Тьма над Островом Дракона

– Замечательно, – согласилась Арелис.

Они действительно никого не встретили по дороге, довольно быстро узкими извилистыми коридорами переместились в крыло герцогини. И только в своих комнатах та поняла, что устала и проголодалась.

– Давай начнём учить язык, – предложила, когда горничная помогла снять платье и принесла еды.

Фадира с радостью согласилась, даже раздобыла где-то блокнот, в котором Арелис начала записывать первые слова и грамматические конструкции. Учила, поглядывала на служанку, размышляя, расспросить ли о муже – или получше присмотреться к ней самой.

Признаться, молодая невеста очень надеялась, что кон Рунг, где бы он ни был, задержится на ночь и вообще как можно дольше не вспомнит о жене. Но когда за окном начало смеркаться, горничная безапелляционно убрала словари и блокнот, заявив, что невесте необходимо придать наилучший вид.

После ароматной ванны Фадира помогла облачиться в сверкающую ночную сорочку из тонкой ткани, расплела волосы и тихо удалилась. Арелис всё вспоминала слова Вилора, что ни в коем случае нельзя ходить на половину мужа, и молилась всем богам Прави, чтобы он не пришёл! В кровати не лежалось, в кресле не сиделось – лишь ходилось по комнатам в нервном ожидании. И когда раздался мелодичный звон дверного колокольчика, девушка была уже совсем на взводе.

Провела по плечу, желая нащупать Санди, но воздушная саламандра где-то затаилась – ни разу за сегодняшний день не появлялась.

Чёрная тьма в глазах, чёрные волосы собраны в хвост – мог бы и распустить ради такого дела!

Резкие скулы, плотно сжатые губы – она боялась его. Боялась, не желала и вообще хотела только домой!

– Сударыня? – словно что-то почувствовав, спросил дракон, закрывая дверь. Ох, лучше бы он молчал! Или вовсе… переждал!

– Вы освободились, – сказала лишь бы что-то сказать, отводя взгляд.

– Теперь уже точно. На ночь и на весь завтрашний день, – в голосе кон Рунга прозвучала неожиданная улыбка, даже мягкость, но вдруг он настороженно добавил: – Вы не рады?

– Обязательно… прямо сегодня? – подняла она на него глаза.

– Чем быстрее вы станете моей… женой, тем быстрее моя магия оградит вашу от Тьмы.

Ох. Арелис хотела сказать, что не готова, но побоялась. Как она ему это скажет, глядя в черноту глаз? Ведь у неё было столько времени подготовиться! Не говорить же, что большую часть этого времени она страдала по двум совершенно разным мужчинам – одному, родному и любимому с детства, и второму, зажёгшему нежданное пламя и окатившему таким же нежданным льдом?!

Дракон приблизился, мягким жестом отвёл её волосы от лица. Почему-то бросилось в глаза, что он в серебристой домашней рубашке и таких же брюках, скорее похожих на спортивные, подчёркивающих звериную правильность фигуры. Чуть наклонил к ней голову, вдруг напомнив о сумасшедших поцелуях Вилора.

И запах. Та дивная смесь, что окатила её в Древе, накладывалась на личный мужской аромат, неожиданно будоража и пугая.

Арелис вздрогнула, отвернула лицо. Она не могла, не хотела! Не смирилась. Душу всё ещё терзала обида на короля, который просто отдал как ненужную вещь, на Тавора, который так и не появился, на Вилора…

– Что-нибудь не так, моя донна?

– Всё не так! – выпалила она. – Я не могу! Даже если надо. Я не готова! Я не хотела, не рвалась, не…

Она запнулась на полуслове. Взгляд – мрачный, внезапно заледеневший, совершенно чужой, удержал её взгляд, приковав к себе, заставив часто дышать, вдыхать запах этого мужчины и почему-то теряться. Показалось даже, внутри что-то откликнулось, вспомнилось прикосновение в Родовом Дереве.

Девушка сморгнула, стараясь сдержать слёзы. Он резко отстранился:

– Никогда не брал женщин силой. Если вам так отвратительна необходимость выходить за меня замуж, могли бы сразу отказаться. Никто не стал бы вас принуждать. Для чего вы приехали – демонстрировать свою неприязнь? В сложившейся ситуации не самое достойное, что вы могли сделать.

Ратмир скрестил руки на груди, словно сдерживая вырывающуюся тьму.

– А что я могла сделать? – Арелис подняла голову. Сговорился с Вадарием за её спиной, а ей теперь предъявляет претензии!

