Кольцо счастья

Теперь нужно было подобрать музыкальный инструмент. Клоун подошел к стене, где лежала его труба и барабан с пробитым боком. Нет, теперь это не для него. Клоун снова вернулся к своему заветному сундуку и достал оттуда потертый футляр. Через мгновение по цирку разнеслись нежные и печальные звуки скрипки. Вдруг дверь приоткрылась и в щель просунулась маленькая волосатая мордочка. Это был пудель Гильермо. Некоторое время он наблюдал, а потом подошел к клоуну, сел рядом и стал подвывать под музыку. Черепаха Гэри тоже не остался равнодушным. Он выполз из своего угла, встал на задние лапы и начал медленно крутиться, размахивая руками в такт мелодии. Дверь раскрылась совсем широко. Теперь за клоуном наблюдал весь цирковой персонал во главе с грубым конферансье.

–Черт возьми – сказал тот – это великолепно. Будешь выступать на вечернем представлении. Только еще добавим балансировочную доску с катушками. Ты ведь умеешь балансировать?

–Конечно – ответил клоун.

Представление прошло великолепно. Во время выступления клоуна никто не смеялся. Напротив, в зале установилась полнейшая тишина. Зрители с открытыми ртами смотрели, как клоун, играя на скрипке, балансировал на шаткой доске, установленной на три катушки. Когда номер закончился, зал разразился аплодисментами. Дети даже кричали от восторга. Они были счастливы. Клоун раскланялся, но тут же убежал за кулисы. У него были важные дела. Он вскочил на старинный велосипед с огромным передним колесом, и помчался по деревенской дороге. Клоун ехал несколько часов, прежде, чем увидел вдалеке маленькую фигурку. Приблизившись к ней, он соскочил с велосипеда.

–Спасибо тебе, Машенька – сказал он – кольцо твое мне очень помогло. Теперь я нашел себя, и оно мне больше не нужно. Я хочу вернуть его тебе. А сейчас залезай ко мне, я тебя подвезу.

Клоун подсадил Машу на высокое сиденье, залез сам, и они вместе помчались по лесной дороге. Вскоре вдали показалась следующая деревня.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал клоун, спустил девочку на землю и умчался обратно в цирк.

Маша направилась к деревенским домам. На окраине играли маленькие дети.

–Здравствуйте – сказала Маша. Не проходила ли через вашу деревню одна женщина? Она обычно заглядывает в окна домов в поисках своего пропавшего сына.

–Да я видел ее – ответил один из детей, маленький мальчик – Я проснулся ночью от того, что на меня кто-то смотрит. В окне я увидел дряхлую старуху. Но я не испугался, потому что она была не страшная. Напротив, она была очень грустная. И было это несколько дней назад. Потом я слышал от взрослых, что она обошла всю деревню, и ушла той дорогой, через болото.

И мальчик показал направление.

–Спасибо большое – ответила Маша – туда я и пойду.

–Стой – ответил мальчик – не ходи туда. На том болоте живет страшное чудовище. Все очень его боятся. Оно может тебя съесть.

–Ничего, я попробую – ответила девочка и пошла дальше.

Дорожка становилась все уже, вскоре превратившись в едва заметную заросшую травой тропинку. Земля под ногами стала сырой и мягкой. В следах, оставленных девочкой, скапливалась вода. Вскоре Маша вышла на берег заболоченного пруда, целиком заросшего ряской. Вокруг росли низенькие чахлые березки. Маша решила уже, что заблудилась и собралась повернуть назад, как вдруг услышала странные звуки: «Шлеп-шлеп-шлеп». К прудику из леса вышел плохо одетый господин. Маша с трудом узнала его. Прежде чем добраться до девочки, он несколько раз упал в грязь, и теперь его одежда, и до того дряхлая, превратилась в совершенный хлам. Ботинки, наглухо завязшие в топкой жиже, пришлось бросить, поэтому плохо одетый господин был босиком.

–Ну вот я снова тебя настиг, девочка! – ехидно проговорил он, потирая грязные ладони – на этот раз я обогнал своего соперника. Твое колечко по-прежнему у тебя?

–Да – ответила Маша и показала плохо одетому господину пальчик, на котором блестело кольцо счастья.

–Прости, но я должен забрать его у тебя. Это очень серьезная и дорогая вещь. Детям – не игрушка. К нему надо относиться очень бережно. А ты можешь его сломать. К тому же, ты маленькая и глупая. И твои желания могут навредить твоим родителям. Ты ведь не хочешь навредить своим родителям?

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно просто делает людей счастливыми. А на меня оно не действует, потому что я итак счастлива.

–Уверен, что ты просто не умеешь им правильно пользоваться. Отдай кольцо мне.

–Я должна отнести его несчастной женщине.

–Но ведь ты ее даже не знаешь. Зачем помогать незнакомому человеку? Она еще походит по деревням, да успокоится. Она ведь уже старенькая, скоро умрет, и никто о ней и не вспомнит. Мне кольцо это нужно намного больше.

–Пусть она старая, пусть я никогда раньше ее не видела, но если я не отдам ей это кольцо, то мне самой будет очень грустно.

–Ну что же, ты сама напросилась. Я не хотел этого. Отдавай по-хорошему, а не то худо будет.

Плохо одетый господин нагнулся, поднял из грязи большую корягу и замахнулся, чтобы ударить Машу.

В этот момент вода в пруду забурлила, и среди ряски показалась огромная лупоглазая голова. Голова поплыла в сторону берега, и вскоре из пруда выползла огромная уродливая лягушка с короной на голове.

Плохо одетый господин не ожидал этого. От страха он схватился за голову, подпрыгнул, упал в лужу, поднялся и, упав еще несколько раз, бросился наутек.

Маша тоже отпрянула было назад. Она не любила лягушек потому что они были скользкие и противные.

–Не бойся меня, девочка. Я тебя не обижу – произнесла лягушка человеческим голосом.

–Я вовсе не испугалась – ответила Маша – кто ты, и почему живешь здесь совсем одна?

–Я – заколдованная царевна. Когда-то давно-давно заколдовал меня злой волшебник за то, что отказалась я выйти за него замуж. Превратил он меня в уродливую лягушку и сказал: до тех пор будешь жить ты в лягушачьем облике, пока не поцелует тебя принц и не согласится взять тебя в жены.

–Ты наверное сильно горевала, когда оказалась в болоте?

–Нет, сначала я даже обрадовалась. С детства читала я книги, в которых рассказывалось о прекрасных принцах и благородных рыцарях. О том, как они совершают свои подвиги, спасают принцесс, попавших в беду и увозят их на своих конях. Теперь и я попала в беду, и, как я думала, скоро ко мне непременно прискачет отважный герой, чтобы спасти меня. Но дни шли за днями, годы за годами, столетия за столетиями, а принцы все не ехали. А теперь, говорят, они и вовсе перевелись. Так что сидеть мне здесь до скончания веков.

И лягушка заплакала настоящими человеческими слезами.

Маше стало очень жаль несчастную царевну.

–Знаешь, у меня есть то, что может тебе помочь – и Маша протянула лягушке кольцо.

Царевна улыбнулась.

–Спасибо тебе, добрая девочка.

Царевна-лягушка взяла кольцо и нырнула к себе домой в вязкую тину. Там она еще раз посмотрела на кольцо. «Где же тебе, маленькое колечко, помочь моему горю» – подумала она, но все же надела кольцо на свой длинный зеленый палец.

И в этот миг ничего не изменилось. «Эх, видать, никакое ты не волшебное» – вздохнула лягушка. Она вынырнула из воды и вылезла на берег. Посмотрела на свое унылое болото, на чахлые деревца вокруг него, на пиявок, копошащихся возле берега, и стало ей так грустно и одиноко, что и жить расхотелось. «А ну его, это болото, этих принцев, которые никак не приедут меня расколдовать – вдруг подумала она – пойду-ка я лучше на мир посмотрю». Она еще раз взглянула на болото, много лет служившее ей домом, поморщилась, и попрыгала в лес. Вскоре выбралась она на лесную дорогу. И в этот миг раздался топот копыт, и из-за поворота выскочил рыцарь на коне. При виде огромной лягушки, конь его встал на дыбы, а рыцарь закричал зычным голосом:

–Вот я и нашел тебя, жестокий дракон, прощайся с жизнью.

–Я не дракон – ответила ему лягушка.

Но рыцарь и сам уже понял, что ошибся.

–Ну и пусть не дракон, все равно ты самое уродливое создание из всех, что я когда-либо видел, поэтому я тебя убью.

–Не убивай меня. Я добрая. Просто меня заколдовали.

Рыцарь спешился. Он подошел к лягушке и посмотрел в ее печальные глаза.

–Кто же ты такая?

И лягушка рассказала рыцарю свою историю.

–Твой рассказ очень печален – ответил рыцарь, выслушав царевну – как жаль, что я не могу тебе помочь. Ведь у меня совсем мало времени, я должен выследить и убить ужасного дракона.

–Конечно, ищи своего дракона. Прощай – ответила лягушка и снова заплакала.

Отправился рыцарь дальше, а у самого словно камень на душе. Думает: «Ведь как хорошо мне было, когда я впервые помог людям, а здесь даже не надо ни с кем сражаться, просто поцеловать лягушку и сделать ее счастливой»

Повернул он назад, туда, где на дорожке все еще сидела лягушка, соскочил с коня и наклонился, чтобы поцеловать ее. Но ничего не вышло – помешала густая длинная борода.

Тогда рыцарь достал свой меч и отсек себе бороду. Теперь-то он без труда поцеловал лягушку. В этот момент загремел гром, засверкали молнии и тело лягушки окутало непроглядным туманом. А когда туман рассеялся, лягушки уже не было. Вместо нее перед рыцарем стояла прекрасная царевна.

–Садись ко мне на коня – сказал ей рыцарь – будем вместе путешествовать по миру, совершать подвиги и искать злого дракона.

–Я теперь и на край света за тобой поеду, только нужно сделать одно важное дело.

Царевна села на коня и они поскакали по лесной дорожке. Вскоре вдалеке они увидели Машу.

–Спасибо тебе, Машенька – сказала царевна, когда они поравнялись – теперь я счастлива. Возьми назад колечко. Теперь оно мне не нужно.

Маша вышла на опушку леса. Отсюда, с высокого холма было видно далеко-далеко. И возле самого горизонта девочка увидела одинокую фигурку, бредущую по дороге. Маша сделала шаг вперед.

–Не так быстро! – вдруг услышала она голос позади себя.

Маша обернулась. На тропинке стоял хорошо одетый господин.

–Во время нашей прошлой встречи, ты отказалась от денег в обмен на колечко. Я не привык предлагать дважды, но для тебя сделаю исключение. Я дам тебе действительно много денег. Столько, что твои родители будут тебе очень благодарны. Я дам тебе столько денег, что ты всю жизнь сможешь ничего не делать, только отдыхать и развлекаться. Не это ли настоящее счастье? Ведь тебе должно быть не хочется ходить в детский сад, где заставляют спать, когда тебе хочется играть, и есть кашу, которую ты не любишь. А ведь потом будет школа. Там еще тяжелее. Итак, хочешь ли ты сделать свою жизнь простой и легкой?

–Но как же та несчастная женщина? Она так и будет ходить по миру и искать своего сына?

–Какая тебе разница? Это чужая беда, и тебе не стоит о ней беспокоиться.

–Я не могу отдать тебе кольцо. Ведь зная, что у кого-то страшное горе, а я могла помочь и не помогла, я не буду счастлива.

Хорошо одетый господин даже покраснел от злобы.

–Что же, ты сделала свой выбор. Но я не тот человек, которого останавливают отказы. Я всегда получаю то, чего хочу. Я просто отберу у тебя твое волшебное колечко. Когда я надену его, в мои карманы сразу польются потоки денег. И с каждой последующей минутой их будет все больше и больше! В последний раз прошу, отдай мне кольцо по-хорошему.

–Я не отдам тебе колечка, потому что ты злой.

–Ну что же, тогда пеняй на себя. Ведь ты маленькая и слабая. Я предлагал тебе деньги. Ты купила бы себе много друзей, и они защитили бы тебя. А сейчас ты совсем одна. Глупо этим не воспользоваться – хорошо одетый господин раздвинул руки и попытался схватить Машу.

И вдруг откуда-то издалека раздался собачий лай. Он становился все громче и громче, и вот из-за деревьев выскочил и встал рядом с Машей маленький белый пудель.

–И это все твои защитники? – рассмеялся хорошо одетый господин.

–Нет, не все – раздался голос. Рядом с Машей стоял печальный клоун.

–И что ты сможешь со мной сделать? Рассмешить меня до смерти? Да ты даже улыбаться не умеешь! – закричал хорошо одетый господин.

–Зато я умею улыбаться, а еще обращаться с мечом и копьем! – теперь рядом с Машей и клоуном стояли рыцарь с царевной.

Хорошо одетый господин огляделся. Он стоял совершенно один. Некому было ему помочь. Он вдруг понял, какой он слабый, несмотря на все свои богатства. Он сел на траву и зарыдал.

Маша подошла к нему.

–Почему ты плачешь? – спросила она.

–Как же мне не плакать. Всю жизнь я хотел получать больше и больше, и впервые в жизни я не добился своего. Я самый несчастный человек в мире!

–Знаешь, возьми это колечко. Я буду только рада, если оно поможет тебе стать счастливым.

Хорошо одетый господин посмотрел на девочку. Он ждал, что после поражения его побьют, закидают грязью, отнимут его безупречную одежду. Не ожидал он только сочувствия.

–Спасибо тебе, девочка – сказал он, быть может, впервые в жизни произнеся слова благодарности.

Хорошо одетый господин схватил кольцо и умчался подальше, чтобы никто его не видел и не мог отнять кольцо.

Только теперь, когда вокруг не было ни души, он наконец разжал кулак. Он сел на землю, надел кольцо на палец и зажмурился, словно боясь ослепнуть от блеска золота, которое непременно должно было хлынуть на него с неба. Но ничего не произошло. Хорошо одетый господин встал, отряхнулся и усмехнулся про себя: «Дурак я, дурак. Вроде взрослый человек, а поверил в россказни про какое-то кольцо счастья. Потерял столько времени. А ведь мог бы за это время заработать больше». И вдруг в его голове промелькнула странная мысль: «А больше чем что? Больше, чем кто? И вообще, когда это «Больше» станет настолько большим, что можно будет остановиться и сказать: «все!». И тут он понял, что момента этого не настанет никогда. Всю свою жизнь он двигался по бесконечной, ведущей никуда лестнице. Ему вдруг вспомнился бабушкин деревенский дом, запах пирогов и дров в печке. Он понял, что только тогда, в детстве, был по-настоящему счастлив. Хорошо одетый господин улыбнулся и направился обратно, чтобы вернуть Маше кольцо и поблагодарить ее.

–Куда это ты собрался с моими вещами? – раздался вдруг голос из-за его спины.

Это был плохо одетый господин. В руках он держал дубину, еще больше, чем та, с которой он пытался напасть на Машу возле болота.

–Что тебе нужно? – не понял хорошо одетый господин.

–Как это что? Кольцо счастья, конечно! Ты думал, что завладев им, получишь богатств больше, чем я, и станешь счастливым? Не дождешься! Не видать тебе счастья!

–Я уже счастлив. Я бросаю все свои заводы и фабрики. Я вернусь к своей бабушке в деревню. Буду помогать ей, устроюсь работать пастухом, женюсь, заведу детей.

–Но почему ты не пожелал себе больше денег? – удивился плохо одетый господин.

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно даже не делает счастливым. Оно просто помогает людям самим добиться своего счастья. Кому-то оно указывает, что счастье совсем не там, где его ищут, кому-то напоминает, что к счастью ведет много дорог, и если на одной из них наткнулся на непреодолимое препятствие, всегда можно свернуть на другую, а кому-то просто говорит, что для того, чтобы стать счастливым, нужно просто встать и пойти навстречу счастью. Теперь кольцо мне больше не нужно. Возьми его себе.

Хорошо одетый господин протянул плохо одетому господину кольцо и пошел своей дорогой.

Плохо одетый господин еще долго в недоумении стоял на тропинке. Он никак не мог взять в толк, как человек добровольно может расстаться с такой ценной вещью. Он взял колечко двумя пальцами. «Если это действительно кольцо счастья, оно должно быть на ощупь как золотые монеты» – подумал он. Но, когда он погладил колечко, ему почему-то вспомнились совсем не деньги. Ему в голову вдруг пришло старое детское воспоминание о том, как в зоопарке на него смотрит маленький козлик и протягивает копытце. Колечко на ощупь было точно таким же, как это копытце. Тогда плохо одетый человек понюхал кольцо. «Это кольцо должно пахнуть как самые дорогие французские духи» – решил он, но вместо запаха духов до него донесся аромат свежескошенного сена, совсем как тогда, в зоопарке.

Он посмотрел вслед уходящему хорошо одетому человеку. Только что он оставил все свои богатства и теперь шел прочь, весело подпрыгивая и присвистывая.

Плохо одетый человек усмехнулся: «Нет уж, меня вы не проведете. Теперь я понял. Это кольцо не дает никакого счастья. Оно делает людей безрассудными». Он размахнулся и швырнул кольцо далеко в поле, после чего отправился домой. У него было еще очень много дел. Ведь он должен был успеть получить все.

Тем временем Маша шла себе по дорожке. Неожиданно под ее ногами что-то блеснуло. Она подняла блестящий предмет. Это было кольцо счастья. Маша посмотрела вдаль. Впереди, совсем недалеко от нее по полю шла одинокая сгорбленная старуха. Маша помчалась за ней.

–Стойте – закричала Маша.

Женщина остановилась и посмотрела на девочку печальным усталым взглядом.

–Прости, девочка – сказала она – я должна идти. Много лет я разыскиваю своего сына, а впереди еще так много деревень и городов.

–Но я должна отдать вам это – Маша протянула старушке колечко.

Старушка грустно улыбнулась.

–Кольцо счастья. Спасибо тебе, но зачем мне это кольцо? Все равно мне не стать счастливой, до тех пор, пока я не найду своего сына.

Маша опустила голову.

–Пожалуйста, наденьте его. Я шла столько дней, чтобы найти вас.

–Хорошо – ответила женщина.

Она взяла кольцо своими морщинистыми костлявыми руками и надела на палец.

Маша смотрела на женщину и молчала. Слова застряли у нее в горле, словно колючие ежики созревших каштанов. Наконец, она нашла в себе силы и с трудом выдавила из себя:

–Вам не нужно искать Ивана – сказала она – ваш сын давно погиб на войне.

Старушка снова грустно улыбнулась.

–Я всегда это знала. Но ты – первая, кто решился мне об этом сказать. Знаешь, тяжело потерять ребенка, но еще тяжелее жить, не зная ничего о его судьбе, постоянно думая о том, что он, быть может, нуждается в твоей защите. И, знаешь, теперь я спокойна за него. Теперь я свободна и счастлива. И мой путь окончен.

Вдруг, старуха озарилась ярким светом. Свет этот был настолько ослепительным, что Маша в какой-то момент почти перестала видеть, что творится вокруг. А когда глаза привыкли, перед ней больше не было старой изможденной женщины. Горб ее выпрямился, руки стали гладкими и молодыми, одежда из грязных лохмотьев превратилась в белое сияющее платье, а за спиной выросла пара блестящих крыльев. Старуха превратилась в фею.

Она подошла к Маше и обняла ее.

–Спасибо тебе, девочка, ты освободила меня. Теперь я буду летать по городам и деревням, и помогать людям быть счастливыми. Что я могу сделать для тебя?

–Я и так счастлива. Раньше я чувствовала себя одинокой, но теперь у меня появилось много друзей. Она обернулась. Позади стояли печальный клоун, рыцарь и царевна-лягушка. – Если можешь, отнеси меня домой.

Маша закрыла глаза, а когда вновь их открыла, оказалась во дворе старого деревенского дома, откуда много дней назад начала свое путешествие. Все здесь было таким же, как и раньше. Все те же деревянные фигурки и загадочные предметы на стене, круглая вмятина на бревне, в котором когда-то находилось старое железное кольцо, и огромный черный кот, бродящий неподалеку. Маша подошла к нему и погладила по мягкой шерстке.

–Ну вот, Васька, я и помогла твоей хозяйке.

Кот ничего не ответил. Он присел на задние лапы и замурлыкал.

Откуда-то с улицы раздался веселый девичий смех.

–Надо посмотреть, что там творится – сказала Маша коту и побежала к калитке.

На улице, неподалеку от дома, играли, весело смеясь, маленькие девочки, Машины ровесницы.

–Можно мне поиграть с вами? – спросила Маша.

–Конечно – ответили девочки.