Дева и Меч

– Лореана, внучка! Теперь ты готова идти к принцу. Помни, чему я тебя учил. Ты – посланница Бога. Поговори с принцем, докажи ему, что ты способна на многое, и он даст тебе войско в управление. Ты возглавишь войско, – солдаты, завидев такую красавицу, будут тебе преданны и верны, как никому. Тебя будут любить и боготворить тысячи людей по всей стране. Дальнейший твой путь укажет тебе сам Бог. Хочу предупредить тебя – принц считает себя уже королём, и он устроит тебе испытание… Выдержишь его – получишь войско. Не выдержишь, – тебя с позором изгонят из дворца.

– Какое испытание, дедушка Кайден?

– Я не могу тебе этого сказать – оно покрыто тайной… Единственное, что имею право подсказать, – в этом испытании тебе помогут мои уроки ясновидения…

– Ну, а сейчас давай приготовим тебя в путь… Завтра на рассвете я тебя провожу до опушки, там останется немного и ты выйдёшь из леса, пойдёшь в Пармию, столицу королевства, прямо ко дворцу короля. Это твоя ближайшая задача. Меч твой забирай с собой. Он будет спрятан в ножны, которые я тебе пошил, – и старик достал из-за печи кожаные ножны. Лореана примерила – Меч идеально в них лёг, как будто там и родился!

– Вот тебе, внучка, простая холщовая рубаха до полу, и пояс. Так тебе гораздо лучше будет объясняться с принцем.

Кайден достал свежую белую рубаху.

– Примеряй!

Лореана надела на себя рубаху – она пришлась впору.

– Ну, вот ты и готова, красавица моя! Осталось только пояс завязать.

– Дедушка! Скажи мне, а как меня пропустят во дворец? Никто ведь меня не знает.

– За это не безпокойся, – ещё годок назад мои доверенные люди распустили слух по всей стране, что скоро придёт ко двору принца священная Дева-воин, спасительница Хрании, и получит от него войско, и во главе его, с ним вместе сокрушит неприятеля. Тебя уже ждут, только не знают, когда точно ты придёшь…

Через пять дней ты уже будешь разговаривать с будущим королём. Испытание он готовит тебе особое – для того, чтобы проверить, – ты на самом деле та самая дева, или самозванка?

– Я поняла, дедушка…

– Ну, раз поняла, то ужинать и спать…

*** *** ***

Ранним утром, ещё затемно, они собрались в путь. Кайден положил ей в котомку несколько лепёшек, кусок сыра, сушёных грибов. Лореана прикрепила на бёдра ножны с мечом, затем надела холщовую рубаху, подпоясалась, и со стороны вовсе не было заметно, что у этой красавицы под рубахой находится настоящий боевой меч.

Они вышли из домика, и долго шли по лесной чаще. Вокруг заливались трелями птицы, ухали филины и совы, перекликались кукушки по всему лесу.

По дороге они разговорились. Лореану интересовал один вопрос:

– Дедушка, а как Меч Радегаста попал в этот лес?

– О, это давняя история. После последней битвы князя он был спрятан его слугами вначале на мельнице в двадцати милях отсюда. Но чёрные жрецы выследили местонахождение Меча. Тогда слуги князя, исполняя его волю, под покровом ночи тайно вывезли оружие в этот лес. Никто не знал, где они его точно спрятали, только двое слуг. Один из них пришёл ко мне и сообщил, что Меч спрятан в надёжном месте, и ждёт нового хозяина, – смелого воина. Чёрным жрецам нужно было во что бы то ни стало добыть этот Меч, так как знали, что именно священный Меч дарует огромную силу своему хозяину! Только не знали они о том, что меч может служить только добру, и знАком к этому будет голубоватое свечение клинка. Когда ты взяла его в первый раз в обе руки, ты что-то увидела?

– Да, дедушка! Он засветился!

– Вот тебе и ответ… Злу служить не может. И знай, в минуты большой опасности во время битвы Меч этим свечением прикроет тебя от ранений…

И в твоих руках он будет живым и непобедимым!

Они замолчали. Старец вёл Лореану потайными лесными тропками. Через час они вышли на большую поляну.

– Здесь мы расстанемся, Лореана. Теперь ты – воин Бога, и тебе на Роду написано остановить кровавую войну. Помни, моя девочка, о главном – только твоя Любовь и великодушие, проявленные к людям, сделают то, чего не смогли сделать военачальники, князья и бароны Хрании – изгнать захватчиков с нашей земли и установить мир… А теперь ступай, здесь осталось чуток, и ты выйдешь из леса. Да, и вот ещё… Возьми это, – и Кайден что-то вложил ей в руку. Она раскрыла ладонь – на ней блестели семь золотых монет…

– ?!??? – Лореана изумлённо открыла рот.