– Вас же спрашивали, добровольно ли вы готовы отдать себя в жёны?

– А что ещё я должна была сказать?! Навлечь немилость короля? Так наш род и без того давно уже не в милости! Будь моя воля, уж я бы точно выходила не за вас. Я надеялась, драконы скажут, что не подхожу вам, но… подошла.

– Разве мог я… мои люди опозорить девушку отказом?! А вот вы вполне могли изъявить свою волю, не бессловесная кукла же!

– Как вы это себе представляете, если король недвусмысленно приказывает исполнить долг перед государством?

– Долг, – хмуро повторил Ратмир. – Не нужен мне ваш долг, лейс. Возвращайтесь домой и…

– Домой? – совершенно растерялась она. – Но… нерушимая клятва?

Дракон ещё какое-то время смотрел на неё, словно ждал совсем других слов. После мрачно усмехнулся:

– Если в течение месяца мы не станем мужем и женой, клятва потеряет силу.

– Месяц? А… моя магия?

– Ничего с вашей магией не случится. Я позабочусь.

С этими словами Ратмир кон Рунг развернулся, резанув по сердцу нежданным сожалением, и покинул её покои.

Арелис стояла посреди комнаты, как громом поражённая, не зная, то ли радоваться, то ли пугаться, то ли, возможно, извиниться? Приехала в чужой дом, оскорбила хозяина, а он… отпускает! Отпускает?! Ещё и защиту обещал?

Зажав горящие щёки, она добрела до спальни, до которой муж так и не дошёл, присела на кровать. На плече тут же обозначилась Санди, ткнулась в щёку, и Арелис шмыгнула носом, не в силах унять эмоции.

ГЛАВА 6. НАВАЖДЕНИЕ

Загадочная незнакомка никак не выходила из головы.

Ратмир не мог позволить другим выбирать за него невесту. Благодаря сложному магическому ритуалу принял внешность лучшего и самого надёжного друга. Невзирая на опасность, которой подвергался и подвергал свои земли, решился оставить острова на эту долгую декаду. Лишь избранные знали, кто он.

Но что-то пошло не так. В первые же дни, скучая – и пользуясь редко выпадавшей правителю возможностью развлечься – забрёл к оборотням. И эта волчица свела его с ума.

Его никогда не тянуло с такой силой к оборотням, наоборот, союз с ними был опасен, прежде всего для самих оборотней: магия дракона парализовывала их животную сущность на тёмной стороне Нави. И если с теми, кто уже состоит в иерархии, с избравшими своего альфу, был возможен физический контакт, то девственница почти наверняка погибла бы.

Кто бы знал, чего ему стоило отказаться от неё и уйти!

И всё же не выдержал, на следующий день помчался её искать, опросил всех в баре, обошёл наиболее сильные волчьи кланы, даже выходил в Тёмную Навь, в надежде найти её зверя. Впрочем, как найти того, кого ни разу не видел?

Он не мог объяснить даже себе, зачем. Просто жажда ещё хоть раз увидеть её, услышать голос и прерывистое дыхание, ощутить тёплые округлости тела оказалась сильнее любых доводов рассудка. Плоть мгновенно восставала, стоило только подумать о волчице, раздражая неспособностью контролировать себя и маня наслаждением, которого он так и не вкусил.

Но она словно сквозь землю провалилась. И, что самое паршивое, он не мог вспомнить её черт и уже даже не был уверен, что узнает. Они растворялись в памяти, оставляя лишь воспоминания о жарких поцелуях и мягкой груди в ладонях, об охватившем обоих желании с привкусом горечи, какой-то непонятной решимости, которой веяло от девушки. Лизы. Хотя, наверняка нет. Наверняка представилась вымышленным именем.

Ратмир почти возненавидел себя за то, что как мальчишка потерял голову. Даже выбором супруги не озадачился: милая, энергия подходит Родовому Дереву – первым делом проверил, – что ещё нужно? Король даже прислушался к пожеланию, подобрал светлую. Драконессы не могли выдержать силу и проклятие кон Рунгов, вся мощь которого обрушилась на него с внезапной смертью отца. Могла лишь магически одарённая колдунья.

Он не собирался вникать, как маги выбирают, прибыл тогда, когда сообщили, что кандидатура найдена. Но, воргов дурак, был уверен, что девушку взяли по её согласию, возможно, провели какие-нибудь отборы и что там ещё принято – маги любят показуху и шумиху. Но чтобы скрыть, на что идёт и что её ожидает?!

