Н-Два-О

К моему удивлению, многие квази-живые технологии и общие принципы устройства обеспечения среды обитания были очень знакомы мне. Видимо, города-медузополисы создавались по одному подобию, как и сказано в текстах храмов Бесконечного Дрейфа. Конечно, до этого мне было известно это лишь теоретически, а сейчас написанное подтвердилось и на практике. Так что я знал, как и чем пользоваться, чтобы создать себе должный уровень комфорта.

Освежившись и обнаружив смену одежды моего размера, я тут же переоделся. Всё-таки полубольничный комбинезон был не очень удобен для каждодневного ношения. Решив немного поэкспериментировать со своим новым глитч-помощником, я для начала вывел меню его возможностей.

Всё оказалось немного не так, как я ожидал. Вместо обычного контекстного списка перед моими глазами замелькали образы, картинки и куча непонятных символов. Попытавшись немного структурировать полученный объём информации, я остановил весь этот поток данных на основных функциях. Спустя какое-то время мне стало понятно, что глитч-помощник – это почти полный симбионт с равноценным искусственным интеллектом. Причём уровень разумности можно было выбирать. Сейчас, например, на шкале было 54 %. Стоило бы увеличить и посмотреть, что будет дальше, но что-то меня останавливало. Решив оставить это на потом, я перешёл к следующим возможностям.

Итак, как и обещал Софрат, мой обновлённый «друг» давал мне более широкий спектр визуальной восприимчивости. Я быстро испробовал варианты от ультрафиолетового до инфракрасного. Интересно, даже очень. Кстати, стоило подумать, оставить ли старое имя моему глитч-помощнику или придумать что-то поновее. Но почему-то даже с новыми апгрейдами он оставался для меня старым добрым Афином.

Пролистнув к следующей функции, я был немного удивлён. Оказывается, мой симбионт умел определять не только моё положение в пространстве, но и, используя своего рода смесь радара с эхолотом, создавать карту окружающей меня местности. Причём довольно точную, хоть и с небольшим радиусом обнаружения.

Количество же загруженных инфо-массивов поражало всякое воображение. Даже такое богатое, как моё. Чтобы хотя бы просто просмотреть основные разделы, мне пришлось бы потратить как минимум пару дней. А уж углубляться в эти дебри знаний было даже страшновато. Спасала, как всегда, отличная система поиска, но даже она иногда была не в силах контролировать весь этот поток данных. Так что, будучи вооружён самым опасным оружием на планете, я пока не знал, как его использовать. Но всё было впереди. Как-никак мой мозг обладает отличной способностью к адаптации и аккумулированию различной информации. Нужны лишь время и спокойная обстановка.

Перебрав ещё несколько малозначимых функций использования Афина, я понял, что пора на боковую. Всё-таки события сегодняшнего дня вымотали меня, и сознание требовало перезагрузки. Так что, отложив на завтра продолжение изучения своего глитч-помощника, я, растянувшись на невероятно удобной постели, закрыл глаза. Сон пришёл неожиданно быстро, и мой разум погрузился в пучины вод бессознательного.

…

Пробуждение было лёгким и приятным. За последнее время со мной такое редко случалось. Поэтому настроение было довольно приподнятым. Я радовался ощущению силы своего тела и кристальной ясности сознания. Быстро собравшись и завершив утренние водные процедуры, я вышел из своего жилища. Видимо, я проснулся очень рано, так как улицы города пустовали. Стояла неправдоподобная тишина, и даже знакомый вездесущий свет всех спектров был как будто гораздо тускнее. Нехорошее предчувствие закралось ко мне внутрь.

Уняв странную дрожь, я произнёс координаты места встречи с Аитом и, повинуясь полупрозрачному конусу, возникшему передо мной, двинулся вперёд лёгкой трусцой.

Глитч-помощник исправно указывал мне путь. Вот только на нём по-прежнему не попадалось ни одного человеческого существа. Жутковатое ощущение приближающейся беды продолжало накатывать волнами. Я перешёл на бег и стал иногда кричать, чтобы привлечь чьё-нибудь внимание. Но ответом мне было всё то же безмолвие.

Спустя полчаса я основательно выдохся. Всё-таки бежать и орать во всю глотку было трудновато. Чуть отдохнув, я решил пойти другим путём. Если никого нет в поле моего зрения, быть может, возможна связь с теми, кто ещё здесь остался. Почему-то мне не хотелось продолжать предыдущее предложение словами «остался в живых». Но в мыслях вертелся сплошной негатив. Тем временем, активировав систему связи Афина, я вызвал Аита. Его идентификационный код был в базе памяти глитч-помощника. Ответом мне была тишина. То ли сигнал не проходил, то ли всё было намного хуже, чем я представлял.

Внезапно далёкий низкий звук ворвался в мои ушные перепонки. Я повернул голову, пытаясь отыскать его источник. Это было трудно сделать, так как весь обзор заслоняли дома-колонны, вздымающиеся к куполу защитной поверхности медузополиса. Угрожающий шум продолжал нарастать. Чуть не переходя в инфразвук, он заставлял инстинктивно искать укрытие. Тщетно пытаясь оглядеться и понять, откуда он исходит, я решил двигаться, а не стоять на месте в бесполезном ожидании неизвестно чего.

Пробежав пару сотен метров в первом выбранном направлении, я понял, что звук усиливается. «Значит, я бегу правильно», – невольно подумалось мне. И тут же я остановился, как вкопанный. Действительно, если бы моей целью было самоубийство, то курс я выбрал правильный. Ведь передо мной открылся просвет между зданиями, где отлично виднелась огромная волна, вздымающаяся, казалось, к самой вершине купола.

Сердце забилось в стократ быстрее, и я весь покрылся холодным потом. «Нужно что-то делать!», – кричал мой разум. Но тело, купаясь в мгновенном притоке адреналина, впало в ступор. Ещё несколько секунд я беспомощно стоял, взирая на мчащуюся в мою сторону, уничтожающую всё на своем пути мощь. И тут что-то внутри меня щёлкнуло, и я, сделав несколько шагов назад, вновь вернул себе контроль над организмом. Мышление ускорилось в предчувствии близкой смерти в несколько раз, и я понял, что просто так от этой чудовищной массы воды не убежать. Нужен был быстрый и кардинально новый план спасения.

Озарение вспыхнуло невероятно чётко. Глитч-помощник. Единственный шанс.

– Поиск ближайших шлюзов с транспортными средствами, – подал я звуковой запрос.

Мгновение, показавшееся мне вечностью – и светящийся конус появился перед моими глазами, указывая прямо в сторону надвигающейся волны. Сознание ещё не успело принять, чем грозит это направление, а тело уже сорвалось с места в звериной попытке выжить.

Я мчался изо всех сил навстречу своей неминуемой гибели и одновременно пытался спастись. Очередная насмешка судьбы. Внезапно замигавший знак моего путеводителя резко изменил направление. Теперь он указывал куда-то вниз. Паника вновь захлестнула меня. Под моими ногами не было ничего хоть отдалённо напоминающего люк или дверь. Только небольшая сетка трещин, которые были удивительно похожи на расплескавшуюся каплю воды.

Да! Вот же оно! Я мигом встал в центре этого странного рисунка и активировал Афина на синхронизацию с био-механизмом открытия шлюза. Раздался еле слышный щелчок, и на поверхность вокруг меня поднялась субстанция, похожая на гигантский бутон цветка, центром которого был я сам. Заключив меня в свои плотные объятья, этот пульсирующий сгусток устремился вниз по мышечному каналу. Похоже, этот путь использовался только в экстренных случаях. Как раз то, что нужно в моей ситуации.

Через пару секунд я был буквально выплюнут этим «лифтом» в крохотное помещение, озаряемое тусклыми жёлтыми вспышками люминесцентной лианы, висевшей на стенах. Восстановив координацию после столь стремительного путешествия и сориентировавшись, я направился к узкому проходу, ведущему, несомненно, к аварийному транспорту.

Мою уверенность подтвердил положительный ответ на запрос к глитч-помощнику. И почти протискиваясь сквозь тесный коридор, я оказался в кабине сэйв-капсулы. Эту информацию мне также выдал Афин. Вот только что же случилось с подводным городом – он ответить не смог. «Недостаток данных», «связь ограничена», – всплывали слова после моих настойчивых вопросов.

Что ж, спасение сейчас – всё-таки превалирующая задача. Так что, я подключился к системе управления моего средства спасения и возблагодарил Вечный Дрейф, что всё оказалось понятно и не специалисту.

Запустив водно-инверсионный двигатель, я закрепился в кресле пилота и приготовился к перегрузкам. Но, к моему удивлению, ознаменованием старта служил лишь плавный толчок где-то в районе поясницы. Признаюсь, технологии этого медузополиса были выше уровнем, чем в моём городе.

Ощущая телом, что нахожусь в движении, я тем не менее не видел ничего, кроме поверхности сэйв-капсулы передо мной. Скорее всего, пока уровень опасности не снизится, смотровые щели будут закрыты. Так подсказывала мне логика. Интуиция же кричала о том, что мы сейчас куда-нибудь врежемся. Постаравшись успокоиться, я решил обратиться к своего рода медитации. Прокручивая в голове события последних часов, я силился понять, что и где пошло не так. Смутные догадки забрезжили где-то на окраине моего сознания.

Что ж, следует сначала всё конкретизировать, а уже после выдавать законченный вариант произошедшего. Тем более слишком безумной смотрелась моя теория, хотя факты, подтверждающие её, были абсолютно реальны. Это-то и пугало, но иногда лучше посмотреть своему страху в лицо, чем бояться даже своих мыслей.

Осмыслить до конца мои версии мне было не суждено. Мощный толчок сорвал меня с кресла пилота и буквально бросил лицом в стену, что была прямо передо мной. Не помогли ни ремни безопасности, ни стабилизирующая паутина. Я хорошенько приложился головой о твёрдую поверхность и на секунду потерял сознание. Это мимолетное выпадение из реальности чуть не стоило мне жизни. Открыв глаза, я увидел, что сэйв-капсула получила брешь, и теперь ледяная вода быстро заполняет всё внутренне пространство.

Дрожь, пробежавшая по телу, сменилась невыносимым онемением. Обжигающий холод делал своё дело. Мысли путались, и способов спастись я не видел. Но инстинкты брали своё, и я до последнего глотка воздуха был намерен сражаться.

Итак, единственной возможностью хоть что-то изменить было выбраться наружу. Конечно, давление, скорее всего, мгновенно превратит меня в лепёшку, а минусовая температура сразу подморозит всю эту субстанцию, которая раньше была моим телом. Но, всё же, лучше так, чем бесполезно болтаться в ожидании гибели. Так что я, задержав дыхание, нырнул к пульту управления и сквозь туман перед глазами попытался найти сенсорную пластину. Кое-как нащупав, из последних сил нажал на неё, и в тот же момент что-то тёплое и тягучее обволокло меня. Из глубин сознания всплыло понятие «структурная капля».

Эта технология спасла меня в прошлый раз при нападении гигата. И, видимо, сейчас я столкнулся с её усовершенствованной версией. Я понял это по тому, как вещество, затянув меня в свою утробу, оставило мне кислород для дыхания и продолжало поддерживать температуру моего тела на должном уровне. Похоже, это была своего рода «катапульта» для пилота на случай, если сэйв-капсула будет повреждена. Ну что ж, осталось только вознести хвалу создателям этой биотехнологии, так как без их выдумки я бы был уже мёртв.

Тем временем, несмотря на окружающую меня «уютную» защиту, я ощущал движение вокруг себя. Будто что-то выталкивало меня с огромной скоростью в неизвестном направлении. Вестибулярный аппарат твердил, что наверх. Но я был более осторожен в своих выводах. В конце концов, даже окажись я на поверхности океана, это лишь отсрочит мою гибель. Во второй счастливый шанс я верил с трудом. Да и возможностей у меня сейчас было куда меньше. Глитч-помощник и окружающий меня материал квази-формы – довольно ограниченный набор. Но всё же терять волю к жизни тоже не стоило. Слишком через многое я прошёл, чтобы вот так просто сдаться.

Секундное ощущение невесомости, а затем резкий удар возвестили меня о том, что я всё-таки добрался до верхней точки моего путешествия. Последовавший за этим треск и холодное дыхание ветра показали, что моя «защита» открылась. Чуть высунув голову из этого импровизированного кокона, я огляделся по сторонам. Свинцовые волны неспешно накатывали друг на друга. Вокруг было пустынно, за исключением плавающих кусков моего спасательного средства. Подняв взгляд наверх, я увидел сумрачное полотно облаков и падающий вниз город.

ЧТО?!

Какой город? Я сошёл с ума?!

Встряхнув головой, я на секунду закрыл глаза и попытался очистить сознание. Быть может, у меня галлюцинации или посттравматический бред. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Сейчас я вновь посмотрю на небо, и там будет лишь облачный покров.

ХРАНИ МЕНЯ, БЕЗГРАНИЧНЫЙ ДРЕЙФ!

Неспешно, словно в каком-то чудовищном сне, огромный воздушный полис мчался вниз к будто замершему в ожидании удара океану. Я не знал, сколько времени пройдёт, прежде чем вся эта махина вонзится в водную плоть, но понимал, насколько гигантская волна поднимется после этого столкновения.

Тем не менее всё, что мне оставалось – это лишь наблюдать за приближающейся катастрофой. Возможно, мой разум был слишком перенасыщен столь большим количеством событий, угрожающих моей жизни. Так как я буквально впал в ступор. Но мозг продолжал работать, и я смог рассмотреть всё это светопреставление до последней детали.

Чуть сплюснутая по центру линза колоссального (даже на таком расстоянии) размера, пробив брешь в облаках, летела вниз. Гравитация делала своё дело: скорость этой махины увеличивалась с каждой секундой. Необычный дымный след с пламенными всполохами обволакивал заднюю часть города. А в том, что это создание было населено, сомневаться не приходилось.

Крохотные фигурки людей в тщетной попытке спастись выпрыгивали из несущейся к гибели туши монструозного аэрополиса. Мысленно я решил назвать его именно так – «аэрополис». По аналогии со своим городом. Лишь пространство, в котором он обитал, отличалось. Всё остальное было удивительно похожим. Вот привычные мне щупальца-Охранители, немного странного размера, но, скорее всего, из-за адаптации к воздушной среде. Конечно, мне было интересно, каким способом вся эта громадина держалась в воздухе, но и тут логика вкупе со знаниями подсказывали множество вариантов. Вся разница лишь в направленности инженерной мысли и последующем воплощении. Здесь же задумка была не только гениальна, но и виртуозно исполнена.

Но что же могло сломить и разрушить столь чудесный комплекс видоизменённых живых псевдо-механизмов? Не тот ли чудовищный рок, что преследовал меня от стен моего медузополиса? Порой мне казалось, что основным виновником трагедии была именно моя персона. Звучит немного эгоистично, но тому было множество подтверждений. Сейчас же без моего участия в бездну мчался другой, уже третий по счёту, город. А, значит, моей вины здесь не было абсолютно.

Но что же тогда было причиной обрушения стольких человеческих биоценозов? За столь короткий промежуток времени изменилась вся моя жизнь. Причём в далеко не лучшую сторону. Да, я побывал в других местах, можно сказать, «попутешествовал». Но какой ценой? Сейчас я был готов отдать всё что угодно, лишь бы не видеть весь этот кошмар, не участвовать в нём.

Пока в моей голове бродили эти мысли, апокалипсис подходил к своему финальному этапу. Коснувшись воды, объятый пламенем край аэрополиса создал вокруг себя облако пара, что стремительно смешивалось с дымом, обволакивающим его со всех сторон. Теперь полностью непробиваемая для обычного взора завеса скрывала заключительный акт этой ужасной трагедии.

Решив использовать возможности своего глитч-помощника, я максимально увеличил изображение и включил режим ультра-виденья. Это мало что мне дало – расстояние было довольно большим. Да и тепловая аура была слишком сильна, так что уровень моего взора улучшился ненамного. Тем не менее я сумел рассмотреть довольно странную конструкцию, которая отделилась от основной массы уже тонущего города и, резво набрав скорость, двинулась почти в мою сторону.

Поиграв с настройками анализаторской системы Афина, я сумел определить почти точную её траекторию. Вот только мои расчёты были сразу же разбиты в пух и прах новым фактором. Ударная волна после падения воздушного аэрополиса буквально подбросила этот, видимо, спасательный транспорт и рикошетом от поднявшейся волны запустила высоко в воздух. Словно возвращая в небеса потерянную ими часть.

Я понимал, что спустя буквально минуту и меня накроет этим взрывным шквалом. И единственное, что я смог сделать – это проследить примерную точку касания сэйв-капсулы и запомнить её местоположение. Если я выживу, это будет последним шансом на спасение. И, возможно, такие же выжившие смогут ответить на мои вопросы.

Какое-то внутренне чувство подсказывало мне, что сейчас этот яростный вал настигнет меня. Постаравшись сжаться в максимально плотный комок, я вцепился в края своего аварийного обиталища и приготовился. Ожидание было нестерпимым, хотелось закричать и что-то сделать. Но это было бы глупым и ненужным. Всё-таки я решил чуть приоткрыть глаза и поднять голову.

В тот же момент сокрушительный по силе удар поднял, оторвал меня от воды и забросил, казалось, на другую сторону планеты. Потоки воды заливали всего меня. Я с трудом мог дышать. А сминающая тяжесть рывков и диких вращений заставляли мои мышцы тратить последние капли энергии в тщетных попытках удержаться внутри моей хрупкой скорлупы. Ничего не видя, я лишь слышал утробный рёв, перемежающийся разрывающим уши визгом. И когда показалось мне, что уже наступил конец, всё это безумие резко прекратилось. Но лишь на миг. Завершающий аккорд буквально размазал меня, превратив в некое подобие мясного желе. Мозг, милосердно решив освободить меня от этих мучений, благополучно отключился. Убаюкивающая тьма накрыла всё вокруг.

…

Всепроникающее тепло пульсировало, выбираясь из моего тела. Хотя я уже не был уверен, что обладаю плотью. Ощущая каждый атом своего естества, я удерживал весь этот конгломерат вещества лишь силой воли. Было ли это безумием или новым восприятием действительности? Я знал истину, но не хотел признавать её.

Прошло неизвестное количество времени после того, как я вынырнул из беспамятства. Но сейчас все эти физические величины не имели значения. Осознание того, что я нахожусь везде и ощущаю всё это миллиардами нервных окончаний, на какое-то время чуть не свели меня с ума. Но моя врождённая адаптивность и стремление поглощать новые знания спасли меня от бездны безумия. Эволюционируя и изменяясь, я постигал окружающее меня многомерное пространство. Это было странно и даже в какой-то степени пугающе. Ведь я перестал быть человеком в привычном понимании этого слова. Но интеллект был выше тех оков, что сдерживают нас всю обычную жизнь. И теперь мне подарили возможность совершить скачок в запредельное.

Всё стало ясным и отчётливым. Взглянув на своё прошлое существование, я понял всё. Удивительно было лишь то, что я не пришёл в негодование и не поддался эмоциям. Да, тотальная дезинтеграция человеческой цивилизации и ассимиляция остатков этой биомассы в сущность планеты – поистине ужасающая перспектива. Но находясь за гранью людских норм этики и морали, я смог увидеть всё это с другой стороны.

Около 3000 оборотов назад планеты вокруг местного светила это и началось. Тогда-то и прибыли люди Земли. Да, они называли свой дом именно так. Хотя уместнее было бы назвать его Вода. Бежав от самих себя, они хотели основать новое общество. Гуманное, счастливое, стабильное. Движимые столь утопической идеей, они нашли место, где всё подходило под условия их жизни. За исключением суши. Но это не остановило «новый крестовый поход». Тысячи гениальнейших умов решали поставленные задачи, создавая уникальные технологии и открывая доселе невиданные возможности у живых организмов.

Да, именно так. Отринув старые догматы о машинах и «мёртвых» механизмах, они решили идти другим путём. Творя иной социум, стоит изменить само понимание окружающей жизненной сферы. Таким образом, был создано учение Вечного Дрейфа, основой которого была смесь квази-живых организмов, философии и биотехнологии. Адепты этого движения стали опорой для эво-сотворённых людей – первых жителей нового дома. Владея широкими возможностями в различных видах наук, и особенно в генетике, Творцы (именно так называли себя первые создатели-учёные) видоизменяли геном людей, делая его лучше (по крайней мере, по их мнению). Сделав своим рупором Вещателей, они написали Книгу Времён, дабы обессмертить свои законы и заповеди для живущих после. Так были сотворены 9 Крепостей для обитания рода человеческого. Были они расположены в трёх океанах. Воздушном, водном и подводном. Началась история становления альтернативного пути развития людской цивилизации.

Эта был первый шаг. Вот только человеческий разум не учёл, что место уже может быть занято. Зашоренные догмами своего восприятия, люди не учли, что разум может пойти другим путём. Децентрализованным. Проверив планету, ставшую для них новым домом на всё что угодно, они не смогли понять простую истину. Жизнь всегда будет разной. Непохожей, уникальной и вездесущей.

Первоначально Единство (интеллектуальный конгломерат совокупности всех мыслящих клеток-организмов, существующих в общей системе планетарного био-комплекса) даже не заметило прибывших гостей, посчитав их этакими космическими бродягами. Да и несколько сгустков материи, выращенных на огромных просторах планеты, не были чем-то досаждающим. Словно насекомые в привычной человеку понятийной схеме были сами люди на этой планете. Всё это не вызывало проблем, но и понимания тоже не было. Никто ведь не пытается наладить контакт с муравьями. Так и здесь, Единство давало право на сосуществование рядом с собой. Пока не произошло событие, в корне изменившее всю ситуацию.

Некоторые индивиды из Вещателей решили пойти дальше Творцов и возомнили себя богами. Каким-то образом узнав о Единстве, они захотели подчинить его. Сделать своим рабом. Так сказать, на благо человечества. А заодно самим возвыситься, дав начало великой эре Вещателей. И вот тут, поняв, что прежде безобидные человеческие существа замыслили нечто невыносимо отвратительное любому разумному существу (подчинение себе другой жизни), Единство решило положить конец всему человечеству, не разбирая правых и виноватых.

Являясь, по сути, самой планетой, Единство знало и ощущало всё, что на ней происходит. Единственной закрытой системой были человеческие медузополисы. Но первые опыты с нейрочипами, что пытались заставить некоторые части Единства работать на себя, раскрыли планы Вещателей. Тогда был выбран единственный способ – удалить вредные людские метастазы. Подобно тому, как иммунная система уничтожает опасные объекты внутри организма, Единство стало вычищать города людей один за другим. И тут появился я – носитель бесценной информации в виде нейрочипа Вещателя, что передал он мне перед своей смертью. Ещё не осознавая, насколько ценна хранимая мной вещь, я уже попал под надзор Единства. Теперь же, когда кольцо замкнулось, я стал свидетелем падения человечества по вине собственной гордыни. Растворённый в конгломерате мыслящих клеток-организмов планеты, теперь я стал частью Единства. И мне открылась вся правда. Ужасная, болезненная, но от этого ещё более реальная.

Участь людей была предрешена, и, возможно, сейчас я являюсь последним представителем человеческого рода. Но, как я и говорил раньше, это знание совершенно меня не трогало, лишь где-то на краю сознания вспыхивали отголоски негативных эмоций. Теперь я был новым существом, не сверхчеловеком, как хотели того Вещатели, но иным видом мыслящей субстанции. Эволюция иногда принимает удивительные формы, и теперь симбиотическая ветвь развития дала свои плоды.

Рассказы

Сожжённая вода

Экран монитора в очередной раз мигнул и уже после погас окончательно. Стоило сделать перерыв, пока система вновь восстановится, но я почему-то упрямо смотрел на мерцающие светодиоды, показывающие процесс перезагрузки.

Глазам было больно и хотелось моргнуть, вот только веки, словно сухие лепестки, не приносили долгожданной влаги. Организм находился на грани истощения. Кое-как пересилив себя, я взял минерализированные спец-капли и, запрокинув голову, благополучно промахнулся, залив переносицу тягучей жидкостью. Да уж, теперь, действительно, следовало перезагрузить собственную систему. Потерев лицо руками, я глубоко вздохнул и резким рывком встал из анатомического кресла, что спасало мой позвоночник последние пару суток.

Как оказалось, лучше бы я не делал это. Пространство вокруг пошатнулось, я на мгновение потерял ориентацию, и высокий звон заполонил всё вокруг.

Оперевшись о край стола, я какое-то мгновение пытался заставить своё тело работать в стабильном режиме. После нескольких последовательных вдохов и выдохов мне удалось немного вернуться в окружающую реальность. На часах было раннее утро, а, значит, никого в комплексе кроме меня быть не должно.