Пепельный город. Отголоски прошлого

Пространство и время исчезли, перед глазами была лишь узкая расплывающаяся полоска земли под ногами. Как закончился лес и начался луг, парень не заметил, просто не будучи в силах сделать очередной шаг, он повалился на колени, а затем рухнул в высокую темно-зеленую траву.

В тот миг страх, боль, мысли, все исчезло, оставалась лишь пустота. Час, а возможно и дольше, Иван лежал, уткнувшись щекой в нагретую солнцем, слегка влажную землю и бесцельно наблюдал за гусеницей, неторопливо поедающей лист подорожника. Сознание вернулось вместе с болью. Пришлось приложить усилия, чтобы перевернуться на спину и приподняться в локтях над травой. «И где это я?», – была первая мысль парня, – «Как теперь возвращаться?». Он оглянулся, с трех сторон, стремясь к облакам, высился лес. За спиной, покрытый изумрудным ковром, склон заканчивался выступающими серыми скальными породами, издалека напоминавшими стену. «Восток должен быть в том направлении», – сказал сам себе парень. Кряхтя, он поднялся и уже без спешки направился к деревьям, при этом забирая немного севернее, чтобы случайно не наткнуться «на кого не надо». Он шел, плутая среди деревьев. На землю опустились сначала сумерки, а потом в небе зажглись редкие звезды, выглядывающие сквозь бреши в облаках. Потратив остатки сил на поиски подходящего места, так и не найдя его, Иван плюнул на все и со словами: «Будь что будет», лег прямо на землю и незаметно для самого себя заснул.

Когда он открыл глаза, только начинало светать, утренняя прохлада заставила поежиться и подняться с остывшей земли, чтобы хоть немного согреться парень прибавил шаг и перешел бы на бег, если бы не боль в ногах. Желудок сводило. С мыслями о еде Иван брел среди деревьев, стараясь огибать овраги. С восходом солнца от земли начал подниматься туман, а когда тот рассеялся, из-за стволов деревьев показалась «стена». Ее парень не спутал бы ни с чем. Когда-то внушавшее трепет и ужас строение, сейчас подарило надежду. Осталось только найти проход на другую сторону и оставить кошмары последних месяцев позади. Начать новую жизнь. Стать, наконец, по-настоящему свободным.

XXVII

Сежецы мрачным монолитом возвышались над крутым холмом. С востока на юг крепость огибала речушка, на западе и севере ее прикрывали три деревянных форта с насыпью и частоколом между ними. Из долины к воротам вела извилистая дорога. Лет десять назад ее начали мостить камнем, но так и не довели дело до конца, поэтому большая часть подъема проходила разбитой телегами грунтовой колее. С последнего визита Рихарда в этот оплот свободы и анархии форты обросли крытыми галереями для стрелков, а три башни самой крепости украсили блестевшие начищенными стволами нарезные пушки.

Въезд в город был открыт для всех, вне зависимости от рода и племени. Во время войн враждующие стороны не упускали возможности воспользоваться услугами местных воротил по набору, как профессиональных ландскнехтов, так и пушечного мяса для своих армий. Но основной доход Сежецам приносила Торговля. Высокородному господину мало было набрать ватагу голытьбы, ее надо было еще и одеть и худо-бедно вооружить. Вот на этом-то большая часть торговцев и специализировалась. На рынке, начинавшемся сразу за частоколом, можно было найти все, что душа пожелает, от дубины, до артиллерии. У восточной стены шла торговля лошадьми, у северных ворот – провизией, скобяными изделиями и всякой полезной мелочью, а запад занимали оружейники. На юге же располагались в основном склады и жилье бедноты.

Проехав в ворота крепости, Рихард и его спутница спешились и, взяв под уздцы лошадей, свернули налево в самый первый узкий переулок. Свет сюда практически не проникал из-за нависавших над проходом крыш домов. Каменные стены покрывал мох, в воздух пропитывал смрад от сыреющего мусора.

Переулок упирался в обитые жестью ворота.

– Ну, с богом, – неуверенно произнес наемник.

– Давай уже! – закрывая нос платком, принялась подгонять его девушка.

Рихард выдохнул и забарабанил в дверь: – Барон, собачий сын, открывай!

– Может не стоит так сразу с порога? – засомневалась Касия.

– Стоит, стоит, – продолжил колотить в дверь Рихард.

Неожиданно двери распахнулись, словно в них врезался бешеный бык. Наемник отскочил, но устоять на ногах ему не дал удар справа.

– Ты, выродок, еще смеешь заявляться сюда, после всего! – Заплывший жиром здоровяк занес руку для того, чтобы добить завалившегося наемника, но, подняв красные глаза на стоявшую чуть поодаль Касию, замешкался и пропустил ответный удар от еще не очухавшегося Рихарда. Схватившись за колено, амбал привалился к стене и зарычал как раненый зверь.

– Закончили этот цирк! – эхом разнесся по переулку, сухой скрипучий женский голос. Рихард замер, уставившись на направленную в его сторону картечницу, установленную на самодельной треноге

– Привет, мамаша, – подняв руки, сказал наемник.

– Тебе здесь не рады, проваливай! – ответила женщина.

– Ладно вам кипятиться. Согласен, в прошлый раз вышло не очень хорошо, но в том моей вины не больше, чем Барона…

– Не очень! Да ты, скотина, сбежал, оставив меня подыхать в гнилом подвале.

– Во-первых, не сбежал, а пошел за помощью, во-вторых, я тех охотников, что нас загнали в долбаные руины, на себя оттянул.

– К чертям твою помощь! – Барон плюнул под ноги Рихарду и проковылял в дом.

– Так мы зайдем? – крикнула Касия.

– Ты проходи, но ноги твоего дружка не будет на моем пороге.

Девушка пожала плечами, с ухмылкой посмотрела на вытирающего перепачканное лицо Рихарда и прошла в дом.

По отрывистым репликам и ругани было понятно, что внутри проходят напряженные переговоры. Голоса то срывались на крик, то вновь затихали. Длилось все это около часа. Затем дверь приоткрылась, из образовавшейся щели протиснулась Касия с раскрасневшимся лицом.

– Заходи, будешь должен… опять, – сказала она на удивление тихо.

Условия «перемирия» сложно было назвать даже приемлемыми, Барон сходу затребовал компенсацию, причем исключительно серебром. Дальше последовала тирада из упреков и условий, к счастью здоровяк быстро выдохся и, кряхтя под нос проклятья, удалился в дальнюю комнату. Мамаша, как все именовали жену Барона, выставила две миски пресной кукурузной каши и поспешила за супругом. К вечеру хозяева немного отошли и даже начали понемногу разговаривать с незваными гостями.

На следующий день Рихард поднялся с утра пораньше, и, дабы не нервировать хозяев, тихонечко выскочил на улицу и направился к плацу, превращенному в базарную площадь, за свежими новостями и слухами.

Город только просыпался, лавки еще были закрыты, по мощеным улицам бегали грузчики с мешками и ящиками, стражники из ночного патруля курили махорку, пристроившись на длинной лавке вдоль стены еще или уже закрытого трактира.

Через час начали появляться первые покупатели. Постепенно улицы наполнил гомон, толпы людей, как потоки реки, перетекали из одной части города в другую. Рихард наблюдал за происходящим действом сидя на ступеньках ратуши в ожидании, когда местная бюрократия соизволит открыть двери.

За спиной лязгнул навесной замок. Невысокий сутулый мужичок с серым лицом неторопливо снял его с дверей и, оставив приоткрытой одну створку, растворился в полумраке ратуши, будто и не было его тут минуту назад. Наемник поднялся, отряхнул штаны и прошагал в темное чрево государственного учреждения.

Городской глава появился ближе к обеду. Одетый в лисий полушубок, лысый с окладистой головой бургомистр вальяжно плыл по коридору. Увидев Рихарда, он встрепенулся, самодовольная улыбка исчезла с его лица.

– Ты? – протянул бургомистр.

– Я, – ответил наемник.

– Давай в кабинет, живо, – замельтешил руками городской глава. Он затолкал Рихарда в комнату и, зайдя следом, захлопнув дубовую дверь.

– Ты совсем охренел, вот так припираться посреди бела дня?

– Не рад меня видеть?

– Не особо. С чем пожаловал?

– Есть свежие сведения?

– Что еще за сведения?

– Про Пепельный город.

Услышав знакомые, но давно забытые слова, бургомистр побледнел, он настороженно посмотрел на собеседника и, перейдя на шепот, продолжил, – Что ты узнал?

– Где он находится, и я хочу отправиться туда.

– Кто об этом еще знает, кроме тебя?

– Я, теперь ты, остальные уже ничего не скажут.

– Это хорошо…, хорошо, – потирая руки, произнес бургомистр, – Что теперь планируешь делать?

– Как сам думаешь?

– Зачем тогда пришел?

– Мне нужны ресурсы и люди.

– Да… Глупый был вопрос. Только вот не вовремя, война на пороге, хороших бойцов днем с огнем не сыскать. С остальным не проще.

– Вот и займись!

– Займусь, займусь, – задумчиво повторил за Рихардом бургомистр, – А ты уверен…, ну, на счет того, что он там?

– Я нашел карты в архивах Общества, не моргнув глазом соврал наемник.

– Хорошо… теперь проваливай, вечером найди меня в трактире «Бобр». На втором этаже первая дверь слева.

– Договорились.

Чтобы лишний раз не светиться на улице и случайно не попасть на глаза кому-нибудь из старых знакомых, Рихард свернул в переулки, пропетлял в их лабиринтах, несколько раз останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Не обнаружив слежки, наемник добрался до дома Барона. В дверях его встречала Касия, прибывавшая не в лучшем расположении духа.

– Как прошло? – спросила она прямо с порога.

– Все нормально, поверил.

– Точно?

– Ты бы видела, как блестели его глаза, – ухмыльнулся Рихард.

– То есть, он платит? – продолжала сомневаться Касия.

– Куда он денется. Вечером пригласил на встречу, думаю, на ней и начнется торг.

– Ты смотри, не переусердствуй.

– Постараюсь.

До вечера было еще долго. Впервые за много недель Рихард не знал, чем себя занять. После раздумий, решив, привести себя в божеский вид. Он попросил Касию обкорнать его волосы. Затем он, выправив на ремне походную бритву, сбрил растрепанную бороду и приступил к ремонту одежды. Даже для добротных вещей, сшитых специально для экспедиций и войны, забеги по руинам древних городов не прошли бесследно. Плащ, бывший по совместительству и одеялом и подстилкой, оказался весь изорван. Куртка пошла по швам в паре мест, а про штаны и говорить было нечего. Вынув из внутреннего кармана моток толстой нити и толстую «цыганскую» иглу, наемник уселся на кровать и стежок за стежком принялся шить. К тому моменту как он закончил, Касия успела сбегать на рынок, в ту часть, что была за стеной крепости.

– Может, поможешь? – толкая дверь плечом, прокряхтела девушка.

– Что там у тебя, все платья в городе скупила? – Рихард отложил в сторону плащ, которым был занят последний час, и направился к двери.

– Если бы, – Касия всучила в руки наемника деревянный ящик, отряхнула ладони и плюхнулась на кровать.

– Не легкий.

– А то.

– Что удалось достать?

– Да практически все. Дорого здесь у них… потратила почти сотню.

– Хм… в этом мире ничего не меняется, как на горизонте начинает маячить война, торговцы задирают цены, а потом еще и жалуются, что их обозы грабят.

Рихард разложил содержимое ящика на полу. Ревизия, потом укладка в дорожные сумки. Так прошел еще час. Закончив со сборами и перекусив на ходу, наемник переснарядил дюжину патронов к револьверу и почистил весь оставшийся в наличии арсенал.

– Пора, – объявила Касия.

– Что?

– Встреча, – поправляя нож на поясе, добавила девушка.

– А ты куда собралась?

– Рих, а тупее вопроса задать не мог? С тобой, конечно!

– Погоди, погоди, тебе не стоит пока светиться.

– Да перестань ты.

– Это ты не начинай, ты остаешься! И это не просьба, я все еще командир группы.

– Да пошел ты, – разъярилась девушка, – У тебя два часа, не вернешься в срок, я буду действовать по своему усмотрению, – Касия насупилась и демонстративно ушла противоположный угол комнаты.