– Мои старые припасы. Этого тебе хватит на постой при харчевнях, путь не близкий. И ещё останется. Встретятся враги на твоём пути, – руби их без жалости, как я тебя учил! Обычно они ездят на лошадях по трое-четверо, для тебя это сущие пустяки. Ты одна теперь стоишь добрых двадцати вражеских воинов. Но больших скоплений войск старайся избегать, а иначе могут пленить тебя верёвками или сетями, и тогда будет очень тяжко вырваться…

– Я поняла, дедушка Кайден… Я справлюсь. Благодарю тебя за всё.

– Будет тяжко, – зови меня громко, и я приду на помощь. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.

Они крепко обнялись, старец взял её голову в свои руки, и прислонил свой лоб к её лбу:

– Получи мою Силу! Эта сила – обережная… Будет беречь тебя повсюду… – а затем тихо добавил: «Благословляю тебя на бой с тёмной силой… Да пребудет с тобой Сила Творца!» И опустил ей капюшон на лоб, скрыв в нём лицо её…

…Девушка зашагала в сторону посёлка. Старец долго стоял на лесной тропинке, пока её фигурка не скрылась из виду в густой зелени леса…

Он думал о том, как трудно будет ей одной, – маленькой, хрупкой и на первый взгляд такой беззащитной девушке, – завоевать доверие принца, военачальников и всего войска… Но она справится! Ведь недаром прошли эти долгие шесть лет. И теперь она – очень сильный и обученный воин…

Поход

Лореана шла весь день по просёлочным дорогам. Проголодавшись, приседала в сторонке от дороги, и подкреплялась снедью, которую ей положил Кайден.

Затем следовал короткий отдых, и она отправлялась дальше в путь. К вечеру девушка добралась до одной из придорожных харчевен.

Войдя внутрь, не снимая капюшона, она увидала в тусклом свете масляных фонарей такую картину: трое стражников пили брагу за одним из столов, гоготали и жрали поджаренное на углях мясо, громко отрыгивая, – их копья стояли у стены, на каждом из них сверху были нахлобучены шлемы. Остальная публика не представляла опасности, – обычные путники, купцы, бродяги, ремесленники, – сидели за разными столами и ужинали. Ежели не обращать пристального внимания, то её смело можно было принять за очень молодого юношу, странствующего в одиночку. Усевшись за стол, и подозвав хозяина харчевни, Лореана заказала хлеба с молоком и сыра.

Тучный хозяин презрительно уставился на неё:

– Платить-то чем будешь?

Лореана достала золотую монету и показала ему:

– Вот… Этого хватит на ужин и ночлег?

Хозяин удивлённо осклабился:

– Этого даже много, уважаемый… Ночлег и ужин стоят всего полтора дуката. А здесь все сто будет. Придётся вам сдачу дать.

– Скажите, а у вас конь есть? И могу ли я купить его?

– Конь найдётся… Три золотых, и он ваш, уважаемый путник.

Лореана намеренно говорила грубоватым голосом, дабы не выдать себя, что она – девушка. В тусклом свете харчевни вряд ли кто смог бы разглядеть её хорошенько.

– После ужина пойдём, глянем на коня. Он будет со сбруей?

– Да, уважаемый. Сбруя входит в эту цену.

– Ладно. Неси ужин.

…Плотно подкрепившись, девушка подозвала хозяина и вручила ему один золотой. Тот уже приготовил сдачу – целую пригоршню серебряных монет. Вместе с кошелем.

Затем она попросила показать ей коня.

Они спустились вниз, в конюшню, и хозяин вывел из стойла в коридор замечательного гнедого коня. Тот пыхал ноздрями и нетерпеливо бил копытами о землю. Лореана подошла поближе, потрепала его по холке, оценила зубы коня, сильные ноги:

– Хороший конь! – и ласково погладила его по гриве, – держи два золотых за него.

Хозяин, обрадованный такой удачной сделкой, взял деньги и учтиво спросил:

– Что ещё желает господин?

– Я хочу спать. Идём, покажешь мне комнату. Коня привяжи. Утром отправляюсь в путь.

– Идёмте за мной, господин.

Стоящему рядом конюху он отдал распоряжение насчёт коня.

