Шатун

– Э, ты чего? – услышал он удивленный голос жены.

Поворачиваясь назад, он задел носом подвешенный к потолку палатки фонарь, который все это время был в сантиметре от его лица, тупо уставился на него, потом с облегчением рассмеялся и повалился на спальник.

– Ничего. Вставать давно пора, время полдевятого. Еще откапываться придется. Завалило нас – накамлал все-таки шаман вчерашний.

Спуск с перевала по западному склону, как и ожидалось, оказался совсем несложным: они просто скользили на лыжах вниз, легко объезжая немногочисленные обрывы и места с крутым уклоном. Развить опасную скорость тут было невозможно из-за того, что лыжи очень глубоко погружались в снег, и катание доставило бы одно удовольствие, если бы не режущий ледяной ветер.

На этой стороне растительность у подножия хребта оказалась значительно бедней: только невысокие хилые деревца, растущие редкими группами, да кое-где пробивающийся из-под снега чахлый кустарник. Было очень похоже на то, что летом тут расстилается большое болото. Лишь дальше к западу, там, где местность вновь забирала вверх, плавно поднимаясь к отрогам высокого скалистого кряжа, виднелась голубоватая полоса хвойного леса.

Они сделали короткий привал, и пока Татьяна извлекала из рюкзака нехитрую закуску, Олег разложил на снегу запаянную в целлофан карту-километровку и включил GPS с заранее проложенным треком маршрута.

– Сразу на север пойдем? – как бы между прочим спросила Татьяна.

– Конечно. По всем описаниям зимой это лучший путь.

– Вообще-то Григорий этот вчера говорил…

– А лесные эльфы тебе вчера ничего не говорили? – ворчливо перебил Олег. – Не указали дорогу в обход проверенных маршрутов? Не сходи с ума, тут прошли десятки групп, этот путь нанесен на всех схемах лыжных походов. Ты посмотри туда, – он показал рукой на запад. – Там дальше опять подъем начинается, сначала будем вверх корячится, потом повернуть придется и через лес сплошной двигать. Это пол ходового дня займет, а сил сколько? У нас нет лишнего времени, ты же помнишь – даже резервного дня на погоду в этот раз спланировать не удалось.

– Не знаю, – с сомнением в голосе сказала Татьяна. – Мужик этот странный, конечно, но что-то в нем мне показалось такое… не знаю, как сказать…

– Вот будешь знать – скажешь, – отрезал Олег. – Мы идем на север.

Татьяна поняла, что муж впал в хорошо знакомое ей состояние «Я сказал – все!», переломить которое ей еще ни разу не удавалось.

– Хорошо. Тогда я буду первая тропить.

Ей вовсе не улыбалась перспектива прокладывать лыжню в глубоком снегу, но хотелось хоть в чем-то не уступить Олегу, который крайне неохотно пускал ее вперед в этом походе.

– Как договаривались: полчаса – я, два часа – ты.

После выхода с привала прошло пока не больше десяти минут, а Олегу уже казалось, что Татьяна идет как-то слишком тяжело. К тому же, было ощущение, что движение ее левой лыжи получаются чуть короче, чем правой. Он мысленно выругал себя за то, что в суматохе утренних сборов вновь поверил ее уверениям в нормальном самочувствии, и дал себе слово заставить ее показать ногу на первом же привале. А пока решил выждать еще минут пять, чтобы не так явно ущемлять ее самолюбие, и потребовать поменяться местами.

Ему показалось, что Татьяна вдруг стала меньше ростом. Он увидел, как ее правая нога исчезла в снегу по самое бедро, она взмахнула палкой, машинально откидываясь назад, села в снег и тут же стала медленно погружаться уже обеими ногами. Послышался жирный чавкающий звук и через мгновение отчаянный крик:

– Олежа!!!

Не более трех секунд потребовались ему на то, чтобы сорвать с плеч рюкзак и отстегнуть лыжи. Он побежал, огибая Татьяну по дуге, чтобы очутиться с ней лицом к лицу. Немного не добежав до нее, распластался на снегу, боясь, что лед около образовавшейся проруби провалится и под ним, вытянул обе лыжных палки темляками вперед.

– Просунь руки! Держать! Держать крепко!

Вцепившись в ограничители палок, он изо всех сил потянул их на себя.

– Не получается! Внизу засосало, ног не оторвать!

– Спокойно! Рюкзак! Сними рюкзак!

Татьяна отцепилась от палок, расстегнула поясной ремень рюкзака, оказавшийся уже под водой, извернувшись, с трудом освободилась от плечевых лямок, локтями постаралась отпихнуть рюкзак назад, чтобы он оказался за пределами полыньи.

– Хорошо. Теперь одной рукой держись за палки, другой попробуй дотянуться до креплений. Постарайся все-таки согнуть ногу, чтобы достать. Сможешь?

Олег уже понял, что самого страшного не случится: болото оказалось неглубоким и Татьяну больше не засасывало вниз. Вцепившись в палки, он окидывал быстрым взглядом ближайшее пространство, выискивая все, что может пригодиться для быстрого розжига костра.

Татьяна, погрузившаяся по пояс, еще пригнулась к воде, запустила вниз руку до самого плеча.

– Холодно, Олежа, – жалобно выкрикнула она.

– Знаю, Танюшь, знаю. Потерпи. Сейчас вытащим тебя – и сразу греться. Ты только лыжи отстегни, очень прошу тебя, с лыжами мне тебя не вытащить… мешать будут, не выйдут из полыньи.

– Левую, вроде, отстегнула, а правую засосало.

– Дергай ногой, дергай сильнее, чтобы вытащить или сломать.

Он не решался подойти к ней вплотную, боясь, что кромка полыньи провалится под ним и лежал на расстоянии вытянутых рук и палок. Однако, поняв, что лежа сильно тащить не получится, он встал на колени и резко дернул палки на себя.

– Давай, Танюх, вместе, я дергаю – ты толкаешься ногами. И-и, раз!

– Олежа, правая, кажется, пошла. Точно пошла!

Она оперлась грудью на кромку, и из воды показалось левое колено, которое она смогла забросить на лед.

– Умница! – азартно крикнул Олег. – Давай еще раз.

Он изо всех сил потащил на себя палки, Татьяна медленно выползала на снег, последней из воды показалась ее правая нога с коротким обломком лыжи.

Олег уже давно приметил метрах в ста от них место, выглядевшее подходящим. Небольшой бугор резко выделялся среди окружающей ровной поверхности – очевидно, летом это был маленький островок посреди болота, – на котором росло несколько деревьев; одно из них было сломано почти у основания, и насколько можно было судить с такого расстояния – сломалось давно и успело основательно засохнуть. Он помог подняться на ноги Татьяне, которую била крупная лихорадочная дрожь, накинул на себя рюкзак.

– За твоим потом вернусь. Так, сейчас очень быстро за мной – след в след.

С одной стороны к рюкзаку был пристегнут топорик с лезвием, закрытым кожаным чехлом, с другой – довольно широкая лопата с короткой пластиковой ручкой. Олег выхватил топор и крикнул Татьяне, которая, как только они добрались до островка, встала, обхватив себя руками, трясясь и непрерывно тихо подвывая:

– Не стоять! Бери лопату – рой яму для костра!

Он бросился к сломанному дереву, стал быстро обрубать сучья. Когда он вернулся к Татьяне, она стояла на коленях и медленно, словно в полусне, разгребала лопатой снег. Увидев, что на дне вырытой ямы уже показалась земля, Олег, яростно кромсавший топором кусок сухого ствола, скомандовал:

– Все, нормально. Теперь раздевайся. Быстро. Комбез снимай, ботинки, термобелье – все мокрое.

Через несколько минут Татьяна сидела у костра на рюкзаке Олега, протянув к огню покрасневшие ладони. На ней был одет пуховик мужа, на ногах – шерстяные тренировочные штаны, которые она захватила с собой, что бы дополнительно одевать ночью в случае экстремальных температур. От босых ног, максимально приближенных к огню, исходил легкий пар. Более густой пар валил от просыхающих у огня вещей: ботинок, одетых на воткнутые в снег ветки, куртки и комбинезона, растянутых с помощью лыжных палок. Рядом стояла металлическая фляжка, наполненная коньяком, которую она периодически подносила ко рту все еще трясущимися руками. Над огнем шумел закипающей водой котелок.

Олег вернулся к костру после очередного рейда за дровами, которые приходилось добывать малыми партиями на соседних островках.

– Как нога?

– Сейчас почти не болит, – сказала Татьяна и виновато добавила: – Больно только когда иду. Я думала – пройдет. У меня уже было так тогда, в Хибинах, и в Саянах тоже. В первые дни болело немного, потом проходило. Я не хотела говорить, потому что ты решил бы вернуться, а мы столько лет мечтали здесь пройти, я надеялась – отпустит, как раньше отпускало. А сегодня еще такое ощущение появилось, будто какой-то предмет в коленке посторонний, больнее стало.

– У тебя мениск воспалился, – мрачно сказал Олег. – Почти наверняка операция потребуется. Дело за малым – добраться до того места, где эту операцию сделают.

Он сразу все понял еще в тот момент, когда Татьяна стащила с себя промокшее насквозь термобелье, и взгляду открылось распухшее до пугающих размеров колено левой ноги. Для очистки совести колено намазали гелем от боли в суставах, но оба понимали, что эффект от такого лекарства может быть скорее психологическим.

Все время, пока Олег добывал дрова, ставил палатку, ходил за рюкзаком Татьяны, он малодушно отгонял от себя мысли об их теперешнем положении, решив все основательно обдумать и принять решение в спокойной обстановке, когда устроит Татьяну у костра и поставит лагерь. Сейчас он тщательно изучал карту, и от результатов этого изучения становился все мрачней. До конца намеченного маршрута оставалось больше семидесяти километров – немыслимое расстояние с учетом больной ноги и отсутствия лыж у Татьяны. Точка, которая могла внушать хоть какую-то надежду, обозначалась на карте как поселок вахтовиков, и до нее было километров двадцать. Даже в их теперешнем положении это расстояние представлялось вполне преодолимым, но два обстоятельства вызывали серьезное беспокойство. Во-первых: в поселке вполне могло никого не оказаться (карта не новая, а многие подобные поселки давно заброшены), во-вторых: путь к нему лежал через очередной скальный хребет, который виднелся на западе, и преодолеть который, судя по схеме можно было только через категорийный перевал. Олег прочел информацию об этом перевале в распечатке описания маршрутов, – в зимних условиях там ему была присвоена категория 2А. Он не знал, смогут ли они пройти такую категорию без альпинистского снаряжения и с учетом состояния Татьяны, но, поскольку другой альтернативы не просматривалось, он решил сосредоточиться на этом варианте. Теперь самое время подумать о том, как им предстоит двигаться. Для Татьяны придется соорудить какие-то волокуши; Олег окинул взглядом группу чахлых берез и почувствовал себя слишком уставшим для того, чтобы решать сегодня еще и эту проблему. Он сложил карту, бережно убрал ее за пазуху.

– В общем, Танюх, ситуация у нас с тобой неприятная, но вовсе не смертельная, – бодро объявил он. – Километрах в двадцати отсюда вахтовый поселок, у них точно есть связь и, скорее всего, вездеход. Завтра сооружу тебе санки, прокачу с ветерком. Правда, перевал один на пути, не очень сложный, думаю – пройдем без проблем. Но, на всякий случай, с этого момента объявляется режим экономии продуктов, так что, хоть дальше и на санках, как барыня покатишь, жирок нагулять не надейся. Сегодня, в честь твоего феерического купания, так и быть, баночку тушенки прикончим на ужин целиком. С утра, пока буду волокуши мастерить, разложишь продукты по порциям, я скажу как. Ну, что там твои шмотки? О, почти высохли.

Ночь прошла беспокойно и потому казалась бесконечно длинной. Татьяна то и дело заходилась сухим надсадным кашлем, Олег каждый раз просыпался и потом долго не мог заснуть, лежал с открытыми глазами, слушая тихий посвист ветра в растяжках палатки и мягкие шлепки наружного тента. Он думал об их с женой ближайшем будущем: о том, как завтра впервые в жизни будет пытаться соорудить какое-то подобие санок; о том, как они полезут на перевал и, главное, как смогут с него спуститься; о том, насколько сильно простудилась Татьяна и помогут ли принятые ей лекарства; о десятках километров тайги вокруг и о долгом и мучительном пути до ближайшей больницы. Олег понял, что заранее боится наступающего дня и всего, что он с собой принесет. Лишь под утро он забылся тяжелым, похожим на глубокий обморок сном.

Выплывал он из этого сна медленно и неохотно; он очень хотел спать, но что-то настойчиво стучалось в сознание, вызывая смутное беспокойство и разгоняя блаженную дрему. Он не сразу понял, что это – недавно возникшие, доносящиеся откуда-то посторонние, хоть и хорошо знакомые звуки. Он слышал частое потрескивание, очень похожее на потрескивание жарко разведенного огня. Он понимал, что костру просто неоткуда взяться и поначалу принял это за игру сонного воображения, но вдруг услышал скрип снега под чьими-то ногами, тупой удар и сразу за ним хруст разламываемого полена и проснулся окончательно. Снаружи горел костер и кто-то рубил дрова.

Олег быстро вылез из спальника, расстегнул молнию внутреннего входа, нырнул в тамбур, дернул вверх язычек еще одной молнии, резко откинул внешний полог и высунул голову наружу.

Утро было тихим и пасмурным. Несильный ветерок, поддувавший с вечера, окончательно стих, низкие серые тучи тяжело нависли над черно-белым безжизненным пейзажем, скрыв вершины горного хребта. Высокое гудящее пламя жадно лизало подвешенный над костром котелок. Григорий сидел у огня, неторопливо ворошил длинной палкой раскаленные угли. Рядом с ним лежала аккуратная вязанка коротких поленьев, которую он явно не смог бы собрать на этом болоте. Он повернул голову, посмотрел на удивленное лицо Олега.

– А, Олежка, – приветливо сказал он. – Проснулся? И то хорошо, пора, я уже будить вас собирался. Ты, давай-ка, барышню свою поднимай, некогда залеживаться, путь нам сегодня, хотя и недальний, да ходок из нее нынче аховый, с ее-то ногой, поспеем ли? Я так смекаю, аккурат засветло должны добрести.

Он вел себя так, будто в его появлении здесь не было ничего необычного, будто просто один из участников группы, назначенный вчера дежурным по лагерю, встал раньше остальных, разжег костер, занялся приготовлением завтрака и решил разбудить товарищей в условленное время. Обалдевший Олег смог выдавить из себя лишь невнятное «Ага» и мгновенно скрылся в палатке.

– Чего там? – спросила проснувшаяся Татьяна.

– Одевайся. Шаман пришел.

– Шаман? Григорий что ли? Вот здорово!

– Здорово, не здорово – посмотрим, – ворчливо проговорил Олег, хоть и сам почувствовал сейчас некоторое облегчение и возродившуюся надежду. – Он, похоже, знает все, что с нами произошло, и мне это не очень нравится.

Он быстро оделся и вылез из палатки. Подойдя к костру, он увидел прислоненные к стволу ближайшего дерева довольно широкие и, сразу видно, добротно изготовленные сани-волокуши. Они были сделаны из деревянных продольных и поперечных перекладин, обшиты сверху грубым брезентом, к передней поперечине крепился длинный кожаный ремень. Не отрывая взгляда от саней, Олег спросил осипшим вдруг голосом:

– Откуда вы знаете про ногу?

Григорий помолчал, задумчиво глядя на костер, потом заговорил, и ответ его, по обыкновению, оказался путаным и ничего не объясняющим:

– Ты, Олежка, прости великодушно, глупый еще. Шумный и суетливый, что птенец неоперившийся. Скорлупу себе придумал, от людей в ней спрятаться хочешь. Думаешь: кто от людей закрылся – тот сильный. А силу, Олежек, в скорлупе не накопишь, силу только от людей и можно получить. Но Парма приняла вас. Простила и приняла. Редкий случай. Я так полагаю, – продолжил он задумчиво после короткой паузы, – это из-за супружницы твоей – Тани. Душа у нее открытая, Парма любит таких. Любит и хранит.

Он по-прежнему смотрел на огонь, глаза его щурились от дыма и от этого разбегающиеся от них складки морщин стали еще глубже.

– Хорошо, – сказал Олег устало, с едва заметной ноткой обреченности. – Не хотите говорить – не надо. Скажите хоть, куда это мы должны к вечеру добрести?

– Да человек тут один живет недалече, – охотно пояснил Григорий. – Вроде егеря он что ли. Хороший человек. Он вас, думается мне, пристроит пока – Таню сейчас по Парме таскать не дело, – а там, глядишь, и машину какую за вами вызовет.

– У меня на карте кордона егеря поблизости нет.

Григорий поднял на него глаза, в которых промелькнула лукавая смешинка.

– На твоей карте, Олежка, много чего нет. Ох, много.

Им пришлось вновь переваливать через хребет, который они прошли вчера, только в обратном направлении и сделали они это значительно севернее по пологому «скотопрогонному» перевалу. Потом долго накручивали петли по очень извилистому руслу неширокой реки (Григорий сказал, что «Напрямки оно, конечно, короче бы вышло, да больно уж буреломы там дремучие, с санками не пробраться»), и вышли к окруженному тайгой озеру. Там сделали большой привал с перекусом, пересекли озеро и вновь углубились в лес, плавно поднимавшейся к подножью отдельно стоящей горы со спрятанной в низких облаках вершиной.

Григорий тропил лыжню и тащил за накинутый на плечи ремень санки. Олег, видя такое несправедливое разделение нагрузки, несколько раз предложил тащить сани, но вскоре понял, что и без дополнительных усилий с большим трудом выдерживает заданный Григорием темп. Татьяна устроилась в санях с комфортом, сидя спиной в сторону движения, вытянув назад ноги и прижимая к себе рюкзак. Она, кажется, совсем успокоилась после пережитых волнений, твердо уверовав в то, что теперь-то уж все опасности позади, зачарованно рассматривала окружающие пейзажи и добродушно подтрунивала над мужем, когда он начинал хоть чуть-чуть отставать. Температура у нее так и не поднялась, что сильно обнадежило Олега, и только приступы кашля, появившиеся вчера вечером, кажется, стали чаще и внушали беспокойство.

Погода стояла безветренная, с утра заметно потеплело, перепады высот пока встречались небольшие, и идти было бы совсем комфортно, если б не слишком высокий даже для Олега темп, заданный Григорием с самого старта. При этом Олегу казалось, что их проводнику каким-то чудом удается контролировать его, Олега, состояние, и именно в тот момент, когда делалось совсем невмоготу, когда ноги отказывались идти, а частое загнанное дыхание становилось похоже на судорожный хрип, Григорий вдруг останавливался и, воткнув в снег палки, удовлетворенно изрекал: «А вот, пожалуй, и передохнем маленько». Поражаясь нечеловеческой силе и выносливости этого явно немолодого уже человека, Олег безуспешно пытался определить, сколько же может быть лет их нежданному спасителю.

Уже надвигались серые унылые сумерки, и черно-белый пейзаж вокруг постепенно размывался, теряя контрастность, когда под ногами появилась вдруг едва различимая, почти засыпанная снегом лыжня. Григорий остановился, жестом попросил Олега подойти.

– Ну, вот и прибыли, – сказал он, снимая с плеч петли ремня от санок и передавая их Олегу. – Тут уж с полверсты осталось. Овраг впереди начинается, видишь? По-над ним-то эта лыжня и пойдет. Как пихту кривую увидишь, что над оврагом свисает, считай, дошли вы – там метров сто левее и аккурат к домику попадете. Ну, да не заблудитесь теперь.

– А вы, что же? – спросила Татьяна. – Не с нами? А отдохнуть, обогреться? Ночь ведь скоро.

– Мне, девочка, к людям нельзя пока, – после короткой паузы спокойно произнес Григорий. – Рано еще.

Он помог Олегу закрепить ремень, несколько секунд постоял в молчании, будто задумавшись о чем-то, взялся за палки и бодрым голосом добавил:

– Ну, ребятки, бывайте. У егеря связь есть, так что помощь он вам вызовет. А будете еще в наших краях – осторожней тут. Парма великодушна, но уважения к себе требует от всех.

Так же как двое суток назад, он быстро исчез в темнеющем лесу, словно растворившись среди черных стволов деревьев.

– Похоже, поражать воображение доверчивых горожан – его любимое хобби, – нарушил Олег наступившее молчание.

– Перестань, – сказала Татьяна. – Он же нас вывел, спас, можно сказать. И между прочим, – добавила она с ноткой упрека в голосе, – про болото он тоже предупреждал.

– Пока еще он нас никуда не вывел, – буркнул Олег себе под нос. – Ладно, давай двигать, стемнеет скоро.

Квадратная железная печка наполняла небольшую комнату приятным теплом. Они сидели за грубо сколоченным деревянным столом и жадно выбирали из одной большой тарелки куски печеной оленины, присыпанные жареной картошкой. Перед каждым стояла алюминиевая миска с ароматным травяным чаем. Хозяин хижины – невысокий сухопарый мужчина лет пятидесяти, назвавшийся Андреем, в толстом вязаном свитере, с коротким ежиком седых волос и подвижным, гладко выбритым лицом – сидел напротив, неторопливо попивал чай и с любопытством разглядывал гостей.

– Однако повезло вам, что на меня набрели. Или специально искали? Это еще более чудно – я ведь сюда недавно перебрался, да и не афиширую кордон свой особо.

– Мы не набрели, – сказал Олег. – И не искали. Нас человек один сюда привел. Странный очень. Сам вышел к нам, когда у нас проблемы начались. И раньше еще к стоянке приходил, посидел чуть, и ушел куда-то, на ночь глядя.

Андрей аккуратно поставил чашку на стол, посмотрел на Олега долгим пытливым взглядом.

– Вас привел сюда Шатун? – тихо спросил он.

Супруги неуверенно переглянулись.

– Он, вообще-то, Григорием себя назвал. А вы знаете его?

– Григорием, значит, – задумчиво проговорил егерь, не обратив внимания на вопрос Олега. – Что ж, может и Григорий, кто теперь вспомнит. Расскажите-ка, ребята, по порядку все, что с вами произошло, а я пока еще чайку заварю.

Олег выдал краткий и точный, без особых эмоций и ненужных подробностей отчет об их преждевременно завершившемся походе, лишь на описании Григория остановился подробней, припомнив все странности его поведения и речей.

Андрей, успевший за время рассказа разлить по кружкам свежезаваренный чай, вновь сидел напротив, молча слушал, подперев голову рукой. Некоторое время после окончания рассказа в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь ровным гудением пламени в печке.

– Вернулся все-таки, – произнес егерь с доброй и какой-то ностальгической улыбкой. – Два года не появлялся, я уж думал – не придет больше.

– Послушайте, Андрей, – сказала Татьяна. – Я вижу, вы много про него знаете. Наверняка в курсе – кто он, откуда?

– Ошибаетесь, Таня, – егерь улыбнулся неприкрытому и жгучему любопытству, прозвучавшему в вопросе. – Про него никто практически ничего не знает. Он стал появляться в этих краях давно – лет пятнадцать назад, а может, и раньше, никто не помнит уже. В основном зимой, его потому и прозвали – Шатун. Причем видели его и, тем более, разговаривали с ним в основном туристы, и, что характерно, – Андрей поднял вверх указательный палец. Ему, истосковавшемуся в лесной глуши по человеческому общению, явно доставлял удовольствие неподдельный интерес, с которым гости слушали его рассказ. – Почти всегда это были туристы, у которых, как и у вас, случались какие-то проблемы. А случаев таких у нас немало было, особенно в последние годы. Народ самонадеянный пошел, отчаянный, глупый. Подготовки никакой, ничего не умеют, а туда же – в Парму идут, на горы лезут. Иной думает, что, раз на выходные с рюкзачком выбирался куда – уже турист. А тут им не лесок у дачного поселка, тут…

– Так, что, Шатун этот, выходит, многим помог, так же как нам? – спросила Татьяна, возвращая увлекшегося собеседника к интересующей ее теме.

– Многим – не многим, а случалось. Кто-то поморозится, кто-то заплутает, кто-то с горы неудачно съедет, а кто-то и на восхождении поломается.

– А где он живет? – спросил Олег. – Должно же у него быть место какое-то, не медведь же, в самом деле.

– Вот это – вопрос. Все, кто его видел, рассказывают примерно тоже, что и вы: из леса пришел, в лес ушел. Слышал, я, что видели его как-то в одном из селений манси, может, и у них прижился, не знаю. Но, думается мне, в любом случае в Парме он себе приют обустроил где-то, странно только, что никто до сих пор на него не наткнулся.

– Значит, о том, кто он, ничего не известно, – разочарованно проговорил Олег.

Андрей поднялся из-за стола, распахнул дверцу печки, поворошил кочергой угли, закинул несколько свежих поленьев из сложенной рядом связки, неторопливо вернулся на свое место.

– Люди, конечно, разное говорят, – начал он тихим голосом, словно готовя гостей к важному откровению. – И я раньше всякое себе представлял, когда про Шатуна слышал. А потом случай один вспомнил – словно озарение пришло, все один к одному сложилось. В общем, сдается мне, понял я, кто такой этот Шатун.

Он победно посмотрел на гостей, наслаждаясь произведенным эффектом, отхлебнул чай и неторопливо продолжил:

– Давно это было, в конце восьмидесятых еще. Группа одна из Еката – Свердловска по-тогдашнему – прибыла на маршрут. Да и не маршрут даже – так, прогулка легкая, их на третий день должны были забирать, с ними и дети были, так что далеко в Парму они не собирались. Руководитель у них был из турклуба какого-то вроде, а с ним жена его и сынишка двенадцатилетний. Ну, встали, значит, на обед аккурат под перевалом, им-то наверх и не нужно было вовсе, просто полянку удобную приметили. Костерок, понятно, запалили, обед готовить начали. У руководителя их, видать, кровь взыграла – силы дурной нерастраченной много, гонору много, ума бы только добавить. Пойду, говорит, пока вы тут прохлаждаетесь, на перевал поднимусь, да скачусь оттуда. На следствии потом говорили, будто отговаривали его все, да какое там – лыжи за спину и полез. Покажу, говорит, класс горнолыжный. И чего показать хотел, на беговых-то? В общем, поехал он – а апрель уже стоял, припекать начало – подрезал наст, ну и пошло за ним. У нас тут, понятно, не Кавказ, лавины не те, но с некоторых склонов, особенно весной, может прилететь – мама не горюй. В итоге и накрыло-то не всех, несколько человек вообще в стороне оказались – дрова, что ли собирали? Кинулись они откапывать, а снег сырой, тяжелый, под таким долго не протянешь. Героя нашего откопали – он синий уже весь и не дышит, хорошо фельдшер в группе оказался, смог на месте откачать. Остальные почти все испугом отделались, их краем зацепило, намертво не засыпало. А вот жену руководителя с сыном долго не могли найти. Потом нашли – она, говорили, сына обняла, будто спиной своей прикрыть хотела. Так и лежали вместе. Поздно нашли, в общем.