Роман Волшебного мира

– Кажется, я не вовремя.

Тихий спокойный голос ударил по ушам Иланиры и вонзился в её сознание, словно холодный клинок.

– Ты?! – звук, вырвавшийся из пересохшего рта девочки, больше походил на тонкое рычание маленького раненого зверька.

Иланира села на кровати и увидела тёмный силуэт существа, стоявшего снаружи возле незакрытой двери террасы.

– Я узнал, что у тебя сегодня день рождения. Принёс подарок.

Принцесса хотела поднять тревогу, позвать охрану и слуг. Она хотела запустить в Неса чем-нибудь тяжёлым, но под рукой находились только подушки, а, чтобы добраться до ближайшей статуэтки, вазы или подсвечника, надо было встать с кровати. Она хотела броситься на Неса и надавать ему пощёчин за то, что он так долго не появлялся. Она хотела повиснуть у него на шее в поисках утешения и ответов на свои многочисленные вопросы. Потому что если кто-то и мог ей чем-то помочь, то только он.

– Я сейчас закричу и позову на помощь! – с вызовом произнесла Иланира, заставив двигаться непослушный язык.

– Зачем? – спокойно поинтересовался Нес.

– Чтобы… чтобы тебя схватили, – девочке показалось, что этот ответ очень хороший, пока не прозвучал новый вопрос ночного гостя.

– Зачем?

– Чтобы тебя тут не было!

– Ты точно не хочешь, чтобы я тут находился?

– Да! Нет! Стой! – принцесса подумала, что Нес исчезнет так же мгновенно и внезапно, как в прошлый раз, поэтому три слова выпалила почти без пауз.

– Стою, – это было произнесено абсолютно спокойно, без малейших признаков насмешки или иронии.

Иланира почти справилась с волнением, но всё равно с трудом выбралась из накрутившегося на ноги одеяла. Она застыла в комнате перед дверью в пяти шагах от Неса и отметила, что он по-прежнему одного роста с ней, только шире в плечах. На фоне вечернего неба девочка не могла видеть лица своего незваного гостя.

– Ты что-то говорил про подарок? – спросила принцесса.

– Да, возьми, пожалуйста! – Нес протянул руки вперёд, но в темноте невозможно было разглядеть, что он держит.

– Я ничего не вижу! – заявила Иланира.

– Тебе было бы лучше выйти на террасу, – Нес сделал несколько шагов назад, отходя от двери и освобождая проход.

Принцесса заколебалась:

– Может быть, это ты войдёшь внутрь?

– Я думаю, что мне не следует заходить ночью в спальню к девушке.

Иланира ощутила, что её лицо заполыхало от стыда. Только сейчас она поняла, как могли быть истолкованы её слова. И Нес стал первым, кто назвал её «девушкой», а не «девочкой». Принцесса порадовалась, что в сумерках не видно её покрасневших щёк, и потому смогла более спокойно и уверенно продолжить общение.

Иланира вышла на террасу и посмотрела на то, что держал в руках Нес. Это был простой глиняный горшок с небольшим цветком. Из венчика листьев поднимался стебель с грушевидным бутоном.

– Очень мило, – с некоторой долей разочарования произнесла принцесса и протянула руки.

– Осторожно! – в голосе Неса появилась первая за время встречи эмоция: испуг. – Сначала просто погладь его, чтобы он к тебе привык и не укусил!

– Укусил? Цветок? – заинтригованная принцесса медленно приблизила к растению правую руку.

Стебель выгнулся в её сторону, бутон раскрылся на две половины, превратившись в рот с маленькими острыми зубками. Принцесса испуганно отдёрнула руку.

– Дотронься до него, не бойся! – предложил Нес. – Погладь, и он отзовётся на ласку!

Иланира вновь потянулась к цветку и не без внутреннего содрогания, одними кончиками пальцев, коснулась половинки его бутона. К её удивлению, несмотря на тёмное время суток, растение было тёплым. От прикосновения оно ещё больше склонилось в сторону принцессы и как будто попыталось потереться о её пальцы.

– Ты ему понравилась, – с удовлетворением произнёс Нес. – Теперь можешь его взять!

Левой рукой Иланира приняла глиняный горшок, а правой продолжала поглаживать бутон. Рот растения закрылся, и стебель слегка изгибался, подстраиваясь под ласки человеческой руки.

– Спасибо за подарок! Что с ним ещё можно делать?

– Он будет ловить мух и комаров в твоей комнате. Цветок приманивает их запахом и хватает зубами. Только ты теперь живешь в городе, где мало насекомых. Поэтому хотя бы раз в неделю подкармливай цветок кусочком мяса или яйца размером с ноготь большого пальца. Тогда же заодно и поливай. Да, и главное, не ставь горшок на солнце. Этот цветок любит тень.

– Ясно, – принцесса попыталась всмотреться в глаза Неса, но в сумерках не смогла их увидеть. – И как долго мне ухаживать за этим плотоядным растением? До семнадцати лет?

– Он живёт всего пару сезонов. Так что отцветёт раньше.

– Нес, – Иланира сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и задать мучавшие её главные вопросы, – что ты обо мне знаешь? Кто я такая? Что со мной не так?

– Я знаю о тебе не так уж и много. Ты принцесса Иланира. И с тобой всё хорошо.

Голос девочки задрожал от обиды и злости:

– Нес, у меня появилось желание прямо сейчас ударить тебя этим горшком по голове. Ты надо мной издеваешься?

– Я ответил правду на заданные тобой вопросы. Тебе не понравился мой подарок?

– Дело не в подарке. И не в тебе. Дело во мне. Сегодня я узнала, что с рождения на что-то обречена. Из-за этого меня держат дома, словно в тюрьме.

– Тебе до сих пор не рассказали? – в вопросе Неса прозвучала вторая за вечер эмоция: удивление, смешанное с сочувствием.

– Мне никто никогда ничего не рассказывал! – отчеканила принцесса. – Ты из Волшебного Мира. Ты сегодня пришёл ко мне. Я приняла твой подарок. Теперь ты должен мне всё рассказать!

– Я могу сообщить только то, что мне самому известно. Только, пожалуйста, поставь куда-нибудь горшок с цветком! Если ты вообще ничего не знаешь, то лучше выслушай меня с пустыми руками!

– Я сейчас! – вскрикнула принцесса, метнулась в комнату, поставила горшок на письменный стол и вновь выскочила на террасу. – Ну, говори скорее!

– Твой отец, король Ранатол, однажды отправился в дальнее путешествие на корабле. Началась буря. Корабль напоролся на риф и начал тонуть. Тогда твой отец прокричал, что готов отдать всё, что угодно, за спасение жизней тех, кто находится на корабле, включая, разумеется, и свою собственную. Его слова были услышаны. Из пучины поднялся Владыка Воды и сказал, что через семнадцать лет заберёт того, кого первого покажет королю жена при возвращении домой. Одна жизнь за жизнь многих. Ранатол согласился.

Принцесса пошатнулась. Нес сделал неуловимо быстрое движение: обнял, удержал от падения и дал возможность опереться на ограждение.

– Сп-а-си-бо, – пролепетала Иланира, чувствуя волнение и от рассказа, и от держащих её сильных рук.

– Отправляясь в путешествие, твой отец не знал, что королева, твоя мама, ожидает ребёнка. Он думал, что при возвращении жена покажет ему нового слугу, или коня, или собаку. К тому же семнадцать лет – очень большой срок для расплаты. За это время что-нибудь да произойдёт. Когда король Ранатол вернулся из плавания, то первым, кого показала ему жена, оказалась новорожденная дочь.

– Бедный папа, – прошептала Иланира.

– Время – странная штука, – сменил тему Нес. – То оно еле тянется, а то стремительно проносится.

– У меня есть ещё четыре года, – задумчиво проговорила принцесса.

– Это довольно большой срок по человеческим меркам. За это время можно многое успеть.

– Откуда ты узнал про меня и про мою историю? Обо мне рассказывают в Волшебном Мире?

– Про тебя я узнал, когда мне исполнилось тринадцать лет. Тогда я пришел, чтобы на тебя посмотреть. Я ещё не очень хорошо открывал проход в мир людей, и потому случайно зацепил находившегося рядом единорога.

– Так вот почему мы тогда встретились. Но зачем ты захотел меня увидеть?

– Твоя история меня очень заинтересовала. Сегодня я подумал, что тебе тоже всё расскажут в тринадцать лет. Но, видимо, в разных мирах разные традиции. Хотя, с другой стороны, я сейчас для тебя выступил вестником правды. Так что ритуал исполнен.

Последние фразы Неса Иланира уже не слушала. Её мысли метались в голове, путались, перемешивались, ударялись друг о друга и рассыпались осколками. «Обречённая с рождения», «семнадцать лет», «все знали и скрывали».

Нес что-то спросил, но принцесса снова пропустила его слова мимо ушей. Лишь когда он повторил вопрос, она переспросила:

– Что?

– Ты ещё продолжаешь рисовать? – в третий раз терпеливо произнёс Нес. – У тебя очень хорошо получалось.

– Рисовать? – рассеянно произнесла Иланира. – Да, я иногда рисую. Но теперь-то какой в этом смысл? Мне осталось жить всего четыре года!

– В мире людей.

– Что? – снова переспросила погружённая в свои размышления и переживания принцесса.

– Ты забыла добавить «в мире людей».

– К чему добавить?

– К твоим словам о том, что тебе осталось жить четыре года.

– Что?

– Через четыре года тебя заберут в Волшебный Мир.

Сердце Иланиры замерло:

– Нес, ты хочешь сказать, что я не умру?

– Владыка Воды ничего не говорил о твоей смерти.

– Нес! – у принцессы возникло непреодолимое желание повиснуть на шее своего волшебного знакомого, и она немедленно воплотила его в жизнь.

– Что ты делаешь? – в дрогнувшем голосе Неса прозвучала третья за встречу эмоция: растерянность.

– Меня ноги не держат, – почти честно призналась Иланира. – Слишком много я узнала за один вечер.

– Довольно странно, что мне пришлось тебе это рассказать. Кто-нибудь из взрослых справился бы лучше.

– Нес, ты мне очень-очень помог. Я тебе очень-очень благодарна! – принцесса ещё крепче прижалась к волшебному существу, ей подумалось, что он – единственная надёжная опора в её зыбком и непрочном мире.

– Знаешь, Иланира, ты… Ты очень красивая.

Принцесса осознала, что руки Неса не только поддерживают её и не дают упасть, но ещё и обнимают.

– Спасибо, Нес… – Иланира слегка откинула голову и немного склонила её на бок.

– Скоро ты станешь ещё красивее, а потом превратишься в ослепительную красавицу, – голос Неса звучал бесстрастно, словно он перечислял очевидные факты.

Когда губы волшебного создания коснулись губ юной девушки, ей поначалу показалось, что это произошло случайно, от неловкого и не рассчитанного сближения в темноте. Но потом она ощутила лёгкое требовательное давление и сама приоткрыла рот. Ей захотелось поджать обе ноги и полностью отдаться нежному напору Неса, но она побоялась, что их губы разомкнуться, поэтому осталась стоять на левой, а правую согнула в колене. Все страхи, переживания, обиды и огорчения ушли куда-то вдаль, а их место заняли удовольствие, наслаждение и восторг. Долгий поцелуй завершился небольшим приятным оттягиванием нижней губы. Иланира тяжело дышала и не могла говорить от переполнявших её чувств.

– Спасибо тебе, Иланира, – прошептал Нес, выразив короткой фразой целый букет эмоций: нежность, ласку, признательность, понимание и сопереживание.

– Нес, это было чудесно, – принцесса встала на обе ноги, но всё ещё ощущала слабость в коленях.

– Не бойся Волшебного Мира, Иланира!

– Я уже не боюсь. Если там есть ты…

– Мы будем вместе столько, сколько ты пожелаешь.

Иланиру удивило подобное заявление, произнесённое спокойным тоном и потому, несомненно, являющееся правдой:

– Нес, а как же Владыка Воды? То, что сейчас между нами произошло, это ведь не просто так? Как мы будем встречаться с тобой дальше? После этого?

Нес выпустил девушку из объятий, и её руки опали с его шеи.

– Иланира, я сейчас не могу тебе всё объяснить. Пожалуйста, прости. Просто верь, что всё будет хорошо.

– Я постараюсь в это поверить. Когда мы увидимся снова?

– Очень скоро. А сейчас мне надо уходить. Не сердись на меня, Иланира!

– Нес, я не сержусь, я просто тебя…

Нес сделал боковой шаг влево, потом отступил назад и мгновенно исчез. Принцесса так и не произнесла последнего слова.

2. Обречённая принцесса

Утром Иланира долго нежилась в кровати. Она тёрлась щекой о подушку, представляя, что это щека Неса. Она руками и ногами обнимала скатанное вдоль одеяло, воображая, что сжимает своего друга из Волшебного Мира. Всё произошедшее вечером казалось невероятным и прекрасным сновидением. Но стоявший на столе глиняный горшок с хищным растением свидетельствовал о реальности воспоминаний. При дневном свете принцесса увидела, что бутон окрашен в насыщенный фиолетовый цвет и пронизан яркими пунцовыми прожилками.

В дверь постучали, и принцесса поняла, что сейчас в комнату войдут фрейлины, чтобы помочь ей одеться и совершить все утренние процедуры. Иланира спрыгнула с кровати, схватила горшок и заметалась по комнате. Цветок открыл рот и, видимо, был недоволен тем, что его раскачивают и трясут.

– Прости, прости! – сказала принцесса, в спешке пристраивая растение позади большого настольного зеркала. – Побудь пока тут! Тебе же всё равно нужна тень.

Она едва успела отпрянуть от зеркала, как дверь широко распахнулась, и порог переступили фрейлины. Теперь Иланира смотрела на них совершенно иными глазами и по-другому воспринимала привычную пустую болтовню. Ей очень хотелось вспрыгнуть на кровать и оттуда прокричать: «Перестаньте притворяться!» Но этикет и понятия о приличном поведении так глубоко укоренились в личности юной принцессы, что ей удалось сдержаться.

После ритуала одевания и утренних процедур Иланира спустилась в пиршественный зал, где встретила родителей и братьев: трёхлетнего Раскадира и годовалого Ристогара. Семья заканчивала завтракать, а для принцессы слуги быстро принесли столовые приборы, кашу с кусочками фруктов, свежие соки, сладкие булочки, варёные яйца и ломтики запеченного в тесте мяса.

– Доброе утро, дочка! – поприветствовал Иланиру Ранатол.

– Доброе утро папа, мама и маленькие принцы!

– Ты поздно встала из-за того, что праздник затянулся до самой ночи? – спросила Истоала.

– Да, шум на площади мешал уснуть! – поспешно согласилась принцесса, радуясь так легко найденной причине опоздания.

– Я уже давно предлагал перенести покои принцессы на другую сторону дворца, – произнёс Ранатол. – Пожалуй, пришло время этим заняться.

– Благодарю, папа, но это не обязательно, – сказала Иланира, проглотив ложку каши. – Не так уж часто в нашем королевстве проходят праздники. Я могу и потерпеть.

Принцессе очень хотелось добавить: «Все равно мне недолго осталось тут жить», но она снова промолчала.

– Вчера было весело! – громко произнёс Раскадир и шумно допил сок.

– У меня сегодня ужасно болит голова! – нарочито жалобным тоном проговорила Иланира. – Пожалуйста, можно сегодня отменить все занятия? Я бы порисовала в тишине.

– Конечно, разумеется! – королева жестом подозвала слугу. – Сообщи учителям, что сегодня они свободны. Иланира, милая, может быть, надо позвать медиков?

– Не беспокойся, мама, я не заболела. Просто головная боль.

– Посмотри, дорогая, с каким аппетитом кушает наша дочка, и не волнуйся за её здоровье! – с улыбкой произнёс Ранатол. – А ты, Иланира, отдыхай, сколько захочешь!

– Мы тебя оставим, чтобы увести Раскадира и Ристогара. Ты можешь спокойно завтракать!

– Спасибо, папа, спасибо, мама! – искренне поблагодарила принцесса.

Её родители и младшие братья покинули пиршественный зал. Девушка осталась одна за столом, но продолжала есть так же быстро, как и до этого. Напоследок она незаметно от слуг завернула в салфетку кусочек мяса и зажала свою добычу в кулаке.

После завтрака Иланира сразу же направилась в свою комнату и достала из-за зеркала хищный цветок. Она погладила указательным пальцем бутон, и он отозвался на ласку. Принцесса развернула салфетку и поднесла к макушке бутона кусочек мяса. Лепестки-челюсти быстро раскрылись и жадно клацнули зубами. Иланира едва успела отдёрнуть руку, в самый последний момент сообразив, что вместе с мясом цветок захватит и её пальцы. Растение поводило раскрытым ртом из стороны в сторону, словно искало обещанную пищу. Девушка улучила момент и забросила кусочек мяса внутрь бутона. Челюсти мгновенно сомкнулись, и по растению прошла заметная дрожь.

– Приятного аппетита! – весело пожелала Иланира.

Она установила на мольберт чистый лист и начала делать набросок своего странного подарка на день рождения. Внезапно её пронзила резкая и болезненная мысль: «Родители вчера меня так тепло и нежно поздравляли с днём рождения, а сегодня легко оставили одну! Я словно чужая за общим столом. Я уже не считаюсь частью семьи.» Рука принцессы дрогнула, и девушка не смогла продолжить рисование. Её душили обида и досада. Почему родители до сих пор ничего не объяснили и не рассказали? Если бы не Нес…

Нес! Иланира убрала с мольберта лист с недорисованным цветком и закрепила новый. Она постаралась восстановить в памяти вчерашнюю встречу на террасе. Карандаш начал быстро двигаться по бумаге, выводя очертания двух стоявших друг напротив друга фигур. Потом на мольберте появился новый лист, на котором принцесса изобразила те же фигуры, но уже обнявшиеся. А затем на третьем листке фигуры слились в поцелуе…

Впервые в жизни Иланира переносила на бумагу не точные подобия существующих пейзажей, предметов и существ, а свои чувства, эмоции и ощущения. Девушка сложила веером три рисунка и сама поразилась тому, как много можно разглядеть в этих быстрых набросках. Мужская и женская фигуры явно испытывали взаимную симпатию, обоюдное притяжение, нескрываемое влечение, откровенное желание.

Принцесса убрала три рисунка в папку, чтобы они не попались на глаза зашедшим в комнату фрейлинам или служанкам. Потом вернула на мольберт лист с недорисованным цветком и продолжила медленно и тщательно выводить каждую линию. Затем наступил черёд раскрашивания, и через некоторое время изображение на бумаге практически ничем не отличалось от оригинала.

Иланира удовлетворённо осмотрела получившуюся картину, мысленно похвалила саму себя, а потом раскрыла папку и достала три наброска с мужской и женской фигурами. Картина была реалистичной, а рисунки – волнующими, заставляющими быстрее стучать сердце. По телу принцессы прошла тёплая волна, вызвавшая приятные покалывания кожи. Не выпуская из рук рисунков, Иланира упала спиной на кровать и сжала ногами подушку. Тепло распространилось по внутренней стороне бёдер и стало подниматься к животу. Принцесса затрепетала от новых, ранее неиспытанных ощущений. Она почувствовала приятный зуд и будоражащее жжение. Её свободная рука, повинуясь не разуму, а врождённому инстинкту, сама нашла способ, как получить ещё большее удовольствие. На пике наслаждение перешло в экстаз, скрутивший сладкими судорогами мышцы и заставивший тело изгибаться и извиваться.

Потрясённая и немного испуганная произошедшим, Иланира некоторое время пролежала на кровати без движения, раскинув руки и ноги в разные стороны. Потом она ощутила потребность в гигиенических процедурах и перед тем, как выйти из комнаты, снова спрятала рисунки в папку, добавив к ним картину с хищным цветком. Само растение заняло свое место за зеркалом.

Днём члены королевской семьи обычно обедали отдельно друг от друга. Король Ранатол или инспектировал городские укрепления, или наблюдал за тренировками воинов, или охотился, или принимал просителей и вершил суд, или вместе с советниками изучал отчёты о доходах, торговле, урожае и пополнении казны. Поэтому он питался где-нибудь на ходу, второпях. Королева Истоала обедала в своих покоях, больше времени уделяя своевременному кормлению юных принцев. Иланира, как правило, ела в перерывах между занятиями.

Сегодня, из-за полученного выходного дня, принцесса в сопровождении двух дежурных фрейлин неторопливо прогулялась в малый обеденный зал, располагавшийся рядом с кухней. Тут она неспешно пообедала золотисто-прозрачным куриным бульоном, отварными овощами, жареной рыбой и свежими фруктами. Машинально отправляя в рот каждую порцию пищи, Иланира не переставала думать о том, что произошло между ней и Несом вчера, и что она сама сделала с собой сегодня. Одно было связано с другим.

После обеда принцесса очень удивила фрейлин, отправившись в дворцовую библиотеку. Раньше она никогда по собственному желанию не переступала порога этого помещения и читала только то, что задавали учителя. Теперь же Иланира сама, без помощи фрейлин и слуг, изучала корешки фолиантов в поисках нужных названий. Предложенную помощь она резко отвергла: «Пожалуйста, не мешайте мне и отойдите!»

Принцесса знала, где находятся книги по биологии и медицине. Она даже читала некоторые из них. Только раньше подходила к изучению строения тел животных и людей формально, не выходя за рамки учебных дисциплин. Сейчас же её крайне интересовали все описания различий между мужчинами и женщинами, особенно те, которые сопровождались иллюстрациями. Фрейлины были довольны тем, что их обычно непоседливая подопечная теперь тихо перебирает и перелистывает книги, болтали друг с другом и не мешали Иланире.

Всю вторую половину дня принцесса провела в библиотеке, покинув её ненадолго только по естественной необходимости. К тому времени, когда надо было идти ужинать, она узнала всё, что хотела, об этапах развития собственного организма и об отношениях между полами. Новые знания дополнили её недавние практические упражнения. В пиршественном зале Иланира была задумчивой и рассеянной, чем вызвала беспокойство родителей за её здоровье. Однако принцесса вновь сослалась на шумную прошлую ночь, недосыпание и болевшую голову. После ужина она удалилась в свою комнату и попросила её не беспокоить. Фрейлины, как обычно, разоблачили принцессу перед сном и ушли, полагая, что она ляжет в кровать пораньше.

Едва дверь закрылась, Иланира зажгла все свечи в большом канделябре и поставила его перед зеркалом. А потом резкими решительными движениями скинула с себя ночную сорочку. Принцесса стояла перед зеркалом полностью обнажённая и впервые в жизни внимательно изучала собственно отражение. Раньше она лишь мельком бросала взгляды на результаты трудов портных и парикмахеров, не слишком беспокоясь о своём внешнем виде и доверяя его слугам.

Почерпнутые из книг сведения запечатлелись в памяти и будоражили фантазии юной девушки. Она провела руками по нежному пушку, появившемуся внизу тела и на ногах. Почему Нес назвал её красивой? Иланира повернулась на месте, выворачивая шею изо всех сил, чтобы увидеть своё отражение со всех сторон. Высокая, худая, нескладная, с длинными руками и ногами, с огромными ладонями и ступнями. Принцесса готова была признать, что потом, когда талия проявится, бёдра округлятся, грудь нальётся, она, возможно, станет чуть-чуть симпатичнее. А сейчас отражение в зеркале выглядело ужасно непривлекательным.

Внезапно у Иланиры возникла мысль о том, что Нес снова придёт к ней этим вечером. Возможно, он уже находился на террасе и в щели между шторами разглядывал освещённую свечами обнажённую девушку. Принцесса взвизгнула, бросилась в кровать и с головой спряталась под одеялом. Краска стыда, казалось, разлилась не только на лице, но по шее спустилась на грудь и плечи. Полежав немного без движения, Иланира высунула голову и посмотрела на дверь террасы. Та была закрыта, а окна плотно зашторены. Принцесса нервно захихикала, мысленно называя себя глупой трусихой. Она никак не могла решиться встать с кровати, подобрать с пола сброшенную ночную сорочку и задуть свечи. Наконец, Иланира нашла выход. Она выполнила все эти действия, завернувшись в одеяло. Потом, в темноте, лёжа на кровати, она натянула сорочку, попеременно понимая вверх разные части тела, чтобы пропустить под собой и расправить подол.

Закончив крутиться и выгибаться, Иланира подумала, что при свете свечей могла бы ещё раз рассмотреть свои волнующие и возбуждающие рисунки. Рука сама собой скользнула вниз, но на этот раз чувствительная плоть осталась равнодушной к нажиму и поглаживаниям. Ощущения были не более приятными, чем обычные прикосновения к другим частям тела. Принцесса вздохнула, повернулась на бок и положила обе ладони под щёку. Сон пришёл быстро, легко и незаметно…

* * *

Утром выспавшаяся Иланира была переполнена энергией и положительными эмоциями. Она доброжелательно и вежливо общалась с фрейлинами и слугами, вовремя пришла к завтраку и обрадовала родителей своим здоровым и счастливым видом. Потом принцесса отправилась на занятия. Сегодня ей преподавали экономику и ведение государственного хозяйства. Это были более сложные науки, чем история и литература, поэтому Иланире приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредотачиваться, понимать и запоминать слова учителей. Занятия проводились в покоях принцессы в отдельной комнате, находившейся неподалёку от спальни.

Внезапно возникший шум в коридоре отвлёк Иланиру от учёбы.

Истошный истеричный женский вопль, казалось, пронзал стены всего королевского дворца:

– Ааа! Он меня укусил! Ааа! Я теперь умру! Ааа!

Иланира была поглощена расчётами налогов с пахотных земель при среднем урожае зерновых культур, поэтому не сразу поняла, чем вызван этот крик. А когда сообразила, её сердце как будто сжала ледяная костлявая рука, кожа покрылась морозными мурашками, и нежные шелковистые волоски приподнялись. Как же принцесса могла забыть, что в её отсутствие слуги убираются в комнате: протирают пыль, моют пол, выносят мусор, меняют постельное бельё? Конечно, одна из старательных служанок сдвинула настольное зеркало и обнаружила горшок с хищным цветком.