Они пришли наверх, хозяин открыл ключом дальнюю комнату, Лореана вошла, закрыла дверь, и устало прилегла на кровать. Она даже не заметила, как её сморил глубокий сон…

Утром, проснувшись с первыми лучами солнца, девушка встала, умылась, и спустилась в конюшню.

Конюх одной рукой чистил бок её гнедому коню щёткой, а другой подкармливал его. Довольный конь хрустел яблоками, и мотал гривой, наверное, от нетерпения.

– Ваш конь, сударь! – слуга подал ему поводья.

– Благодарю вас! – Лореана легко вскочила на коня, благо уроки старца не прошли зря, – он как-то нашёл коня, и учил её верховой езде почти год…

Через пару минут девушка уже выезжала со двора.

Ей навстречу выбежал хозяин харчевни:

– Доброе утро! Уважаемый господин даже не позавтракал…

– Некогда мне. Прощайте, благодарю за коня.

Каким-то боковым зрением Лореана узрела, как на другом конце конюшни спешно собирались в путь те трое вчерашних стражников, распекая конюха:

– Эй, ты, пошевеливайся, давай скорее! Чего ты там возишься? – покрикивал на него один из стражников, поигрывая мечом.

– Подпругу бы укрепить надобно… – вяло отвечал конюх.

Двое других, более толстых и лоснящихся от жира, подгоняли его:

– Эй, ты, как тебя там, бурдюк с вином! Ты скоро нам подашь наших лошадей? Мы торопимся в путь, у нас ещё дела есть важные.

– Сейчас, сейчас, – и конюх начал выводить коней на подворье.

Лореана уже покидала двор, и краем уха слышала перепалку конюха и стражников. Ей показалось, что акцент у них какой-то чужой. Но, отбросив эти мысли, она пустила коня в галоп. Давненько она не сидела в седле.

…Отскакав добрых три мили подряд, Лореана отпустила поводья на спокойный шаг. Конь, захрипев, перешёл сначала на рысь, а затем пошёл шагом. Ехали они так недолго, может быть, минут десять. Как вдруг девушка услышала сзади громкий топот копыт. Её конь тревожно фыркнул, заморгал огромными глазами, и, косясь назад, понёсся вперёд.

– Стой! – натянула поводья Лореана, – куда тебя понесло, дружок?!?

Конь убавил свой пыл и вообще остановился.

Топот приближался.

Девушка оглянулась, – прямо к ней неслись во весь опор какие-то всадники. Присмотревшись, она узнала в них тех самых троих стражников, которые утром в спешке покидали харчевню. На всякий случай она нащупала правой рукой под балахоном рукоять своего меча, крепко сжав её.

Всадники приблизились.

– Эй, путник! Кто таков будешь? Именем нашего короля, слезай с коня и покажи нам своё лицо!

– Чего надобно вам? Зачем вам моё лицо? – дерзко отвечала всадница.

– Мы ищем беглеца из крепости. Ты очень похож на него… Слезай с коня.

– И не подумаю! Вам надо, вы и слезайте…

– Сними капюшон, повелеваем тебе! – громко крикнул самый толстый из них.

«Будь что будет! Сниму капюшон, а то они не отстанут…» – подумала девушка, и резким движением сдёрнула капюшон, обнажив копну золотистых волос, искрящихся на солнце.

– Девка! Ей-Богу, девка! – стражник помоложе, приближаясь к ней, вытаращил глаза от удивления.

Остальные двое с угрожающим видом подались вперёд.

– Это не господин, а всего лишь девка! У неё куча золотых, мне хозяин шепнул. А ну-ка, давай их все сюда. И коня сейчас нам отдашь, как милая!

Лореана, недолго думая, одним махом выхватила Меч и нацелила на негодяев, грозно спрашивая:

– Вы кто такие, мерзавцы? Кто вам дал право грабить путников?

– Мы-то… Мы – артийцы, а вот ты кто? Уж не из войска ли хранийцев девка?

– Ах, артийцы! Прекрасно! Вы-то мне и нужны! – и с боевым кличем она стремительно бросилась на них.

Стражники опешили, – такого поворота событий они никак не ожидали!

Но было поздно, меч яркой молнией засиял в руках Девы, – удары его были точны и безжалостны. В течение нескольких мгновений Дева повергла наземь всех троих стражников. Одного проткнула мечом насквозь, – тот захрипел и сполз с седла. Другому с маху отрубила голову, а третий, самый толстый, испугавшись, упал с коня и с дикими воплями начал убегать от разъярённой девушки. Он уже понял, что Дева отлично обучена, и сейчас пытался спасти свою шкуру…

Но Лореана настигла его в два конских скока и нанесла сокрушительный удар беглецу по голове. Тот рухнул, заливаясь кровью, и через мгновение затих на траве.

– Это вам за наших стариков, матерей и детей, за наши сожжённые дома! – выкликнула она, осадив коня и победоносно оглядывая поверженных врагов…

После чего, нисколько не сожалея о содеянном, пришпорив своего нового друга, быстро поскакала по дороге прочь… Она прекрасно помнила слова дедушки Кайдена:

«Встретятся враги на твоём пути, – руби их без жалости, как я тебя учил!»

Спустя три часа Лореана уже подъезжала к небольшому городку. В целях безопасности девушка полями и лугами объехала город. Лишние глаза и уши ей были ни к чему.

К вечеру она добралась до следующей харчевни. Здесь было спокойно, никаких стражников, народу совсем мало, всё больше путники. Девушка попросила хозяина накормить и напоить коня, а сама отправилась спать.

Принц. Испытание

…Вместо пяти дней её путь сократился до двух. Благодаря коню Лореана быстро добралась до Пармии. Столица королевства ещё не была занята артийцами, война проходила в северной части страны, а этот большой город стоял на юге.

Въехав через северные городские ворота, девушка спросила дорогу к дворцу принца. Жители подсказали ей, как туда добраться. Но перед тем, как появиться во дворце, путешественница решила заехать к цирюльнику и состричь свои роскошные волосы, чтобы они не мешали ей в предстоящих битвах. Цирюльник хорошо знал своё дело и отлично постриг её почти под мальчишку, оставив волосы ниспадающими только до плеч. Удивительно, но короткая стрижка ей шла к лицу. Из глубины тусклого зеркала на неё глядело мужественное, благородное лицо молодого воина, как будто высеченное из камня, – не хватало только усов. Девушка усмехнулась, – можно было бы и усы приклеить! Короткая стрижка только подчеркнула её нежную красоту. Довольная сделанными переменами, Лореана вышла от цирюльника, прихватив с собой свои же срезанные локоны волос. Старец как-то сказал ей, что свои срезанные волосы нельзя никому давать, нельзя где-то оставлять, нельзя закапывать, пускать по воде, можно только сжигать или забирать с собой.

Ещё через несколько минут её конь остановился у ворот королевского дворца. Спешившись, девушка привязала коня к столбу. Стражники преградили ей путь копьями:

– Кто такая? К кому идёшь?

– Меня зовут Лореана, я Дева-воин, явилась к принцу по важному делу! – смело отвечала девушка, нисколько не сомневаясь в себе.

– По какому такому делу? – недоверчиво спросил один из стражников, грузный малый устрашающего вида. Широкие, чёрные усы его топорщились в разные стороны. Видать, его не впечатлила эта нахальная девица, – вишь, сразу к принцу просится!

– Суть дела я расскажу лично принцу или главному министру.

– Мы должны доложить во дворец о твоём прибытии. Придётся подождать, пока за тобой придут.

Пока стражники отдавали приказ солдатам, девушка осмотрелась.

Высокий, с башенками, королевский дворец представлял собой действительно внушительную картину: ров с водой, перекидной мост, ведущий к ещё одним крепким воротам, зубчатые каменные стены с бойницами, за которым виднелось множество шпилей, иглами вонзающимися в небо… Даже издалека было заметно, что дворец строился не один год, настолько он был красив и величественен. «Достойное жилище для правителя страны…» – отметила про себя Лореана.

Ждать пришлось недолго, – к ней уже приближались двое придворных вельмож весьма элегантного вида, – в красных камзолах, расшитых золотыми узорчатыми нитями, в кружевных белоснежных сорочках, в синих бриджах с полосками на боках, на ногах у них красовались изящные башмаки. По всем признакам было явно видно, что эти вельможи – приближённые самого короля.

– Что вам угодно, сударыня? – учтиво и даже как-то заискивающе спросил один из них, подойдя ближе.

– Доложите обо мне принцу! Я знаю, как одолеть артийцев и покончить с войной, – выпалила Лореана одним духом. Глаза её горели.

– Громкое заявление! Однако, милейшая девица, не кажется ли вам, что вы ошибаетесь? – заносчиво ответил другой вельможа, скривив губы в усмешке.

– Погоди, Артуан… Не горячись раньше времени. Что у вас есть к принцу? – спросил первый.

– У меня срочное донесение с войны. Касающееся стратегии победы. Вы только доложите, а он сам решит…

– Ладно, милейшая, мы доложим. Как вас представить?

– Меня зовут Лореана, я дева-воин, прибыла из волшебного леса…

– Как вы сказали, – Лореана? – переменился в лице первый вельможа.

– Да, сударь, именно так меня нарекли отец с матерью…

– Это меняет дело. Идёмте с нами.

И они жестом показали ей следовать за ними.

Пройдя мостик, все трое вошли в центральные ворота дворца, затем пересекли площадь и подошли к широкой лестнице с ажурными перилами, ведущей внутрь. Ещё через минуту они очутились в роскошном помещении:

– Вот здесь, в первом зале, вам придётся ещё немного подождать, принц очень скоро примет вас… – пригласил главный министр (это был именно он, собственной персоной) девушку присесть на роскошный диван.

Министр с помощником удалились.

Принц, услыхав о долгожданной посетительнице, воскликнул:

– Зовите её скорее! Впрочем, погодите, Ульрих, пусть немного подождёт, у меня для неё приготовлен небольшой сюрприз. Нам нужно подготовить его. Зовите её через десять минут.

Главный министр поклонился принцу и ушёл за девушкой.

Надобно сказать, что в этот день в королевском зале проходил приём многих гостей, из разных стран. Здесь были посланники соседних королевств с жёнами, военачальники, вельможи, придворная свита, сановники, крупные купцы, дамы и приближённая к бывшему королю и принцу знать города. Всего в тронном зале находилось около двухсот человек.

Принц позвал одного из своих закадычных друзей, местного маркиза:

– Мариус! Одевай мою мантию и садись на трон, – изображай из себя короля. Я же надену твои одежды. Ты знаешь меня много лет, и сто раз видел, как я веду себя на троне. Эта девушка, которую мы ждём, никогда настоящего короля не видела. Посмотрим, сможет ли она узнать, кто же король на самом деле, или ошибётся. Судя по слухам, она обладает каким-то особым даром, – год назад приходил один волшебник и рассказывал мне о необычной воительнице-Деве, равной которой нет во всём королевстве. Если она узнает меня в толпе придворных, то пройдёт это испытание, если поклонится тебе, Мариус, прогоним её с позором…

– Слушайте все! – и принц обернулся к гостям, – сейчас сюда войдёт дева по имени Лореана, о которой вы уже слышали и которую мы давно ждём, делайте вид, что на троне настоящий король, почтительно склоняясь перед Мариусом. Я же затеряюсь среди придворных, пусть она попробует узнать меня. А мы развлечёмся этой картиной.

Толпа придворных одобрительно загудела в знак согласия, – всем присутствующим пришлось по вкусу такое приключение, всех одолевал неподдельный интерес к новой девице, которая вот-вот появится в зале.

– О, Ваше Величество, как вы мудры! – воскликнула одна прелестная фрейлина, – такой сюрприз могли придумать только Вы!

– Не время сейчас петь дифирамбы, моя милая, пусть свершится воля Божья…

…Лореану пригласили в тронный зал. Множество свечей, горящих в канделябрах, поначалу ослепили её, но ненадолго. Девушка быстро справилась с собой.

В глубине зала высился резной, из красного дерева, трон, на котором восседал король, а вокруг неспешно прохаживались многие люди, всякий раз кланяясь, проходя мимо трона… Королевский розыгрыш начался…

Ученица Кайдена поначалу направилась к трону, но по пути, внимательно приглядевшись к «королю», она вдруг засомневалась в его настоящести.

С каждым шагом её сомнение усиливалось всё больше и больше. Наконец, почти дойдя до трона, она остановилась в нескольких шагах от Мариуса.

– Ну, здравствуй, девица-красавица! – изогнул бровь лже-король, – подойди же ко мне, поприветствуй своего короля как полагается…

Ноги его в белых башмачках покоились на красной бархатной подушке.

Лореана молча и долго в упор смотрела на самодовольного маркиза, который малость переигрывал. В кои-то веки он сидит на троне самого короля и все перед ним кланяются! Ухмылка его не ускользнула от внимания девушки, а сердце ей тихо сказало: «Это не принц… Ищи его, он где-то в зале. Ты узнаешь его, обязательно узнаешь! От этого зависит твоя судьба…»

Златовласка медленно повернулась спиной к «королю», лицом ко всем придворным. Ропот изумления прошелестел по рядам гостей: