Ангел-хранитель

Дверь библиотеки скрипнула, заколыхалась тяжелая темно-вишневая бархатная штора. Вошла Тамила Борисовна в зеленом капоте, с чашкой в руке.

– Какая идиллическая картинка, – сказала с легкой усмешкой. – Однако час поздний, князю Всеволоду пора в постель.

Мальчик вскинул на нее умоляющие глаза и в первую минуту хотел, видимо, просить еще почитать. Но после мгновенной паузы вздохнул, закрыл книгу и протянул ее гувернантке.

– Ты, мой друг, сегодня много бегал, – продолжала мадам, наклоняясь к мальчику и трогая его лоб. – Мне кажется, у тебя небольшой жар.

– Да нет же, ма тант, – нетерпеливо ответил Лодя, тряхнув головой. – Я себя хорошо чувствую. Это у вас ладонь холодная!

Но Тамила Борисовна встревоженно наморщилась:

– Вот видишь, ты возбужден! А это признак жара. Но ничего, не страшно. Я принесла тебе напиток – очень хороший. Он успокоит тебя и вылечит. Утром встанешь бодрый, веселый. Выпей прямо сейчас.

Она протянула мальчику чашку – небольшую, темно-синего фарфора, такого тонкого, что края, куда не подступала жидкость, прозрачно засветились в отблеске свечей. Алена, как только мадам вошла в комнату, встала и теперь видела, что жидкость в чашке густая, темно-коричневая и горячая – легкий парок туманным облаком стоял над ней.

– Это что такое? – Лодя взял чашку двумя ладошками, понюхал. – Ой, как приятно пахнет!

– Травяной настой? – вежливо спросила Алена. – Пелагея Никитична заваривала?

Ей вдруг захотелось забрать у мальчика чашку. Но как бы она это объяснила? А мадам, коротко глянув на гувернантку, ответила:

– Да, кухарка сделала травяной чай. Она разбирается в травах.

И что-то было в ее взгляде: самодовольство какое-то или даже торжество. Но всего лишь миг. Потом приветливая улыбка осветила ее лицо.

– Вы, мадемуазель, когда проводите князя ко сну, спуститесь в мой кабинет, поговорим… Ну что, дружок, выпил?

Лодя глубоко вздохнул, переводя дух, протянул пустую чашку тете.

– Здорово, – сказал он. – Немножко горько, но вкусно.

У него сразу раскраснелись щеки, заблестели глаза. Он спрыгнул с кресла, засмеялся:

– Ой, голова кружится! Сейчас полечу!

И раскинул руки, как крылья. Мадам тоже засмеялась:

– Вот видишь, какой целебный чай. Но все – спать, спать!

Ванну мальчик принял еще перед ужином. Поэтому сейчас только почистил зубы мятным порошком. И если по лестнице наверх бежал вприпрыжку, то сейчас, в комнате, раздевался полусонный, глаза слипались. Девушка помогла ему натянуть пижаму, уложила. Когда накрывала одеялом, Лодя уже крепко спал.

«И вправду целебный настой», – подумала она. Но все же перед тем, как идти к госпоже Коробовой, спустилась по боковой лестнице в кухню.

– Пелагея Никитична, – спросила кухарку. – Вы травку настаивали для князя?

– Я, деточка, я, а кто ж еще! Хозяйка сказала: забегался он, может простудиться. Я и заварила мать-мачеху, да чабрец, да душицу, мяту, конечно, и листик смородиновый… Милое дело! А что, выпил он? Понравилось?

– Да, очень понравилось. – Алена успокоилась.

– Попьешь с нами чай? С пирожками?

– Может, попозже. Сейчас мадам меня к себе звала.

– Ну, тогда у нее и почаевничаешь, – закивала кухарка. – Я ей только что отнесла большой чайник заварочный, свежего, крепкого чаю сделала. А в кабинете у нее на столике уже две чашки приготовлены, печенье.

– Это она, наверное, для себя и Георгия Васильевича приготовила, – усомнилась девушка.

