По ту сторону…

– Нелегкий вопрос ты мне задал, внучек. Нет у меня на него ответа. Думаю только – неспроста ты так легко на эту сторону попал. Большой интерес к тебе у лихих, об этом крепко подумать нужно.

****

Скрипнула дверь и в избушку протиснулся Кудря. В лапках он бережно держал небольшой горшочек. По его осторожным движениям можно было понять, что зелье приготовлено и хозяин не хотел бы допустить какой-нибудь оплошности и пролить даже капельку содержимого. Над горшочком поднимался легкий пар, от которого Кудря смешно морщил нос.

– Ну вот и готово все. Покушали? Давайте я со стола—то приберу, да и к делу. Его нужно тепленьким пить.

До Тимофея долетел запах, показавшийся ему очень знакомым. Где-то он уже слышал этот аромат. Но вот на что он был похож, этого Тим понять никак не мог. В нем словно смешались воспоминания о местах и событиях. Летний дождь и первый снег, парное молоко и бабушкины пирожки, лесная земляника и нагретая на солнце дорога – все, как в калейдоскопе, мелькало в голове мальчика, пока он зачарованно смотрел на Кудрю. А тот, пристроив горшочек подальше от края стола, сноровисто прибрал все чашки-плошки на привычные для них места.

– Давай, Василь-Парамоныч, пробуй. Ладно ли сварено.

– Нет, Кудряша. Я твое зелье пить не буду. Не так уж и много его получилось. Тимофею бы хватило. Тем более что я и по запаху чувствую – зелье первый сорт!

– А как же ты идти собираешься? По тебе лихие вмиг мальца разгадают. Вы и через поляну пройти не успеете.

– Я в плаще пойду. Он на время всем глаза отведет. Нам бы только мимо дозорных проскочить, зелье твое тоже ведь недолго действует.

– Что ж, может и прав ты, Парамоныч. Смелому удача помогает. Пей, Тимоша. Да только все до капельки.

Тимофей, робея, взял горшочек. Он неожиданно оказался очень тяжелым, и мальчик засомневался, сумеет ли он осилить все его содержимое. Но заметив ободряющий взгляд деда, сделал первый глоток.

Вкуса он не почувствовал. Язык онемел, словно после заморозки в кабинете у зубного врача. Тим глотал непонятно что, не ощущая ни температуры, ни плотности напитка. Перед глазами потемнело, и разноцветные огоньки понеслись в стремительном кружении.

– Молодчинка-молодец.

Голос Кудри раздавался словно внутри головы и Тим никак не мог сообразить, когда это он успел надеть наушники и включить плеер.

– Смотри ка, Парамоныч. Действует зелье, да еще как действует. Ну да времени у вас в обрез. Ступайте, не мешкая.

Мальчик запоздало сообразил, что никаких наушников у него нет, просто все звуки вокруг приглушал шум в ушах.

Дед, укрытый плащом, снова неуловимо преобразился. Он, не говоря ни слова, крепко взял внука за плечо и подтолкнул к выходу. На ватных ногах тот пошел к выходу, гадая, как будет выглядеть. Зеркал в избушке Кудри, разумеется, не водилось, а понять что-либо в ночной темноте он никак не мог.

Прохладный воздух немного освежил мальчика. По всему телу пробежали веселые мурашки. На мгновение Тиму показалось, что он нырнул в прозрачную воду, кожей ощущая движение вокруг себя. И в этот же момент проснулись все его чувства. Запахи и звуки ночи волной нахлынули на него. Он даже почувствовал вкус воздуха. Тиму захотелось вприпрыжку пробежаться кругами, опрокинуться на спину. Ему нужно было время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Но дед стремительно шагал вперед, не давая опомниться. Пришлось осваиваться на ходу.

«Интересно, на кого я похож», – Тим безуспешно пытался разглядеть себя, но целостного образа не получалось. Трава жестко хрустела под ногами, дед спиной закрывал звездное небо. Тиму пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него и мальчик вдруг понял, что бежит на четырех лапах. «Да что же это такое» – с негодованием подумал он, – «не хватало только зверем обернуться, тварью бессловесной. Понять бы – какой породы? Волк или барсук какой. А может и вовсе – ежик. Вот ужас-то». Но додумать все неудобства своего положения он не успел…

Справа от себя Тим уловил легкое движение, словно прозрачная ткань упала с ветки. Невесомая тень беззвучно скользнула к нему. Инстинкт зверя толкнул мальчика и Тим легким прыжком ушел от соприкосновения. Трава сзади вспыхнула и рассыпалась искрами. В призрачном свете он успел заметить, как впереди, наперерез деду неслись двое. Как ни странно, тот остановился, поджидая бегущих.

Тим вжался в землю, замер в ожидании их столкновения. Трава щекотала нос, от нее пахло свежестью. Тим почувствовал, как его уши насторожились и развернулись в сторону людей. Не успев удивиться, Тим осторожно начал подкрадываться к ним. Но ни дед, ни те, кто стоял перед ним, не обращали на мальчика никакого внимания. Тогда он поднялся на лапы и, не таясь, подошел совсем близко. Дед мирно переговаривался с незнакомцами. И, судя по всему, они держали перед ним отчет. Голоса звучали тихо и ясно.

«…велено поймать, обыскать и все, что при нем, отобрать и Самому принесть. А он как сквозь землю провалился, ни следа, ни запаха», – говоривший посмотрел в сторону Тима. – «Смотри-ка, лисенок. И не боится, бестия».

«Ты на пустое не отвлекайся, Зяма» – оборвал говорившего дед – «прежде дело сделать надо. Вас дозорными назначили, вот и зрите по сторонам, старайтесь. А лисенок – мой. Мне его Кубарь в подарок прислал. Как собачонка за мной ходит. Забавный».

«А может, мы беглеца не там ищем?» – вступил в разговор второй дозорный. – «Я огоньки какие-то в стороне видел. Может это он в шапке-невидимке мимо нас прошмыгнул. А мы и прозевали?»

«Если прозевали, я с вас головы поснимаю. Куда там огоньки твои полетели?»

Дозорный махнул рукой в сторону Дуба. «Ну, так и нечего тут стоять, марш вдогонку. Да помните – за промахи не только я с вас спрошу, а и повыше кто».

Не дожидаясь, пока дозорные скроются в ночной тьме, Тим подошел к деду. «Ну, что, парень, освоился?» Голос звучал в голове Тима и тот понял, что дед снова разговаривает с ним мысленно. «Куда теперь», – так же в мыслях спросил он деда. «Нам дорога одна, на Зеленую мельницу. Ты вот что, малый, если со мной разминуться придется, держи путь на Свечу. Так местные Полярную звезду называют. Самое главное – воду найти. Мельница – она ведь на реке стоит. Прислушивайся, принюхивайся так к реке и выйдешь. А там уж заплутать трудно пойдешь вверх по течению как раз к мельнице и выйдешь. Только смотри, сразу к мельнику не суйся. Оглядись как следует. Лихие – народ непростой. Может там уже и поджидает кто, ими назначенный». «А ты разве не со мной идешь?» «С тобой. Это я на всякий случай». «Похоже в этой стороне что ни подумаешь, все сбывается. Ох, чувствую я, что одному мне придется к этой мельнице добираться».