Невеста из прошлого

Она улыбнулась и вставила личную карточку в считывающее устройство служебного входа. Харри тепло приветствовал ее и представил сотрудников офиса, потом провел по этажам, познакомив с менеджерами отделов. Джордан отсутствовал. Александра не знала, радоваться или огорчаться этому. Он и впредь намерен избегать ее? Рано или поздно им предстоит встретиться. Она позаботится о том, чтобы не заслужить его критики, и не сомневалась в успехе.

Спустя два дня Джордан совершал традиционный обход универмага не столько с целью проверки, сколько для того, чтобы персонал чувствовал его присутствие. Кроме того, хотел сам убедиться, не требуется ли вмешательство или помощь.

Его тело непроизвольно напряглось еще до того, как он увидел Александру – он не привык называть ее Ксандрой. Она оживленно беседовала с продавцами косметического отдела. Деловой дизайнерский костюм элегантно подчеркивал женственные формы, а высокие каблуки еще больше удлиняли стройные ноги. Она как будто почувствовала его присутствие и, обернувшись, застенчиво улыбнулась. Джордан мгновенно вспомнил прошлое, когда впервые поймал ее взгляд на молодежной тусовке. Тогда она так же неуверенно улыбнулась ему. Большие карие глаза за стеклами очков смотрели настороженно. Александра поймала его на удочку. Все просто: приманка, крючок, поплавок. Он запомнил этот прием. Она лишь имитировала подкупившую его застенчивость. Никому еще не удавалось обмануть его дважды.

Джордан сдержанно кивнул и отвернулся.

К концу недели Александра была абсолютно уверена, что Джордан избегает ее. Он не приходил в столовую для сотрудников, когда она бывала там, не интересовался ее работой, поручая это Харри, ни разу не подошел к ней во время ежедневных обходов универмага, хотя видел, как она беседует с покупателями и продавцами.

Хуже всего, что, даже стоя к нему спиной, она ощущала его присутствие и приходила в ярость от того, что реагирует на него.

Честно говоря, Александра знала, что взаимное притяжение между ними до сих пор не угасло, но старалась игнорировать этот факт, чтобы не повторять старых ошибок. Если Джордан Смит принес первое большое разочарование в ее жизнь, то неудавшееся замужество окончательно показало, как плохо она знает мужчин. Отныне она решила променять семейное счастье на карьеру. Во всяком случае, работа не предаст, не будет контролировать ее жизнь, не станет причиной глубокой неудовлетворенности.

Хотя Джордан как исполнительный директор лично принимал важные решения, она собиралась заняться серьезными преобразованиями. Это означало, что им придется вместе обсуждать ее предложения. Джордан, похоже, не собирался делать первый шаг к установлению нормальных деловых отношений, и ей предстояло самой проявить инициативу.

«Упрямый, самодовольный, вздорный тип», – бормотала Александра, отправляя на принтер подготовленный отчет.

Был вечер пятницы, и сотрудники офиса давно разошлись по домам. Однако Александра знала, что Джордан не ушел. Он обычно надолго засиживался в своем кабинете после окончания рабочего дня. Такой график мог разрушить любую семью. Впрочем, ей не было дела до его личной жизни и семейного счастья. Сегодня это давало ей возможность поговорить с ним с глазу на глаз без постороннего вмешательства, если разговор примет неприятный оборот.

Она прошла в дальний конец коридора. Вероятно, не случайно он поместил ее в кабинет подальше от собственного. Александра заглянула в приоткрытую дверь. Джордан сосредоточенно печатал на компьютере. Она никогда не видела его в очках, и у нее перехватило дыхание: он выглядел очень умным и невероятно сексуальным. Ей пришлось напомнить себе, что доверять этому человеку – все равно что одной толкать десятитонный камень вверх на гору.

Тем не менее он был хорошим начальником. Все, с кем она разговаривала, отмечали, что он справедлив и заботлив по отношению к персоналу и по-настоящему болеет за дело. В личной жизни он другой – его не назовешь ни заботливым, ни надежным. Она испытала это на личном опыте. У нее до сих пор на теле остались шрамы, которые теперь мог увидеть только хирург. Физическая боль ушла, но душевная травма осталась.

Александра постучала.

Джордан поднял голову, и его глаза удивленно расширились.

