Стальной ворон. Книга 2

– Плохо переносите перелеты? – участливо поинтересовалась Виктория, протягивая униформу Реконструкторов.

– Просто мысли невеселые. – Руф взглянул в ее светлое лицо и вымученно улыбнулся.

– Оставьте их здесь, – посоветовала Тень. – Калеб тонко чует настроения. Не говоря уже о том, что вам самому без них полегчает.

Сложившееся впечатление, что все женщины коварны, не выдерживало критики. Тангл поймал Викторию за руку.

– Просто хочу, чтобы вы знали… – начал он, но запнулся. – Я искренне надеюсь, что мы сработаемся.

– Одной надежды мало. Поживем – увидим. Берегите дыхание, не тратьте его впустую, – мягко попросила та. – Мальчик спит, и будить его негуманно. Через полтора часа у Калеба процедуры, а после он наш. Кофе?

Слова рассыпались, распались на рваные блестки эмоций. «Чем копаться в себе в поисках ответа на вопрос «а есть ли любовь?», правильнее просто жить», – логичный и понятный вывод сложился сам собой.

Руфус кивнул. Виктория заперла крошечную комнатку и повела его длинными переходами в сторону завтрака.

* * *

Эмьюз думала, что после ночных событий не уснет, но Софья так ловко успокоила ее, что девочка задремала, как только голова коснулась подушки. А подскочив с утра пораньше, Тень отправилась еще раз поблагодарить новую подругу, но Софочки нигде не было. Урд и Клер сбились с ног, разыскивая ее.

– Никто не видел. – Йонсон пододвинула себе стул. – Коридорные руками разводят. Как провалилась.

– Университет огромный, куда угодно забрести могла. – Робин, зевая, вышла в коридор. – В чем она? В пижаме?

– Не, в полном обмундировании, – заглядывая в шкаф, отозвалась Урд. – Значит, есть вариант на улице поискать.

– Не волнуйтесь за Софью, она вполне способна позаботиться о себе. – И Эмьюз имела возможность в этом убедиться.

– А отвечаем за нее мы, – возразила Клер.

Примчался запыхавшийся карлик, с порога принявшийся рассказывать, где еще сноходки нет. Все вокруг не сомневались, что Софья может лишь бессмысленно бродить по округе, чудом избегая столкновения с фонарными столбами. Но раз сноходка намеренно создала этот образ, значит, сама должна развеять его. Тень хотела бы еще раз поговорить с Софьей о Каменной Деве и ее словах, но боялась, что застанет девочку спящей и не сумеет разбудить. Не к Мэйсону же идти! С его рассудительностью, бедняга тронется умом от таких историй, психолог он там или нет.

Воспоминания будоражили: пучки черных рук, бешеный блеск, бездонная пасть. Лицо Девы мерещилось в темноте под столом, воображение дорисовывало его в каменной кладке стен. Пока карлик отчитывался, Эмьюз успела напугать себя до дрожи в коленях.

«Так не пойдет», – осадил внутренний голос. – «У тебя есть целых два специалиста по Деве с ее секретами. А ну как в их драгоценной книге есть объяснение такому поведению статуи?».

– Подскажи дорогу в мужское крыло? – отозвав Урд в сторонку, шепотом попросила Тень.

– Ты б оделась, что ли, – хохотнула та. – Чего приспичило?

– Вдруг Софья там? – глазом не моргнув, солгала она. – Мальчишки помогут искать.

– Тоже здравая мысль, – согласилась Йонсон. – Я сама схожу их организовать, заодно попрошу гитару, соскучилась.

Полчаса спустя понурая поисковая бригада собралась в общей гостиной. Урд сосредоточенно настраивала взятый у мальчишек инструмент, Клер мерила шагами комнату, Вай сидела на полу, обняв подушку, и шмыгала носом, Конор с суровым видом щелкал костяшками пальцев, а шуты в противовес общему унынию изображали обезьянок, выбирающих друг у друга блох. Вдруг Йонсон с силой ударила по струнам и гаркнула, перекрикивая оглушительный аккорд:

– Провалилась, как сквозь пол,

Не нашли мы ни черта,

Что-то рифма не идет,

Видно, день сегодня дрянь!