– Да барин уже спит, – сказала кухарка. – Притомился с дороги.

Когда Алена, постучав, вошла в кабинет госпожи Коробовой, та ждала ее на стуле у чайного столика с приборами, по-домашнему: в том же капоте, приветливо улыбаясь. Повинуясь приглашению, Алена села на такой же стул с высокой резной спинкой. Это было впервые, чтобы хозяйка усадила гувернантку с собой чаевничать. Но мадам сразу объяснила:

– Я все три месяца присматривалась к вам, Елена. Боялась, не слишком ли вы молоды, сумеете ли завоевать авторитет у князя Всеволода. Он ведь ребенок своевольный, избалованный. Однако теперь вижу, что вы девушка серьезная, оказываете на него хорошее влияние, и он вас слушается. Думаю, со следующего месяца мы повысим вам жалованье.

– Спасибо, мадам. – Алена скромно опустила глаза. – Я рада, что вы мною довольны. И что князь Всеволод понемногу забывает о страшной трагедии. Если позволите, я скажу… Вы совершенно правильно сделали, решив привезти его сюда. Здешний воздух и природа оказались для мальчика благотворны.

– Он спит?

– Да, заснул мгновенно. Травяной чай Пелагеи Никитичны просто волшебный.

– Вот и отлично, – сказала мадам. – Давайте и мы с вами выпьем чаю. Не травяного, правда, а настоящего английского, собранного на Цейлоне.

Она налила в две красивые чашечки янтарного цвета горячий напиток, подвинула приветливо девушке сахарницу и вазу с печеньем. Первая отхлебнула:

– Чудесно!

Поднеся чашечку к губам, Алена ощутила приятный, но незнакомый ей аромат. В сознании тревожно дернулась постоянно натянутая струна-предостережение. Она сделала вид, что отпила, сама же лишь обмочила губы, стараясь понять вкус. Чай был приятный, но непривычно-незнакомый. Мадам должна была ожидать удивленного вопроса, и девушка так и поступила.

– Что это? – спросила. – Я такого чая никогда не пила.

– Нравится? – улыбнулась Тамила Борисовна.

– Да-а, как будто… Непривычно только.

– Конечно, вы такого не пробовали, – согласилась Коробова. – Это чай с бергамотом. Цитрусовое растение оттуда же, из Цейлона. Точно не знаю, но, кажется, корочку плодов тонко нарезают, сушат и смешивают с лучшими сортами чая. У нас в России это еще новшество, но в Англии и Франции чай с бергамотом пьют давно. Мы и привезли его из Франции. Пейте, не стесняйтесь…

Алена вновь пригубила чашку, делая вид, что пьет. Но вдруг озабоченно напряглась, словно прислушиваясь.

– Простите, мадам, – сказала, отставляя чашку. – Мне хочется поскорее подняться к себе, проверить, все ли в порядке с князем. Позвольте, я допью этот чудесный чай у себя в комнате?

Коробова слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась:

– Похвально, похвально, вы заботливая воспитательница. Что ж, идите… И знаете, прихватите с собой весь поднос – чайник, печенье. – Тамила Борисовна игриво покачала головой. – Я знаю, вы подолгу читаете перед сном. Это приятнее делать, попивая чай с печеньем.

Поблагодарив, Алена взяла поднос и вышла из кабинета. Поднимаясь по покрытым ковром ступеням на второй этаж, она шла, вскинув подбородок и крепко сжав зубы. Вкус чая с бергамотом был ей прекрасно известен. То, что налито у нее в чашку и в заварочный чайник, и близко похоже не было!

Отец Алены именно во Франции полюбил вкус чая с небольшой добавкой бергамота. У себя в городе, в единственной лавке колониальных пряностей, он заказывал цейлонский чай с бергамотом. Они жили достаточно обеспеченно и могли позволить себе эту роскошь – отменный чай.