Аристократка обедневшего рода, с радостью согласившаяся поправить материальное положение и статус – именно такой ему представлялась Арелис, и не в его положении отказываться от любой возможности. Он ожидал каких-нибудь капризов или условий, но даже подумать не мог, что свадьба окажется для неё скорее наказанием, чем радостным шансом преуспеть в жизни!

Пока гонялся за волчицей, которую всё равно никогда не смог бы назвать своей, его невеста «исполняла долг перед королём». А ведь казалась такой спокойной, приветливой, общительной. Проморгал! Непростительная ошибка для того, на кого легло управление целым государством. Пусть и слишком рано. Слишком неожиданно.

После приезда не успели толком пообщаться – ему необходимо было наверстать всё за время своего отсутствия! Вилор как мог справлялся, в этом Ратмир не сомневался, но с выходом в Тёмную Навь у нгелов сложно. А именно там основная работа дрекков.

А невеста подождёт, никуда уже не денется.

В день церемонии, как назло, Тьма атаковала – видимо, нащупав более уязвимый момент. И ведь все говорили ему, чтобы не летел, уж как-то управятся. Но долг не позволил бросить своих людей в сражении. Зато как дурак бросил жену одну.

Ратмир раздражённо хлопнул по столу. В тот момент выбор не вызывал сомнений, но сейчас он сделал бы иначе. Ребята ведь справились, нужно было доверять своим воинам. И внимательнее отнестись к своей жене.

Ещё и Витейр… Ратмир сжал зубы, вспомнив, как мальчишка выскочил, напугал Арелис, с какой почти неприязнью она смотрела на него, кон Рунга!

Вообще, зря он затеял этот ужин. Лучше бы начал с общения в интимной обстановке, поговорил о чём-то. Думал, ей будет проще в привычной атмосфере аристократических застолий, захочется познакомиться со своими будущими подопечными. Разве не это нужно той, кто прельстился на богатства и статус?

Насколько просто было проводить с ней приёмы в образе Вилора, настолько же сложно оказалось переключиться на собственную роль. Сам он терпеть не мог все эти официальные мероприятия, вечно просил друзей прикрыть. Но ради неё… М-да. Всё вышло совсем не так, как представлялось. И лишь в обеденной зале кожей ощутил, насколько ей не по себе, насколько неправильным был выбор первого знакомства! Насколько он не знает свою жену. Да ещё и девушка едва не закатила скандал, отбив всякое желание любезничать. При подданных начала дерзить, будто уже ощутила себя царицей! Надо было проводить её хоть в воргову библиотеку, что ли? Но он спешил доделать дела, освободить время. Пообещал себе обязательно наверстать всё ночью. И пробыть с ней весь следующий день. И начать, наконец-то, налаживать отношения – лучше поздно, но они уже связаны навсегда.

А она даже не подпустила его к себе.

После всего, в брачную ночь вдруг выяснить, что она едва ли не с отвращением смотрит на него, самого кон Рунга! Да столько женщин готовы скрасить ему одиночество, а эта…

Он раздражённо рыкнул, выпуская гнев.

Жаль, колдуньи не приживаются на Драконьих островах – Тьма вытягивает из них магию. Только под защитой дракона они и могут здесь находиться! Вот и получается, что с выбором туго. Раньше он полагал, успеет присмотреть жену из Нави… Только вот светлые колдуньи в Тёмной Нави не отражаются. А отражения тех тёмных, которых он видел, его совсем не привлекали. Было бы время, возможно, попытался бы поискать лично… Но времени у него как раз и не было. Не стало после ухода отца.

Ратмир откинулся на спинку кресла, прикрыв веки ладонями. Нет, девушка определённо не подходит для жизни здесь. И, что самое отвратительное, не хочет! Где были его глаза?

Понятно где, в том месте, которое всё чесалось от желания ещё хоть раз ощутить страсть неизвестной волчицы. А остальное просто глупо проморгал. Так тебе и надо.

И как он теперь объявит своим подданным и боевым друзьям, что невеста его отвергла?!

Ратмир хмыкнул с горечью. Сейчас главное протянуть этот месяц. Чтобы вся Тёмная Навь не бросилась отбирать светлую магию девушки. Через месяц Дерево увянет, связь рассыплется, клятва потеряет силу и он сможет вернуть Арелис домой. А там что-нибудь придумает. Лишь бы Тьма не одолела.

Как можно возродить увядшее Родовое Дерево, он не представлял, но ведь бывало, что женились кон Рунги и дважды. Редко, но бывало. Посидит в библиотеке и найдёт выход.

Может, он поспешил? Может, надо было просто… поговорить, успокоить?

Ратмир снова хмыкнул. Успокаивать жену, которая с самого приезда вывалила на него столько неприязни? Прояви она хоть долю этой неприязни в адрес жениха, пока он был Вилором – и никакой церемонии не случилось бы. Думал, просто нервничает. А если её наоборот, специально подослали загубить род кон Рунгов, не дать ему шанса завести наследника?

Далёкий, почти неслышный вой заставил вздрогнуть. Вой, исходящий из Нави! Может, это она, его волчица?

Никто не знал, какое сумасшествие обуяло его, но исключить возможность ловушки тоже нельзя.

Крылья привычно полохнули за спиной, пока призрачно, но ощутимо. Нужно было тщательно подготовиться, прежде чем идти в Тёмную Навь.

С нгелом проще, конечно. Но из дома он предпочитал выходить туда в человеческом обличье. Так ничто не ограничивало перемещений.

Призрачные крылья взмахнули, разгоняя свет, стирая грань между Явью и Навью.

***

Арелис спала плохо. Снова выл волк – натужно, тоскливо, смотрел таким знакомым взглядом, словно оплакивал. Проснувшись, девушка долго лежала с открытыми глазами, боясь, что совсем немного не дождалась Тавора. А теперь он решит, что она его предала. А ведь она даже не стала женой…

Щёки опять запылали. Арелис поднялась, зажгла специальные фонари – какая-то драконья магия позволяла извлекать из них свет, просто прикоснувшись. Любопытство побуждало узнать как можно больше о ней, осторожность – не лезть ни во что. Ведь, если верить кон Рунгу, через месяц она сможет вернутся домой!

– Вы уже проснулись? – Фадира тихо вошла и застыла у двери. Сегодня в её взгляде не было вчерашней приветливости – наоборот, драконесса будто бы с неохотой явилась заниматься обязанностями.

– Не спалось, – пожала плечами Арелис, не представляя, как лучше одеться. Нарядное платье казалось неуместным – ну, не траурное же!

– Ещё бы, – буркнула горничная.

– Будь любезна объясниться! – Арелис оторвала взгляд от платьев, с трудом заставляя себя не краснеть и говорить с холодным достоинством. Она не позволит прислуге осуждать свои поступки!

– Вы… Кон Рунг сделал вас женой, а вы как ему отплатили? За что вы так с ним?!

– Полагаю, наши семейные вопросы тебя не касаются. Или он сразу же помчался жаловаться служанкам?

– Да что вы такое говорите, сами не понимаете! Он сегодня еле вырвался из Тёмной Нави, до сих пор в себя прийти не может, а вы, вместо чтобы облегчить ему боль, только всё испортили! Кто вас подкупил? Кто вас сюда прислал? Да будь моя воля, такой мужчина…

– Знаешь что, – подчёркнуто ледяным тоном отозвалась Арелис. – Будь любезна, оставь мнение при себе. И мои покои тоже оставь. Можешь забирать себе «такого мужчину», если он падок на прислугу!

– Вы… бессердечная! – выпалила Фадира и со слезами на глазах выскочила из комнат.

Арелис несколько раз вздохнула, стараясь успокоиться. Вернулась к выбору платья – видно, не судьба ей обзавестись служанкой. В итоге схватила первое попавшееся.

Хотелось привычно воспользоваться магией – в последний момент рука дрогнула, нельзя же. Она перетерпит этот месяц и вернётся в нормальную жизнь, где не будет никаких диких запретов. И диких драконов. И их служанок. И…

Тряхнув волосами и на ходу оправляя наряд, девушка подошла к зеркалу.

На первый взгляд ничего не изменилось – лишь подняв глаза, Арелис вздрогнула. Из отражения на неё смотрела тьма – та Тьма которая пугала в муже-не-муже. И никак не удавалось понять, действительно ли что-то не так, или её лишь настигло одно из видений. Отражение точно повторяло все движения – поднятые руки, качания головой, даже пятна от пальцев на щеке. И только тьма струилась из глаз, заливая радужку и белки, затягивая…

Зажмурившись, Арелис бросилась к выходу и мчалась не разбирая дороги, пока не вырвалась в какой-то боковой проход, устроенный в перепончатых пальцах замка-дракона.

Солёный ветер плеснул в лицо, остужая, позволяя, наконец, вдохнуть полной грудью. Море здесь подходило совсем близко, набрасываясь на каменные валуны. Кусок берега уместился в складках драконьей лапы, скрытый отовсюду.

Девушка присела на камень, недоумевая, для чего здесь дверь, и осознавая, что это место станет одним из любимых.

– Что-нибудь случилось, прекрасная донна?

Арелис вздрогнула, обернулась. Вилор! А он тут откуда?

Слёзы неожиданно побежали по щекам, и она перевела взгляд на волны.

Вилор приблизился.

– Разве он вам не рассказал?

– Не то, чтобы… но если я правильно понял, он намерен отпустить вас?

Арелис зажмурилась. Вдруг выстрелила мысль: вчера была церемония! А как же Ратмир? Все ведь присутствовали, а потом невеста отказалась от него – какое унижение, наверное… А Дерево?!

– Пожалуйста, не плачьте…

Вилор вдруг оказался рядом, присел на камень, обнял её.

– Это он прислал вас?

– Ну что вы.

Не в силах больше сдерживаться, Арелис дала волю слезам. Столько всего клубилось внутри, что она сама не могла разобраться.

– Я не хотела… не хотела! – пробормотала. – У меня ведь никого… Брат… – всхлипнула. – Он так и не вернулся. Я столько времени ждала! Даже готова была…

Она глянула на Вилора, запнувшись.

– Не расстраивайтесь. Всё будет хорошо.

Дежурные слова, дежурные прикосновения! Вот точно кон Рунг послал разобраться с невестой, которую Вилор ему привёз!

– Зачем вы постриглись? – прошептала Арелис. Почему-то казалось, что это важно и как-то связано с ней, волчицей.

– Позвольте сохранить мой скромный секрет в тайне, – улыбнулся Вилор, заставив закусить губу. Ничего она ему не скажет. Не хватало ещё и такого унижения мужу!

Странно, ей казалось, вблизи его плечи были мощнее и шире… И запах… Она не могла вспомнить – только то, что он сводил с ума, в голову снова слетелись и мучили воспоминания о терзающих поцелуях, прикосновениях… Но перед ней сидел как будто совсем другой человек. Даже голос словно бы стал не таким густым и сочным. Как же всё запуталось!

– Я… не хотела, чтобы так вышло, – только и смогла повторить она.

– Его светлость на вас не в обиде, донна. Он из тех людей, кто держат слово, чего бы ему это ни стоило. Поверьте, скорее проклятие его одолеет, чем он позволит причинить вам вред в его же доме.

– Проклятие?

– То, из-за которого он вынужден жениться на колдунье.

– Не понимаю.

– Вы не знаете? – кеи Геррини выглядел удивлённым.

– А кто мне рассказал? – разозлилась Арелис. – Не вы же?

Вилор с недоумением приподнял брови.

– Ммм… думаю, это уже не имеет никакого значения. В любом случае, вы скоро покинете нас. А Ратмир из тех мужчин, которые привыкли сами разбираться со своими проблемами.

– Но… – девушка хотела возразить, что, знай она всё, возможно, решение принимала бы иначе? По крайней мере, не чувствовала бы себя выброшенной на берег рыбой! Однако вдруг вспомнилось совсем другое: – Фадира говорила, с ним что-то случилось?

– Эти болтливые служанки, – поморщился Вилор.

– Я могу его видеть?

– Вы же знаете, вам нельзя на его половину. Не переживайте, уже всё в порядке. В Тёмной Нави сейчас очень неспокойно, там идёт настоящая война, донна. Кон Рунгу не привыкать сражаться с её порождениями.

– Мне хотелось бы удостовериться, что он в порядке.

– Я передам ему о вашем беспокойстве. Как только сможет, непременно выйдет в обеденную залу.

– Благодарю, – устало вздохнула Арелис. – Пойду к себе.

Почему, почему её уже который день тянет к этому совершенно чужому человеку?!

– Провести вас?

Она пожала плечами, и он поднялся с камня, подавая руку.

– А мальчик? Ммм… Витейр – кто?

– Донна, ни к чему вам все эти сложности. Уж поверьте. Реши вы здесь остаться, конечно, рано или поздно разобрались бы в нюансах, а так…

– Понимаю, – вздохнула она. Не лезь куда не просят, называется. – Видимо, и вашего языка мне теперь не выучить, Фадира совершенно ясно изъявила своё отношение.

– У вас проблемы со служанкой? – нахмурился Вилор.

– Всё в порядке.

– Если пожелаете, могу составить вам компанию… когда не буду нужен его светлости. Если вам действительно интересен наш язык. Ну и, – он улыбнулся, – чтобы не скучали этот месяц.

«Где же ты раньше был?» – рассердилась Арелис, но мило улыбнулась:

– Приму вашу помощь с удовольствием.

В этот день всё валилось у неё из рук, а совесть настойчиво клевала виски. Сам виноват, убеждала себя девушка. Ведь мог бы поговорить, объяснить! И что это за проклятие такое?

Она раскрыла магический трактат, полистала. До чего же сложно написано! Схемы, плетения, заклинания, незнакомые термины… Вот Тавор, наверное, смог бы понять, а она со своей бытовой магией…

Арелис захлопнула книгу. Пойти, что ли, рассмотреть женскую половину? Хоть ей здесь и не долго осталось… Или библиотеку. Да. Всё равно узнать об Островах, Тьме, проклятии очень хотелось.

Понадеявшись никого не встретить, девушка осторожно выскользнула из комнат. В огромном крыле замка-дракона умещались множество покоев, небольшие залы, гостиная, малая кухня и много-много всего. Причём, с удивлением отметила Арелис, пространство выглядело вполне милым и гармоничным – разве что ощущалась нехватка хозяйской руки. Видимо, сам Ратмир редко здесь бывал. Часть комнат пустовала, часть и вовсе была закрыта.

Незаметно для себя начала подсчитывать, как привыкла делать последние годы, пока жила одна: вот здесь надо бы подтесать раму, здесь – заменить стекло, вон тот узор под потолком совсем осыпается… Арелис резко оборвала себя. Это не её замок и не ей следить за хозяйством. Пусть экономки следят, если хозяину не до того.

Может, она и подсказала бы. Но сегодня казалось, все слуги смотрят на неё с молчаливым укором и осуждением. Нет, они не позволяли себе ничего откровенного, как та же Фадира – но то ли совесть, то ли мнительность, то ли чутьё нашёптывали, что все уже знают о случившемся и не одобряют.

Не в силах сдерживаться под этими взглядами, или собственными гнетущими подозрениями, девушка поспешила покинуть светлую половину. У тёмной двери на территорию герцога ненадолго задержалась. Сердце снова кольнуло угрызением. Не может ведь быть, что это из-за неё Ратмир «еле вырвался из Тёмной Нави»? Она не заставляла его туда выходить!

Конечно, если бы он остался на ночь…

Девушка резко качнула головой, отгоняя непрошенные мысли. И направилась в библиотеку, где на несколько часов выпала из реальности, разыскивая хоть какие-то книги, которые смогла бы прочитать и в которых можно было бы найти информацию о драконах.

Странно, но мысли о незаконченной учёбе отступили на дальний план. Возможно, потому, что она вдруг осознала: успевает на следующий семестр. Зато тайны драконов манили всё сильнее, побуждая разгадывать. Ведь остался лишь месяц…

Здесь было пусто, но Арелис побаивалась, что кому-нибудь понадобится прийти. Встречаться ни с кем из подданных кон Рунга не хотелось. Поэтому, нагрузившись книгами – всё, что смогла унести, – отправилась в свои комнаты.

К собственному изумлению, едва закрыла тяжёлую дверь библиотеки и двинулась вниз по лестнице, Арелис столкнулась с мужем. Или не мужем?

Ощутила, как щёки снова горячеют. Поднимавшийся кон Рунг остановился, с такой смесью изумления и досады изогнув бровь, что Арелис тут же заставила себя не смущаться.

– Почему вы никого не попросили помочь?

– Донесу.

– На данный момент, согласно клятве и признанию Родового Дерева, вы всё ещё моя жена, – безапелляционно заявил Ратмир, забирая книги у неё из рук.

– Что вы, вам же плохо было! – воскликнула она, и тут же осеклась под мрачным взглядом:

– Не настолько, чтобы позволять девушке тащить тяжести. Хотите, чтобы меня засмеяли собственные придворные?

– Рада, что вам лучше, – пробормотала Арелис, не представляя, как на это реагировать. И, раз уж он сам упомянул, спросила: – А как же… Дерево? Ритуал?

– Я ведь сказал, чтобы вы ни о чём не беспокоились.

– А… проклятие?

– Полагаю, вас оно теперь никаким образом не касается.

– Вы же сами настаивали, что я всё ещё ваша жена, – улыбнулась она, но ответный взгляд герцога почти обжёг той самой пугающей, не поддающейся осознанию тьмой: