Бог счастливого случая

Водитель наверняка привык к неожиданным изменениям маршрута. Найдя место для разворота, он так же медленно поехал назад.

Паркинг, кафе, терминал… девочки не было.

Дождь разошелся не на шутку, но Кристина все же выскочила из такси и побежала к дверям терминала.

Женщину в дизайнерском платье она обнаружила почти сразу. Платье, которое обязывает, – так называла подобную одежду бабушка. Есть платья, которые обязывают беззаботно смеяться, есть – изображать томную грусть. Есть платья, в которых нужно быть королевой. С идеальной осанкой, королевской походкой, соответствующим выражением лица. Именно такое платье было на женщине. Оно обязывало, и женщина под тяжестью этого, непонятно зачем взятого на себя обязательства, выглядела жалкой, какой-то опустошенной. Дополняли кар тину темные полукружья под глазами, поникший взгляд.

– Здравствуйте, – сказала Кристина, подходя к ней. – Ваша дочка сказала, что вам нужно в отель? У меня такси, и я с удовольствием вас подброшу.

– Спасибо вам. У нас денег осталось совсем немного… – женщина опустила глаза, щеки ее слегка порозовели. – Глупо как-то получилось. В аэропорту Леночка увидела волшебную палочку… Пришлось купить. Я была уверена, что Арнольд нас встретит. Арнольд – это мой муж, он купил костюм, а палочки не было. Мы и купили, – пояснила она и еще больше порозовела. – Мы вчера… нет, позавчера разговаривали, он сказал, что приготовил нам сюрприз. А сегодня звоню – телефон выключен. Даже не знаю, что думать.

«Хорошенький сюрприз получился», – подумала Кристина.

– Он номер заказал в отеле, обещал нас отвезти в парк, где можно кенгуру потрогать. А мне уже ничего не хочется. Только в душ и спать. Долго-предолго. Вот только вместо душа получился дождь…

– Дождь – это отлично. Тут, в Австралии, бывают такие страшные засухи! – постаралась поддержать собеседницу Кристина.

– Наверное, я когда-то тоже буду радоваться австралийскому дождю, – женщина с трудом сдерживала слезы.

– Меня зовут Кристина, а вас?

– Лина. Лина Эдгертон.

– Ну что, Лина, поедете? Отдохнете немного, и будем искать вашего мужа.

– Почему вы мне помогаете? – с легким раздражением в голосе спросила Лина.

– Не знаю… – Кристина задумалась. – Девочку вашу жалко. У меня мать тоже вышла замуж за австралийца. Но поехала к нему одна. Без меня. Знаете, как я на нее обижалась? Даже сейчас еще остался горький осадок. Но, глядя на вас, начинаю ее понимать.

– Вот, мама, я же говорила! – послышался сзади восторженный возглас Елены. – Я хотела, чтобы тетя вернулась, и она вернулась. А ты говорила, что палочка ненастоящая. Настоящая! Просто я как-то не так ей махнула. Но обязательно научусь. Вот увидишь!

– Тише, Леночка, – кончиками губ улыбнулась Лина, – конечно же, палочка настоящая. Ну что – подождем еще или поедем в гостиницу?

– А кенгуру?

– Кенгуру?… – спросила Лина и замолчала.

– Будет тебе кенгуру, – ответила за нее Кристина. – Поешь, поспишь – и будет.

– Хорошо, – уверенно сказала девочка и, что-то пробурчав под нос, потихоньку взмахнула палочкой.

К увеличению числа пассажиров водитель такси отнесся благосклонно. Невзирая на дождь, вышел из машины и помог Лине уложить чемодан в багажник. Попытался что-то у нее спросить, но женщина лишь проговорила смущенно: «Нот андестенд».

«Как можно ехать в чужую страну, не зная языка?» – подумала Кристина, и Лина будто услышала ее мысли.

