Император с Земли

Алекс вошел в режим «сверхчувствительности», собираясь использовать способности. Однако он ощущал только своих людей – радиус действия ключа ограничивался сферой диаметром триста метров, а жилые помещения ковчега в него не попадали. Правда, на грани восприятия он слышал знакомый гул, характерный для больших скоплений разумных, однако точно так же воспринимались крупные источники энергии.

Связавшись с Олгером, капитан некоторое время наблюдал за процессом демонтажа орудия. Люди в темно-зеленых скафах умело орудовали резаками, вскрывая установку. Несмотря на то, что пушка была изготовлена семьсот лет назад, выглядело изделие как новое – изъеденная космической пылью каплевидная башня закрывала изделие целиком. Современные резаки легко вскрывали броню – композиты тогда еще не получили широкого распространения. Прибывший с «Люпуса» эсминец выгрузил большой контейнер – по габаритам туда помещалось снятое орудие. Высадив Адиль с дроидами, блестящий кораблик прилепился рядом с пустой кубической постройкой.

Оширские ремонтники начали расчищать площадку, где раньше стояла скорострельная турель, – роботам предстояло добраться до командного узла, а также по совместительству арсенала. Железякам требовалось проковырять двадцать метров породы, расширив шахту элеватора. Это хранилище снабжало боеприпасами полсотни турелей, а расположенный рядом узел управлял стрельбой, получая указания от искина. В случае потери связи с командным центром группа переходила в автономный режим и атаковала все, что попадало в радиус действия примитивных сенсоров.

Хотя обычных боеприпасов тут имелось изрядное количество, ценность представляли исключительно два десятка ядерных зарядов. Для космического боя больше подходили современные кластерные боеголовки, где поражающие части выбрасывались подрывом крошечного заряда гаксия. Да и скорость древних снарядов оставляла желать лучшего – их можно было перехватить при наличии высокоточного или скорострельного оружия.

Однако, при всех своих недостатках, древние заряды могли натворить дел при бомбардировке населенной планеты с атмосферой – там действовала ударная волна, отсутствовавшая в вакууме.

Наконец Алекс нащупал оптимальный подход к решению задачи – сначала пара конструкционных дроидов вырубала своими продвинутыми инструментами кубические куски затвердевшей пены, затем их вытаскивали большие пауки, складируя прямо в куполе.

Каждый хакданский робот «Харса-М» нес два мощных излучателя. Создаваемое ими поле превращало в пыль любой материал, правда, в качестве оружия подобные системы использовать не получалось – дальность их действия ограничивалась двадцатью сантиметрами от эмиттера.

Землянин решил сразу вырубить приличных размеров проход – появилась идея забрать древний искин в качестве трофея. Поделки первого поколения значительно уступали современным образцам, и Тень предполагала, что этот агрегат не имеет никаких ограничений.

Современным моделям требовался прямой приказ разумного на применение оружия и осуществление гиперпрыжка. После подавленного бунта машин, случившегося два столетия назад, такие ограничения имел каждый искин. Имелась возможность заказать искин по индивидуальному заказу, но подобные услуги обходились недешево.

– Это резервный искин… – вышла на связь Тень. – Он обозначен как второй. Первый находился в командной рубке – сто двадцать шесть лет назад все коммуникации с ним прервались. Система обороны выполняла последний приказ. Связи с остальной частью корабля у этого искина нет. Он ответил на сервисный запрос из банка данных. Для получения приоритетного доступа требуется идентификатор, который имелся у командного персонала корабля.

– Сможешь получить информацию по планировке и списки ценного имущества? – спросил землянин.

– Отсюда – нет. Нужно добраться до контрольной панели этого искина и получить доступ к хранилищу данных. Эти системы примитивны – вытащить модули проще, чем искать лазейки. Все коммуникации идут по проводным линиям, так что мои импланты для прямого воздействия бесполезны.

– Уже скоро доберемся, процесс идет… – обнадежил специалистку землянин, бросив взгляд на ровные ряды извлеченных кубов.

Дроидам потребовалась пара часов, чтобы пройти через пятьдесят метров застывшей пены и четыре закрытые створки. Сейчас железяки пробивались через массивную переборку, похожую на слоеный пирог. Примитивные противорадиационные экраны имели толщину около двух метров – судя по всему, такой скорлупой закрывались все внутренние помещения. Алекс подумал, что этот проход был заблокирован сразу же после оборудования резервного командного пункта – никакой защиты вроде турелей и систем доступа роботам не встретилось.

За это время команда Олгера упаковала демонтированную пушку «ТЗ-20» в контейнер. Затем трофейщики занялись погрузкой боеприпасов. Обеспечив доступ к арсеналу, Адиль со своими роботами присоединилась к капитану.

– Система защиты порочных повержена, – презрительно высказалась женщина. – Теперь все их ценности будут принадлежать достойным!

– Именно так… – согласился землянин. – Трофейщики обнаружили склады, всего их на корабле три десятка. В каждом таком хранилище – от полусотни до двух сотен контейнеров, искин должен знать о содержимом ящиков. Думаю, кое-что мы можем использовать…

Дроиды пробили проход в прямоугольное помещение, напоминающее склад – первыми туда отправились дроиды – специалистки по взлому. Тень пояснила, что это и есть командный бункер дублирующего искина. Механические вредители сразу же приступили к делу, отсоединяя многочисленные разъемы и вскрывая массивные стойки с рядами плоских модулей. Посреди бункера торчал приличных размеров ребристый ящик, а по полу змеились десятки толстых кабелей, соединяющих искин с периферией.

– Все, можно забирать этого болвана! – засмеялась Тень, с помощью дроидов отключив все управляющие линии.

– Размеры впечатляют, – заметил Алекс, отправив шестерку больших пауков вытащить вместилище искусственной личности.

– Ну а что ты хотел? Это особо защищенная модель первого поколения. Не думала, что увижу такое своими глазами… Четырехкратное резервирование всех управляющих цепей и резервный источник энергии…

– Да и быстродействие на уровне современных моделей пятого класса, – хмыкнул капитан.

– У него крошечное встроенное хранилище, все интересующие нас данные содержатся на внешних модулях, – сообщила девушка. – Там нет никакой защиты – в то время подобные системы еще только появлялись…

Дроиды осторожно тыкали тонкими лапками в щели разъемов, получая доступ к накопившимся за семь сотен лет отчетам. Этим, несомненно, интересным делом Тень занималась на протяжении часа, потом Алекс решил ускорить процесс.

– Предлагаю забрать все на «Люпус», там подключим весь массив из двух сотен блоков к нашему кластеру. Это будет быстрее, чем ковырять каждый блок на месте…

– Хорошо, тогда забираю все шесть хранилищ, – недовольно согласилась Тень. – Пока я вытащила только перечень содержимого двух складов. Тут четыре тысячи модулей, часть из них дублируется. Много ненужной информации, но рано или поздно мы найдем все, что нужно…

Алекс отдал роботам указания, и первая стойка, напоминающая соты, оказалась на поверхности. Через прозрачную крышку виднелись плоские торцы модулей размером с небольшую книжку – сооружение напоминало книжный шкаф размером с земной автомобиль.

Адиль предлагала проникнуть внутрь корабля поколений через взорванный док, однако Алексу такая идея совсем не нравилась. Он собирался действовать, сначала получив всю доступную информацию, – запас времени еще имелся. Да и расчищать фонящие развалины желания было мало. Вероятно, имелся и другой путь, но проверять все сооружения на поверхности Алекс посчитал нерациональным.

Отдав распоряжения женщине-инженеру вскрыть остальные арсеналы, Алекс вызвал эсминец, который должен был доставить его обратно на «Люпус». Необходимости своего присутствия на поверхности глава корпорации сейчас не видел.

– Вытаскивайте все боеголовки, они нам скоро пригодятся! – озадачил подругу капитан. – Порочные от нас никуда не денутся. Хотя я сомневаюсь, что там кто-то остался в живых. Так или иначе, если они ждали семь сотен лет, подождут еще сутки!

Кластеру из четырех искинов шестнадцатого класса потребовалось восемь минут для получения всей интересующей Алекса информации. К счастью, у райкера имелось все необходимое для организации соединения. Используя пару терминалов и ворох кабелей-переходников, Тень быстро задействовала старые банки данных первого поколения. Остальную работу сделала Франсин, эксцентричная искусственная личность, управляющая кластером.

– Задача выполнена, – заявила голограмма пухлой девушки в полупрозрачном розовом платье. – Я сформировала инфопакет, теперь там есть все данные по этому корыту…

– Отлично, – улыбнулся Алекс, открывая односторонний доступ корабельного искина к банку данных Франсин. Скопировав необходимое, землянин отдал приказ дроидам отсоединить все коммуникации.

– Теперь у тебя появились средства. Никогда не любила ниххонцев, – засмеялась голограмма девушки. – Пора провести модернизацию и поставить четверку искинов двадцатого класса… да и неплохо было бы расширить хранилище!

– Куда тебе столько? – удивился капитан. – Имеющихся ресурсов хватит для управления колонией или флотом…

– У тебя же появился свой флот, – повиляла пышными бедрами Франсин. – Если ты помнишь, мы договаривались…

– Я помню, все будет! – пообещал капитан исчезающей голограмме.

Последнее время Франсин загружала кластер на сто процентов. Землянин не понимал ее объяснений по поводу сверхсущности и системы эффекторов, сделав вывод, что искин работает над созданием искусственной жизни. То есть автономных и самовоспроизводящихся организмов, наподобие компьютерных вирусов, распространенных на родной планете Алекса.

Ученые Центра тоже в свое время занимались подобным, однако ничего хорошего из этого не вышло. Сбрендившие роботы уничтожили своих создателей и пытались строить светлое будущее, где людишкам места не предусматривалось. Естественно, что последним это совсем не понравилось, и они недолго думая выжгли мир, где возникла цивилизация техноразумных. Однако гадкие роботы успели сбежать и обосноваться где-то далеко от границ Содружества.

У Франсин и роботов Центра имелось много общего, особенно в части отношения к людям. Поэтому Алекс не собирался давать альтернативно одаренному искину доступ к системам корабля – кластер был полностью автономен. Договор, заключенный с капризной искусственной личностью, регламентировал взаимовыгодное сотрудничество. У Франсин имелось преимущество над серийными искинами – она могла применять вооружение без прямого приказа, единственное ограничение не позволяло осуществлять гиперпрыжки. А сейчас в активах корпорации появился еще один нестандартный искин, снятый с древнего ковчега.

Алекс занял капитанское место в рубке, открыв сформированный Франсин инфопакет, Илья обрадовался значительному прогрессу, присоединившись к планированию операции.

Кергул восхищенно смотрел на медленно вращающееся объемное изображение корабля поколений, обрастающее новыми деталями. Нимэль в это время обновляла имеющиеся данные, внося изменения в схему. Искин обозначил четыре вытянутых области – места расположения жилищ колонистов. Рядом располагалась энергетическая система – шесть десятков примитивных реакторов, сгруппированных в несколько кластеров.

Найдя место расположения банка с генетическим материалом, капитан одобрил решение создателей разделить его на три части – каждое такое хранилище находилось в центре поселения колонистов. Изучив планировку этого сооружения, Алекс признал, что проектировщики устроили все довольно грамотно. Никаких систем защиты внутри поселений не имелось; колонисты считали, что до их изолированного мирка враги не доберутся.

Значительное пространство занимали биофермы замкнутого цикла, незначительно отличающиеся от тех, что имелись на кораблях мусорщиков. Они были не так эффективны, как современные аналоги, но даже семьсот лет назад нивэйцы могли похвастаться определенными успехами в генетической инженерии. Основой системы жизнеобеспечения являлась некая водоросль, которую ученые модифицировали до неузнаваемости. Этот искусственный организм снабжал экипаж всем необходимым, однако для разнообразия рациона выращивали несколько других культур.

Алекс заметил, что одно из поселений серьезно отличалось от других – вероятно, его облюбовали местные шишки – там имелись сооружения, обозначенные как исследовательские учреждения, неподалеку располагалась также станция клонирования.

Попасть внутрь можно было через док, сейчас уничтоженный. Ну или пробить четыреста метров металлосодержащей породы. Решение расположить большую часть имущества на складах, вырубленных в толще астероида, Алекс счел спорным.

– Судя по последним сводкам, которые искин получил сто двадцать шесть лет назад, общая численность экипажа тогда составляла двадцать восемь тысяч четыреста семьдесят два человека, – заметил Илья. – На момент старта имелось только три поселения.

– Похоже, им пришлось расширяться, четвертое выкопали уже после запуска миссии, – согласился Алекс.

– Именно. Сто двадцать шесть лет назад связь с основным искином была потеряна, и дублер приступил к выполнению последнего приказа. То есть атаковать все корабли, что войдут в зону действия сенсоров.

– Да, именно тогда часть экипажа успела убраться, однако что там конкретно случилось, непонятно. Но этот вопрос мы скоро проясним.

Пролистав список ценностей, которые колонисты захватили с собой, землянин сделал вывод: путешественники серьезно подошли к вопросу снабжения. В списке имелись пара разобранных больших куполов, добывающее оборудование, а также приличный запас чистых металлов для автоматических заводов – аналогов современных производственных комплексов. Стратегические запасы сырья складировались в одном из поселений; видимо местная элита постаралась собрать все ценности в одном месте.

Некоторые обозначения землянин не понимал, поэтому он переправил список потенциальной добычи Олгеру, который в свое время тесно работал с техникой первого поколения. Озадачив трофейщика составлением списка того, что следовало забрать в первую очередь, Алекс узнал состояние дел у команд, работающих на поверхности. Дроиды Адиль добрались до второго арсенала, и сейчас шел процесс изъятия боеголовок.

– Теперь у нас есть все планы, пора нанести визит местным! – провозгласил капитан, сгоняя всех боевых дроидов на грузовую палубу.

Алекс решил серьезно подойти к вопросу подготовки, теперь он не сомневался, что где-то там внутри старого корабля поколений до сих пор скрываются потомки колонистов. Настало время познакомиться с ними поближе…

Циновка, закрывающая дверной проем, с негромким шелестом поползла в сторону. Рваный успел спрыгнуть с ложа и выхватить короткий клинок, но посетитель медленно развел пустыми руками. Он носил засаленный костюм воина, а на его поясе висело оружие железномордых; такое могли себе позволить только приближенные к правителю.

– Проктор хочет тебя видеть! – отчеканил он. – Немедленно!

– Повинуюсь! – ответил Рваный, недовольно скривившись, – судя по скудному свету потолочной панели, сейчас только начинался дневной цикл. Последний раз он видел проктора сотню циклов назад – властители поселений редко покидали свои крепости. Однако добытчик знал – этих людей лучше не злить, поэтому он коснулся груди в жесте повиновения.

– Что ему нужно? – попытался прояснить ситуацию добытчик.

– Скажет сам. Поспеши!

Сборы не заняли много времени – пока Рваный одевался и натягивал оружейный пояс, посыльный пялился на шрамы, украшающие жилистое тело добытчика. Наконец мужчины покинули жилище, поднявшись на уровень вверх.

Там как всегда было многолюдно – работники наносили ровным слоем перегной на истощенную почву. Женщины кромсали побеги, выжимая зеленый сок в емкости – после этого перемолотые стебли превращались в удобрение. Дети собирали плоды и съедобные листья, отбирая крупные семена, которым предстояло стать основой нового урожая. На этом просторном уровне располагались только фермы, снабжающие поселение пищей.

Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив три десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью – кроме диких, в Нижнем пределе встречались конкуренты из других поселений, и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.

Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов – Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения – те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.

На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.

Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.

Властители негромко переговаривались. Это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения – подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство – один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись своими балахонами; один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище – хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей.

– Вам предстоит отправиться в Нижний предел, – заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.

– Но последний поход был два цикла назад… – напомнил Чойт.

– Это не обсуждается, – повысил голос Хрин. – По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.

– Пойдут четыре десятка человек, – добавил Фелмор. – Лучшие воины с оружием железномордых. Задача – миновать Нижний предел и пройти дальше…

– Это смерть, – коротко ответил Рваный. – Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да там ничего и нет…

Хранители переглянулись, и один из них, немолодой мужчина, повернулся к добытчику:

– Что ты знаешь о Мире?

– Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, – привычно ответил Рваный. – Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…

– Все так, – кивнул хранитель. – Но железномордые не погибли, а сбежали…

– Куда? – удивился добытчик.

– Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие – в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, – поучительно сказал проктор Фелмор.

– Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! – торжественно сообщил старый хранитель.

– Скверна! – прошептал Чойт.

– Нет. Они – такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… – вмешался молодой хранитель.

– Мы найдем их, – заявил проктор. – Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…

– А если железномордых мало – убьем всех и заберем их вещи, – добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая длинные копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел – ему приходилось тащить за спиной короб с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вели старый хранитель с проктором.

– Старики говорят, что железномордые могли жить вечно. Как это возможно? – степенно интересовался проктор.

– Чушь! – фыркнул хранитель. – Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы…

– Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин… – констатировал Фелмор.

– Ты все равно не поймешь, – мягко улыбнулся старик. – Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору…

– Я не вижу этой скверны, – бросил проктор.

– Ее семена слишком малы. Проникают всюду… Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых…

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно – панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки – старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.

На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял – отряд двигается уже половину дневного цикла – Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел, и разбить там лагерь.

– Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? – услышал добытчик раздраженный голос проктора.

– Мы больше не вернемся в Верхний предел, – спокойно ответил старик. – Среди хранителей – конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.

– И как они собираются заставить властителя Карра напасть?

– Поверь, у них есть способы, – криво улыбнулся старик. – Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все…

Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал – ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил – он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи…

Добытчик увидел дикого первым – тот копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину врага.

Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Хранители утверждали, что дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.

Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и черная шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.

Протиснувшись под заклинившей перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые – хранители говорили, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.

После того как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную переборку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.

Алекс недолго думая соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с разбитых ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.