Шуты сходу предложили не совсем приличное продолжение куплета, а остальные просто немного воспряли духом.

– Вдруг Софья прячется? – предположила Вайолет.

– Хорошо, если так, – кивнул Конор. – Хуже, если она забралась на крепостную стену и ухнула в ров.

– Не нагнетай. – Робин проскользнула в гостиную и села на подлокотник дивана.

– Тебе, кажется, поручено караулить, на случай, если наше горе само вернется, – нахмурился старший Хаулинг.

– Зачем? – пожала плечами Би. – Карлики ее раньше перехватят.

– Не могу так больше. – Эмьюз демонстративно поднялась на ноги. – Не могу просто сидеть. Эй, обезьянки, пойдем, поищем еще.

– Мы все обошли, – перестав чесаться, возразил Бэн.

– Вы да, а я нет. Шевелитесь. – Девочка отчаянно сверлила глазами второго шута, надеясь, что тот поймет и послушается.

Дэн не обманул ожиданий. Он снял импровизированный хвост, сделанный из ремня, заправленного в брюки, вернул его на место и натянул куртку.

– Готов, – объявил мальчишка.

– Я так не играю, – обиделся Бэн. – Как же мои блохи?

– Потерпи, братишка. В цирке час дрессировки, – весело подмигнул тот.

Когда гостиная осталась позади, Дэн сбавил шаг.

– Что-то случилось? – тихо спросил мальчишка. – Или ты действительно так волнуешься за Софочку?

– Давай сначала выберемся на воздух. – Эмьюз взяла друга за рукав и потянула вперед.

– Новая авантюра? – Дэн замер, как вкопанный.

– Умоляю, – простонала девочка. – Не задавай вопросов, иди и все. Мне нужна помощь.

– Ладно, – скрепя сердце, согласился тот.

Но и на улице Тень не успокоилась.

– Куда ты меня тащишь? – нарочито спокойно, даже строго осведомился Дэниэл.

– Туда, где меньше стен, – коротко бросила Эмьюз. – В парк.

– Чего ты боишься или… кого? – Мальчишка завертел головой.

– Все там, – отрезала она.

Тень спешила ступить с мостовой на жухлую траву так, точно булыжники под ее ботинками обрывались в бесконечную пропасть. Девочка поймала себя на мысли, что наслаждается ощущением опасности. Трепетание в груди больше напоминало радость, чем страх.

Преодолев заветный рубеж, Эмьюз остановилась.

– Пройдем немного вглубь? – попросила она.

– Конечно, если скажешь, от кого мы спасались бегством, – предложил Дэн.

– От Каменной Девы, – шепотом сообщила Тень.

– Смеешься? – Брови мальчишки поползли вверх.

– Ничуть, – возразила Эмьюз. – Дева напала на меня.

– Дева? Напала? – глупо переспросил тот, как будто у этих двух слов имелось какое-то иное значение.

Не вдаваясь в подробности, Тень пересказала другу события минувшей ночи. Но даже без красочных деталей история получалась жуткая.

– Ты уверена, что нападала именно она? – Дэн усердно тер лоб.

– Да, если у Девы нет злобной сестры-близнеца, – фыркнула девочка.

Эмьюз считала, что достаточно доходчиво донесла суть случившегося, чтобы осталось хоть крошечное место для сомнений.

– В нашей книге она персонаж очень положительный. – Мальчишка свернул с дорожки.

– Ваша крайне положительная статуя гоняла меня по университету, как зайца, – пожаловалась Тень. – Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не Софья.

– А она тут при чем? – Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.

– Ты у меня спрашиваешь? – разозлилась Тень. – Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.

– В чем? – Он цеплялся за каждую мелочь.

– В попытке украсть у нее что-то, – развела руками Эмьюз. – Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?

– Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, – вздохнул мальчишка. – Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну – она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.

– Настоящий Шутник знал? Самый первый?

– Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.

Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.

– Послушай, – прошептал мальчишка, – мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.

– А как же Софья? – Эмьюз так хотела верить ему.

– Разберемся, – повторил Дэн. – Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.

– Кто бы говорил. – Девочка картинно закатила глаза. – Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.

– Мы дураки. – Дэниэл прищурился. – Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества – внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.

– На Деву ее слова очень даже подействовали, – уперлась Тень.

– Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, – подытожил мальчишка. – Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.

Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?

* * *

За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.

– Когда-то я знала этот город, – произнесла она.

– Вы учились в Шейливейл? – Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.

– Конечно, – подтвердила Эстер. – Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.

– То есть вы видели Призму? – с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.

– Тысячи раз, – грустно улыбнулась женщина.

– И… какая она? – не выдержал тот.

– Как капля чистого света. – Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. – Вечная загадка.

– Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.

Женщина иронически хмыкнула.

– Вы-то должны понимать, что это ерунда, – укоризненно сказала она.

– Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, – решился сознаться Клаус.

– Правда? – изумилась женщина. – Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.

– Дело ведь не в рассудительности? – поборов смущение, возразил тот. – А в том, чей я Связной?

– Головокружительный карьерный рост без карьеры? – догадалась Эстер. – Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность – плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?

– Вряд ли отец гордится, – пробормотал Клаус.

– А мама?

– Она давно умерла.

Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.

– Хотите, я буду гордиться вами? – улыбнулась она.

– Что мне нужно сделать для этого? – неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.

– Отведите меня в университет. – Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.

– Мы именно туда и направляемся. – Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.

Мысли не желали строиться. «Вдруг она ждет, что я перенесу ее прямо к воротам в мгновение ока?», – заворочалось под ребрами. Естественно, для Клауса это ничего не стоило. Только когда еще выпадет шанс пообщаться о Призме с кем-то действительно знающим? Но шедшая рядом Эстер развеяла робкие страхи.

– Люблю гулять, – сказала она. – А по Шейдивейл тем более. Насколько серьезно вы интересуетесь Призмой?

– Так, читал кое-что. – Откуда ни возьмись прорезалась ложная скромность.

– Если вдруг собьюсь на профессиональную лексику, смело требуйте пояснений, – предложила госпожа Зингель. – Скептики основывают свои теории, наблюдая не за Призмой, а за нашими потугами ее использовать. Техническое оснащение подстанций далеко от совершенства. Все упирается в пропускную способность.

– То есть Призма дает больше энергии, чем мы способны прокачать?

Наверное, этого разговора он ждал всю жизнь. Клаус не отрицал, что служба у Сэра Коллоу – прекрасная возможность встретить самых разных людей, но не надеялся на такие скорые плоды. В устах Эстер Зингель даже самые сложные вещи становились очевидными и понятными. Стала бы женщина что-то объяснять первому встречному? Едва ли! А когда за твоей спиной стоит сам Мастер Тени – почему нет?

Мальчишка старательно умничал, то и дело вставляя цитаты из зачитанных до дыр статей. Желая казаться лучше, чем он есть, Клаус только неуклюже шутил и глупо улыбался. Так не спеша они пересекли город и вышли на прямую широкую дорогу, в конце которой чернели крепостные стены.

Вдруг Эстер побледнела.

– Что с вами? – испугался мальчишка.

– Ничего, – прошептала она, цепляясь за его руку. – Все слишком волнительно.

Женщина достала из кармана прозрачную склянку, откупорила и вытряхнула на ладонь крошечную белую таблетку.

– Сейчас пройдет, – поморщилась Эстер.

– Может, на сегодня хватит прогулок? – участливо поинтересовался Клаус. – Перенести в Госпитальный Корпус университета? Там кто-нибудь осмотрит вас.

– Не нужно, – возразила та. – Я столько раз воображала себе этот день, что не собираюсь ничего менять. От счастья не умирают.

Выпрямившись и медленно выдохнув, женщина зашагала, как ни в чем не бывало. Она еще пыталась говорить, но чем ближе становилась пасть подвесного моста, тем отчетливее дрожал ее голос. Эстер уже не поднимала взгляда и еле перебирала ногами, когда холодный ветер принес радостный крик.

– Мама!!

От ворот стремглав бежала девочка. Клаус не сразу узнал в ней сноходку, с которой все возятся, как с куклой. Еще бы! Сейчас девочка выглядела такой живой. Прежде, чем он успел опомниться, госпожа Зингель сорвалась сноходке навстречу. Она неистово стучала каблуками, изящно придерживая берет, готовый слететь в любой момент.

Таких странных чувств Клаус еще не испытывал. Он понятия не имел, что и как долго разделяло мать и дочь, но жаждал хоть краешком прикоснуться к чужому счастью. Мальчишка извел бы всю кровь на чернила до капли, чтобы хоть раз увидеть свою мать живой.

«Ты при исполнении», – напомнил внутренний голос.

Приблизившись, Клаус деликатно откашлялся.

– Госпожа Зингель, моя миссия выполнена? Я больше не нужен? – максимально отрешенно спросил он.

– Да. – Обливаясь слезами, женщина ни на мгновение не выпускала дочь из крепких объятий. – Передай своему господину мою благодарность за все, что он сделал для нас.

– Непременно.

Тут бы просто уйти, но ноги не слушались. В мозгу созрело с десяток предлогов остаться – от действительно не лишенных смысла до невообразимо дурацких. Мальчишка остро ощущал свою причастность к чуду. «А Карл, небось, проснулся и повсюду ищет меня. Нервничает. Я ведь даже записки ему не оставил», – подумал он. Отчего-то захотелось примчаться домой и если не обнять Карла, то обязательно сказать ему что-нибудь… доброе.

Глава 22. Химеры

Еще одна беспокойная ночь закончилась неприветливым хмурым утром. У совместных операций имелось особенное очарование, но его стало бы несоизмеримо больше, если бы люди не забывали оказанной помощи. А так получалась игра в одни ворота. Кто-то не справляется – Орден решает проблему, но стоит Теням попросить об одолжении – глухая стена. Количество плашек во внутреннем кармане формы на поиски разгадки не влияло никак.

Джулиус насквозь пропах едким дымом. Глаза и нос чесались. Однако, несмотря на все «но», Коллоу остался доволен. Время потрачено с пользой.

– Доброго вам дня, Сэр, – улыбнулся Ариэль. – Спешите?

– Разве что в душ, – он развел руками.

– Тогда не смею задерживать, – расстроился тот.

– Не понимаю, – признался Джулиус. – Я же не отказываюсь уделить минуту-другую. Ты раньше не требовал внимания, отсюда вывод, что есть разговор.

– Есть, – согласился привратник.

– Слушаю. – Коллоу развеял маску.

Ариэль нерешительно теребил шарф длинными тонкими пальцами.

– Откуда вы знаете? – робко спросил привратник.

– Смотря что. – Джулиус изо всех сил пытался вспомнить предмет их последней беседы.

– Вы назвали меня «пойманный ветер». – Ариэль выпрямился и расправил плечи. – Кто рассказал вам?

Коллоу обвел безликую полянку оценивающим взглядом. Причин откровенничать с привратником неизвестно где не было. Джулс мысленно прикинул, насколько велика вероятность, что Ариэль распознает ложь. Тот производил впечатление существа легковерного, хоть и умного.

«Скажи ему», – мурашками скользнуло по спине. – «Скажи правду. Он заслужил, а тебе пригодится».

Ариэль испытующе смотрел Джулиусу прямо в глаза. Его белое лицо ничего не выражало.

– Человек по имени Сириус, – спокойно ответил Коллоу.

– Вы знакомы? – искренне изумился Ариэль.

– Мы родственники, – весело сообщил он. – А насколько хорошо его знаешь ты?

– Лучше, чем вас, Сэр, – отозвался привратник.

– Значит, понимаешь, что я предпочел бы не отвечать на первый вопрос, – вставил Джулиус.

– Понимаю, – кивнул тот. – Хотите получить от меня что-то взамен, Сэр?

Коллоу задумался.

– Конечно, хочу, – признался он. – Только что ты можешь дать? Свой шарф?

– Это единственная вещь, которую я дать не могу, – нахмурился Ариэль.

– Как получилось, что существо, рассыпающее шутки направо и налево, само шуток почти не понимает?

Чутье подсказывало, что перед тем, как задавать серьезные вопросы, стоит постараться укрепить шаткие мостки доверия. Привратник вниманием не избалован, поэтому оценит любую мелочь.

– Это ваш вопрос, Сэр? – Ариэль поднял брови.

– Нет, всего лишь детское любопытство, – улыбнулся Коллоу.

– У вас живое лицо, – смутился тот. – Оно слишком быстро меняется, и мне трудно уследить, когда вы говорите прямо, а когда лукавите.

– Такое мне в голову не приходило. – Джулс озадаченно потер лоб. – Знаешь, неудобно общаться просто стоя посреди леса. Была бы тут лавочка, раз в пространстве ты ограничен, и прогуляться не получится.

– А такое не приходило в голову мне. – Ариэль, как в зеркале, скопировал жест собеседника. – Но все поправимо.

Привратник оторвался от земли, так чтобы стать одного с Джулиусом роста, и протянул руку. Стоило прикоснуться к открытой ладони, как в грудь ударил пьянящий ветер! Никаких вспышек и цветных пятен. Мир, как есть, проносился мимо с бешеной скоростью: мелькали большие и малые города, сменяясь безлюдными пейзажами, то к небу тянулись исполинские сосны, то под ногами колыхались ковыльные поля, один Ариэль оставался неизменным. Захватывающий полет лицом к лицу длился несколько мгновений или часов – чувство времени отказало. Длинные волосы удивительного существа не то от скорости, не то по волшебству обвивали Джулиуса белыми лентами.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. От резкой остановки Коллоу с трудом удержался на ногах. До ушей донеслись шипение и плеск прибоя. Головокружительно свежий запах холодного моря наполнял сердце трепетом. Узкая тропка, едва различимая среди пучков жесткой травы, вела туда, где в нескольких шагах от кромки обрыва стояла облезшая скамейка.

– Любишь ты такие места. – Не унимающаяся дрожь в коленях никак не отвлекала.

– Здесь свобода. – Ариэль сел и с наслаждением уставился в бесконечную водную гладь. – У неба и океана много общего, вам так не кажется, Сэр?

– Если ты считаешь, то конечно. – Обветшалая доска обиженно всхлипнула под навалившейся тяжестью. – Должен поблагодарить за путешествие. Никогда не испытывал ничего подобного. А для меня «никогда» срок внушительный. Как жаль, что я не попытался узнать тебя раньше.

– Не жалейте, – он поправил съехавший шарф. – Все случается в нужное время. Давно наблюдаю, знаю, о чем говорю.

– Проверим твою догадку? – Джулиус достал из кармана плашку. – Больше всего на свете я сейчас хочу разобраться, как это работает.

Ариэль развернулся всем телом и низко-низко склонился над кусочком металла, почти касаясь его кончиком носа.

– Если теория верна, ты найдешь способ помочь, правда? – Глупая надежда немедленно поселилась в сердце, вытесняя сомнения.

– Я определенно видел нечто подобное, Сэр, – выпрямившись, произнес привратник. – Если вы оставите мне это, память отыщет правильный ответ. Вам плашка все равно без надобности, раз применения для нее нет.

– А не потеряешь? – замялся Коллоу.

– Я ничего не теряю, – твердо ответил тот.

– Бери, – согласился он.

Тонкие пальцы ловко сгребли плашку с ладони Джулиуса.

– Только… обязательно вернитесь за ней, – отчего-то испугался Ариэль.

– Вернусь, обещаю, – заверил Коллоу. – Сколько времени тебе потребуется?

– Столько, что вы не успеете забыть, что давали мне. – Он сунул плашку за пазуху.

Они молча сидели рядом, всматриваясь в туманный горизонт.

– Там дождь. – Ариэль указал прямо перед собой. – Стоит стеной и вдруг обрывается. А где-то его ждут.

– Намек? – Джулиус искоса взглянул на странного собеседника.

– Возможно, – улыбнулся тот.

– Неужели успел надоесть? – Коллоу поднялся на ноги.

– Нет, – спокойно возразил Ариэль. – Не хочу привыкнуть. Лишь в одиночестве можно в полной мере насладиться абсолютной свободой. А я рассчитываю попробовать когда-нибудь. Расстаться со всем, что держит. И так слишком долго среди вас, чтобы забыть.

– Твоя свобода похожа на смерть. – Джулс поежился.

– Для того, кто жил, возможно. – Он нежно погладил душный шарф. – Разве дождь умирает с последней каплей?

Джулиус невольно взглянул туда, где у дальней кромки моря с неба лилась вода, и попался на удочку, как последний дурак. Темный холл обрушился тоскливой тишиной.

– Он снова поймал меня, – пробормотал Коллоу.

Последние слова Ариэля упорно не шли из головы. В его нежелании привязываться к кому-либо Джулиус узнавал себя. Пусть отчасти, но даже так сравнение пугало.

– Не нравится его «абсолютная свобода»? – догадался Сириус.

– Нет, – решительно подтвердил Коллоу.

– Привык, что Ариэль всегда под рукой, и не хочешь расставаться с его полезными свойствами? – Голос друга сделался жестче. – Ариэль не игрушка. Не защитный механизм Башни, как вы все уверены. Он, по сути, и есть воплощение абсолютной свободы.

– Хватит! – оборвал Джулиус. – Если бы я знал, что именно держит беднягу здесь и как от этого избавиться, отпустил бы Ариэля немедленно. Лишь бы его свобода и вправду не оказалась смертью.

– Сейчас легко рассуждать, – фыркнул Сириус. – Тебе кажется, что Ариэль заскучает и вернется. Нет, Джулс. Не вернется. Ему наплевать на вас. Это не человек, а существо. Без пола, без души и начисто лишенное чувств. Я уже говорил, что понятия не имею, что им движет. Не примеряй на Ариэля свое живое сердце. Такой, как есть, он нравится мне, но в отличие от тебя, я никогда не заблуждался на его счет.

– Хорошо. Считаешь, Ариэль страдает справедливо? – парировал он.

– Ариэль не умеет «страдать», – как можно четче произнес тот. – Доска, из которой сделан стол, страшно страдает, что не стала стулом? Я считаю, что его нужно отпустить, но пока это невозможно. Вернуть свободу Ариэлю способен исключительно тот, кто ее отнял.

– Почему мне кажется, что ты разозлился из-за плашки? – Джулиус с размаху плюхнулся в кресло.

Сириус умолк.

– Я забочусь о тебе, – наконец выдавил он.

– Постарайся в следующий раз делать это в менее экспрессивной манере, – попросил Джулиус. – Кроме того, еще мне кажется, что твои сведения о личных качествах Ариэля слегка устарели. Не буду спорить о его человечности, но с сухой деревяшкой сравнивать тоже не стану.

Тишину кабинета нарушило зеркальце. «Шутники должны помогать друг другу», – жалобно пискнуло оно. – «Отзовитесь, пожалуйста».

– Решилась? – открывая зеркальце, спросил он.

– Эээ… Сэр, это мы. Джестер и Джестер. – Из-за стекла на Джулиуса таращились две крайне изумленные физиономии.

– Не сразу включился, – спохватился Джулс. – Здравствуйте, господа. Вы, конечно, меня вычислили, но напоминаю, отвлекать Танцоров по пустякам нельзя.

– И рады бы с пустяками, но увы. – Различить мальчишек при всем желании Коллоу не мог. – Каменная Дева напала на студентку.

– Когда? – Смысл сказанного доходил постепенно.

– Ночью.

– Жертва? – Кровь отлила от лица.

– Леди Эмьюз Варлоу. Она и рассказала. Интересовалась секретом Девы. Сделайте что-нибудь.

– Сделаю, не сомневайтесь.