– У меня со школы какой-то лингвистический кретинизм. По английскому с двойки на тройку перебивалась. Никогда не думала, что он мне понадобится. Муж оплатил специальные курсы, денег не пожалел, а толку никакого.

А Кристине почему-то казалось, что никакого мужа нет. Каким же нужно быть подлецом, чтобы не встретить женщину, приехавшую с ребенком и совершенно не владеющую языком! Хотя, если учесть, что больше ста лет Англия отправляла в Австралию осужденных на каторжные работы, гены у нынешнего населения изрядно подпорчены. Видно, бедной Лине достался подобный экземпляр. А ведь как красиво звучит: Арнольд Эдгертон!

До отеля добрались очень быстро – минут за пятнадцать. Снаружи он не представлял ничего выдающегося – стеклянная башня, близнецов которой можно встретить в любом более-менее крупном городе мира. Но стоило перешагнуть порог, как путешественницы попали в атмосферу такого искреннего дружелюбия, приветливости и внимания, что казалось, тут не обошлось без Леночкиной волшебной палочки. Даже деревья в кадках, украшающие холл, будто улыбались гостям. Фамилия «Эдгертон» еще больше усилила эффект, и Кристина, всю дорогу сомневавшаяся, «а был ли мальчик?», то есть так некстати пропавший мистер Эдгертон, поверила – был. А вид номера, забронированного им для жены и дочки, рассеял последние сомнения. Двухкомнатный, в молочно-шоколадных тонах, он буквально утопал в розах. Нежно-розовые, белые, огненно-красные и пурпурные, в настольных и напольных вазах, они были повсюду. И даже в ванной на небольшом столике стоял букет, перевитый атласными ленточками.

– Ух ты ж! – восхищенно прошептала Леночка, а Лина застыла посреди комнаты, глядя на что-то, расположенное за огромным, во всю стену, окном. А потом опустилась на диван цвета кофе с молоком и заплакала.

– Мама, мама! – Леночка плюхнулась рядом и стала тереться макушкой о материно плечо, словно котенок, который просит ласки.

– Не стоит отчаиваться, – Кристина присела на объемный мягкий подлокотник дивана. – Мало ли что могло случиться. Я уверена, скоро ваш муж появится и все будет хорошо.

Хотелось попрощаться и отправиться в свой отель, чтобы как минимум смыть с себя дорожную усталость, но она не могла бросить плачущую соотечественницу.

– А вдруг не появится? – всхлипнула Лина.

– Ну, тогда я помогу вам вернуться домой.

– Домой?…

Она вздохнула так горестно, что Кристине стало ясно: не все так гладко в датском королевстве. Ехать домой Лине совсем не хочется.

В комнате воцарилось тягостное молчание. Кристина встала, подошла к окну. Перед ней раскинулась Сиднейская гавань, слева поднимал к небу арки знаменитый мост, справа ветер раздувал паруса здания оперного театра. Кристина приоткрыла окно, и в комнату ворвался ветер, смешанный с каплями дождя и океана. Разметал занавески, пролистал рекламный буклет на столе.

– Закрыть? – спросила Кристина, обернувшись к Лине. Та не ответила, лишь горестно покачала головой.

У Леночки вид был совсем уставший – сказались длительный перелет и разница во времени. Крылья уныло поникли, забытая волшебная палочка грозила вот-вот упасть на пол, да и сам ребенок с посоловевшими глазами собирался последовать за ней.

– Лену, наверное, надо покормить и уложить спать? – спросила Кристина.

– Что? – всхлипнула Лина, возвращаясь из мира печали. – Покормить?

Предчувствуя очередной водопад слез, вызванный отсутствием средств для пропитания, Кристина вызвалась сходить на ресепшен, чтобы уточнить, где можно покормить ребенка.

