбнулась она.

Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.

– Что это? – не понял Марк.

– Дневник, – пояснила селянка. – Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о… нём.

– Спасибо, – Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. – Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт… э… такая женщина.

– А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? – скрипуче засмеялась баба Маня.

– Нет, – улыбнулся Марк. – И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещанте и наколю вам дров. Кстати… – Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. – Держите.

– Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, – покачала головой баба Маня. – Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.

– Понимаю… – пробормотал Марк.

Мысли его вновь занимала Вероника.

Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом.

Тот был рад вновь слышать приятеля.

Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.

– Скоро мы все приедем, – объявил ему Денис. – Вместе справиться будет легче.

– Хорошо, – чуть улыбнулся Марк. – До встречи.

Он опасался не успеть.

Глава III

Воссоединение

Денис после разговора с Марком перезвонил Константину, обрадовал известием, что хантер жив, и озадачил новым делом.

Был уже поздний вечер, и Андрей с Константином только заселились в недорогую гостиницу Рязани.

Омич сидел на одной из нешироких кроватей, а Константин за столом включил ноутбук.

– Мы останемся здесь? – спросил подросток.

Константин кивнул и начал поиск сведений о шишигане в Интернете:

– Марк остановился у какой-то женщины. Мы не можем подвергать её опасности… несмотря, что она была лично знакома с охотником. Знаешь, я бы сейчас поехал в ту деревню. – Он взглянул на часы на правом запястье. – Одиннадцать доходит.

– Константин, нет! – встревожился Андрей. – Дорога займёт час… если не дольше. За окном кромешная тьма, и мы не знаем, куда точно ехать. Да и отдых… Он нам нужен. Мне хочется выспаться в нормальной постели.

– В таком случае заведи на шесть утра, – Константин посмотрел на него поверх ноутбука.

Денис запретил им вмешиваться в тёмное время суток, пока не приедут они с Батавиным, боясь, что противник сможет как-нибудь навредить друзьям. Ни он, ни Олег никогда не сталкивались с хозяином леса, именуемым также шишиганом, но не сомневались, сверхъестественное существо очень опасно. Олега известие о похищении Вероники сильно обеспокоило, ведь он слышал, шишиган нередко выбирает себе красивую девушку из ближайшей к лесу деревни и делает её шишигой.

И Константин понимал весь риск, однако, несмотря на желание вызволить девушку, и ждал более опытных охотников.

Подросток вздохнул, встал с кровати и приблизился к окну, за которым давно сгустилась почти ночная тьма.

– Андрей? – нахмурился Константин.

– Ты слишком рвёшься в бой, – тот опустил голову. Сердце гулко стучало в груди. – Я переживаю за тебя.

– Не нужно, – Константин поднялся из-за стола, приблизился к напарнику и положил руку на плечо.

– Не нужно? – Андрей обернулся и посмотрел на него снизу вверх. – Да?

– Со мной ничего не случится, – с улыбкой заверил друга красавец. – Потому что рядом есть невероятно храбрый хантер – ты. И никому не дашь меня в обиду, я не сомневаюсь.

– Шутишь? – грустно спросил Андрей.

У него было необъяснимое дурное предчувствие.

– Вовсе нет, – совершенно серьёзно ответил голубоглазый молодой человек.

– Тогда будь осторожен, – попросил омич.

– Что с тобой? – тихо спросил Константин.

– Мне кажется, нечто плохое может произойти… – признался Андрей.

Константин потрепал его по каштановым волосам:

– Ты сам говорил, мы обязательно справимся. Мы же Стражи Света, Андрей.

– Помню, – прошептал подросток.

Его клонило в сон, и он лёг в постель, даже не раздеваясь, и через пару мгновений спал.

А Константин продолжил поиски в Интернете.

Рядом с ноутбуком стояла кружка с горячим растворимым кофе.

Несмотря, что он провёл много часов за рулём и позднее время, спать он не хотел и был поглощён работой. Иногда он бросал взгляды на спящего Андрея.

Поздней ночью ему пришло сообщение от Дениса:

«Мы подъезжаем к гостинице».

«Хорошо, сейчас встречу вас», – послал Константин в ответ и выпрямился.

– Куда ты? – Андрей открыл глаза.

– Олег и Дэн приехали, – Константин обернулся.

– Ты не ложился? – догадался Андрей.

Напарник покачал головой, ушёл и вскоре вернулся с двумя охотниками, которым Андрей онлайн забронировал номер по соседству с ними.

Юный омич уже встал, немного выспавшийся за шесть часов и волновавшийся, что Константин так и не отдохнул, и привёл себя в порядок.

– Привет, – поздоровался он и пожал друзьям руки.

– Привет, Андрей, – Денис хлопнул его по плечу.

Подросток сдержал вздох и посмотрел на Константина. Тот присел на его кровать:

– Ну, с чего начнём? И когда?

– Ты же просил поставить будильник на шесть утра, – напомнил Андрей и взглянул на экран своего сотового. – Он прозвенит через два часа.

Денис переглянулся с Олегом:

– В первую очередь встретимся с Марком, пока он не вляпался в новую неприятность, иначе спасать придётся двоих. А ты, – он повернулся к Константину, – немедленно ложишься спать… хотя бы на два часа. Как и все мы. Уставшие, мы вряд ои чем-то будем кому бы то ни было полезны… Андрей, спасибо за бронирование.

– Не за что, – тихо откликнулся тот.

Константин не стал спорить, мысленно всё-таки соглашаясь с другом. Потому, когда мужчины ушли в свой номер, он снял с себя кофту и, оставшись в футболке, наконец, лёг в кровать.

То же самое сделал и Андрей.

Несколько минут в номере было темно и тихо.

Андрей заговорил первый полушёпотом:

– Ты обещал себя беречь. Не забывай.

Константин искоса взглянул на него и закрыл глаза.

– Я помню… – ответил он.

«Я буду помнить об этом всегда», – подумал охотник.

И в номере наступила полная тишина.

– Тебе очень повезло, – сказал Денис Марку утром следующего дня, когда тот, всё-таки простывший из-за долгого пребывания в лесу, закончил подробное повествование о своих приключениях. – Сущность могла тебя убить.

– Да, я понимаю, – совершенно серьёзно кивнул Марк и несколько раз кашлянул в кулак. – И спасибо отдельное бабе Мане. Не подумал бы, что она в теме.

– Тем не менее, ставить её под удар мы не имеем права, – сказал Олег. – Она слишком стара. Так что тебе нужно в город. Надеюсь, в гостинице, где мы поселились, есть ещё свободный номер. Мы должны держаться вместе.

Друзья стояли возле машин Олега и Константина в паре километрах от деревушки.

Последний со вздохом взглянул на лес неподалёку.

От того, что он не выспался, у него теперь просто раскалывалась голова.

И хантер был благодарен Денису, который вёл «Ладу».

Андрей не без тревоги посмотрел на него, но напарник слегка улыбнулся, как бы говоря тем самым, всё в порядке.

– Спрашивать, запомнил ли ты дорогу, не имеет смысла, – после минутного молчания сказал Олег. – Шишиган любит запутывать.

– Это же нас не остановит? – спросил Андрей.

– Несомненно, нет, – ответил мужчина. – И чем скорее мы найдём логово, тем лучше будет для всех. Особенно Вероники. Только есть один огромный «минус». Убить шишигана в известном нам понятии мы не сможем, потому что он хозяин и хранитель леса.

– Хранитель, – пренепрежительно фыркнул Андрей. – Он бы лучше оберегал природу от браконьеров, чем похищал девушек и делал их своими жёнами.

– Так когда мы начнём? – спросил Марк, готовый ринуться в бой немедленно. – Уже утро.

Олег переглянулся с Денисом:

– Сейчас.

– Отлично, – Марк ухмыльнулся.

– Постарайся хоть приблизительно вспомнить дорогу, – сказал ему Олег.

Охотники расселись по машинам и поехали по просёлочной колее.

Андрей устроился на заднем сидении «Лады» и смотрел в окно.

Ему было немного страшно, однако он пытался успокоиться.

Константин взглянул на него через плечо:

– Поищи в Интернете какие-нибудь заговоры против лешего. Никто из нас, к счастью, не сталкивался с ним и не знает, как бороться… если способ вообще имеется.

Андрей кивнул, взял лежавший рядом ноутбук напарника и, зайдя во всемирную паутину, углубился в чтение, что ненадолго отвлекло его от тревожных мыслей.

Константин вздохнул.

– Что? – спросил сидевший за рулём Денис.

– Не думал, наш отдых закончится так внезапно, – пояснил брюнет.

Денис скривил губы в усмешке.

– К подобному стоит быть готовым в любой момент года и суток, – сказал он. – Кстати, как Андрей?

– Вроде бы хорошо, – Константин пожал плечами. – Я очень боялся, после… убийства Карасёва он замкнётся. К счастью, обошлось.

– Как говорится, клин порой вышибается клином, – сказал Денис. – В нашем случае охотой.

– Да уж… – пробормотал Константин.

– Ничего, что я здесь и слышу ваш разговор? – не поднимая головы, сказал Андрей. – Хватит меня обсуждать. Со мной всё просто супер. Поверьте.

– Нашёл что-нибудь? – Денис взглянул на него в зеркало заднего вида.

– Много чего, – Андрей, наконец, оторвался от ноутбука. – Правда, в основном описаны случаи встреч людей с шишиганом, мифы и прочее. Информации-то, конечно, море, но хватает и обычных баек.

– Ты прав, – согласился Денис.

Ехавший впереди «Форд» остановился на обочине возле леса.

Из него вышли Олег и Марк.

Денис заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности:

– Авто придётся оставить здесь.

– Надеюсь, мы скоро отыщем эту девушку… – тихо проговорил Андрей, убирая ноутбук в рюкзак Константина.

– Парни, не рассчитывайте особо на быстрое завершение, – покачал головой Денис. – Вряд ли шишиган так просто отпустит нас. Тем более он знает, кто мы. Так что приготовьтесь к чему… и кому угодно.

Он покинул салон.

Константин и Андрей прихватили свои рюкзаки и последовали за ним.

– Надо было купить по дороге лыжи, – невесело усмехнулся шатен. – В глубине леса снега ещё, я уверен, едва ли не по колено.

Марк кивнул.

Олег внимательно посмотрел по сторонам, словно ожидая нападения.

– Идёмте, – сказал он и первым направился у лесу.

Остальные зашагали следом.

В лесу было по-прежнему тихо и пустынно.

Ни пения птиц, ни шелеста сухих листьев на деревьях, ни дуновения ветерка.

– Ступайте как можно бесшумнее, – шёпотом сказал шедший впереди с ножом наготове Олег.

Марк снял с пистолета предохранитель.

Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул.

«Всего лишь птица… – с облегчением подумал он. – Ничего страшного…»

Омич не обратил внимания, что филины днём спят.

– Будто в вакууме находишься, – поёжился Марк.

– И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, – добавил Константин.

– Тут и время ощущается иначе, – сказал Марк. – Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.

Константин посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:

– Уже начали…

– Так мы можем бродить целый день и ничего не найти… – пробормотал Андрей.

– Можем, – согласился Олег. – Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.

«Но не сталкивались с подобным ранее, – подумал Константин. – Тоже минус».

Андрей обернулся.

Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток. И подростку стало не по себе.

– Кажется, мы были тут, – сказал Константин спустя четверть часа. – Мы ходим по кругу…

– Или нарочно водят, – Олег огляделся.

– Как меня уже достали все эти избушки на курьих ножках! – воскликнул Денис.

Андрей нервно усмехнулся. Порой он думал точно так же, но бросать охоту не собирался. Он вновь заметил того самого филина среди деревьев и елей и, нахмурившись, замер.

«Неспроста!» – догадался подросток.

Сердце забилось быстрее от тревоги.

– Эй, ребята… – негромко позвал он, не сводя карих глаз с филина. – Глядите…

Остальные охотники обернулись.

А филин несколько раз зловеще ухнул и и улетел.

Хантеры озадаченно и с беспокойством смотрели ему вслед.

Денис нахмурился.

– Сдаётся мне, непростая птичка была… – пробормотал он.

– Шишиган? – предположил Марк.

Денис повёл плечом.

– Я второй раз его вижу, – сказал Андрей. – Именно его, не сомневаюсь!

– Мы тоже! – кивнул Озеров.

– Это не обычная сова… верно? – спросил Андрей. – Совы днём спят!

– Лешие могут обращаться в филинов и другиг лесных зверей, – подтвердил Олег.

Константин посмотрел на Андрея и на всякий случай достал пистолет.

– Бежим за ним! – сказал Марк. – Он приведёт нас в свою берлогу, уверен!

Остальные не спорили и бросились за удаляющейся птицей.

Филином действительно был шишиган. Обратившись снова в человека перед землянкой, он отпёр дверь и вошёл внутрь, где было по-прежнему очень темно.

Вероника находилась на том же месте в висячем положении.

Шишиган взял со стола венок из живых подснежников, прихрамывая, приблизился к девушке и надел ей на голову:

– Сегодня в полночь ты станешь моей женой. И никто не посмеет мне помешать.