Занеся поднос к себе в комнату, девушка быстро и бесшумно закрыла дверь на ключ. Что же она пила? Отраву? Но зачем? Напиток может быть отравлен только в единственном случае: если мадам знает, кто есть гувернантка и зачем она здесь. Но Алена убеждена совершенно: этого знать госпожа Коробова не может. Но даже и тогда… Смерть девушки ведь надо как-то объяснить! А это – переполох, внимание полиции. И тогда главной своей цели госпожа Коробова не добьется. Но, может… Ах ты господи, ведь Лодя тоже пил какую-то траву!

Девушка распахнула штору, разделяющую ее комнату и спальню князя. На мгновение показалось: мальчик не дышит! Но тут же увидела – он спокойно спит. Села в кресло рядом с его кроватью, взяла себя в руки.

– Во-первых, успокоиться, – сказала сама себе. – И обо всем хорошо подумать…

Она отпила чаю совсем немного, но вдруг, вздрогнув, поняла, что чуть было не заснула. Ресницы тяжело опускались, закрывая глаза, голова клонилась к плечу.

«Вот и ответ, – поняла Алена. – Это снотворное. Значит, сегодня ночью я должна крепко спать. Зачем?»

Она встала, быстро прошла в ванную комнату, умылась холодной водой, сильно растерлась полотенцем. Мысль заработала четко, энергично. И сразу же девушка вспомнила рассказ Степана о «танцующей» в саду мадам Коробовой. О том, что она пристукивала каблучками на тропинке, напротив клумбы. Похоже, как раз там, где Алена сегодня обнаружила какую-то яму, закрытую крышкой…

Что же делать, на что решиться? Может быть, попросить у кого-то помощи? И вновь она подумала о господине Петрусенко – «очень хорошем следователе», как сказал его сын. И который самой Алене тоже симпатичен. Но что она ему скажет: яма в саду, странный вкус чая… «И что?» – пожмет тот плечами и будет совершенно прав. Рассказать о другом, о самом главном? Нет! Она к этому еще не готова. Да и тогда госпожа Коробова может вывернуться, может! Есть лазейка…

Так ничего и не решив, девушка встала, бесшумно прошлась по комнате. «Ладно, – подумала, – это все подождет. Сейчас главное – не спать. Ведь недаром чай со снотворным дан мне именно сегодня». Страха не было, только сосредоточенность и тревога: сумеет ли она в нужный момент все сделать так, как надо?

Алена подошла к двери, выходящей из комнаты мальчика в коридор. Она не запиралась. В первый же день их приезда в «Замок» мадам сказала:

– От этой комнаты нет ключа. Можно заказать новый, но я считаю – он не нужен. Дверь в комнату ребенка не должна закрываться, мало ли что может случиться! Потребуется быстро войти к нему, помочь…

Но Алена придумала кое-что. Каждую ночь, когда Лодя уже спал, она приносила и прислоняла к двери железный совок от каминного прибора. Камин в ее комнате не топился, но подставка с приборами при нем имелась. Совок девушка пристраивала у двери. Если бы кто-то пытался ночью войти в комнату или даже просто заглянуть, совок бы с грохотом упал. А спала Алена чутко. Однако этого ни разу не произошло.

Девушка взяла в своей комнате совок, но вернуться в комнату мальчика не успела. Чуть слышный шорох отворяемой двери заставил ее замереть у шторы, разделяющей их две комнаты. «Ударю совком!» Страха не было, только напряжение и злость. Она чуть отодвинула штору, но увидела лишь слегка приоткрытую дверь. Через несколько мгновений дверь осторожно медленно закрылась. Кто-то поглядел на спящего мальчика – и все.

Алена продолжала стоять, не шевелясь, сжимая в руке совок. И услыхала, как по коридору кто-то прошел несколько метров – от комнаты Лоди до ее комнаты. Теперь осторожно подергали ее дверь. Но та была заперта.

– Мадемуазель Элен! Мадемуазель Элен! – послышался голос, негромко зовущий ее. Зинаида, старая служанка мадам, ее доверенная особа! Конечно же, Алена не подала ни звука: она ведь сейчас должна крепко спать, напившись чаю.

Грузная и уже старая служанка старалась идти бесшумно, но у нее не получалось. Но вот ее шаги совсем затихли. Алена осторожно вошла в комнату Всеволода, вновь села в кресло у кровати, не выпуская из рук совка. Значит, все-таки сегодня! Что-то произойдет этой ночью. Господи, как страшно! И как одиноко. Но она предупреждена. «Praemonitus praemunitas – Кто предупрежден, тот вооружен», – говорил ее отец.

В этот момент мальчик поднялся. Только что спал и вдруг резко, молча сел, глядя на нее. «Лодя!» – хотела воскликнуть она, но в тот же миг поняла, что он смотрит не на нее, а как бы сквозь. И вообще ее не видит. Широко открытые, неподвижные глаза мальчика были прикованы к окну. Там, сквозь прозрачные занавеси, светил тонкий, но очень яркий серп месяца.

– Ле нувель Люн…

Губы мальчика шуть шевельнулись, но в тишине его голос прозвучал ясно.

– Иль вьяндра… А ля тур…

«Новолуние… Он придет – в башню… – повторила мысленно за ним Алена. – Господи, что же это?..»

Босые ноги мальчика выскользнули из-под одеяла, медленно опустились на пол.

«Он спит! – поняла Алена. – Сомнамбула!»

Сердце сжалось от страха и от жалости к малышу. А Лодя уже ступил шаг, второй. Руки вытянуты вперед – он идет к двери.

Бесшумной тенью метнулась мимо него девушка, неуловимо быстрым движением вставила железный совок в массивную, гнутую дверную ручку. С легким лязгом совок опустился до упора, прочно заклинив дверь. И почти сразу руки мальчика коснулись двери, нащупали ручку, толкнули ее раз, другой… Потом он так же медленно прошел сквозь штору в комнату гувернантки, попробовал открыть ее двери. Вновь вернулся к себе, вновь попытался выйти…

Девушка тихо ходила следом, отступив два шага. Она знала: во время снохождения нельзя окликать человека, трогать его, пытаться разбудить.

Через некоторое время мальчик вернулся к постели, забрался под одеяло, лег, подсунув ладошку под щеку, и закрыл глаза. Мгновение спустя он спал обычным сном, ровно дыша. Алена стояла над ним, до конца не веря, что все кончилось. Вдруг поняла, что дрожит, лоб покрыт испариной, а ноги подкашиваются. Она опустилась в кресло, стала дышать глубоко, ровно, чтобы успокоиться. Мысли, смятенные, лихорадочные, постепенно выстраивались в логическую цепочку.

«Вот, значит, как! Нас опоили! Чтоб я спала непробудно, а он – проснулся. Но не просто, а сомнамбулой. В этом состоянии люди стремятся к недостижимой мечте. Что ж, Лодину мечту предсказать не трудно, все дни он только и твердил: «Хочу в рыцарскую башню, увидеть призрака!» Значит, пока я сплю, он выходит в парк, на тропу…»

Алена не сдержала легкий стон. Все-таки ловушка – на тропе? А может, в самой башне? Ведь лунатику нетрудно забраться на самый верх, а там – стоит лишь его испугать, окликнуть, он просыпается и падает!..

Голова раскалывалась. Лишь в одном девушка не сомневалась: сегодня ночью Лодя должен был погибнуть – словно бы случайно. И обвинить можно будет лишь ее: гувернантка проспала, не уследила! А мальчик был лунатиком – этот факт наверняка известен многим: госпожа Коробова постаралась!

Так что же за траву она дала Лоде? Страшное зелье, вводящее человека в сомнамбулизм! Уж конечно не настой, что делала Никитична. Добавила в него что-то? Или…

Алена вдруг вспомнила: буквально вчера кухарка рассказывала о колдунье… Сычихе, кажется. Которая умеет и лечить, и болезни напускать травами. Уж не оттуда ли питье для Лоди?

Она сидела у постели мальчика, изможденная физически, но собранная, напряженная, готовая в любой момент вскочить. Не замечала, как летит время. Серые сумерки, чуть подкрашенные предутренней зарей, уже вливались в комнату, когда из сада, близко, раздался крик. Протяжный, полный ужаса.

8

О колдунье с хутора Дурдово Тамила Борисовна слыхала еще много лет назад, когда жила здесь по просьбе княгини Елены Берестовой. Тогда, на исходе лета, княгиня дохаживала последний месяц беременности. Ее и радовало, но и очень страшило приближающееся событие. Потому, наверное, и пригласила пожить к себе до самых родов единственную родственницу – Тамилу Коробову.

Обе женщины тогда были молоды. Княгине Елене только исполнилось 25 лет. Тамила – на три года старше, и у нее уже рос пятилетний сын. Правда, его она не взяла с собой в «Замок»: мальчик очень резвый, игривый, бегает – вдруг случайно налетит на беременную женщину, травмирует или испугает! Он остался в Москве с няньками. Княгиня Елена во всем доверяла подруге: ведь та уже рожала, знает множество вещей, необходимых беременной и роженице…

Страх перед родами сделал Берестову пугливой и суеверной. Вот тогда-то от нее Тамила и услыхала о колдунье.

– Страшно мне, колдунья по ночам над домом летает! Не к добру это!

Князь Роман стал подсмеиваться над женой, стараясь шутками отогнать страх.

– Это кто же летает? Пресловутая Сычиха? С детства помню всякие небылицы про нее. Еленушка, голубушка, это все сказки крестьян да дворни!

Княгиня Елена в «Замок» приехала всего лишь второй раз. Первый, сразу после свадьбы, Берестовы заезжали сюда лишь на неделю. Тогда она ничего о колдунье не слыхала. Когда же, в середине срока беременности, у молодой женщины начались неврозы и приступы депрессии, врачи посоветовали ей уехать в тихое место, на природу. Муж привез ее в родовое имение «Замок». Здесь княгиня Елена ожила, повеселела. Но с приближением родов вернулись пугливость, нервозность. Ежедневно князь посылал в Серпухов коляску за доктором. Поначалу-то они приехали сюда со своим доктором, но тот, пожив немного и убедившись, что с княгиней все в порядке, запросился обратно в столицу – там ждали другие пациенты. Перед отъездом сам нашел в Серпухове очень хорошего и опытного врача. Именно его и привозили ежедневно в «Замок», а князь Роман уговорился, что дня за три до предполагаемых родов врач поселится в «Замке». И вот теперь Елена от кого-то узнала о колдунье…

– Да что же ей летать! – шутил князь. – Ведь теперь не май, не Вальпургиева ночь, ведьмы не собираются на шабаш!

– Но я сегодня видела! Сама! Ночью, когда ты спал, душно стало, я вышла на веранду. Тень огромная скользнула над крышей и – к лесу.

– Так ведь сова, наверное, – успокоила ее Тамила.

– Или аэроплан, – засмеялся князь.

Княгиня посмотрела на них укоризненно.

– Да, конечно… Сова размером с человека… И аэроплан – ночью, бесшумно…

С тех пор Тамила Борисовна не вспоминала ни о какой колдунье. А вот оказалась в «Замке», и в памяти всплыл тот разговор. Энергично заработало воображение. Очень ей нужно было решить одну проблему – затем и приехала сюда, в «Замок», воспитанника привезла. И план конкретный уже был, только детали еще до конца не продуманы, не решены. А детали в таком деле – очень важны…

Стала она расспрашивать слуг – как бы ненароком. А Зинаиде своей поручила у сельчан из близких деревень поразузнать побольше. И вот теперь кое-что знала. Колдунью прозывали Сычихой – да, именно так назвал ее когда-то и князь Роман. Было ей лет несчетно – даже старожилы помнили ее всегда старухой. Жила она на хуторе близ села Починки. Хутор считался нечистый: раньше там много колдунов жило. Теперь одна Сычиха осталась. А может, и не одна: летает к ней какой-то коршун-оборотень, черный поросенок с ней живет, не вырастает в кабана. Старуха очень сильная колдунья, да вот добрая или злая – тут мнения расходятся. Может она на человека порчу наслать, в гроб уложить. А может почти из гроба поднять, вылечить. Если, конечно, захочет. Потому хоть и со страхом, но люди к Сычихе ходили.

Что тут было правдой, что придумкой, Тамила Борисовна разбираться не собиралась. Главное она поняла: старуха умеет влиять на состояние человеческого организма. Вот это ей и было нужно, поскольку расплывчатые детали уже к этому времени приобрели конкретность. Оставался неясным последний штрих: как заставить мальчика делать то, что нужно? Коробова очень надеялась на старухины чары.

Все в доме знали, что мадам очень любит ездить верхом. В конюшне ее всегда ждала наготове резвая, но послушная кобылка Ласточка. В то утро она уехала рано и долго не возвращалась, как часто бывало. И ни одна душа не видела, как она, проскакав в сторону Починок, свернула в одном неприметном месте от излучины реки Лопасни.

Дорогу Тамила Борисовна вызнала заранее. Зинаида рассказала ей, что все вокруг только и судачат о ярмарке в Починках. Коробова мгновенно поняла: вот хороший предлог поехать туда. Вдвоем со своей служанкой-наперсницей она поехала на ярмарку, долго ходила в шумной толпе гуляющих и торгующих крестьян да купцов на площади перед церковью Михаила Архангела. Барыне почтительно показывали товар, она кое-что покупала, не скупясь. А тем временем Зинаида шныряла по толпе, расспрашивала, выведывала. Когда уезжали, сказала кучеру Степану:

– Поедем другой дорогой, по крутояру.

А по пути, в одном месте, показала хозяйке чуть заметную тропинку, уходящую в лес:

– Вот дорога прямо на хутор Дурдово, к Сычихе.

Теперь, верхом, Коробова вновь ехала этим крутояром, свернула по тропинке в лес. Та скоро привела ее к оврагу, спустилась на сырое дно, к студеным чистым ключам. С одной его стороны поднимались гигантские ступени каменных террас, словно возведенные руками мастеров. Но нет, это были творения природы. Тамила Борисовна почувствовала себя песчинкой среди этих глыб. Стало тревожно. Но тут тропа обогнула террасу, открылся луг, а с самого его краю прилепились пять или шесть изб – хутор колдунов. Безлюдный, тихий, словно совсем лишенный жизни. Коробова решительно направила к нему лошадь.

Безопаснее было бы, конечно, послать сюда Зинаиду. Та служила при Тамиле Борисовне с незапамятных времен, еще до замужества Коробовой. Была влюблена в свою хозяйку и предана безоговорочно. От Зинаиды у Коробовой тайн не было. Ведь именно эта служанка и соратница помогла в свое время рискованной и дерзкой интриге, на которую хозяйка решилась совершенно неожиданно, без подготовки, спровоцированная обстоятельствами. И все удалось, спасибо Зинаиде. Но это было давно, а теперь служанка превратилась в старую развалину, не только передвигалась с трудом, но и плохо соображала. А ведь всего на пять лет старше Тамилы Борисовны! Да разве сравнить слегка полнотелую, но стройную и величественную осанку хозяйки, ее пронзительный быстрый взгляд, и обрюзгшую Зинаиду с опухшими ногами, пугливо-суетливыми глазами! Она, конечно, еще помощница, но не для такого сложного дела, как встреча с колдуньей.

Лишь когда Тамила Борисовна подъехала к хутору совсем близко, она увидела на пригорке, у самой кромки леса, словно бы спрятанную каменную часовню – заброшенную, ветшающую. Вокруг нее – такой же неприкаянный маленький погост, обнесенный ажурной оградой на каменных столбах. Видны были остатки вроде бы даже памятников, но и они, и кресты, и ограда старели и рушились.

Вдруг раздался визг, и под ноги лошади бросилось маленькое черное существо. Ловко увернувшись от копыт, оно побежало рядом, радостно похрюкивая.

«Поросенок! Черный! Однако – и правда ведь!»

Коробова вдруг впервые ощутила суеверный страх, но одновременно и возбуждение. Может ли так быть, что и все остальное, что приписывала молва Сычихе, – тоже правда? Что ж, посмотрим!

Поросенок бежал рядом и чуть впереди, часто оглядываясь. Оглянется, хрюкнет и дальше бежит. Будто дорогу указывает, зовет за собой.

Коробова с удивлением отметила, что дома на хуторе тихие, нежилые, но не ветхие, справные. Словно хозяин отлучился ненадолго и вот-вот вернется…

Но вот поросенок юркнул в отворенную калитку одного дома и сразу ткнулся пяточком в колени старухе, сидевшей у крыльца под раскидистым кустом ирги, усыпанном темными ягодами. Сидела Сычиха в удобном плетеном кресле, в расшитом серебром и стеклярусом длинном платье, в лайковых перчатках и широкой соломенной шляпе с лентами. На миг Коробову взяла оторопь. Любое страшилище ожидала она встретить: каргу с клюкой, однозубую ведьму… Но у респектабельно-чудной старухи была прямая осанка, насмешливый взгляд прозрачных янтарных глаз и ровные белые зубы, которые блеснули, когда она заговорила:

– Здравствуй, душа моя. Давно тебя жду.

Тамила Борисовна непременно подумала бы, что ошиблась, не туда заехала. Но вот черный поросенок – как раз такой, о котором ходили легенды…

– Меня ждали? – спросила она осторожно. – Вы не ошибаетесь?

– Тебя, тебя, Милка, не сомневайся!

Старуха произнесла это так, что Тамила Борисовна сразу поняла: она ее назвала по имени. Но откуда?.. Значит, и впрямь колдунья!

Женщина спешилась и, стараясь не выдать смятения, стала напротив кресла.

– Мне нужно с вами обсудить одно дело. Поможете, я щедро заплачу…

Старуха вдруг встала, и это ее внезапное движение заставило Коробову непроизвольно вздрогнуть. Колдунья была высока, фигура и движения совсем не старческие. Только сильно морщинистое лицо и бездонная глубина глаз выдавали ее возраст.

– Помогу, – сказала она. – И ты, конечно, заплатишь. Но так, как я того захочу. Ме компрене ву?

Несколькими мгновениями раньше Коробова приказала себе: «Ничему не удивляться!» Потому лишь вскинула брови и ответила:

– Же ву зе бьен компри… Будем и дальше изъясняться по-французски?

Старуха засмеялась хрипловато и сделала приглашающий жест:

– Войдемте в дом, там поговорим.

Черный поросенок опрометью метнулся на крыльцо, уперся пятачком и передними копытцами в дверь и распахнул ее. Женщины вошли следом за ним.

– Что? – спросила насмешливо из-за плеча Коробовой колдунья. – Пока ехала, небось представляла берлогу с открытым очагом да пучками сушеных ящерок? А после разговора со мной – канделябры гадала увидеть и зеленые ломберные столы? – Она хихикнула. – Ан нет, я живу скромно, по-простому.

Комната и правда была скромной, чистой, аккуратной. Пол устлан мягкими половиками, у окна стол под белой скатертью, на окнах веселые ситцевые занавески, цветы в горшочках.

– Как вас зовут? – обратилась к хозяйке Тамила Борисовна. – Как-то не хочется называть Сычихой.

– А и не называй! Хотя прозвище мне это не обидно. Люди уже и не помнят, что оно – от фамилии моей, Сычева. А по имени – Евстафия Исидоровна… Садись, душа моя.