Венец эволюции

– … Это сон…. Нужно просыпаться, – вибрировало в голове у Артема.

Перед глазами вспыхнул яркий луч летящего метеорита. Тело рванулось в сторону, пытаясь уклониться от попадания, но Быков усилием воли заставил себя замереть и смотреть на приближающуюся горящую точку, стремительно увеличивающуюся в размерах. Еще миг и осколок болида пронзит его насквозь. … Душа, протестовала, рвалась в сторону, пугала мыслью, что это не сон, а реальность, но Артем твердо стоял на своем. … Еще миг и будет уже невозможно увернуться.

…Удар и темнота. Артем ощутил, что его грудь полыхает, словно сердце изнутри пытаются выжечь напалмом. Он закричал, что было сил, ощущая, что умирает на самом деле, настолько реальна была эта боль….

* * *

Крик Артема разнесся по стенам ранчо, заставив и без того хилые перегородки вибрировать, как при землетрясении, пробудив все живое вокруг.

В комнату вбежал Сальварес и принялся бегло осматривать помещение, тщетно пытаясь найти причину того, что могло так напугать Быкова. Но кроме самого постояльца в номере никого не было.

Артем, весь в поту, соскочил с кресла и на глазах изумленного хозяина ранчо разорвал на груди рубашку. Сальварес отпрянул к дальней стене и укрылся за небольшой пальмой, стоявшей в комнате для украшения интерьера. Быков внимательно изучил отметину на груди, куда во сне «попал метеорит». Наконец убедившись, что на теле нет ожогов, кроме небольшого пятнышка в районе солнечного сплетения, оставленного шаровой молнией, он немного успокоился.

– Что случилось? – испуганно спросил владелец ранчо.

– Ничего, – ответил Артем. – Мне срочно нужен ваш внедорожник.

– В такое-то время?

– А который сейчас час?

– Скоро полночь.

– Не может быть.

– И зачем вам понадобился мой автомобиль? – продолжал расспросы Сальварес. – Куда вы собрались ехать?

– Неважно, я заплачу, сколько скажете, – Артем в спешке повесил на шею фотоаппарат. – Где ключи?

– Но я не могу вас отпустить в такую погоду.

– Ключи? – голосом, не требующим возражений, сказал Быков.

– В замке зажигания. Но…

Артем его уже не слышал. Он спрыгнул с крыльца ранчо и бегом направился к машине. Внедорожник взревел и скрылся за поворотом, обдав Сальвареса вылетевшей из под колес грязью.

Погода бушевала. На улице хлестал сильный ливень. Внедорожник мотало из стороны в сторону. Грунтовая дорога, и так слишком узкая для проезда по джунглям, была сильно размыта и грозилась выкинуть машину из колеи. Дворники не успевали смахивать с лобового стекла крупные капли дождя и ветки деревьев, которые срывал налетевший ветер. Куда так стремился Артем, он не знал. Снова, какая-то неведомая сила завладела им, заставляя мчаться вперед. Он без устали гнал джип, с нетерпением ожидая, когда появится озеро. Впереди дорогу перегородил упавший ствол дерева, но Артем лишь немного снизил скорость объезжая его, не обращая внимания на ветки деревьев и кустарников, царапавших кузов машины.

Внезапно на дорогу выскочили два пекари, по внешнему виду напоминающие кабанов, и замерли, освещенные светом фар. Артем инстинктивно нажал на тормоз. Машину занесло, и она въехала в заросли кустарника, провалившись передними колесами в яму. Быков включил заднюю передачу. Из-под колес, во все стороны полетела грязь, но автомобиль не сдвинулся с места, лишь больше зарываясь в землю. Артем выругался и вылез из машины. По подсчетам до озера оставалось не больше километра.

– Ничего доберусь, – подумал он и, забыв об осторожности, углубился в джунгли.

Озеро Маракайбо, не зря назвали страной вечных гроз. Молнии, сверкавшие высоко в небе, освещая дорогу, помогая Артему не сбиться с пути. Шаг за шагом он пробирался вперед сквозь сплетение растений и кустарников.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Только вода, ручьем стекавшая с листвы деревьев, напоминала о том, что секунду назад бушевала стихия. Раздвинув ветки, которые так и норовили хлестнуть его по лицу, Артем вышел на большую поляну, сразу за которой открывался прекрасный вид на огромное, растянувшееся от горизонта до горизонта озеро. Это было непередаваемо. Освещаемое частыми вспышками беззвучных молний озеро внушало благоверный ужас и восхищение одновременно.

– Вот она где, н а с т о я щ а я природа: неукротимая, бесстрашная, не зависящая от воли людей.

На ум невольно пришли слова Марка Тулия Цицерона, о том, что «ежедневно сама природа напоминает нам, в сколь немногих, в сколь малых вещах она нуждается.

Артем, не веря удаче, достал фотоаппарат и начал непрерывно снимать все, что происходило на небе. До настоящего времени, он хоть и знал, но с трудом верил в то, что молнии могут сверкать без громового раската.

От съемки затекли руки, и Артем опустил фотоаппарат. Воздух вокруг буквально «пропах» озоном. Несколько молний сверкнули и погасли вдали, погружая озеро во мрак. Стали видны звезды, гроза заканчивалась. Артем уже привык, что разряды освещали все вокруг достаточно часто, и на душе стало немного жутковато.

Внезапно вдали появился просвет, словно в тумане кто-то включил светильник. Затем свет приобрел более конкретные очертания, сформировавшись в поток летящих по небу искорок.

– Метеоритный дождь, – ворвалась в сознание фантастическая мысль. – Неужели все увиденное во сне, правда….

Когда поток летящих камней приблизился настолько, что Артему стал слышен свист метеоров, сгорающих в атмосфере, до него, наконец, дошло, что необходимо искать укрытие, чтобы не сгореть заживо. Все-таки это не сон, и здесь у него была всего одна жизнь, с которой он пока не планировал расставаться.

Побежав в сторону леса, Артем несколько раз оступился и упал. Вибрирующий гул летящих метеоритов усиливался. Быков закрыл глаза, не в силах пошевелиться. Все его тело сковала судорога…. Прошло несколько секунд.

– «Жив», – пронеслась в голове мысль, и он повернулся на спину, подняв взгляд на небо. Болид уже пролетел. С неба сыпалась лишь пыль и осколки хвоста космического тела.

В нескольких сантиметрах от его лица, что-то быстро пролетело и ударилось о землю. Быков поднялся на ноги и отряхнулся. Болид исчез, словно его никогда и не было. Все метеоры, видимо, полностью сгорели в атмосфере, не достигнув поверхности.

– Почти все, – Артем посмотрел на то место, где лежал минуту назад, уткнувшись лицом в землю. – Все, за небольшим исключением….

Артем нагнулся и начал откапывать небольшую воронку, образовавшуюся у его ног. Немного углубившись, пальцы наткнулись на что-то твердое и теплое. Отбросив еще несколько горстей земли, он достал из почвы небольшой камень.

– Метеорит! – радостно воскликнул Быков и поднял руку с камнем вверх, словно показывая всем свою находку. – Но это просто невозможно. … Ведь это такая редкость, – он принялся рассматривать камень. – Теперь мне точно все поверят!

Осколок представлял собой диск, почти правильной формы, размером с пяти рублевую монету и толщиной чуть меньше сантиметра, темно-коричневого цвета. Правда, в некоторых местах цвет метеорита переходил в матово-черный, с множеством блестящих голубых вкраплений. Его поверхность напоминала пемзу, но была гораздо прочнее и мельче по структуре. Камень был еще немного теплый. Артем медленно сжал его пальцами, осколок не поддался. Тогда он, что есть сил, надавил на него, но так и не смог разломить, только пальцы заныли от боли.

Закончив исследование метеорита, Быков осмотрелся по сторонам. Адреналин в крови окончил свое дурманящее действие, и на душе стало мрачновато. Он находился в нескольких километрах от ранчо, совсем один, без оружия и средств передвижения. Уже то, что он смог добраться сюда без происшествий и встреч с ночными обитателями джунглей, было само по себе удивительно, но… ведь предстоял еще и обратный путь.

Сориентировавшись на местности и найдя тропинку, по которой он сюда пришел, Артем, собрав все свое мужество, двинулся вперед. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Изредка доносились мелодичные звуки птиц и насекомых. Но сейчас было не то время, чтобы наслаждаться ими. Быков ускорил шаг и через некоторое время впереди показался застрявший в кустах автомобиль.

– Отсидеться здесь до утра? – промелькнула мысль, но Артем сразу же ее отбросил, осмотрев открытый верх джипа. – Вряд ли машина сможет меня защитить…. Да еще неизвестно где и когда будет меня искать Сальварес. И вообще будет ли, ведь за аренду я ему уже заплатил.

Но сейчас было не до шуток, нужно было, что-то предпринимать. Быков на всякий случай обыскал содержимое салона автомобиля, но из нужных вещей под руки попался лишь большой нож, похожий на мачете. Артем засунул его за пояс, больше из желания ощущать себя вооруженным, нежели от надежды на то, что он поможет в борьбе с опасными хищниками.

– Нужно двигаться вперед, – настраивая себя на ночную прогулку по джунглям, сказал Артем и направился в сторону ранчо, стараясь не отклоняться от протоптанной колеи.

Потратив на преодоление труднопроходимых зарослей еще около получаса, он решил немного передохнуть.

– Возможно, Сальварес нарочно пугал меня рассказами про диких животных, надеясь на то, что не придется за мной присматривать, – подумал Артем, и тут же пожалел о своих словах, так как в следующий миг, листва кустарника раздвинулась, и на тропинку перед ним, величественно вышел ягуар. При каждом шаге на его лоснящемся, пятнистом теле играли мускулы. Хвост нервно покачивался из стороны в сторону. Хищник сделал несколько шагов в направлении Артема и остановился, видимо поняв, что добыча никуда от него не денется.

Панический страх сковал Быкова, он не знал, как следует действовать в данной ситуации. Но возможно, на уровне подсознания, он понимал, что если побежать, то зверь тут же его растерзает.

– Нельзя показывать свой страх, звери это чувствуют, – Артем пронзительно посмотрел в пылающие глаза ягуара, терпеливо ожидая, что тот предпримет в ответ.

Хищник оскалился и сделал шаг в его сторону. Медленно, не отводя взгляда, Артем стал искать мачете. Сантиметр за сантиметром рука двигалась вдоль тела, но оружия на месте не было. Опустив глаза, он увидел, что нож лежит у его ног, немного в стороне. Ягуар сделал еще один шаг в направлении него и приготовился к прыжку. Их разделяло всего несколько метров.

Внезапно рука Быкова наткнулась, на что-то теплое. Это был кусок метеорита. Понимая, что осколок вряд ли поможет, Артем, все же крепко сжал его в ладони. На миг показалось, что метеор засветился изнутри. Быков почувствовал огромную, скрытую в нем силу. Тепло плавно расплылось по всему телу.

Ягуар остановился и вздыбил шерсть, как это делают кошки, при виде собак. Камень ему явно не нравился. Артем приоткрыл его на ладони и протянул вперед. Хищник зарычал, присел и, сгруппировавшись для броска, прыгнул.… Артем закрыл глаза…, а когда открыл их вновь, увидел лишь покачивающиеся справа от него кусты, в которых исчез опасный зверь.