Рихард не стал обострять обстановку и вышел на улицу. Он не спеша брел к трактиру «Бобр», мысленно проговаривая диалог с новоиспеченным партнером по авантюре. Найти нужное заведение даже в вечерних сумерках не составило труда. Двухэтажная вытянутая постройка сверкала огнями, у дверей, у выставленных на улицу столов, гудела уже изрядно подвыпившая компания. Рядом же стаяла метровая, выточенная из бревна фигурка бобра.

Наемник вошел в освещенный десятками масляных светильников зал, не обращая внимания на неодобрительные, можно сказать, недружелюбные взгляды завсегдатаев, прошел к лестнице и поднялся на второй этаж. «Первая слева, говоришь? Пусть будет так!», – проговорил про себя Рихард и пнул слегка приоткрытую дверь. В небольшом кабинете за накрытым желтой скатертью столом сидели двое: бургомистр и незнакомый черноволосый южанин. Смуглое лицо последнего покрыло бесчисленное количество старых шрамов и отметин. А от черных холодных глаз веяло смертью.

– А вот и он! – воскликнул бургомистр и протянул руку.

– Кто твой товарищ, – стараясь не смотреть в глаза южанину, вместо приветствия спросил Рихард.

– Мой партнер! – ответил бургомистр.

– Юсуф, – надменным и одновременно пугающим голосом представился южанин.

– Пират? – спросил первое, что пришло в голову, наемник.

– Торговец, – все с тем же высокомерием ответил последний.

– Пусть будет так, Альбрехт, – впервые по имени обратился к бургомистру, Рихард, – Я, пожалуй, начну.

– Мы все во внимании, – ухмыльнулся он.

– Все мы слышали много рассказов и легенд о некоем полном древними технологиями городе на востоке, как его называют в народе «Пепельный». Сказка сказкой, но вот только в архиве Общества я наткнулся на интересную карту и бумаги с подробными планами экспедиции на следующую весну. Как несложно теперь догадаться место на карте носило название «Пепельный город».

– И где эта карта? – просипел сквозь зубы Юсуф.

– Здесь, – Рихард постучал указательным пальцем по голове, – Я ее выучил.

– Так не пойдет, мне не интересно содержимое твоего черепа. Будет карта, будет разговор, – Южанин поднялся со стула, но Альбрехт потянул его вниз за рукав и неразборчиво что-то прошептал ему на ухо. Юсуф скривил лицо, будто ему за шиворот бросили горячий уголек, но вернулся на место, и в разговор вступил бургомистр.

– Рихард, мы понимаем, что знания, полученные из недр Общества, сами по себе ценность, но только и ты нас пойми, мы должны выделить немалые средства опираясь только на твои слова. А если ты ошибся, а если там ничего нет или там совсем что-то другое? Нам нужно хоть какое-то подтверждение твоих слов.

– У меня есть то, что есть. Если тебе, Альбрехт, нужны доказательства, то у меня их нет. Если ты не готов участвовать, заставлять или уговаривать тебя не буду. Я в состоянии организовать экспедицию самостоятельно, только учти, что после того, как у меня в руках окажутся «материальные» доказательства, цена «Пепельного города» возрастет до небес.

– Рихард, дай нам подумать, подожди нас внизу.

Наемник вышел из кабинета, выбрал столик в темном углу на первом этаже трактира и развалился на стуле. Нельзя сказать, что он нервничал, скорее его мучало легкое беспокойство, связанное в первую очередь с личностью партнера бургомистра. Ожидание длилось недолго, к столику подбежал хозяин заведения и сообщил, что многоуважаемый Альбрехт ожидает наверху.

«Что ж, быстро бургомистр уговорил партнера», – подумал Рихард, вышел из-за стола и поднялся по лестнице.

– Мы готовы рискнуть, – произнес бургомистр, как только наемник вновь вошел в двери импровизированного кабинета, – Только будет обязательное условие: Юсуф отправится с тобой.

– Не возражаю, – с этими словами, Рихард протянул сложенный пополам лист бумаги. – Мне понадобиться все из этого списка, без исключений.

Южанин выхватил список из рук наемника и пробежал по нему взглядом, – Это все?

– Еще одно, не затягивайте сборы, скоро зима.

***

В оформлении обложки за основу взята картинка автора Pexels с сайта https://www.needpix.com/photo/808463/dawn-dusk-fog-landscape-man-mist-outdoors-person-praying