Конец или новое начало

– Ты это, если вдруг что, мы завсегда поможем, чем сможем…– загадочно закончил вар.

О чем это он? Мне может понадобиться помощь?

Ребята со всех сторон активно закивали, поддерживая слова Брога.

– Так вот почш-ш-шему он за тобой с-с-следит, – донеслось со стороны доселе хранившего молчание шасса.

Я испуганно посмотрела на Шеграсса, а он кивнул головой в сторону входа в столовую. Я проследила за его взглядом.

Там же никого нет! Постойте…

Дракон, поняв, что его раскрыли, медленно явил себя из тени.

В ужасе я смотрела, как это происходит. Сначала в темноте зажигаются красные огни глаз, потом тени сгустились, формируя силуэт, и вскоре наследник стал виден полностью.

Я была не в силах оторвать полный первобытного страха взгляд от этого процесса.

Так эта слежка мне не померещилась? Он действительно, все это время…

Кровь отлила от моего лица, да так, что губы онемели. Медленно дракон отлепился от стены и вошел в столовую. Так же неспешно повернулся спиной к нашему столику и пошел в сторону раздачи для студентов. Она была за поворотом.

Только когда его огромная фигура скрылась из виду, я сделала судорожный вдох.

Божечки! Что же это такое? Чем я заслужила все это?..

Так все! Возьми себя в руки, Катерина!

Я нахмурилась, собирая растрепанные мысли в кучу. Не время для жалости к себе!

Нужен план.

Сначала – библиотека, потом – позвонить Ланне.

– Шеграсс, не мог бы ты, пожалуйста, проводить меня после обеда в библиотеку, а потом помочь донести книги до комнат? – вежливо попросила я шасса.

В читальном зале сидеть не собиралась. Еще чего!

Тем более, что преподавателям выдавали на руки любые книги без ограничений.

Шасс согласился, спасибо ему огромное.

В библиотеке я сгребла все, что было о драконах. Стопка томов получилась внушительной. Хорошо, что сообразила попросить помощи. Сама такую кучу книг я бы даже с порталом не дотащила.

Поблагодарив шасса за помощь, я закрыла дверь.

Ну-с, приступим!..

Решительно я открыла самую верхнюю книгу, углубляясь в чтение.

Спустя три здешних часа и пятнадцать толстых книг, я поняла…

Я в жопе. Полной, глубокой и беспросветной.

Учитывая, что из этого мира переместиться я не смогу, а в пятиедином дракон найдет меня везде.

Я застонала, обхватывая голову руками.

Мой блуждающий взгляд наткнулся на шар. Ланна, конечно, не помощник, но хоть поговорить с кем-нибудь… Иначе просто сойду с ума!

– Привет! – глухо сказала я, когда ее лицо появилось передо мной на картинке-поекции.

Какое-то время подруга молчала.

От боли и жалости в ее глазах становилось еще горше, но и сидеть одной в тишине было выше моих сил.

Наконец, придя к какому-то решению, Ланна кивнула своим мыслям и сказала:

– Ты должна знать некоторые вещи, о которых не пишут в книгах…

Она кивнула на раскиданные в беспорядке передо мной тома.

– Ни один мужчина этого мира не сможет сделать с тобой некоторых вещей без твоего устного согласия. Таковы негласные правила, – медленно и тщательно подбирая слова, сказала Ланна.

– Речь идет о первом поцелуе и о…

Подруга чуть замешкалась.

– О интимном контакте традиционного типа, – спустя минуту она все же подобрала нужные слова.

– Но…– тут же добавила Ланна, рождая тревогу в моей душе.

Еще немного помолчав, она отвела взгляд.

– Но, все остальное он может сделать с тобой, если захочет…

Я поперхнулась воздухом.

Ланна… Я видела, как тяжело подруге дались эти слова, как воспоминания о пережитом вновь воскресли в ее памяти.

– Мне…– начала было я.

Но тут к Ланне в кабинет ворвался, иначе и не скажешь, повелитель.

Метнув в меня полный ледяной ненависти взгляд, он подхватил подругу на руки и унес.

С минуту я смотрела на пустой стул в кабинете повелительницы, а потом прервала связь.

Да… Вот влипла то…

Не знаю, сколько так просидела, уставившись в одну точку.

На негнущихся ногах пошла к шкафу, достала небольшую бутылку варовской огненной настойки и сделала глоток прямо из горлышка. Прокатившаяся по телу огненная волна сразу выбила слезы из глаз. Я закашлялась, убирая настойку на место.

Даже не представляю, что делать дальше…

Я села на кровать.

Утро вечера мудренее… Может, завтра удастся узнать что-то новое?

В конце концов, на библиотеке академии свет клином не сошелся.

Уцепившись за эту слабую надежду, я закрыла глаза.

***

Тишина.

Темнота…

Это сон? Какой странный…

Незнакомый женский голос пришел сразу отовсюду:

– Это не сон, хоть ты и спишь.

– Кто это?

– Богиня Смерть, – теперь голос явно лучился самодовольством.

Со мной разговаривает богиня? Не может быть!

– Может, – развеяла она мои последние сомнения.

И мысли читает? Зачем это все? Что происходит?..

Пауза затянулась.

– Что вам нужно от меня? – первая не выдержала я.

– Это хороший вопрос…– самодовольно протянула богиня.

Я начала злиться. Она издевается, играет со мной!

– Ты выполнишь мою волю, и станешь женой следующего владыки, – жестко сказала Смерть.

– Я отказываюсь, – мой голос был тверд.

Я не боялась. Ну что она может мне сделать? Я в этом мире одна, как перст. Разве что убьет, но после того, как жизнь помотала меня по мирам, я поняла, что есть участь и пострашнее смерти… Потеря самоуважения, например.

Некоторое время богиня задумчиво молчала, и эта тишина мне, ох, как не нравилась.

– А что ты скажешь, если я попрошу свою сестру, богиню жизни, наказать твою подругу? – задумчиво протянула она.

Я похолодела. Ланна…

Нет! Богиня блефует!

Подруга принадлежит богине жизни Азе, и согласится ли та ее наказывать за просто так, это еще большой вопрос. Тем более, повелительница – это не простая рядовая женщина, от нее зависит очень и очень многое…

Нет, это обман, блеф. Нельзя поддаваться!

– Ты вынуждаешь меня на крайние меры, – в голосе божества зазвучала уже неприкрытая угроза.

А потом сладким, но сочащимся ядом голоском она продолжила:

– Для меня это будет хлопотно и напряжно, но если ты будешь упрямиться, мне все же придется…– я услышала ее довольный смешок, меня сковало холодом от предчувствия беды.

–…Придется найти твою семью в том странном бесхозном мире, откуда ты родом. Или даже не буду заморачиваться, просто все носящие твое родовое имя в том мире умрут. Скажем, от сердечного приступа, – довольно закончила Смерть.

Я же просто окаменела от ужаса, не в силах хоть что-то произнести. Только и могла, что замереть, застынуть, оледенеть в этом жутком кошмаре…

– Вот и умница. Мы поняли друг друга, – томно протянула она.

А затем последовал ее приказ:

– Станешь женой владыки. Мне нужны сыновья, много сыновей. Минимум пять.

И меня выкинуло в реальность.

Катерина.

Я лежала, хватая губами воздух, и силясь протолкнуть его в грудь. Задыхалась от отчаяния и безысходности.

Опять. Это случилось снова.

Меня заставляют, шантажируют жизнью моей семьи.

Слезы хлынули из глаз, началась истерика. Я выла в подушку не в силах остановиться.

Но все когда-нибудь проходит. В конце концов, успокоилась и я.

Долго лежала, всматриваясь в темноту.

Почему богиня выбрала именно меня? Неужели из-за моей сопротивляемости к магии?

Это выяснилось по ходу нашего обучения еще в первом мире. По непонятной никому причине жители Земли поглощали всю магическую энергию вокруг себя. Было достаточно простого касания, чтобы разрядить амулет или артефакт, а еще на нас не действовали почти никакие заклинания.

Эта моя способность была одной из причин, по которой меня приставили присматривать за гостями из других миров. Чего от них ждать было не понятно, и это была перестраховка на случай, если кто-то из них попытается применить к куратору магию или ментальное подчинение…

Нормально жить это не мешало. Я знала, что мне можно трогать голыми руками, а что нельзя. Да и в первом мире все было завязано на технике, она считалась надежнее артефактов, которые были капризными и часто требовали подзарядки или калибровки…

И вот, теперь эта особенность моего организма обернулась против меня же. Богиня захотела, чтобы ее драконы обрели сопротивляемость к магии…

Как там говорила Ланна?

Меня могут заставить, но это не значит, что при этом я должна буду с ними сотрудничать. Один и тот же приказ можно выполнить очень и очень по-разному…

На утро я уже смогла взять себя в руки.

Нужно больше информации, и если не найду ее в книгах, придется выжидать, наблюдать и делать свои собственные выводы.

В книгах обычно не пишут об очень многом, и так везде, не только в этом мире.

Главное, быть предельно осторожной, чтобы не набить шишек и не нажить по глупости врагов.

С этими мыслями пошла на занятия.

Взгляды и шепотки по-прежнему напрягали, но, увы, это была меньшая из моих проблем.

На обеде к нашему столу подошел Тинтуриэль.

– Екатерина, зайди ко мне в кабинет, как освободишься, – спокойно сказал он, после того, как вежливо поприветствовал всех сидящих за нашим столом.

Божечки, неужели еще неприятности?..

В кабинете Тинтуриэля я уже пару раз была, так что с поиском нужной двери проблем не возникло.

– Садись, Катерина,– сказал наследник, перекладывая бумажки на столе.

Закончив с этим, он вздохнул, сцепив пальцы в замок.

Мы помолчали.

– Со мной связался владыка.

Снова пауза.

Тинтуриэль начал растирать переносицу, словно борясь с головной болью.

– Я все понимаю, постараюсь не доставлять проблем! – я все-таки не выдержала и прервала новую паузу.

Нет, ну, правда, ректора можно понять. Неуправляемый дракон, разносящий академию в щепки, здесь никому не нужен.

– Если все зайдет слишком далеко, знай, что ты под защитой академии, и моей лично, –сказал наследник после недолгих раздумий.

Я кивнула, принимая эти слова.

Конечно, Тинтуриэль поможет, но много ли он сможет против дракона?

Ну, уж нет! До этого не дойдет! Я сделаю все ради этого.

Я решительно вышла из кабинета.

Чуть подумав, направилась в свою аудиторию. Проверю самостоятельные и домашние задания. В комнатах больше прятаться не буду. Глупо, и точно не поможет решить ни одну из моих проблем.

Вот только дойти туда так быстро мне не довелось.

На полпути дорогу перегородила девушка.

Красивая. Как и все вайши, темноволосая. Ярко-зеленые глаза, алые губы, идеально-белая кожа… Вот только выражение лица подкачало.

Бывшая девушка дракона?

Я глянула ей за спину.

Стайка подружек. Ну конечно. Наверняка и родители из знатных и богатых, раз не побоялись на преподавателя пойти…

– Гадина! – она обвиняющее ткнула пальцем в мою сторону.

– Проваливай отсюда, или…

Что «или», узнать мне было не суждено.

Все произошло очень быстро. Вот она стоит передо мной. И вот уже сломанной куклой сползает по стене, оставляя на ней кровавый росчерк… А на месте, где она стояла еще мгновение назад, стоит дракон.

Я с ужасом смотрела на его фигуру со спины. Напруженная, скованная чудовищным напряжением поза. Он словно готов был вот-вот сорваться на бешеный бег, но почему-то не делал этого. Каждая мышца тела скручена в жгут, на шее выступили темные вены. Лица со своего места я не видела, но, наверняка, глаза горели красным светом.

К девушке по стеночке подошли подружки, кажется, они были с целительского, и тихонько утащили прочь. Это они молодцы, это правильно. Остальных девчонок давно уже и след простыл.

Я стояла, боясь даже вздохнуть, чтобы не спровоцировать дракона еще больше.

Кажется, целая вечность прошла, когда он, наконец, повернулся ко мне. С облегчением я отметила, что ни вен, ни красных глаз, уже не было.

Некоторое время я разглядывала его. Красивый парень, не поспоришь. Высокий, зеленоглазый, жгучий брюнет – мечта любой девушки.

Я бы тоже пришла в восторг, если бы такой влюбился в меня по-настоящему. Но, увы, назвать то, что сейчас видели мои глаза, неземной любовью, было ну никак нельзя. Скорее это смахивало на черное колдовство и безумие.

Бедняга… Хотя, конечно, нужно еще разобраться получше, может все члены правящей семьи с богиней заодно…

– Прошу, больше не прячься в тени,– я попыталась изобразить приветливую улыбку.

Он медленно кивнул.

Отлично. Начало диалогу положено.

И я направилась, куда и шла изначально – в учебный класс.

Дракон двинулся за мной. Что делать, пусть идет. Раз так нужно, потерплю.

Я уселась за работу, намеренно игнорируя его присутствие.

Наследник молча стоял у стены рядом с выходом. Напряженный и неподвижный. Даже спиной к стене не прислонился, как сделал бы на его месте любой нормальный человек.

Хотя, о чем это я? Человеком, тем более «нормальным», дракона назвать было никак нельзя.

Когда с проверкой было покончено, я подняла на него глаза.

Все так же стоит, не шевелится даже.

Я указала ему на стул напротив, приглашая присесть.

Медленно он подошел и присел на краешек. Все такой же напряженный и напруженный.

Сцепив пальцы в замок, я начала пристально его разглядывать.

Что-то в нем было странное… Но вот что?..

Спустя какое-то время пристального наблюдения, я заметила странную цикличность в этой его неподвижности.

Вот он делает короткий вдох, закрывает на пару секунд глаза, открывает их и не дышит минут пять. Потом все повторяется: вдох, прикрыл веки, открыл глаза и долгая задержка дыхания.

Ему трудно дышать?

Запах! Осенило меня.

Точно! Я же столько читала об этом.

Значит, это его безумие связано с обонянием. А если…

– Пробовал носовые фильтры? Или маску-респиратор на лицо? – предложила я.

Он моргнул с озадаченным видом.

Ясненько. Даже говорить нормально не может.

Сначала надо хоть как-то решить эту проблему с обонянием.

Попробую спросить у Ланны, где тут можно достать маску или хоть что-то похожее на фильтры.

На этом разговор, если его можно так назвать, был закончен.

Дракон проводил меня до комнат. По правде говоря, это было больше похоже на маниакальное преследование, чем на проявление галантности, но не будем придираться к мелочам.

Уже на следующее утро, открыв дверь, я обнаружила его стоящим напротив, в маске на пол-лица.

Ну, прямо вылитый воин-ниндзя. Только черного трико и катаны не хватает.

Я улыбнулась и поздоровалась.

О чудо! Он поздоровался в ответ! Заговорил! Уже прорыв.

Дальше был самый обычный рабочий день. За исключением его фигуры, все время маячащей где-то неподалеку. К концу дня я даже почти перестала обращать на него внимание.

Человек – он такой, ко всему быстро привыкает. И я не исключение.

Вечером я решилась задать ему вопрос, ответ на который многое значил для меня.

Пригласила его войти в гостиную.

После того, как он устроился в кресле, я попросила:

– Прошу тебя, это очень важно, дай мне клятву, что ответишь правдиво на мой следующий вопрос.

Дракон чуть поколебался, но клятву дал.

– Ты знал что-то об угрозе жизни для моей семьи? – спросила я, внимательно следя за мимикой его лица.

Он не знал. По всем признакам явно слышал об этом в первый раз.

Значит, богиня действовала без его ведома. Уже легче…

Поспрашивала его еще, уже просто так, без клятвы. О себе, о его семье.

Он отделался стандартными фразами, что, в общем-то, было ожидаемо. Вот так сразу доверять малознакомой ссыльной заключенной из другого мира, у него не было никаких причин.

На этом мы распрощались.

Подводя итоги дня, собой я осталась довольна. Общий язык найден, дальше будет уже намного легче.

Пару раз звонила Ланна. Я успокоила ее, как могла. Волновать подругу лишний раз не хотелось.

А еще был неожиданный звонок от Амели – жены владыки. Она любезно предложила назвать ее просто по имени.

Подумать только! Повелительница, теперь и жена владыки, и со всеми я на короткой ноге! Мда…

Более того, Амели заявила, что меня уже приняли в семью. Она улыбалась и старалась произвести хорошее впечатление. Я улыбалась в ответ и тоже старалась быть приветливой, но этот разговор оставил тягостный осадок на моей душе.

Не правильно это, что вот так, без разговоров и сомнений, они принимают любую волю взбалмошной богини.

А если бы я была дурой или конченной стервой? Что тогда? Тоже были бы приветливы и ласковы?

Жизнь шла своим чередом, за исключением пристального внимания общественности к моей скромной персоне и молчаливого конвоя наследника Рохара.

Его имя я узнала чисто случайно, из разговора варов. Да уж, невеста называется… И смех, и грех.

Я много думала в эти дни. Вспоминала, сопоставляла…

Странное поведение Старха в первом мире стало намного понятнее.

Конечно, все то, что он успел натворить во власти безумия – ужасно. Но такие мучения по простой прихоти богини-покровительницы… Такое не укладывалось в голове.

Ланна права, мы для богов – просто игрушки.

Я уже тоже одна из них, и не имеет значения, дала ли я клятву верности, или еще нет.

Конечно, будь я более стервозного и эгоистичного склада характера, то обязательно попыталась бы устроить тут им всем веселую жизнь, но совесть не даст мне этого сделать.

От жителей этого мира я видела только добро, и к произволу богини они не имели ни малейшего отношения.

Открытый бунт, чреватый разрушениями и, возможно, смертями, будет проявлением черной неблагодарности с моей стороны.

Эти невеселые мысли владели мной постоянно, когда работа или общение с коллегами отходили на второй план.

Что же делать?.. А что я могу?

Что мне предложить всемогущей богине, если задумаю просить ее о чем-то?

Вопросы, вопросы и все без ответов…

Тем временем, первая половина учебного года подходила к концу. Пролетели бешеные две недели экзаменов, и вся академия погрузилась в радостную атмосферу приближающегося праздника.

Как и во многих мирах, тут праздновали перелом – день, в который ночь перестает пребывать и наступает шаткое равновесие перед началом нового годового цикла. После праздника были два десятка дней отдыха. Обычно в это время все разъезжались по домам.

Я планировала остаться в академии. Можно было бы поехать к Ланне, но, чувствую, ледышка будет мне не рад. Да и, если честно, всеобщее пристальное внимание мне порядком надоело. Хотелось немного покоя.

Который пока что мне только снится…

Ко мне решительным шагом направляется Рохар собственной персоной.

Я приостановилась.

Не то, чтобы так уж желала разговора, но бегать от неизбежного – как-то глупо и по-детски.

Парень догнал меня и пошел рядом.

Какое-то время молчал, и, наконец, спросил:

– Ты уже решила с кем пойдешь на праздник перелома?

Мои брови удивленно приподнялись.

Он хочет пригласить меня? Зачем? А хотя… Наверняка пойдут разговоры, если мы будем не вместе во время торжеств. Начнут рождаться сплетни, теории… Если вести себя соответственно ожиданиям, шуму будет меньше…

Да уж, я со своими понятиями о жизни, ну никак не вписывалась в образ примерной женщины-вайши. Поэтому, скандальная известность мне обеспечена уже тем, что не бросила работу и не побежала, роняя тапки, под венец, едва только узнала о своей избранности.

– Если так надо, пойду с тобой,– ровно ответила я.

Дракон резко перегородил мне дорогу и остановился.

Я чуть носом в его широченную грудь не уперлась. Еле затормозить успела.

Подняла взгляд на его лицо, точнее, на верхнюю его половину. Без маски я его не видела уже давно, с первых дней. Дракон с ней не расставался.

– Не хочешь, не иди, – натянуто сказал он.

Эх, если бы все было так просто… Но идти на поводу у своих желаний – это немыслимая роскошь.

– То, чего хочу я, невозможно. Поэтому не имеет смысла, – с этими словами я спокойно пожала плечами.

Некоторое время наследник обдумывал мои слова, а я ждала, скользя взглядом по верхней половине его лица.

В который уже раз про себя отметила его красоту. Густоту ресниц, четкую форму соболиных бровей, волосы с синевато-стальным отливом… Красив, ничего не скажешь.

Но у всего есть своя цена, и за красоту, силу, власть и богатство ему приходится платить безумием.

Справедливо? Не знаю, наверное, нет. Если ему не предоставили выбора, как и мне. Как и многим до и после нас во всех мирах упорядоченного…

Пока я пребывала в задумчивости, дракон отмер и исчез в тенях.

Вот и поговорили. Я вздохнула.

Как-то не получалось у нас с ним легкого и веселого общения. Хотя, я знала по рассказам варов, что до всей этой истории, наследник был душой компании и самым настоящим дамским сердцеедом.

Поверить в это, глядя на него сейчас, было просто невозможно.

Из дворца владыки мне прислали целую толпу служанок, портних, и прочих специалистов, заведующих наведением красоты.

Когда они набились ко мне разом всей толпой, мои комнаты вдруг стали очень маленькими и тесными.

И закрутилось…

Я не сопротивлялась, воспринимая эти мучения как необходимое зло.

На меня же будут все смотреть, нельзя уронить достоинство правящего рода.

Так и так я крутила ситуацию, в которую попала. Но сколько не думала, так выхода лично для себя и не видела. Даже если обратиться с просьбой, точнее, с предложением сделки, к богине, она не отпустит меня.

Просить чего-то еще… Все остальные земные блага как-то теряют свою прелесть, если тебе не оставляют выбора.

Но я могла бы…

– Все готово! – сказали мне, обрывая неспешный ход моих мыслей.

Я подняла глаза на прекрасную принцессу в зеркале.

Неплохо, наследнику будет не стыдно за такую спутницу.

Со всей этой нервотрепкой я сильно похудела, поэтому роскошное платье сидело идеально по фигуре. Естественный макияж, несколько чудодейственных средств и перед вами уже модель, достойная обложки журнала. Но и это еще не все, они еще и драгоценности притащили. Мда…

Вообще, у меня было общее чувство какого-то отупения, усталости.

Надоело изводить себя переживаниями и страдать.

Во всей этой ситуации с отсутствием выбора были и свои плюсы.

Ты не мечешься, силясь принять правильное решение.

Не терзаешься сомнениями, не горишь предвкушением и не боишься разочарования.

Все уже решено за тебя. Все твои действия предопределены наперед. Лично от тебя зависят только какие-то мелочи и нюансы…

Пусть моя история будет с оттенком задумчивой грусти.

Ну, не головой же теперь об стенку биться, верно?

Да, мир, в который уже раз не оправдал моих ожиданий.

Но разве мне кто-то когда-то что-то такое обещал?..

Наследник смотрел на меня со странным выражением лица.

Значение этого его взгляда я так и не поняла.

Я вежливо улыбнулась ему.

Мы обменялись приветствиями.

А потом были бесконечные танцы с кружением вокруг невидимой центральной оси.

Весь вечер мы смотрели друг другу в глаза…

Может, не так этот парень и безнадежен. Вон, как старается найти во мне хоть что-то, что примирит его с неизбежной судьбой.

Мы вглядывались друг в друга. Внимательно, пристально, осторожно.

Как если бы каждый из нас в любую минуту ждал подвоха от другого…

Глупо.

Ну, какой от него, жертвы черного колдовства, может быть подвох?

Весь подвох тут во мне, и, зная любовь богини к подставам, его настороженность вполне оправдана.

На миг сердце пронзила игла тоски. Да… Не о такой семье я мечтала.

Тут же я отбросила и заперла эти мысли в самом темном углу сознания.

Потом достану. Сейчас не время и не место.

Вокруг царила атмосфера волшебства, любви и ожидания чуда.

Наверное, со стороны мы выглядели очень романтично, отстраненно подумалось мне, когда я скользила взглядом по лицам в толпе. Очень многие одаривали нас завистливыми взглядами.

Наверное, это всегда так. Снаружи – одно, а внутри все что угодно. И со стороны никогда не угадаешь, что именно…

– Моя семья приглашает тебя в гости после праздника, – впервые за вечер, Рохар нарушил молчание между нами.

Я кивнула, соглашаясь.

Опять мы смотрели друг другу в глаза.

Он явно хотел мне что-то сказать. Вот сейчас, вот…

Но нет. Промолчал.

Видимо, не мне одной тяжело.

Я грустно улыбнулась.

Наверное, наследник ожидал, что у него будет чуть больше времени на свободу и беззаботную юность. Все же, обычно драконы обретали избранных только перевалив за сотню лет, а то и не одну. А до этого славились любвеобильностью и жизнелюбием…

На следующее утро отправились вместе с небольшой свитой в столицу драконьего континента – Ромранд.

Один взгляд на этот город был для меня прямо как глоток свежего воздуха.