Дедовские страсти

– А ну пусти девчонку!

Охальник развел руки от удивления, и девица соскользнула на землю. Она оказалась прехорошенькой, фигуристой, в самом соку. Сам бы сгреб ее в охапку да унес в дальние дали!

– Ты что это творишь, разбойник?

– Виноват, барин, виноват.

Парень начал суетливо мелко кланяться. Тут рыкнула собака, обнажив клыки. Девушка вдруг выступила вперед.

– Барин, убрал бы ты пса от греха подальше – неровен час, порвет.

– Он тебя обидел?

– Да не, я собак не боюсь…

Андрей посмотрел через голову девушки на парня, который бочком стоял, спрятавшись за дуб, и взглядывал на злобную псину.

– А Ваню мальчонкой собака сильно порвала, так он и опасается, – девушка была заметно смелее парня.

– Так Ваня этот, – Андрей кивнул в сторону дуба, – не нападал на тебя?

– Да не, баловались мы, а вы что, барин, удумали? – лукаво взглянула девица, поправляя сбившийся платок.

– А я думал, этот грозный герой хотел в лес тебя умыкнуть и непотребство какое совершить, теперь вижу – ошибся! Прости красавица. Ты чьих будешь? И как зовут?

– Любаша я, Страстновская. Меня недавно господа в дом взяли. А Ванюша – Дедовский.

Андрей мельком глянул на трусоватого деревенщину, который кланялся, выйдя из-за дерева. Много интереснее ему была девушка – кареглазая, щечки румяные, как яблочки, и не по-крестьянски белокожая с толстой соломенной косой, которую она, поправляя, перекинула на грудь.

– Давай-ка я провожу тебя до дому, чтоб никто в лесу на тебя не напал, – сказал Андрей, любуясь красной девицей.

– Да мне этот лес, как дом родной, я здесь каждую травинку знаю! Кто ж на меня нападет?

Иван выдвинулся поближе к Любаше, порываясь что-то сказать. Пес предупредительно рыкнул.

– Да вот этот, хотя бы, собачий царь! – Андрей указал на Ивана.

Любаша звонко рассмеялась. Подбежала к Ивану, сунула ему оброненную котомку и погладила по плечу.

– Ванюш, мне возвращаться пора, а то хватятся. Гостинец передашь?

Иван хотел было ответить, но не нашел, что сказать, только мотнул головой и стоял столбом, прижимая котомку к груди. А Любаша обернулась к новому знакомцу и, заливисто посмеиваясь, взглянула лукаво и задорно.

– А вы, барин, откуда будете?

– Из охотничьего домика, знаешь такой?

Любаша направилась к тропинке в сторону господского дома, барин подозвал собаку и двинул вослед мелькающим из-под красного подола розовым пяточкам, восхищаясь игривой, как ртуть, и аппетитной, как свежая булочка, деревенской красавицей, взросшей в сих девственных лесах.

Ивану, застывшему под сенью многовекового дуба показалось вдруг, что видит он будущее свое, и нет в нем Любушки, что вот сей час с улыбкой уходит от него суженая. И это навсегда.

Оранжерейные разговоры

«Нянюшка! Любашка где? Куда все заподевались?!» – Анна Леопольдовна была крайне недовольна, зайдя в оранжерею и обнаружив сухой лист на земле под драгоценным померанцевым деревом. Анна Леопольдовна, женщина немецких кровей, очень любила порядок во всем, но в этой семье, порядка не было никогда, и ни в чем. Точнее, она боялась беспорядка, но, как известно, чего страшишься, то и поимеешь. Очень она беспокоилась, что муж увлечется чем-нибудь, потеряв голову, он и увлекся, но не картами, не скачками, и даже не девицами, что было бы вполне пристойно благородному барину, а, смешно сказать, бумагомаранием! Занятие, недостойное их фамилии! Софьюшке пора замуж, барышня на выданье, а он ей голову пустыми идеями забивает, да книжки дает читать. Только Серёженька, младшенький радует: все у него по порядку, по ранжиру: живет по расписанию, холодной водой обливается каждое утро, по новомодной методике доктора Гуфеланда. Хотя, может быть, слишком он увлекается порядком? Не дай бог на вершок сдвинуть стул в его комнате! Сразу скандал! Последние слова Анна Леопольдовна произнесла вслух, стоя в оранжерее и подняв взор своих мутновато-голубых немецких глаз к стеклянному потолку.

– Какой скандал? Нет никакого скандала, у нас все тихо-мирно! – раздался ворчливый голос.

– Фу напугала! Как ты подкралась незаметно!

Это нянюшка, правая рука и главная советчица Анны Леопольдовны выросла перед ней как из-под земли.

– Вон видишь померанец лист теряет, мне его из Франции доставили, а он лист теряет, – Анна Леопольдовна чуть не плакала. – Говорят «плод любви».

– Ничего вот Любаша его польет, пошепчет и оживет ваш памиран, у Любаши руки золотые, ее каждая травинка любит. – Нянюшка как никто умела успокоить барыню.

Но тут мысли Анны Леопольдовны скакнули в совершенно невообразимом направлении.

– Сережа наш вошел уже в возраст. Пятнадцать лет минуло. Ему бы уже пора на барышень заглядываться. Все кораблики свои строит, да сабелькой игрушечной машет. Уж не болен ли он, не дай Бог! Надо бы ему какую из девиц дворовых, из опытных, проверить.

– Всему свое время, – нянюшка лукаво глянула на зардевшуюся барыню и беспечно махнула рукой. – Нонче кораблики строит, а завтра, смотри-ко, уж сам нашед, кого оприходовать! Девок мы в этом годе дедовских набрали ядреных: одна к одной!

– Ну, я на тебя полагаюсь всецело в этом вопросе. Пойду, Алексей Иваныча проведаю, как он там после моциону, не устал ли? На обед распорядись пулярку подать да расстегаи… А Любашку то найди, да пошли к померанцу, чтоб не отходила от него ни на шаг.

Нянюшка неспешно пошла на кухню, где она была хозяйкой. Несмотря на деревенское происхождение и крепостное состояние, благодаря своему твердому характеру и крепкому кулаку, нянюшка занимала главенствующее положение не только среди дворни, но и вообще в доме. И Анна Леопольдовна и Алексей Иванович в хозяйственных делах всецело полагались на нее, зная, что ежели Наина Егоровна за что берется – будет все проведено по высшему разряду. Ну а Софьюшка и Серёженька, с младых лет подрастающие под ее неусыпным присмотром почитали ее за вторую мать.

На кухне во всю уже кипела работа: жарили, парили, рубили. Нянюшка по ходу дала подзатыльник пробегающему дворовому мальчонке, чтоб не путался под ногами, и отправила его в курятник за яйцами. Тут в дверях нарисовалась Любаша, разрумянившаяся, запыхавшаяся. Нянюшка спешно отправила ее в оранжерею, барыня, мол, гневается, и наскоро распорядившись на кухне, пошла заглянуть к Любаше, уж очень любопытно, где она столько пропадала.

Зайдя в оранжерею, первым делом дала девке выволочку за опоздание: Нянюшка схватила голичок, стоящий у порога, и ну охаживать Любашу чуть пониже спины! Любаша увертывалась, хохоча, было не больно, так как нянюшка все больше мимо попадала. На шум в оранжерею заглянула София, поинтересовавшись, что происходит в обычно столь тихом уголке сада? Нянюшка гонялась меж грядок за Любашей, и ругалась:

– Ах ты, негодница! Отпросилась на часок в деревню сбегать, а сама с Ванькой встречалась!

– Да я не намеренно, он мне в лесу навстречу попался. Я с ним гостинец и передала. Ну, помиловались, конечно! – Любаша спряталась за померанцевое деревцо.

– Ты смотри, милуйся, да не балуй! – Нянюшка притомилась, и присела на красивую чугунную скамейку, аж из Англии привезенную. – Замуж должна честной девушкой пойти! Да пойдешь, за кого скажут, а не за того, кто мил!

– Да уж мы люди подневольные. – Любаша притворно вздохнула, стрельнув глазами в потолок, лукаво усмехнулась, весь вид ее говорил: «Учи, учи меня! Ты бабка старая ничего не понимаешь, а все равно по-моему будет, как я хочу!»

Тут вмешалась София, услышавшая конец разговора:

– Нянюшка, ну почему так несправедливо жизнь устроена, почему замуж нужно идти за того, кого выберут, а не за того кто по сердцу мил!

– Потому что мы женщины своим умом жить не можем, а токма мужниным. А ужо тебе родители подберут самого что ни на есть подходящего: и по званию, и по положению, и по богатству. А ты его будешь почитать и слушаться.

– А любить? Любить я его буду?

– Стерпится – слюбится!

– Нет, я так не согласна, я замуж не пойду, и не уговаривайте! Я должна сначала полюбить того человека, с которым я всю жизнь буду жить! – София мечтательно направила взор к небу – сквозь стеклянную крышу оранжереи рассыпались солнечные зайчики и сверкали в листве деревьев и кустов.

– Ничаго, вот поедете по осени в город, там на бале подойдет к тебе какой-нибудь красавец енерал: иполеты, усы нафабренные; каблучком как щелкнет, как бровью поведет…

И нянюшка вскочила со скамейки, по-молодцовски закрутила воображаемые усы, подхватила Софию за талию и повела за кавалера в туре вальса.

– Как он тебя к груди-то своей прижмет, – и нянюшка придвинула Софью к своему обширному бюсту, – да как начнет нашептывать ласковы слова, и будешь ты вся его, влюбишься без памяти. А родители тут как тут – сговорятся, да честным мирком, да за свадебку.

София вырвалась, оттолкнув нянюшку, звонко выкрикнула в запальчивости, топнув ножкой.

– Меня папенька в Петербург везет в институт благородных девиц определять! Учиться буду!

– Ты и так книжки целыми днями читаешь! Куда еще учиться! Это Сереженьке надо в школу, ему по военной или по государевой службе определяться пора.

– А может, я тоже по государственной службе пойду!

– Куда – куда? Кака така у женщин может быть государева служба?

– Фрейлиной к императрице или академией наук заведовать как княгиня Дашкова. Женщины тоже должны служить на благо Отечеству!

– Чего ты удумала, Софьюшка! Академия! На благо обчеству! Твоя служба – супругу угождать, а уж он пусть послужит! Ты б лучше малинишно варенье научилась правильно варить. Оно по жизни более сгодится!

Любаша, обрадовавшись, что про нее забыли, взялась рыхлить землю возле померанцевого дерева, на котором сияли оранжево-красные плоды. Но нянюшка тут же опомнилась – она должна всем заправлять на хозяйстве:

– Любашка! Барыня сказала, что с памирана лист упал! Смотри хорошенько за ним! За каждый слетевший листок сниму волосок! Если что не так, сама за косу оттаскаю!

– Да это он листья скидыват, потому что ягод много. Они все соки вытягивают, на лист не хватает. Дерево – деревом, а все как у людей: мать последний кусок хлеба отдаст, лишь бы дитятко сыто было.

Нянюшка, услышав последние слова про мать и дитя, вдруг пригорюнилась и запричитала: « Да уж я-то своего рабеночка ли не кормила! Уж молока-то было – не меряно. Сытый такой он был, гладенький, только ел и спал. А как Степушку в солдаты забрили, так и сгинул наш сыночек! А этим молоком я тебя Софьюшка выкормила!».

София разглядывала облака, видневшиеся через стеклянную крышу теплицы. Она многократно слышала эти Нянюшкины причитанья, знала, что сейчас начнется рассказ про то, что полюбила кормилица эту беленькую барышню, как свою родную дочурку, что лелеяла и холила пылинки сдувала, как она не уследила единственный раз за своей дитяткой, когда та в пруду чуть не утопла, благо прекрасный прынц мимо проезжал, спас нашу красавицу, нашу королевишну. А вот теперь она выросла и скоро приедет Иван Царевич на скакуне благородных кровей и увезет от нее Софьюшку в чужую сторонку! На этом месте должна была вступить София и клятвенно заверить свою любимую нянюшку, что всенепременно заберет ее с собой и позволит ей водиться с детками и никаких немецких бонн в доме не будет.

Но неожиданно вступила Любаша:

– А я сегодня в лесу молодого барина видела.

– Какого-такого барина? – встрепенулась нянюшка.

– Да старухи-княгининого внука из охотничьего домика. Красавец! Косая сажень в плечах! – горделиво расправив плечи, Любаша продолжила. – А обходительный какой! Провожаться пошел.

Нянюшка вдруг подобралась, насторожилась, вытянулась в струнку и осторожно спросила, выдыхая перед каждым словом:

– А он один был? Али с кем?

– Собака у него была. Лохматая, большая! Иван со страху чуть на дуб не залез! – со смехом вспомнила Любаша историю с подбитой птицей.

– Так вы с Иваном на полянке у дуба встречались? Я там Степушку провожала…

Нянюшка набрала воздуху в легкие, чтоб затянуть очередное протяжное причитание про то, как она со Степушкой хороводилась, как они любили друг друга без памяти, а господа пожениться им не дали и забрили ее Степушку в солдаты, а сыночку их незаконного вскоре Господь прибрал, и осталась она одна-одинешенька…

Но тут ее прервала уже София, и эту историю слышавшая много раз.

– Нянюшка, а давай Любашу на Иване поженим! Чтоб не получилось у них как у вас со Степаном! Я папеньку уговорю, а ты маменьку уломаешь?

Любаша, никак не ожидавшая такого благоприятного исхода ее долгой отлучки, замерла тихой змейкой, боясь спугнуть неожиданную удачу.

Спозаранку на рыбалку

А в охотничьем домике бушевали страсти совсем иного рода. Княгиня, проснувшись спозаранку, почувствовала озноб во всем теле и велела Степану растопить печь. Но дров не было.

Причем, их не было уже давно. Княгиня посылала своих людей в лес неподалеку, который был когда то в собственности семьи Ордаевских. Страстновский управляющий отлавливал пойманных с поличным княжеских людей, отбирал дрова и доставлял барину на экзекуцию. Алексей Иванович, витающий в эмпиреях литературного творчества, обыкновенно отмахивался: «Делай, как знаешь». Анна Леопольдовна, напротив, возмущалась и требовала от супруга немедленно принять меры по самоуправству этой развенчанной королевы, которая кичится своим родством с Великокняжеским семейством и самим Государем, а у самой муж каторжник, и даже на дрова денег нет! И графиня Анна Леопольдовна Страстнова в очередной раз повелевала запереть замок на въездных воротах в охотничий домик, дабы неповадно было Их Светлости Княгине Ордаевской в чужих угодьях лес воровать!

– Аришка! Самовар поставь! Андрей спозаранку хотел подняться. Под сосной шишек набери! – Княгиня зябко подернула плечами и выглянула в окно.

Неподалеку от дома стояла одинокая сосна, которая исправно поставляла растопку для самовара. Мария Федоровна грешным делом почитала эту сосну за хранительницу дома сего. Будучи совсем юной девушкой, готовясь стать супругой генерал-аншефа князя Ордаевского, известнейшего героя Наполеоновских войн, осматривала она фамильное имение Дедово, в котором родилась и выросла, и которое назначалось теперь ей в приданое. И подле наново отстроенного охотничьего домика, долженствующего явиться уютным уголком для молодых влюбленных, увидела Машенька Шарметьева тоненькую юную сосенку, которая запала ей в душу настолько, что приехамши в следующий раз с молодым супругом, показала она ему эту сосенку. На что муж ее, утомленный войной сказал: «Как она на тебя похожа, радость моя! Такая же стойкая, светлая и сильная!». В тот год по весне была большая буря в уезде, и множество деревьев повалило и крыш унесло, а тоненькая сосенка стояла торжествующая на поляне среди поваленных старых коряг. Велел Князь рядышком дубок посадить, в ознаменование соединения любящих сердец, дабы всегда они были рядышком, осеняя друг друга своими ветвями. Впоследствии, когда супруга ее драгоценного в кандалы заковали, зачах молодой дубок и стоял теперь сухой остов рядышком с разлапистой мощной сосной, столь щедро одаряющей плодами, хоть и не съедобными, но вполне годными на растопку.

– Чуть свет, уж на ногах и я у ваших ног! – Андрей спустился с мансарды и шутливо припал к ручке своей любимой бабушки. Одет он был не по-господски – в простую белую рубаху и штаны, так как собирался на рыбную ловлю.

– А позавтракать?! – Княгиня кивнула в сторону накрытого стола.

Андрей взял пирожок и, пережевывая на ходу, отмахнулся.

– Недосуг! Клев закончится! – приостановился – Впрочем, вели положить пирожков, проголодаюсь на обратном пути.

– Как поохотился-то вчера? – спросила вдогонку Княгиня.

Андрей усмехнулся сардонически, вспомнив вчерашнее происшествие:

– Превосходно! Подстрелил жирного селезня, который сбил с ног дедовского мужика, но не насмерть. А еще поймал в сеть прелестную местную поселянку.

– Тоже дедовская? – Мария Федоровна была рада любым способом досадить ненавистным захватчикам.

– Страстновская из дворовых.

Княгиня жаждала услышать подробный рассказ, но Андрей, подхватив увязанную котомку с пирожками, уже сбежал на задний двор, где Степан налаживал удочки и ждал с нетерпением: рыбалить Степан любил, пожалуй, даже более хозяина.

В ожидании сватов

София сидела в гостиной за своим столиком для рукоделия и мечтательно смотрела в окно. Она только что дочитала роман Вальтера Скотта и мысли ее витали в туманом Альбионе, среди благородных рыцарей и прекрасных принцесс. Взор был устремлен к белоснежным кучевым облакам. Они проплывали по лазоревому небу, приобретая вид разнообразных фигур. София загадала, что если два облачка соединятся (одно было похоже на медвежонка, а другое – на рыбку), а они уже совсем близко друг к другу подошли – то встреча с благородным рыцарем неминуема. Но рыбка подплыла поближе к медвежонку и замерла надолго. София, заскучав, спустилась с небес на землю. На дальнем берегу пруда рыбачили два деревенских мужика, шел к мосткам Серёжа запускать свою самодельную флотилию. Бабы несли белье полоскать. Кудахтали куры, чирикали воробьи, из кухни, расположенной в правом флигеле доносился звон посуды и ругань истопника. Дом жил своей обычной деревенской жизнью. Через двор к оранжерее пробежала, огненной змейкой Любаша.

«Любаша, – вспомнила София, – мы с нянюшкой хотели ее замуж выдать». И тут же встрепенулась. С треском распахнулись широкие двустворчатые двери, и в гостиную влетел Алексей Иванович, в ажитации размахивая руками и потрясая письмом!

– Софьюшка! Аннушка! К нам едет Аркадий Петрович Воткин! Он мое стихотворение в журнале прочел и лично хочет свое почтение засвидетельствовать!

Анна Леопольдовна, вошедшая следом, поинтересовалась, один ли он прибудет, и Алексей Иванович радостно выпалил, что не один, с сыном, что де давно они уже думали детей свести, познакомить, и поженить.

– Папенька! Как поженить? – взмолилась София. – Вы обещали меня на учебу определить?! И вотще, кто он такой, этот жених? Я не знаю его совсем!

Алексей Иванович был озадачен таким отпором любимой доченьки:

– Да я сам знаю только, что зовут его Аполлон, учится в университете по медицинской части. А вот батюшка его человек отменный, служит Отечеству верой и правдой, и вкус литературный имеет. Опять же, состояние приличное, три поместья, тыща душ.

Анна Леопольдовна изрядно обрадовалась появлению на горизонте первого жениха для дочери, уж очень ей хотелось, чтоб составила Софьюшка хорошую партию, и тут же начала хлопотливо кудахтать:

– А что ж ты заранее не сказал, mein herz, нам и попотчевать гостя нечем. И платья заказанные только на следующей неделе будут готовы. Хорошо хоть, румяны, белилы, из Франции вовремя пришли. Думала, зачем они в деревне а, виш-ты, пригодятся!

– Маменька! Какие румяны! Я не пойду замуж сейчас! Я хочу полюбить человека, прежде чем руку и сердце супругу отдать. Ведь вы же с папенькой по любви поженились, а не по сговору?

Алексей Иванович с умилением глянул на свою половину, приобнял ее за плечи, поцеловал, и, удивительное преображение произошло в сей секунд с Анной Леопольдовной. Ее прозрачные бесцветно-голубоватые глаза вдруг засияли искрящимися сапфирами на белом, рыхлом, как блин лице, и само лицо вдруг помолодело, окрасившись стыдливым румянцем. Махнув на своего любезного ручкой, и став похожей на юную барышню Анна Леопольдовна, кокетливо помурлыкала, что де «так любил, что бежать предлагал, да она противу воли родительской пойти не могла и настояла на том, чтоб благословление отца получить».

– А так завернул бы я тебя в медвежью шубу и умчал бы в неведомы земли мою прелестную немецкую принцессу! Но не позволили, велели свадьбу отвести, все чин чинарем! – Алексей Иванович ласково поцеловал руку супруге, показывая тем на ее грозный взгляд и насупленные бровки, что де «шутит он, шутит».

София поняла, что маменька и папенька пребывают в благодушном настроении и пошла в атаку.

– Папенька, маменька, а если бы кто-то был влюблен безмерно и жениться надобно бы непременно, вы бы разрешили?

Анна Леопольдовна встревожилась не на шутку, вновь обратившись в хлопотливую курицу – хохлатку.

– Уж часом не влюбилась ли ты в кого без нашего ведома? Кто он? Откуда взялся?

– Ах, оставьте, маменька! Ежели бы появился какой молодой человек, нянюшка вам непременно все в красках расписала. А у меня любви ни к кому нет, а без любви я замуж не пойду! А вот Любаша, наша новенькая, влюблена, и ее бы замуж отдать надобно. Я за нее разрешения всемилостивейшего прошу.

Алексей Иванович был озадачен таким поворотом не менее супруги, от испуга, что дочка без его воли замуж собралась, не сразу понял, что она хлопочет за Любашу какую-то. «Что за Любаша? Крепостная? Дворовая? Так за них Иоганн отвечает. Он управляющий, ему и карты в руки. Он решает, как для хозяйства выгоднее – кого женить, кого в армию, а кого на двор».

Анна Леопольдовна, напротив, сразу поняла, о ком хлопочет ее доченька и резко ответила.

– Любашу не отдам! Она мне в оранжерее нужнее, чем голландский садовник, паче, что ему деньги большие платим, а дворовая девка за еду да красный сарафан работает. За кого это она собралась замуж? За Ивана Дедовского? Она к нему в деревню уйдет? Не отдам! Пусть себе из дворовых кого поищет в женихи!

И как София ни пыталась уломать маменьку, уперлась та, и ни в какую! А еще велела к завтрашней встрече с Воткиными готовиться! Как некстати эти гости!

А в лазорево-синем небе плавало облачко, похожее на упитанного медвежонка, сжимающего в руках трепещущую золотистую, подсвеченную солнышком рыбку. Двор затих, как вымер. И только в дальнем конце пруда у причала сидели два мужика с удочками. Впрочем, они тоже были недвижимы, как выписанные маслом в пейзаже какого-нибудь крепостного художника Анатолия Зубова.

Рыбаки на берегу пруда

Андрей со Степаном рыбачили у причала уже несколько часов. Клева не было. Но Андрей этого не замечал. Десять лет минуло с тех пор, как сиживал он с удочкой на этом берегу.

Все вокруг по прежнему: и пруд, подзатянутый ряской, с кувшинками в дальнем углу, и причал, с игрушечным паромчиком, на котором с трудом умещались два взрослых человека. Для переправы нужно было перебирать руками пеньковый канат, сдирающий кожу на ладошках. Канат был, так же как и прежде протянут к округлому острову, по-прежнему зеленеющему посередине пруда. А в центре этого округлого острова все так же возвышалась округлая же беседка ротонда с белыми колоннами покрытая зеленой жестяной крышей. Только заросли шиповника вокруг стали густыми, непроходимыми, они поднимались от берега прямо к балюстраде и пытались перебраться через перила вовнутрь.

По другую сторону пруда на горке – дом, большой с двумя добротными флигелями: стены лазурного цвета, белые колоны, высокое обширное крыльцо. Из правого флигеля, помнится, доносились какие-то неимоверно аппетитнейшие запахи – там была кухня, и непрестанно что-то готовилось, жарилось, парилось: пеклись пироги, варилось варенье. И маленькому Андрюше, промявшемуся в игрушечных баталиях с дворовыми мальчишками, всегда перепадал на кухне хороший кусок пирога, который он делил по совести с победителями.

А вечером, набегавшись, засыпал Андрюша в своей кроватке, и неслышным ангелом приходила в детскую комнату маменька пожелать доброй ночи. Где окно той детской? Второе справа? Похоже, это оно и есть. Какой-то другой мальчишка обитает там и видит себя новым Александром Македонским.

Где тот Андрюша, который мечтал, что совершит геройский подвиг по спасению Отечества, и призовут его во дворец, и Государь погладит его по голове и скажет, что Его Сиятельство Князь Андрей Вильгельмович Мордас являет собой будущее России? Нет того Андрюши. Вместо него сидит на берегу, снедаемый беспокойством и загнанный карточными долгами, поручик уланского полка потомственный дворянин Андрей Мордас, так и не понюхавший настоящего пороха за свою восемнадцатилетнюю жизнь, мечты которого простираются не далее того, как бы половчее вывернуться из последствий очередной буйной холостяцкой заварушки.

А где тот хлебосольный гостеприимный дом с лазоревыми стенами и шумными деревенскими летними празднествами, собирающими всю округу? Нет его! Стоит на горке призрак того дома, запечатанный на призрачный запор. И вход туда Андрею заказан, и живут там злодеи, отнявшие его детство. И дом, и лес и пруд, и причал и ротонда – все принадлежит ненавистному прожорливому семейству, гнусным образом использовавшему бабушкино бедственное положение.

– Барин! Клюет! – оклик Степана вырвал Андрея из плена тяжких раздумий.

Удилище резко дернулось: неведомое и сильное подводное чудовище потянуло вниз в омут. Смутный образ из безоблачного детства промелькнул в ускользающих мыслях Андрея: водоросли, колыхающиеся в волнах подводного царства, стайка рыбешек, пересекающих сноп света, вертикально разрезающий толщу зеленоватой воды, и льняные волосы русалки, окутывающие волнующимся облаком ее кукольно лицо.