– Тебе что-то надо?

– Я подумала, тебе будет интересно узнать, чем я занималась всю неделю.

Он пожал плечами:

Я не занимаюсь мелочной опекой. Мои менеджеры вполне способны работать самостоятельно.

– Тем не менее считаю нужным представить отчет, потому что верю в силу коммуникации. – С ее стороны это был прямой намек на его слабые стороны. – Вот здесь предложения по связям с социальными сетями. Они дают быструю отдачу при минимальных затратах. – Александра быстро прошла к столу и вручила ему доклад.

– Можно было отправить по электронной почте или отдать моему секретарю.

– Учту на будущее. – Значит, он не желает сделать шаг навстречу?

Она холодно улыбнулась и вышла.

Джордан с трудом удержался, чтобы не вернуть ее. Но удержался. Пока он не перестанет реагировать на прекрасные карие глаза, ему лучше держаться от нее подальше. Однако он не отложил отчет в папку на потом, а взялся читать его. После сжатого резюме вначале каждый раздел был снабжен расчетами и обоснованными предложениями. Он отметил ее по-прежнему блестящий ум и то, как Александра работала в команде: она оценила вклад каждого сотрудника, начиная с низшего звена. У нее на примете были кандидатуры для проведения форумов, которые она запланировала. Александра не обошла вниманием ни один отдел: дом и сад, мода и красота, кухня, технические товары, спорт. На веб-сайте она думала проводить презентации товаров с рекомендациями и полезными советами – от выбора освещения для дома или подушек для спальни до уроков макияжа и демонстрации мод. Более того, она уже знала, кого можно пригласить для консультаций и где заснять нужный сюжет. За одну неделю ей удалось узнать сильные стороны команды и обратить их на пользу делу. Как справедливо заметили Джина и Харри, Александра оказалась ценной находкой для компании.

Почему же он так нервничает в ее присутствии?

Не желая искать ответ на вопрос, Джордан быстро отправил ей на компьютер сообщение под заголовком «Социальные сети»:

«На будущей неделе представлю твои предложения совету директоров с рекомендацией одобрить проект.

Дж. С».

Достаточно формальный ответ. Можно снова сосредоточиться на работе, прерванной вторжением Александры.

«Легче сказать, чем сделать», – недовольно подумал Джордан на следующий день, когда увидел Александру, балансирующую на верхней ступеньке стремянки в отделе игрушек. Она стояла на цыпочках, черт побери.

– Ты соображаешь, что делаешь? – возмутился он.

– Вешаю плакат с объявлением для покупателей, что мы начнем проводить детские чтения, – спокойно сказала Александра. – Как смотрится?

– Полное пренебрежение техникой безопасности. Ты можешь получить серьезную травму и доставить неприятности покупателям и коллегам. Почему не попросила Билла или кого-нибудь повыше ростом помочь тебе?

– Билл занят, а мне хотелось поскорее повесить плакат. Дети вложили в него столько труда.

– Дети? – переспросил Джордан.

– Второй класс школы, который ведет моя подруга Мэгги.

Джордан помнил ее – лучшую подругу Александры. Десять лет назад она, не скрывая злорадства, сообщила ему, что Александра вышла замуж за человека, который готов позаботиться о ней, а он, Джордан, может проваливать.

– Понятно, – сдержанно кивнул он.

Объявление гласило, что в понедельник в десять часов все желающие приглашаются послушать детскую сказку. Аккуратно вырезанные буквы были раскрашены в разные цвета и наклеены на большой лист бумаги. Тут же красовались обложки любимых детских книжек. Школьники действительно постарались, чтобы плакат получился ярким и веселым.

Второй класс. Детям должно быть по семь лет. Если бы все сложилось иначе, их с Александрой ребенок мог бы учиться в этом классе, а старший уже ходил бы в пятый…

Эта мысль рассердила его, и он резко скомандовал:

– Немедленно спускайся, пока не свалилась.

Я не упаду.

В узкой юбке и на шпильках?

– Слезай, – повторил Джордан. – Я сам повешу это чертово объявление.

На секунду ему показалось, что она не послушается, но Александра пожала плечами:

– Хорошо. Спасибо.

Он с трудом отвел взгляд от ее ног, когда она спускалась с лестницы, бережно держа длинный плакат.

Джордан закрепил один конец и, глянув вниз, увидел в ее руках фотоаппарат.

– Что ты задумала?

– Готовлю материал для социальных сетей. Пусть все знают, что наш исполнительный директор не боится испачкать руки.

– Фотографируешь меня?!

– Дам тебе снимки на утверждение. – Она лукаво улыбнулась. – Может быть.

Какая наглость! Но прежде чем он успел отчитать ее, она спросила:

– Ты не мог бы закрепить и второй угол, раз уж взялся помочь?

Как отказаться, если сам согнал ее с лестницы? Он окинул ее красноречивым взглядом.

– Мой герой, – промурлыкала Александра.

– Не забывайся, – предупредил он.

В ответ она комично захлопала длинными ресницами. Ему захотелось схватить ее за плечи и… поцеловать.

«Как следует встряхнуть», – поправил он себя.

– Больше не рискуй понапрасну, – сказал он, спустившись.

– Слушаюсь, сэр, – шутливо отсалютовала она.

Джордан проигнорировал провокацию и направился в кабинет.

Позже раздался сигнал электронной почты. Александра прислала его фото на стремянке с подписью «Выбрала этот снимок. Если не получу ответа в течение часа, буду считать, что ты согласен».

Джордан направился прямо к ней в офис.

– Где именно ты собираешься использовать фото?

– Вот здесь. – Она открыла страницу веб-сайта.

– Что, если я скажу «нет»?

– Давай посмотрим. Клиенты могут убедиться, что ты не гнушаешься физической работы в магазине. Мамаши ринутся сюда толпой в надежде случайно увидеть тебя в отделе. Бабушки сразу подумают о своих сыновьях и проникнутся симпатией. То же самое дедушки. Папаши увидят, что ты ничем не отличаешься от них. То есть мы определенно заинтересуем покупателей. Кроме того, мы продемонстрируем связь с местной общиной, поскольку над плакатом работали школьники, используя материалы, доставленные из «Филдз». Что ты имеешь против такого пиара?

Джордан ничего не мог возразить. Она была права.

– Прошу тебя все-таки соблюдать инструкции по безопасности, – пробормотал он.

Александра закатила глаза:

Я не собираюсь провоцировать несчастный случай и судиться с «Филдз». Теперь я член команды. Кроме того, мне нравится делать что-то своими руками.

Лучше бы она не говорила этих слов. Он хорошо помнил прикосновения ее рук.

– Что же, тогда пойду. – Джордану стало не по себе от нахлынувших воспоминаний. – Извини, меня ждут дела. – Он быстро вышел, боясь сказать лишнее.

В понедельник утром Джордан поспешил в отдел игрушек, где проходил первый сеанс детских чтений. На открытие программы Александре удалось пригласить ведущего детского ТВ, но накануне у него заболело горло, и он не явился. Тогда она сама взялась читать сказку.

Джордан остановился в дверях, наблюдая за ней. Александра устроилась на мешке с бобами, а дети расположились вокруг. Мамы сидели в сторонке на стульях, явно доставленных из служебной столовой. Он представил, как Александра с милой улыбкой и сияющими глазами просила менеджера по питанию об услуге и тот был счастлив помочь ей. Она читала сказку в стихах для самых маленьких. Многие знали текст наизусть и, когда Александра просила их, охотно повторяли куплеты хором. «У нее прекрасный голос», – подумал Джордан. Неудивительно, что дети старались не пропустить ни слова.

Потом он подумал об их ребенке. Если бы она не прервала беременность, возможно, сидела бы сейчас с малышом на коленях, удобно устроившись на диване, читала бы ему книжку. Их первенцу должно было исполниться десять. Мальчик или девочка? У них могли родиться еще дети – мальчик с темными волосами и синими, как у отца, глазами и девочка, похожая на мать, с огромными карими глазами и солнечной улыбкой.

Джордан рассердился на себя за неуместные мысли. Какой смысл гадать о том, чему не бывать – прошлое не вернуть. А в будущем у него детей не предвидится.

Оставшись незамеченным, он тихо вышел. Александра прекрасно справлялась без него и не нуждалась в поддержке. Он не собирался опекать ее. Однако, когда чтение подходило к концу, он все-таки вернулся с фотоаппаратом. Александра взглянула на него смеющимися глазами – она явно оценила его намерение расквитаться с ней. Джордан сфотографировал сценку прощания, когда все благодарили Александру, и очередь перед кассой, куда подходили мамы, держа в руках стопки книжек. Убрав камеру в карман, Джордан начал складывать стулья.

– Я видела, как ты фотографировал, – сказала Александра, присоединяясь к нему.

– Мой директор по маркетингу помешан на социальных сетях. Не упускает возможности все фиксировать.

– Молодец, быстро схватываешь! – Она похлопала его по руке. – Боюсь только, что всех мам придется просить подписать пресс-релиз, прежде чем мы сможем использовать снимки.

Хорошо, что между ее и его кожей был рукав пиджака и сорочки, хотя он все равно вздрогнул от прикосновения. Почему она так действует на него после всего, что было? Он смущенно кашлянул:

– Никто не заметил отсутствия телеведущего. Ты отлично справилась.

– Спасибо. Я собираюсь просить всех сотрудников по очереди представлять детские книжки, – улыбнулась Александра. – Многие хотят принять участие. Морин из столовой готова прийти в свой выходной, чтобы прочитать любимый рассказ своей внучки.

– Ты намекаешь, что мне тоже придется выступить в роли чтеца?

– Возможно. – Она снова улыбнулась.

Как он мог забыть, что у нее на щеке очаровательная ямочка? Джордану захотелось коснуться ее, дотронуться до Александры, провести губами по ее губам, целовать, пока не закружится голова.

– Джордан?

– Извини. – К щекам прилила кровь. Она наверняка заметила, что он пялится на нее, как дурак. – Отвлекся. Уже планирую следующий проект.

– Я говорила, что ты мог бы почитать детям, если не очень занят.

– Подумаю. – Его мысли снова вернулись к их ребенку. Вспоминает ли о нем Александра? Сожалеет о том, что совершила? Представляет себе, как могла бы сложиться их семейная жизнь?

К чему эти частые в последнее время размышления о семье? После развода он целиком посвятил себя единственной задаче – превратить «Филдз» в процветающий универмаг.

– Как тебе в голову пришло устраивать детские утренники? – спросил он. – Наверное, мама с папой часто занимались с тобой?

Она покачала головой:

– Нет. Мисс Шилдс, учительница начальных классов, читала нам несколько страниц перед тем, как отпустить по домам. Она освободила меня от обязательной школьной программы, но давала другие, более интересные книги.

Он мог бы догадаться, что любовью к литературе она обязана вовсе не родителям. В семье она была первая, кто после средней школы перешел на следующий уровень для подготовки к университету.

– А ты? Тебе дома читали?

– Каждый раз перед сном. – Правда, этим он обязан няне. У отца с матерью не было времени.

– Значит, твои дети тоже любят сказки?

– У меня нет детей. – Кроме того, единственного, который даже не родился. Он не стал спрашивать о нем, потому что не хотел знать ответ, но не удержался от другого вопроса: – Сразу видно, что у тебя большой опыт. Ты, конечно, читаешь своим?

На секунду в глазах Александры мелькнула боль. Отвернувшись, она сказала:

– Детям Мэгги.

Значит, у нее тоже нет своих детей. Может ли это быть связано с первой беременностью в восемнадцать? Впервые он подумал, что она не такая крутая, как ему казалось. Вероятно, ей нелегко решиться родить ребенка, зная, что она уже избавилась от одного.

– Извини. Не хочу задерживать тебя. У меня тоже много дел. Спасибо, что помог собрать стулья. – С этими словами она убежала.

Глава 3

Вечером Джордан все еще думал о ней. Почему у Александры не было детей? Что ее останавливало – чувство вины или муж не хотел ребенка?

Муж.

Слово ворвалось в мысли и гремело в голове, как колокол. Александра замужем, а Джордан не признавал супружеской неверности. Впрочем, если бы даже была свободна, все равно она работала в его компании. Сколько раз он наблюдал, как служебные романы заканчиваются слезами. Кроме того, они с Александрой уже прошли испытание чувствами, и она не оправдала доверия. Он не повторит ошибки.

Все, что требуется, – это установить с ней ровные деловые отношения. Тогда, возможно, демоны прошлого перестанут терзать его.

Во вторник Джордан, по обыкновению, задержался в офисе допоздна. Направляясь в служебную столовую, чтобы налить себе кофе, он заметил свет, льющийся из кабинета Александры в конце коридора. Она тоже не торопилась домой. Он заметил, что она всегда остается работать до самого вечера. Что она хочет этим доказать? Может, в течение дня не успевает справиться с многочисленными обязанностями?

Джордан дошел до ее кабинета, постучал в приоткрытую дверь и остановился на пороге.

– Мистер Беннет не возражает, что его жена так поздно возвращается домой с работы?

Александра подняла глаза и только пожала плечами.

«Неужели она настолько амбициозна, что ради карьеры готова пренебречь семьей?» – удивился Джордан.

Александра смерила его прищуренным взглядом:

– А как миссис Смит относится к тому, что ее муж каждый день задерживается допоздна?

– Достойный ответ, – усмехнулся Джордан. – Но я здесь не для того, чтобы затеять ссору. Собирался приготовить кофе. Сварить тебе? Для сведения, я не ожидаю от менеджеров, что они будут работать сверхурочно.

– Не беспокойся. Я пока осваиваюсь и получаю удовольствие от новых возможностей, которые открывает должность. – Ее лицо осветила легкая улыбка. – Извини за неумышленную резкость. – Она бросила взгляд на левую руку. На пальце не было обручального кольца. Как он сразу не заметил? – Наверное, мне следовало сразу сказать, что мистера Беннета не существует. Вернее, он есть, – поправилась она, – но мы уже не женаты. Я оставила его фамилию.

Она не замужем? На секунду у него перехватило дыхание. Какая глупость! Разве это имеет значение? Он просто хотел установить нормальные деловые отношения. Однако не помешает ответить честностью на честность.

– Миссис Смит тоже не существует. Она вернула девичью фамилию после развода. А потом снова вышла замуж.

– Жаль, что у вас тоже не сложилось.

С первого дня ее выхода на работу они впервые вели дружескую беседу. Джордан удивился, как это приятно.

В ярком свете офисных ламп он заметил темные круги у нее под глазами и вспомнил, что в юности они часто появлялись, когда Александра слишком углублялась в занятия.

– Когда ты последний раз ела?

Она удивленно моргнула:

– Что?

– Скоро восемь. Ты провела на работе почти двенадцать часов, уверен, без перерыва на обед. – По выражению ее лица он понял, что не ошибся. – Съела сэндвич, не отрываясь от компьютера, не так ли?

Она развела руками:

– Не хотелось терять время. Столько всего надо успеть.

Джордан был в курсе, прочитав бизнес-план, который она прислала по электронной почте: обзор новых поступлений в отделы универмага на мониторе компьютера по желанию покупателей, рождественский базар и выставка сувениров местных умельцев во внутреннем дворике в витрине кафе, показ моделей одежды с презентацией через Интернет и еще десяток невероятных на первый взгляд затей. Впрочем, он не сомневался – Александра сумеет воплотить их в жизнь. У нее не возникало трудностей с работой, но была проблема с выбором приоритетных проектов. На ее месте он делал бы то же самое.

– Если не сбавишь темп, сгоришь, – предупредил он.

На ее лице он прочел: «Как будто тебя это беспокоит».

– Между прочим, мне не все равно. В «Филдз» принято заботиться о персонале.

– Все, с кем я говорила, довольны.

Такого заявления он не ожидал.

– Ты расспрашивала сотрудников?

– Не специально. Но легко сделать выводы из того, что люди говорят. Они полны энтузиазма и новых идей. Им нравится схема поощрения предложений. Видел бы ты мой почтовый ящик.

– Расскажешь мне за ужином.

– За ужином?

Джордан отбросил мысль о ресторане с шелковыми скатертями на столиках и ароматными свечами с мерцающим пламенем, отраженным в антикварном серебре сервиза. Он имел в виду деловые переговоры. Смешно делать вид, что не было десятилетней разлуки после ее внезапного исчезновения, причинившего столько боли.

– Я должен поесть, ты тоже. Почему бы не сделать это вместе, а заодно обсудить кое-какие вопросы.

– Мне нужно пару минут, чтобы закончить. – Она пожала плечами. – Потом собиралась дома приготовить омлет.

– Омлет меня устроит.

Александра прищурилась:

– Не помню, чтобы приглашала тебя.

Джордан вздохнул:

– Извини, не хотел напрашиваться. Как насчет компромисса? – предложил он. – Тут за углом итальянский ресторанчик. Еда простая, но очень вкусная.

Она откинулась на спинку стула:

– Ты приглашаешь меня на ужин?

– Рабочий ужин, – уточнил он. – У меня до сих пор не было возможности выслушать твои соображения.

Оба знали, что дело в другом: все это время он умышленно избегал ее.

– Значит, ты готов обсудить предложения?

– Да.

Александра колебалась, взвешивая за и против. Она не доверяла ему так же, как он ей.

– Согласна, – решила она наконец.

– Сколько времени тебе нужно?

– Только сохранить файлы и выключить компьютер.

Так просто! Конечно, ей не надо переодеваться или поправлять макияж. Она идет не на свидание, а на деловую встречу.

– Жду тебя здесь через десять минут, – сказал он.

– Хорошо.

Джордан провел Александру к маленькой траттории, которую обнаружил пару лет назад.

– Белое или красное? – спросил он, когда подошел официант.

– Не важно. И принесите, пожалуйста, воды со льдом.

Джордан помнил, что раньше она предпочитала белое. Вкус с годами мог измениться, но он все-таки решил заказать бутылку итальянского пино.

– Спасибо, Жоржио.

– Пожалуйста, Джордан, – улыбнулся официант.

– Раз тебя зовут по имени, ты здесь, вероятно, постоянный гость?

Джордан кивнул:

– Мне здесь нравится. Обслуживает сам хозяин, готовит его жена.

Александра искоса взглянула на него:

– Ты так и не научился готовить?

Он знал, что она имеет в виду. Однажды, когда родители уехали, он пригласил Александру домой. Положив хлеб в тостер, начал целовать ее на диване и забыл обо всем. Только пронзительный вой детектора дыма привел его в чувство. Джордан не мог вспомнить, как отключается сигнализация. Пришлось подложить под детектор мокрое полотенце и открыть настежь окна. Запах горелых тостов выветривался еще целые сутки.

– Так удобнее, – признался он.

После того как Линдси ушла от него к другому мужчине, не столь преданному работе, он перестал готовить для себя и даже не включал микроволновку, чтобы разогреть готовое блюдо. Обедал Джордан в столовой для персонала или, если не было времени, довольствовался сэндвичем, а ужинать ходил в тратторию.

– Что порекомендуешь? – Александра поглядела на Джордана поверх меню.

– Все вкусно, но лазанья особенно хороша.

– Тогда беру лазанью.

Когда Жоржио вернулся с вином и кувшином воды, они сделали заказ.

– Хлеба и оливок? – спросил хозяин.

Александра улыбнулась, а Джордан согласно кивнул.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Александре, что она будет ужинать с Джорданом Смитом и получать от этого удовольствие, она бы рассмеялась. Джордан вел себя безупречно: был заботлив, обаятелен, остроумен.

Когда Александра одновременно с ним протянула руку к хлебной корзинке, их пальцы соприкоснулись. У нее неожиданно пересохло во рту. В памяти всплыли его более интимные прикосновения, и ее захлестнула волна вожделения. Пробормотав извинения, она быстро отдернула руку.

– Хлеб необычайно вкусный, – заметила она, скрывая смущение и надеясь, что Джордан не догадается о ее мыслях.

Он поднял бровь:

– Я боялся, что ты будешь есть только маслины.

– Почему? – удивилась она. – Ты имеешь в виду калории? – Александра усмехнулась. – Привык ужинать с женщинами, которые волнуются из-за фигуры. Листок салата на ужин и веточка сельдерея по особым случаям?

Я не встречаюсь с такими, – не смог скрыть раздражение Джордан.

Какое ей дело до его женщин?

– Вот еще один слон, – тихо прокомментировала Александра. – Если дальше так пойдет, наберется целое стадо.

– О чем ты?

– Слон в посудной лавке – это запретные темы, которые мы не обсуждаем: прошлое, твой брак, мое замужество, женщины, с которыми ты встречаешься. – Она твердо выдержала его взгляд. – Хочешь еще что-нибудь добавить?