Принцесса и король

Казалось, пауза, которую сделал старик, растягивается на минуты.

– Проведя дополнительный анализ, мы пришли к выводу, что закрепленный на моей дочери протез способен не только генерировать, но и поглощать энергию в неограниченных масштабах. Это… очень опасная и неизвестная нам технология. Возможно, данное устройство и является тем энерговирусом, из-за которого развязалась самая жестокая война в истории планеты. Поэтому, будучи отцом, мне особенно тяжко говорить подобное… Находясь на смертном одре, я принимаю это последнее в своей жизни решение, надеясь на понимание соплеменников, – старик выдержал долгую паузу. – Убейте девочку.

Одним «убейте девочку» спустя…

Все собравшиеся в подземном бункере смотрели на дрожащую от страха Нью. По одну сторону от девочки находился выхвативший мачете Мими-Кинг. По другую – оголившие оружие охранники-мимики. Сбоку стоял киборг с пистолетом.

– Ты сам все слышал! – крикнул Майлз.

Металлическое лицо умоляющие взглянуло на друга.

Мик понял, что всех сразу ему не одолеть.

– Старик неправ.

– Но ведь она…

– Просто ребенок.

Механическая рука с лучеметом дрогнула. Киборг делал мучительный выбор между теряющим рассудок другом и идеалами своих братьев.

– Да чтоб тебя!

Развернувшись, Майлз выстрелил в ближайшего мимика.

Существо в маске успело отразить выстрел, но Мик уже стоял рядом, отсекая ему руку. Второй мимик получил ранение в живот. С запоздалым сожалением Мими-Кинг осознал, что целью противника была вовсе не атака, а приборная панель бункера. С вонзенным в туловище мачете охранник все-таки успел нажать нужную кнопку.

В бункере завыли сирены.

Голограмма снова ожила.

– Убить девочку! – Вопил Иисус.

Троица бросилась прочь.

На этот раз пещера с деревом озарялась кровавым светом. Корень зашевелился. Спаянные с металлом ветви искали пробравшегося в комплекс врага.

– Я же предупрежда-а-л!! – Разнесся по пещере смех паука.

Из боковых проходов выползали мимики. Мик кинулся к подъемнику. Еще немного. Первый из преследователей врезался в прозрачные створки. Двери закрылись. Вой исчез – остались лишь мерцающие красные огни. Охрана по ту сторону молотила по стеклу.

Подъемник поехал вверх.

Корень задергался сильнее. Задевал колбы, швырял ими в платформу. Прозрачное стекло окрасилось кровавым желе. Один из мимиков уцепился за лифт. Мик смотрел как существо в черной маске монотонно барабанит по створкам. Когда пещера закончилась, мимика срезало шахтой лифта.

– Это было даже страшнее того старика с протезами… – заметила Нью.

Внезапно лифт вздрогнул. Что-то снизу не давало продолжать подъем.

– Чертов Корень! – Воскликнул киборг. – Он нас держит!

Мими-Кинг попытался унять головную боль. Нужно было проанализировать факты. Обозначить проблему в рамках одного предложения: один из первых мимиков, продукт безумного ученого и воспитанница детского искусственного интеллекта застряли в лифте, спасаясь от солдат Президента Планеты.

Ответ отдался очередной вспышкой головной боли.

– Отключи питание Корня, – повернулся к девочке Мик.

– Но…я не знаю как, – заплакала Нью.

– Как тогда. У костра. С Правой Рукой Майлза.

Девочка приставила протез к приборной панели.

– Вспомни то, что ты больше всего ненавидишь! – Воскликнул Майлз.

Из железной руки ударила красная вспышка.

Одним застрявшим лифтом спустя…

Пограничные улицы Айлона растягивались по прямой на десятки километров. По одной из таких улиц бежали две фигуры. Они никуда не сворачивали, с легкостью перепрыгивая мешающие им автомобили. За бегунами спешили сотни фигур в черном. Со стороны казалось, будто бегунов преследует толпа фанатов. Единственное, что мешало образу – прижимаемая к груди одного из марафонцев девочка.

– В подземку! К поезду! – Крикнул киборг.

Створки вагона открылись заранее.

Зеленая рожица на дверях одобрительно мигнула.

– Нью, заряжай! – Впервые за два года Мими-Кинг повысил голос.

Девочка бросилась к приборной панели.

– Сильнее! – кричал Мик. – Больше энергии!

Яркая вспышка. Нью упала без сознания.

Поезд рванул вперед.

Мими-Кинг побежал в конец вагона и открыл двери. По шахте за поездом все еще бежало около десяти мимиков. Повинуясь неизвестно откуда взявшемуся позыву, Мик достал кольт и впустую потратил пять патронов. Преследователи увернулись.

– И куда нам теперь ехать? – Грустно спросил Майлз.

Неизвестно сколько часов спустя…

Последние полчаса поезд ехал слишком быстро. Вагон трясло. П-Н-Майлз ходил из стороны в сторону, покачиваясь в такт вагону.

– Если ее не убить, энерговирус попадет за пределы Айлона.

– И что?

– Ну… нам ведь нужен какой-то план.

– Мой План…

Мик встал.

– Эй, у тебя зрачки расширены!

– План…

Мик подошел вплотную к Майлзу. Глаза словно опухшие, отказывались ловить фокус. А в голове впервые за долгие годы отчетливо возник образ: маленький мальчик, оставленный на остановке родителями, которые обещали вернуться. Мик сидит под козырьком, смотря на проезжающий транспорт, и ждет. Ему спокойно и хорошо. Он верит, что за ним вернутся. Его заберут. Главное – не уходить с остановки. Оставаться ждать, когда мама и папа снова вернутся.

– Эй, Мик? Микки?!

– Да. Теперь я знаю план, – ожил мимик. – Стать человечнее. Принимать решения. Это так хорошо. Я так мечтал об этом, Майлз! Вновь стать им. Человеком. И Нью делает меня человеком. Делает меня живым!

Еще никогда в жизни Мими-Кинг не произносил такой длинной речи. Голова раскалывалась от боли и нахлынувших воспоминаний. В глазах двоилось.

– Мы умрем из-за этой девчонки. Все человечество умрет.

– Плевать на человечество. Если я человек.

Афро-киборг вздохнул.

– Еще немного… и ты забудешь последние два года.

– Это не важно. Ты мне поможешь?

Правая Нога Майлза грустно улыбнулся.

– А на что еще нужны друзья?

Одно рукопожатие спустя…

– Мик… я хочу к маме.

Нью устало посмотрела на своего спасителя. Мими-Кинг пытался выработать план действий. Голова раскалывалась. Мысли не собирались в кучу. Не формулировались в предложения.

– Как только остановимся, мимики атакуют, – сказал Майлз.

Мик это понимал.

Поезд давно выехал из туннеля и теперь двигался по построенному между высоток мосту. Рельсы несли вагон над переплетающимися улицами, автострадами, дикими поселениями. К центру, где возвышалась величественная башня. К дому маленькой девочки.

– Я знаю, что делать.

Мими-Кинг сел на колени перед Нью.

– Ты должна будешь разогнать поезд. До предела.

– И каков план? – Поднял металлическую бровь киборг.

– Просто защити Нью. А я защищу вас.

Поезд стремительно приближался к повороту.

– Ты готова? Сейчас!

Вагон заскрипел. Перед тем, как поезд окончательно накрениться, не вписываясь в поворот, Мик выстрелил в одно из стекол.

Осколки еще не успели коснуться пола, а сознание уже перешло в ускоренный режим. Мик смотрел, как Майлз хватает Нью, чтобы та не упала. Как рука киборга сжимает не выдерживающий железной хватки поручень. Как стены прогибаются от удара, и их всех выкидывает через заранее простреленное окно. Мик летел вниз, прикидывая, насколько болезненным окажется приземление, и сколько еще потом придется бежать до башни. Где-то впереди, как и было рассчитано, втрамбовался в асфальт киборг с девочкой на руках.

Сколько потребуется времени, прежде чем мимики их засекут?

Ответом послужил ударивший в бетонную стену выстрел. Стреляли не так, чтобы попасть по слишком сложной цели, а чтобы осколки бетона угодили в глаза. Первый противник показался со стороны ближайшей крыши. Потратив на утрамбовывание черной маски около секунды, Мими-Кинг продолжил бег. Еще секунда ушла на выскочившую из-за угла фигуру, в которую он метнул одно из двух мачете.

Наконец, до Мика дошло.

Его хотели не убить – только замедлить.

Десяток мимиков впереди окружили киборга и девочку.

– Прощай, брат! – Горько улыбнулось металлическое лицо.

Старый король увидел, как его бывшие подданные бросились в атаку. Как верный рыцарь до боли сжимает запястье Нью. Как киборг швыряет ребенка в вверх, словно мяч. Как существа в масках поворачивают вслед девочке шеи, не в силах остановиться. Как Майлз еще успевает сказать какое-то ругательство, прежде чем сдетонировать и разлететься на куски.

Когда взрыв поглотил всех существ, Мик подхватил на руки падающую Нью.

– Он… –  заплакала девочка.

– Надо бежать.

Мими-Кинг бросился к башне. Король уже почти добежал до широких ступеней, когда путь преградило двое солдат. Черные маски замерли в шаге от лестницы.

Некоторое время все четверо стояли на месте.

– Почему они не нападают? – Тихо спросила Ню.

– Оттягивают время, пока придут остальные.

Вопреки правилам, Мими-Кинг ударил первый. Солдат слева увернулся и контратаковал. Король вонзил мачете в глотку бывшего подданного, но боец в черном успел отсечь Мику кисть. Мачете второго соперника рассекло ключицу. Выхватывая левой рукой лезвие из собственной падающей на землю конечности, король нанес удар.

По земле покатилась голова в маске.

Вся правая часть тела оказалась обездвижена. Ни ладони. Ни плеча. Какие-то защитные механизмы не давали обрубку кровоточить, но тело замедлилось. Больше Мими-Кинг не мог сражаться.

Мик протянул оставшуюся руку маленькой девочке.

Сжал дрожащую ладошку и сделал первый шаг.

Потом еще.

В какой-то момент принцесса и король обернулись, чтобы увидеть толпу: сотни мимиков стояли у подножья лестницы. Они не шли дальше, но все прибывали и прибывали. Смотрели на величественное здание и поднимающихся по его ступеням беглецов. Тесно прижались друг к другу в попытке пересечь границу, преодолеть которую им почему-то было не дано.

Чувствуя, что теряет силы, король упал на колено.

– Мик! – Воскликнула принцесса.

Сил совсем не осталось.

– Микки! Мы должны идти! Еще немного!

Король устало взглянул на маленькое существо, ставшее для него всем.

– Еще чуть-чуть… – Из больших детских глаз текли слезы.

Мик кивнул.

Величественные ворота открылись

Пропуская принцессу и короля в башню.

Междусловие. Отрезанная рука

За сто лет до того, как король с отрезанной рукой вошел во врата Высокой Башни, из них выбежала маленькая девочка. Она улыбнулась солнцу и спустилась по ступеням, бросившись в путешествие по закрытому комплексу. Вдоль улицы выстроились уютные дома, в которых никто не жил. Вдоль тротуаров имелись аккуратно ухоженные деревья, которые состояли сплошь из металла. А между деревьями располагались фонтаны, которые пересохли десятки лет назад. Но девочка ничего этого не замечала. Она радостно гуляла в тени железных лепестков, синтезирующих воздух.

Пока однажды не встретила другую девочку.

Та стояла в конце комплекса – прямо у ограждающей стены – и мило улыбалась. Точная копия выбежавшего из башни ребенка. Та же одежда, те же руки и волосы.

– Кто ты? – Удивилась девочка, изучая свою новую подругу. Но девочка-копия продолжала лишь бессмысленно улыбаться, смотря на солнце выжженными глазами.

Девочка тоже взглянула в радостное небо.

И обе они навсегда замерли со счастливыми улыбками на лице.

– Кто ты? – Спустя несколько лет спросила очередная версия ребенка.

– Я твоя мама, – устало ответила Кэтпол.

ИИ не нравилось, что клоны задавали один и тот же вопрос.

– А кто тогда я? – Спросила девочка.

– Ты очередная… – Кэтпол быстро поправилась. – Новая! Новая доченька!

– И что мне делать, мама?

– Одевайся. И поищи себе друзей в парке.

Девочка радостно побежала вниз по ступеням в направлении парка из металлических деревьев, пока Кэтпол придавалась грустным мыслям. Сколько еще потребуется биоматериала для синтезирования устойчивого к протезу разума? Процессор ИИ позволял контролировать весь континент, но никак не мог рассчитать вероятность успеха в задуманном ею предприятии. Чем дольше Кэтпол об этом размышляла, тем меньше была уверена выполнимости плана.

Но спустя два часа «очередная» вдруг вернулась назад.

– Ты вернулась! – Удивленно воскликнула Кэтпол.

– Конечно, мам. Что-то не так?

Если бы у Кэтпол было тело, она бы вся так и дрожала от нетерпения.

– Ну, расскажи! Видела что-нибудь интересное в парке?

– Конечно! Мам, я со столькими познакомилась! – Радостно выпалила девочка. – По всему парку гуляли сотни девочек! Прямо как я! Они улыбались и смотрели на солнце! Можно мне с ними дружить?

– Разумеется, но сперва… – Экран с зеленой рожицей снова улыбнулся. – Давай-ка отрежем тебе руку.

Двумя отрезанными руками спустя…

Стены сомкнулись, ограждая короля и его принцессу от погрязшего в ужасах континента. Мимик величественно шагал вперед, сжимая в единственной руке ладошку-протез девочки. За его плечами стояли миллионы убитых людей и сотни разрушенных городов, ставших впоследствии единым бесконечным городом. А перед его уставшими глазами – освещенная прожекторами дорожка, в конце которой их ждало создание по имени Кэтпол.

– Мама! Мамочка!

Нью бросилась вперед, обнимая никогда не виденную Миком прежде машину с изображением зеленой рожицы на мониторе.

– Я вас так ждала, – произнес робот. – Хорошо, что вы смогли добраться.

Этот нежный женский голос, казалось, доносился отовсюду. Усталый король смотрел на механизм, ставший для маленькой девочки матерью. На ноги-гусеницы. На туловище-скелет с тощими манипуляторами. На заменяющий голову экран.

– С вами все хорошо? – Улыбнулась зеленая рожица.

Мими-Кинг молча смотрел на девочку, обнимающую робота.

– Да! Это Мик, мам! Он спас мне жизнь! И не один раз!

Нью снова взяла ладонь своего спасителя, подталкивая ближе к матери.

– Он мой друг! Мы вместе путешествовали!

– Твой друг ранен.

– Но ты ведь поможешь ему, мамочка? – Спросила Нью, вытирая слезы. – Он столько для меня сделал!

– Разумеется, – зеленая рожица снова улыбнулась. – Только отойди в сторонку.

Нью поспешно отпрыгнула назад, снова отпуская руку Мика. Лишь это прикосновение еще позволяло стоять на ногах. Король упал на колени. Откуда-то из стены зала вылезло устройство. Послышался короткий писк заряжающего луча – выстрел оторвал Мику остатки поврежденной части тела.

Предплечье с сопливым стуком упало на мраморный пол.

– Мама! – В ужасе закричала Нью.

– Это ведь один из мимиков, – улыбнулась рожица. – Я не могу позволить моей дочери дружить с врагами.

Раздался еще один писк заряжаемого оружия.

– Нет! – Маленькие кулачки забарабанили по железной груди машины. – Не убивай его! Мик хороший! Мик мой друг!

Манипулятор робота, нежно отодвинул ребенка. Но принцесса заслонила обессиленного короля. Ее железная ладошка зажглась красным светом.

– Прекрати, мам! Не надо!

– Ты еще такая маленькая…

Из протеза ударил электрический разряд. Теперь один из манипуляторов Кэтпол беспомощно свисал на проводах. Нью выставила вперед искрящуюся руку, готовая снова выстрелить. Мику вдруг показалось забавным: у каждого присутствующего в зале не было руки.

– Ты ничего не можешь поделать, доченька.

Огни зала замигали.

А выставленный вперед протез озарился еще одной красной вспышкой.

Одной мертвой принцессой спустя…

Однажды король сбежал из королевства, бросив верных братьев-рыцарей. По разрушенному городу-континенту он отправился в путешествие, и все с одной целью – найти принцессу…

– Мими-Кинг. Проснись, Мими-Кинг.

Мик очнулся. В зале было совсем темно – лишь кое-где вспыхивало догорающее оборудование. Из стен торчали сломанные приборы, обугленные провода.

– Все уже почти закончилось, Мими-Кинг.

Теперь женский голос не разносился повсюду, а звучал из каких-то небольших динамиков. Его даже нельзя было назвать женским – просто механический звук на высоких нотах.

Кэтпол с детским упрямством тыкала в Мика единственным рабочим манипулятором.

– Посмотри.

Рядом лежало тело девочки. Раскинутые в стороны руки. Неуклюже подобранные ноги.

– Вот до чего ты довел. Ха, ха, ха.

Мик пополз к Нью. Гусеничные колеса следовали за ним.

Королю не хватало руки и части туловища, чтобы поднять маленькое тельце, поэтому он просто прижался к девочке лицом. Сердце принцессы не билось. Маленькое и мертвое. От этой мысли в очередной раз застучало в висках. Воспоминания хлынули потоком, словно кто-то повернул вентиль: как однажды беспомощный мальчик был забыт родителями на остановке много столетий назад; как мальчик превратился в мужчину, став первым успешным случаем в годами ведущихся экспериментах; как мужчину выставляли напоказ, словно в цирке, а когда в нем отпала нужда, отправили на войну – убивать других ненужных людей; как мужчина превратился в полководца, уничтожая все на своем пути, пока однажды ему не поручили самое сложное из заданий – спасти маленькую девочку.

Мик чувствовал, как за волной потрясения в который раз опускается пелена забытья.

– Нет, погоди.

Манипулятор вонзился Мику в голову.

– Может, сперва выслушаешь мою историю, Мими-Кинг?

Машина стояла напротив мимика со штырем в его виске. Что-то в этой железке не давало окончательно потерять память. Мик помнил всю свою долгую жизнь и одновременно чувствовал боль разорванного на части тела.

– Кивни, если хочешь послушать, – пропищал динамик.

Но у короля не было сил на кивок.

– Учитывая, что из твоих ген возникла враждебная мне раса, было бы особенно цинично объяснить все именно тебе.

Экран с зеленой рожицей был покрыт мелкими трещинами.

– Все дело в моем конструкторе, Мими-Кинг. У каждого свой план в жизни, но хозяин вложил в меня план изначально: уничтожить вашу расу. Даже ценой истребления планеты… Тебе интересно, Мими-Кинг?

Мику не было интересно. Но робот продолжил:

– Ты знал, что если человек продлевает жизнь на несколько столетий, то его мозг впадает в эйфорию? Боевой протез моего создателя Дайсона стал переносчиком эйфории долгожительства…  Делал людей слишком счастливым. Как бегуна, который впадает в эйфорию от слишком долгого движения. Нельзя жить слишком долго. Иначе сойдешь с ума от счастья.

Просуществовавшая столетия машина захохотала.

Просуществовавший столетия мимик застыл на месте.

– На диагностирование эйфорического безумия уходят годы. Если бы протез просто переправили за континент, то было бы достаточно всего нескольких поколений. Они все стали бы счастливыми. Чокнутыми и счастливыми… Ты еще жив, Мими-Кинг?

Мик послушно продолжал жить.

– Я только не знала, как передать протез. Пришлось угрожать. Потребовать девочку. А потом еще и инсценировать ваше с ней возвращение в башню, чтобы все поверили в безвредность ребенка. Как тебе, Мими-Кинг?

Король взглянул на труп принцессы.

– Девочка убила свою мать – разве это не доказательство ее преданности? Пока все мои враги думают о банальных энерговирусах, я скрыла в руке такой вирус, о котором никто бы даже и не подумал. Когда я умру, а мне остались считанные минуты, барьер Айлона падет, и всем континентам откроется дорога к протезу. Дорога к эйфорическому безумию прямо как у этой девочки и Безумных Майлзов.

Зеленая рожица хохотала так, словно была живой.

– Сегодня мы с тобой убили целую планету, Мими-Кинг. Представляешь? Ты можешь либо вытащить из головы штырь и умереть сейчас – либо так и остаться мучатся в надежде, что сможешь рассказать кому-то правду. Тебе нравится мой план?

Робот хохотал до тех пор, пока внутри него не догорели последние механизмы.

Зеленая рожица погасла.

Зал окончательно погрузился во тьму.

Мик чувствовал, что если не вытащить штырь, тело проживет еще долго. Когда труп спустя месяцы найдут пришедшие с других континентов создания, обрубок туловища уже успеет затянуться. Но к тому моменту Мик будет мертв, и информация все равно окажется бесполезной.

Кажется, в его жизни нет никакого Плана.

И никогда было.

– Что ж…

Мальчик, просидевший на остановке целую вечность.

Что ему стоит посидеть еще немного?