Последняя страница

В этот момент мимо проходила юная девушка по имени Аста.

– Эй! Куда вы их уводите? – крикнула она что было мочи и помчалась в их сторону. Стражники уже тронулись в путь, когда Аста добежала до них. Она попыталась их остановить, ухватившись за развевающийся подол мантии одного из похитителей, но тот лишь больно отпихнул ее ногой. Аста в отчаянии ударила коня, на котором восседал ее обидчик. Лошадь громко фыркнула и, воинственно ударив правым копытом о землю, рванула вперед. Всадник едва удержался в седле и от испуга чересчур резко дернул поводья, отчего конь в знак протеста встал на дыбы и опрокинул седока. Тот упал на спину. Когда густое облако пыли развеялось, стражники увидели своего соратника распластанным на холодной земле. Ивар от злости задрожал всем телом и, ткнув указательным пальцем в сторону Асты, заорал:

– Убейте ее!

Аста бросилась наутек. Понимая, что проигрывает в скорости мощным скакунам, она круто свернула в ближайшую узкую подворотню.

– Бросайте лошадей здесь! За ней, за ней! – истерично выкрикивал Ивар.

Стражи послушно выполнили приказ и пустились в погоню. Аста проворно перепрыгивала через возникающие перед ней препятствия. Стражники яростно сметали все на своем пути. Редкие прохожие пугливо вжимались в серые стены домов, опасаясь попасть под горячую руку. Некоторые хватали своих детей и волокли в дом, закрывая двери на все замки. Миновав ряд улиц и домов, запыхавшаяся и изнемогшая, Аста вдруг оказалась на краю обрыва, откуда открывался вид на огромный парк и прилагающий к нему пруд. Месяц назад это был красивый цветущий сад. На плодородной земле росли травы, высокие деревья с густой зеленой листвой, мелодично пели птицы, в свежем воздухе благоухали прекрасные розы, в большом пруду плавала рыба. Теперь все было в прошлом. Сейчас парк был заброшенной и одичавшей поляной, с облысевшими ветвями деревьев и увядшими цветами.

Аста оказалась в тупике. Обернувшись, она увидела приближающихся врагов.

– Стой, паршивка, тебе конец! – выкрикивали они угрожающе.

Юная девушка сделала полшага вперед и робко посмотрела вниз.

– Ладно, не так уж и высоко… – пробормотала она, смахнув капельки пота со лба. – Так у меня, по крайней мере, есть шанс.

Зажмурив глаза и набрав воздух в легкие, она спрыгнула с обрыва в глубокий пруд, где под чернотой мрачных вод не было видно дна.

На место, где стояла Аста, подбежали стражники Видара. Они стали пристально всматриваться в водоем, надеясь заметить хоть какое-то движение, но тщетно – вода была неподвижна, как стекло.

– Мы ее упустили! – сокрушенно воскликнул один из них.

– Не упустили, – уверенно покачал головой второй. – Она определенно утонула, так и доложим Ивару.

– Что ж, возможно, ты и прав, выжить здесь было бы сложно.

И в этот момент до двух пар ушей донесся всплеск воды. Стражи одновременно обернулись и разинули рты от удивления: на другом берегу из воды выходила обессиленная Аста.

– Проклятье! – прорычал один из стражей, сердито шаркнув каблуком по рыхлой земле.

– Побежали за ней?

– Да стой, куда ты! Мы все равно не успеем! Нет, мы поступим иначе – горожане сами приведут ее к нам.

К двум часам пополудни в городе повсюду висело объявление, гласившее: «Тот, кто сообщит о девчонке, получит вознаграждение. А тот, кто поможет ей скрыться, будет казнен вместе с ней». И далее под текстом – нарисованный портрет Асты. Так что если до этого кто-то и не ведал о существовании Асты, то теперь каждый знал ее в лицо.

Вечером, когда Вихинрольд погрузился во тьму, Аста выбралась из своего временного укрытия – старого сарая в заброшенном дворе. В мокрой и грязной одежде, замерзшая и растерянная, она совершенно не знала, куда и к кому податься. Внимательно озираясь по сторонам, она рысцой побежала вдоль по улице. Каждый раз, когда до нее доносился какой-нибудь звук, она, сдерживая дыхание, прижималась к стенке или забору, будто пытаясь с ними слиться. Дойдя до густонаселенной улицы, где жили некоторые ее знакомые, она принялась тихонько стучать в каждый дом. Большинство не открывали перед ней двери, лишь слегка раздвигали шторы, чтоб посмотреть на гостя. Но как только они понимали, кто стоит у них на пороге, тут же задвигали гардину и тушили светильники. Те же, кто решался открыть дверь, захлопывали ее перед Астой. Лишь иногда, прежде чем отвергнуть ее, кто-то, едва шевеля губами, шептал «извини!».

В отчаянии, измученная усталостью и голодом, она решила направиться к родственникам. Понимая, что у самых близких людей ее будут искать в первую очередь, она все же осмелилась на этот рискованный поступок. Дойдя до знакомого дома, Аста сначала обошла его со всех сторон. Не обнаружив присутствия стражников, она еле слышно постучала в окно. Через несколько секунд послышался скрип открывающихся ставней, и наружу высунулось лицо дяди Рубена.

– Аста! – ахнул он. – Что ты здесь делаешь? Тебя повсюду ищут!

Она виновато заговорила охрипшим простуженным голосом:

– Знаю, простите меня! Я бы ни за что в жизни не подвергла вас опасности, но я жутко устала и замерзла, и мне совершенно некуда пойти. Можно я переночую у вас в погребе? На рассвете меня здесь уже не будет, обещаю.

– Хм-м, понимаешь, просто я… – дядя Рубен запнулся, не зная, что сказать. – Тебя все ищут, Аста, я не могу рисковать своей семьей. Тебя они, скорее всего, поймают и убьют, а рисковать из-за тебя я не хочу. Извини, не приходи сюда больше.

На этих словах Рубен развернулся и осторожно захлопнул ставни перед носом Асты. Она пошла дальше и увидела ничем не примечательную, слегка покосившуюся лачугу. Уже не надеясь ни на что хорошее, она постучала. За хлипкой дверью послышались шаркающие шаги и недовольное бормотание. Приоткрылся засов, и в узком дверном проеме показался чей-то глаз.