Доброжелательная администратор с нашивкой «Элен Саксон» на безукоризненно сидящем форменном пиджаке и шелковым платком на шее сообщила, что мистер Эдгертон заказал обед. Можно спуститься в ресторан, а можно поесть в номере. Решив, что опухшей от слез Лине не до ресторанов, да и засыпающему ребенку уже достаточно австралийских впечатлений, Кристина выбрала обед в номере. Говорила Элен Саксон медленно, отчетливо, так что Кристине не составило труда понять ее. Выйдя из лифта на своем этаже, она встретила горничную, которая поинтересовалась, когда можно будет принести в номер детскую кроватку. Предусмотрительный Арнольд Эдгертон нравился Кристине все больше. Остается надеяться, что его непонятное отсутствие – просто досадное недоразумение. С минуты на минуту он появится, заключит в объятия свое семейство и освободит Кристину от добровольно взятой на себя обузы.

Глава 4

Подъезжая к ветеринарной клинике «Пес и кот», Тимур обратил внимание на невысокого молодого человека в темно-синей куртке с торчащими из-под капюшона светло-русыми вихрами. Тимур, ни разу не видевший Федора Лебедева, готов был голову дать на отсечение, что это он и есть. Несмотря на довольно объемный рюкзак за плечами, молодой человек пританцовывал на месте то ли от холода, то ли от нетерпения. Скорее от нетерпения, потому что, заметив вылезающего из автомобиля Рыбака, он завопил:

– Ну что так долго! – и Тимур понял, что не ошибся.

На ходу представив Федора Асе и Молчанову, Рыбак направился к клинике. Следом шла Ася, ведя на кожаном поясе от Кристининой дубленки пса, Молчанов с Лебедевым замыкали шествие. Администратор на ресепшен, может, и удивилась такому большому количеству сопровождающих на одну собаку, но виду не подала. Уточнив у посетителей цель визита, она кивнула и коротко сказала:

– Пятый кабинет.

Коридор ветеринарной клиники был пуст, и лишь возле одного из кабинетов на стуле сидела девушка с белоснежным шпицем на руках. При виде собрата шпиц залился истеричным лаем, но пес даже ухом не повел. Прошел мимо, не удостоив нарушителя спокойствия взглядом.

– Вот она, порода, – заметил Лебедев.

«Или воспитание», – мысленно добавил Тимур.

В пятом кабинете их встретила девушка по имени Ольга Олеговна (во всяком случае, так было написано у нее на бейджике). На вид Ольге Олеговне было лет семнадцать, и она сурово сдвигала брови к переносице, чтобы казаться старше.

– Вы на чипирование? – спросила Ольга Олеговна и, не дождавшись ответа, одобрила: – Это правильное решение. Теперь, если собака потеряется, вы всегда сможете ее найти. Процедура для животного абсолютно безболезненная, при введении под кожу чип обрастает подкожным жиром и фиксируется на одном месте. Благодаря тому, что мы используем только сертифицированные микрочипы, они не приходят в негодность и служат в течение всей жизни собаки. А еще они позволяют считывать информацию на расстоянии и даже под водой.

– Ага, это особенно актуально, – хмыкнул Лебедев.

Ольга Олеговна, до этого говорившая четко, слегка монотонно, будто читавшая наизусть заученный доклад, запнулась:

– Что вы сказали? – Девушка впервые обратила внимание на Федора. До этого она обращалась преимущественно к Тимуру и изредка к Асе.

– Я сказал, под водой – это здорово. Где у вас тут бассейн? Мы именно с целью прочитать чип пришли. И хочется в бассейне.

– Прочитать? – С Ольги Олеговны слетела вся серьезность. Она смущенно посмотрела на Тимура.

– Да, – подтвердил тот. – Дело в том, что собаку эту мы нашли и теперь разыскиваем ее хозяина. Это же возможно?

– Возможно, – неуверенно сказала Ольга. – Вооб – ще-то…

– Не тяните пса за хвост, – вмешался в разговор Лебедев. – Есть у вас сканер?

При этих словах девушка заметно занервничала, и Тимуру захотелось дать невоспитанному программисту в лоб.

– Есть, – поборов волнение, Ольга взяла со стола прибор, – сейчас.

Она шагнула к псу. Штука в руках у девушки ему, очевидно, не понравилась. Скосив глаза, он следил за движениями Ольги, готовый в любой момент принять меры по защите собственной персоны.

– Вы же сказали, что на расстоянии можно прочитать, – язвительно заметил Лебедев, от которого не укрылась реакция пса.

– Федор, будь любезен, заткнись, пожалуйста, – с угрозой в голосе прошипел Рыбак.

– А я что? Вы же прослушали рекламный ролик: на расстоянии, под водой…

Тем временем Ольга поднесла сканер к голове собаки.

Глядя на ее неуверенные движения, Тимур понял, что опыта в подобных действиях у нее нет, к тому же девушка не верит в успех.

– Понимаете, этот способ идентификации у нас еще не очень широко применяется, поэтому, – она провела сканером над холкой животного, просканировала спину, – я бы не рассчитывала на положительный результат. И потом, в России не существует единой базы… Около десяти списков… Одно дело наши городские собаки… И чип может выйти из строя. И… – сканер пронзительно пискнул.

– Есть! – радостно вскрикнул Федор.

Однако Ольга его радости не разделяла.

– Сейчас попробуем, – сев за компьютер, она занялась поиском.

Поиск затягивался. Федор несколько раз порывался отодвинуть девушку и завладеть клавиатурой. Рыбак, которого чересчур эксцентричное поведение Лебедева уже изрядно утомило, предложил ему выйти прогуляться. Федор только собрался ответить, и тут девушка неуверенно произнесла:

– Я, кажется, нашла. Сейчас. Вот: питомник Primo, Милан, Джозеф Порто Дель Пуэнто.

– Это кто такой? Хозяин? – спросил Тимур и вдруг краем глаза увидел, как настороженно дернулось ухо пса. – Это ты? – Тимур присел на корточки перед животным. – Тебя зовут Джозеф Порто Дель Пуэнто?

Ухо не двигалось.

– Во всяком случае, этот чип был поставлен именно собаке с таким именем, – уверенно сказала девушка. – Думаю, у него было какое-то домашнее имя, например, Джо или Джон.

– Значит, тебя зовут Джон? – спросила Ася.

Пес поднял голову и посмотрел на нее длинным грустным взглядом.

– Точно Джон. Отличное имя! – обрадовалась Ася.

– Ну и что нам это дает? – сам у себя спросил Рыбак.

– Понятно что! – заявил Лебедев. – Мы с вами, Иван Станиславович, отправляемся в Италию.

– Это еще зачем? – поинтересовался Рыбак.

– Ну как зачем? Найдем питомник, узнаем, кому продали собаку…

– С этим я и без тебя разберусь. Спрашивается, зачем ты мне в Италии? Назови хотя бы одну причину. Уж если на то пошло, я бы лучше с Асей поехал, – сказал Рыбак, и Ася раскраснелась от удовольствия.

– Она останется с Джоном, – возразил Лебедев. – Не женское это дело – заниматься поисками. К тому же я инфу в Сеть заброшу, народ будет звонить, приходить…

– Еще не хватало, чтобы приходили! – возмутился Иван, живо представив в Асиной квартире толпы желающих посочувствовать потерянной собачке и помочь найти хозяина. Во время работы в милиции он сталкивался с категорией доброхотов, считающих своим долгом позвонить по объявлениям о поисках очевидцев и пропавших граждан, а то и лично посетить близлежащее отделение. И пусть нужной информацией они не владели, но знали тысячу и одну историю, в которые обязательно нужно было посвятить сотрудников милиции.

– Может, хватит препираться? Мы Ольге Олеговне мешаем работать, – предпринял попытку затушить разгорающийся огонь спора Тимур.

– Что вы! – живо возразила Ольга. – Совсем даже не мешаете. Наоборот, мне очень интересно, найдете вы хозяина собаки или нет.

– А вы дайте телефончик, – хитро улыбнулся Лебедев, – я, если что, позвоню.

– Конечно, – девушка смутилась и, записав телефон на листке с логотипом клиники, протянула его Федору: – Позвоните, пожалуйста.

Тимур мысленно усмехнулся – ему понравилась ловкость, с которой Лебедев заполучил номер.

А Ивану было совсем не весело. Ну не придурок этот Лебедев? В Италию он, видите ли, собрался. Легко сказать! А на какие шиши он, Иван Рыбак, поедет в эту самую Италию? Как-то не очень удачно стартанула новая фирма. Понятно, что сразу чего-то ожидать бессмысленно, но одно дело, если бы хозяин искал собаку. Можно было бы хоть на что-то рассчитывать. А получается, что заказчик у них – собака. Лицо без какого-либо имущественного и процессуального статуса. Пусть породистая, пусть дорогая, но абсолютно без денег. Если хозяин не отыщется, то пес останется у них. В маленькой Асиной квартирке. От этой мысли Ивана прямо передернуло. Ну зачем им такая здоровая собака! Она же полквартиры займет. И Ася будет вокруг нее суетиться… От этой мысли стало совсем тошно. «Уж не ревную ли я?» – подумал Иван и подвел итог грустным мыслям: выход один – рыть землю в поисках хозяина.

Погрузившись в раздумья, он немного замешкался, а когда опомнился, Аси с Тимуром и Лебедевым в кабинете уже не было. Он догнал их возле входа, где они рассматривали многочисленные поводки, намордники, шлейки и прочую амуницию для животных. По совету администратора, выполнявшей одновременно роль продавца, они купили рулетку с брезентовым поводком для выгула и короткий поводок-водилку.

– Ну и какие у нас теперь планы? – спросил Тимур, когда все, включая Лебедева, загрузились в машину.

– Я считаю, нужно напечатать объявления и развесить их в парке, – сказала Ася.

– Может, нужно поискать в Интернете информацию об этом итальянском питомнике – адреса, телефоны? – предложил Рыбак.

– Отлично, – кивнул Лебедев. – Предлагаю отправиться ко мне, благо совсем рядом. У меня и комп есть, и принтер.

– Надо бы Джона покормить, – сказала Ася.

– Я бы сильно не рассчитывал на Италию, – заметил Рыбак, оставаясь на своей волне. – Собака явно местная. Думаю, можно попробовать узнать, не обращался ли кто-нибудь в полицию по поводу пропажи собаки, это раз. И два – не находили ли в парке или рядом с ним труп.

– Ты думаешь… – Ася поежилась.

– Не исключаю.

– Как у вас все сложно, Иван Станиславович! – возмутился Лебедев. – Сразу о самом плохом думаете. А что, если у Джона просто сработал основной инстинкт? Взял и ломанул за, извините за выражение, собакой женского рода…

– Джон, по всему видно, парень воспитанный, не будет он так с хозяином поступать, – включился в разговор Молчанов.

– Думаете? – парировал Лебедев. – Не стоит ставить на одну чашку весов врожденные инстинкты, а на другую – приобретенные правила хорошего тона.

Тимур спорить не стал.

– Считаю, что все версии имеют право на жизнь, – сказал он, поворачивая ключ в замке зажигания, и, обращаясь к Лебедеву, спросил: – Куда ехать?

* * *

Ужин, заказанный мистером Эдгертоном, был под стать гостиничному номеру. Бутылка шампанского, которая так и осталась стоять в серебряном ведерке, сочные стейки, морепродукты, зелень, клубника, бананы. Леночка облюбовала блюдо с нарезанным кубиком ананасом, а Лина с меланхоличным видом клевала виноград. Обстановка была настолько гнетущей, что Кристина быстренько проглотила стейк и, сообщив, что хочет немного прогуляться, направилась к двери.

– Ты же вернешься? – В голосе Лины было столько грусти пополам со страхом, что у Кристины перехватило горло, и она смогла только кивнуть в ответ. – У нас номер заказан на двоих взрослых и ребенка, поэтому никто не будет возражать, если…

В холле гостиницы было пусто, лишь Элен Саксон восседала за администраторской стойкой.

При виде Кристины она заулыбалась.

– Мадам понравился ужин?

– Да, все было просто замечательно, – поблагодарила Кристина. – Скажите, пожалуйста, где здесь можно посмотреть кенгуру? Я обещала ребенку.

– О, конечно, тут совсем недалеко есть отличный зоопарк. Всего пятнадцать минут на пароме – и вы на месте. Кстати, с парома отличный вид на Опера-хауз и мост Харбор-Бридж. По мосту есть отдельная экскурсия, а можно просто погулять, совершенно бесплатно. А если вы любитель экстрима… – последнее слово Саксон выговорила с явным неодобрением, и Кристина поспешила ее уверить, что она и экстрим – вещи абсолютно несовместимые. Ей показалось, что Саксон вздохнула с облегчением. – Так вот, – продолжала администратор после мимолетной паузы, – для экстремалов существует экскурсия на самый верх моста.

Кристина вспомнила вздымающие в небо арки, после чего представила, как карабкается по ним вверх. А рядом Лина в королевском платье и Леночка с крыльями и волшебной палочкой. Еще то зрелище.

Заметив ее улыбку, Саксон сказала:

– Вы не подумайте, всем участникам экскурсии выдают специальную одежду и альпинистское снаряжение.

– И много желающих?

– Хватает, – Саксон поджала губы. Она явно не одобряла такое безрассудство своих клиентов.

– Обязательно поднимитесь на Сиднейскую башню, лучше всего вечером – и народу поменьше, и вид просто сногсшибательный. А еще, если есть время, закажите тур в Голубые горы и парк животных. Уверена, ваша девочка будет в восторге. Кстати, билет на нее покупать не нужно.

Уверив доброжелательную администраторшу, что они обязательно последуют ее рекомендациям, Кристина направилась к выходу.

– Вы собираетесь гулять одна вечером? – остановила ее миссис Саксон.

– Пройдусь немного, – Кристина улыбнулась, – очень хочется подышать настоящим австралийским воздухом.

– Да, у нас особый воздух, – Саксон понимающе кивнула, тронула узел платка на шее.

Стеклянные двери разъехались, выпуская Кристину в австралийский вечер. Мягкий, приятно прохладный, он будто принял ее в свои объятия. Она шла по улице в сторону гавани и улыбалась Австралии, а Австралия дарила ей улыбки встречных прохожих.

В отель она вернулась за полночь. В номере царил полумрак, нарушаемый лишь ночником возле детской кроватки. Лина спала на диване, предоставив Кристине супружеское ложе. Прихватив со столика с остатками ужина яблоко, Кристина тихо проскользнула в спальню. Здесь все было предусмотрено для счастливого семейного отдыха: большая кровать, лежа на которой можно любоваться океаном, и ванная комната с набором всевозможных средств в одноразовых упаковках с логотипом отеля, белыми тапочками и белыми же велюровыми халатами. Только сейчас Кристина почувствовала, как она устала за этот бесконечный день. Попытка смыть усталость с помощью душа не удалась. Из всех желаний осталось одно – провалиться в сон, и как можно глубже. Но стоило коснуться головой подушки, как какой-то звук, тревожный и еле уловимый, разбудил засыпающий слух. Приподняв голову, Кристина вслушалась в ночные звуки. Тихая музыка, доносящаяся откуда-то снизу… Не то. Приглушенный разговор в коридоре, стук закрывающейся двери. Не то. И вдруг – тихий всхлип почти рядом. И еще один. Лина? Третий всхлип развеял сомнения – в соседней комнате тихо плачет девушка, которую Кристина встретила в аэропорту. И что тут будешь делать? Как там в моцартовской колыбельной? Что там за шум за стеной? Что нам за дело, родной? Глазки скорее сомкни… Легко сказать – сомкни. А если не получается?

Натянув халат, Кристина вышла в соседнюю комнату.

– Лина?

Девушка молчала.

– Да ладно, я же знаю, что ты не спишь!

– Не сплю, – горестно вздохнула Лина.

– Давай рассказывай. – Кристина подтащила к дивану кресло и устроилась в нем поудобнее. – Хотя нет, не так. – Она пододвинула столик с остатками ужина, вытащила из ведерка, где вместо льда давно уже плескалась вода, бутылку с шампанским, наполнила бокалы и протянула один Лине. – Вот теперь – рассказывай.

– Да что рассказывать?… – Лина задумалась.

– Все, что хочешь, – сказала Кристина, – главное – рассказывай.

* * *

Всем своим жизненным неудачам Лина нашла простое объяснение. Виновато имя, данное ей при рождении матерью. Ну как, скажите на милость, могло зародиться в голове простой сельской девушки, никогда не уезжавшей дальше районного центра, нелепое имечко Каролина? Как результат – кличка Корова, прилепившаяся к дочери с самого детства. Корова, Муму и пренебрежительно сморщенный нос, намекающий на исходящий от девочки запах коровьего навоза. Маленькая ростом, крепко сбитая, Лина ужасно комплексовала по этому поводу. Наотрез отказалась от материных пирогов, ежедневно перед школой мылась под душем. Но все старания были тщетны. Стоило ей ступить на школьное крыльцо, как за спиной обязательно кто-то начинал реготать: «Корова пришла, молочка принесла». Лина с нетерпением ожидала окончания школы, чтобы сбежать из ненавистной деревни. Вот только куда? Трезво оценивая финансовые возможности матери, она понимала, что шансы на счастливое будущее у нее невелики. Единственное учебное заведение, куда она сможет поступить, – медицинское училище в расположенном поблизости Андреевске. Жить можно в общежитии и попутно работать в районной больнице санитаркой. Зарплата, конечно, копеечная, но на еду хватит. А с остальным можно повременить. Три года пролетят быстро, зато потом можно устроиться работать на «Скорую» или в поликлинику. В школу, детский сад, да мало ли куда? В том, что в конце концов ей обязательно повезет, Лина не сомневалась. Главное – поступить, причем обязательно на бюджет. А конкурс там – ого-го! Таких, как Лина, пруд пруди. И Лина с головой погрузилась в учебу, благо дурацкое имя отбило у нее желание посещать места, где проводила свободное время сельская молодежь. Хватило пары раз. Из всех школьных предметов ей не давался только английский. Но преградой для поставленной цели это не являлось, и Лина особенно не заморачивалась иностранной грамматикой.

Но когда после окончания девятого класса настало время решительных действий, Лина испугалась. А вдруг ее, пятнадцатилетнюю, не возьмут на работу? На что она будет жить? Посоветоваться было не с кем. Промаявшись две недели, она съездила в Андреевск и выяснила, что поступать вполне можно после десятого и даже после одиннадцатого класса. Весной мать сломала руку, и все заботы по дому и огороду легли на плечи Лины. «В следующем году я обязательно уеду, что бы ни случилось», – пообещала она себе.

Год пролетел быстро. На выпускной Лина твердо решила не ходить. Не хотелось. Да и надеть нечего. Можно было, конечно, съездить в район, походить по магазинам. А нет, так купить ткани и попросить соседку тетю Полину сшить что-нибудь праздничное. Но зачем? Чтобы нарваться на пренебрежительное: «Корова! Фу-у!» Но у матери на этот счет были свои соображения. За неделю до выпускного, в воскресенье, с самого утра, она отправилась в Андреевск, а вернувшись, сунула в руки выбежавшей на крыльцо дочери пакет: