Опасные игры с тенями. Том 1. Часть 1

Лилла Сомн

Опасные игры с тенями. Том 1. Часть 1

I. Ход эллогос. Бег, точнее.

Этот Материк прекрасен.

Они слишком надолго застряли в своём Лесу, ограничивая себя комфортом его привычной красоты и безопасности. Они забыли о том, как прекрасно своими ногами ощущать иные земли, их изменившиеся вибрации, новые, приятно щекочущие ощущением свежего и неизведанного.

Эта катастрофа, заставившая всех оставшихся в живых нестись со всех ног прочь от родных земель, спасаясь от наводнившего эллогосские земли ужаса, в каком-то роде была их благословением.

Быстро бежавшее в толпе молодое льюс резко остановилось, делая знак остальным обратить внимание на пару силуэтов существ, замеченных вдалеке.

– Смотрите! Эти… видимы! – удивлённо прокомментировало оно своё наблюдение. – Они чуть светятся и столь же тусклы, как и были до этого.

Вся группа из нескольких льюс, всё, что осталось от некогда великой расы эллогос, синхронно прекратила бег и остановилась, приглядываясь.

Факт, поразивший это существо, мгновенно разнесся по общему "полю мыслей", обыкновенно напоминающему несмолкающий хор сигналов и ощущений для связанных между собой этой единой незримой сетью. Льюс могли находиться на приличном расстоянии одно от другое, но всё равно быть в курсе происходящего со всеми сразу.

– Значит, то, что мы недавно наблюдали, случилось не со всеми. – раздался в "хоре" голос второго существа.

Общее пространство, хранившее до этого тишину, вновь наполнилось мелодичными голосами, хаотично возникающими возгласами и комментариями эллогос.

– Готово поспорить, что если подойти поближе и понюхать, то и пахнуть эти будут как обычные. Только что-то проверять не хочется…

– И мне. Да и не люблю я спорить.

– Выглядят они вполне нормально.

– И шум у них внутри такой же, как у предыдущих.

– Эво говорило, что они не все повредились. В поселении, где оно находилось совсем недавно, валлы вели себя абсолютно адекватно.

– А димы всегда ведут себя странновато. Что тоже – абсолютно нормально.

Димами или "тусклыми", эллогос называли людей с низкой степенью осознанности, не обладающих ведьмическими способностями.

Валлы, ведьмы, на элльском "светлые", виделись им более яркими, чем неведающие димы.

Эллогос обычно предпочитали иметь дело именно с валлами, как с единственно "вменяемой" частью человеческого конгломерата. Возможно потому, что по уровню светимости валлы были им ближе и чуточку "понятнее". Некоторые льюс даже считали валлов и димов разными видами, предлагая не объединять их в один "человеческий".

Но это… спорный момент. Разница в уровне светимости между валлами и димами была не столь сильно заметна, как разница между ними и более древними существами – самими льюс, хэллями и виями.

Хэлли проживали преимущественно в горных пещерах, а вии населяли бескрайний и прекрасный Океан.

Самый старые из льюс могли ещё припомнить времена, когда внушительную часть Малого Леса и Пустошей занимали Болота с проживавшими в них и вовсе архаичными формами жизни – упырями и гнусами… Но это всё кануло в Эонность Универсума вместе с самими Болотами, оставив лишь упоминания о себе в фольклоре и людских ругательствах.

Но природные ниши, видимо, пустыми не бывают. И вот совсем недавно на Материке внезапно появились новенькие. И тут же, едва появившись, самим фактом своего существования, добавили проблем всем ныне существующим.

Это были "невидимые", нэйи. Невидимыми для эллогос нейи были по причине практически полного отсутствия у тех светимости. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вместо света внутри у нейй жутковато мерцала… маленькая Бездна. Появление своего вида на эллогосских землях и знакомство с самими эллогос нейи обставили весьма драматически. Наводнив всё пространство и пытаясь познакомиться "поближе" с каждым населяющим его существом.

Ближе, чем хотелось бы самим льюс. Хоть последние и отличались любопытством и дружелюбием. Мало кто захочет оказаться в цепких объятьях, а то и в желудке, незнакомых агрессивных существ. По счастью, эллогос ловки по природе и нежелательных обнимашек умели избегать мастерски.

Пришедшие безуспешно пытались приблизиться к отскакивающим от них или откидывающими их ловкими движениями местным. Единичные нэйи не могли причинить бессмертным перерождающимся льюс вреда, но количество нежелательных пришедших вскоре было таково, что невидимые вполне могли попросту окружить большим и плотным кольцом и сожрать кого-то из льюс. Вместе с деревом, на котором то спасалось от нашествия.

В результате даже чрезвычайно могущественным по Материковым меркам эллогос пришлось спешно уносить ноги, в надежде придумать позже какую-то стратегию избавления от назойливых внезапно пришедших, ставших, как надеялись эллогос, только временно, главными на их землях.

– Похоже, в верхней части Материка мир в самом деле ещё не спятил… Это не может не радовать. – повторил в общем эфире вывод оптимистичный голос. – Значит, не зря бежим.

– Неизвестно, в какой степени вменяемы эти. – возразил скептический.

– Легко проверить. – добавил ещё один. – Подойди к ним поближе и посмотри, будут ли они от тебя шарахаться так же как обычно.

Хор вновь наполнился голосами.

– В последнее время эти шарахаются больше обычного.

– Это лучше, чем алчущие близости незримые.

– Это уж точно.

– Ну и… свет с ними со всеми! Нам сеймомент совсем не до анализа их поведения. У нас другие дела. Нужно добраться до места, что станет нам временным пристанищем.

– А возможно и вторым домом.

– Будем оптимистичнее.

– Верно. Нам пора дальше. Эти димы пусть себе живут и радостно шарахаются. Нам всё равно не увидеть и не понять их мотивов и чаяний.

– И того, что они там затеяли.

– Всё равно не мешает спросить самых разумных из них, не в курсе ли они того, что происходит. И что удумали их одновидовые. – предложил молодой звонкий голос.

– Если они в курсе, нам не помешала бы подобная информация. – задумчиво ответило старшее существо. – Я не жалуюсь на ход вещей, но мне хотелось бы знать, что причиняет нам подобные неудобства.

– И зачем и по какой такой "счастливой" случайности именно незримые посетили нас.

– Случайностей не бывает.

– О том и речь.

– Возможно, стоило остаться в нашем Лесу и заставить шарахаться тех нейй тоже.

– Не получилось, Валмис. Хильд попробовало. Чем это закончилось… Ты всё видело само.

– Да. Теперь Хильд и остальным придётся начинать всё заново.

По Хору пронёсся грустный "вздох" ещё не привыкшей смиряться с происходящим так же легко как старшие молодёжи.

Да, не все в эллогосском сообществе поддержали решение о бегстве. Кое-кто остались, упрямо раскидывая нападавших и пытаясь спешно изобрести способ вышвырнуть их вон, не навредив при этом своему дому и жившим с ними растениям.

Вскоре голоса этих безумных льюс, оставшихся защищать родные земли, стихли. Они ушли в круг перерождения. Всё-таки количество взяло верх над качеством, как напоминание о том, что любое могущество конечно.

Старшие эллогос, удалив себя от источника стресса, планировали спокойно ожидать появления подлианных наростов -"семян" с "погибшими" льюс у себя на "головах".

В этом плане эллогос практически бессмертными. Ушедшее в круг перерождения льюс практически сразу же являлось вновь на Материке в виде семени, которое взрослой особи надо было лишь вовремя отлепить от "головы" и посадить в землю.

Единственной неприятностью для переродившихся состояла в том, что им заново нужно было учиться коммуникации и управлению своим телом. Ну и, приложить значительные усилия к тому, чтобы вылезти из-под земли, конечно же. Но, пока что, все отлично справлялись и особо не жаловались.

– Так откуда эти нейи взялись? Мне любопытно. – проявился в возникшей на момент тишине нетерпеливый голос. – Они же должны были всё это время находиться где-то? Если у них где-то было "гнездо", то это было бы довольно-таки большое поселение. Которое, впрочем, с учётом того, что они практически невидимы, можно было и не заметить… Или же они вывалились откуда-то из другого Плана? С явно недружеским визитом. Что это?

– Что-то как минимум подозрительное…

– Вот да! Если это, конечно, не какая-то обратная эволюция димов, скатившихся к ещё более низкой степени светимости. Значительно ниже каменной. Сомнительный такой рекорд. – фыркнул второй голос.

– С перепугу, видимо. – хмыкнул третий.

– Ага. Побочный эффект того, что они от всего шарахаются.

– Почему бы и нет. Если валло становятся эллогос. Возможен и обратный процесс.

– Или это хитрый ход. Решили сэкономить внутреннюю энергию, став ещё тусклее.

– Зачем её экономить, при изобилии нашей Вселенной?

– Сдаётся мне, что это не добровольная акция и ключ здесь – в маленьких безднах, пожирающих их изнутри.

– Бездна?! Ах, эта бездна…

Сообщество вгляделось в изображение, протранслированное одним существом для всего остального Хора.

– Кошмарненько…

Через какое-то неопределённое время шокированное молчание задумавшегося Хора вновь прервалось мелодичными "трелями" потока голосов.

– Это что-то новенькое! Новая форма жизни на Материке. В наше полное удовольствие.

– Или, всё же, потухшие странно пахнущие димы?

– Маловероятно!

– Ну, предположим, димы… Наши димы, с этого Плана. Если так, то раньше они ничего подобного в себе не носили.

– Новая мода? Или эпидемия?

– Кто их разберёт… Может, всё сразу.

– Побежали дальше, пока это всё не нагнало нас, давая дополнительный шанс разобраться?

– И вновь полюбоваться вблизи.

– Ну, в Бездну.

– Верно. Побежали. Всё выяснится позже. Свет пока с ними со всеми… Правда, до меня только что дошло, что я в корне неправо. Никакого света у них нет.

– Именно! Но, да. Позже, всё позже. Я… не хочу пока с ними встречаться вновь. Я ещё не окрепло морально после случившегося. По той же причине не желаю к тем, кого мы сеймомент наблюдаем, приближаться. Просто на всякий случай. До выяснения обстоятельств.

– Ну вот… – хмыкнуло скептически одно из существ. – Давайте теперь и мы будем от них шарахаться. Для симметрии. А ведь до этого у нас с ними были вполне гармоничные отношения. В том плане, что ни мы с ними, ни они с нами особо не рвались общаться.

– И всё-таки, может стоит предупредить вот этих? О наших нейях. Вдруг это все же разные виды? И эти тусклые тоже в опасности?

– Или они придумали очередную какую-то свою забавную игру? И нам вновь не стоит вмешиваться? Тут сложно что-то сказать точно, Линн.

– Выясним всё и тогда можно будет предупредить. А пока непонятно толком кого, зачем и о чём предупреждать и уж точно не о чём информировать. Мы тут сами теряемся в догадках.

– Может, они и правда играют. Мы обязательно спросим наших разумных знакомых о происходящем. Не суетись. Всё шаг за шагом. Пока – бежим.

– Позже может быть поздно для них! – не унималось упрямое льюс. – Если они играют, то эти димы скажут мне об этом. Мы получим информацию!

– Ой, сомневаюсь я… Эти тусклые вообще не про коммуникацию. Рефлексы и ничего более. И никакой ценной информации от них напрямую обычно не поступало.

– Постараюсь предупредить их всё же… Хоть и само не знаю о чём. Эво! И ты попробуй проинформировать человеков ближайшего поселения о том, что на Пустошах творится нечто… как минимум заслуживающее внимания, как максимум – паники. Не хочу над этим долго размышлять как мы преподнесём информацию, пусть всё как обычно сделается само как получится. Я чувствую, что в этом есть необходимость. Подойду к этим тусклым.

– Хорошо… Мы двинемся дальше. Удачи. И догоняй. Если, конечно, не хочешь остаться и присоединиться к разведке. Или к умолкшим.

– Не хочу. И от догоняи слышу.

– Будь в потоке.

– Всегда в потоке.

Эллогос обменялись озорными мыслеобразами, и основная часть немедля набрала прежнюю скорость. Не прекращая хоровой активности.

– Остальные! Давайте уже договорим на бегу! Хочу поскорее к Свет-Горе. И пить чай.

– Свет-гора! Отличная идея.

– И прекрасное место.

– Чай!

– Совсем забыли про чай!

– Иначе не остановились бы.

– Как глупо…

– Бежим скорее.

Толпа исчезла из видимости с невероятной быстротой, а оставшееся в одиночестве льюс, весело мигнув вслед своим, ловко перескакивая с дерева на дерево направилось к паре слабо мерцающих в лесу точек, занятых по всему видимо, сбором каких-то трав и ягод.

II. Ход людей. Герой Кайл.

Кайл смотрел на труп, к которому его привёл Староста Кантина, тут же удалившийся, будучи не в состоянии долго находиться рядом с чем-то подобным.

Невесело хмыкнув, агентъ праймского ОСД склонился, чтобы присмотреться к лежащему перед ним телу повнимательнее.

Красные глаза. Оскаленные зубы. Пробитая чем-то массивным дыра в груди… Выглядело это существо жутковато… Сложно было поверить в то, что оно когда-то было обычным жителем этого города.

Присланный по просьбе кантинской управляющей организации из столичного Прайма, агентъ службы Освещения Странных Дел под кодовым именем Калликс, должен был помочь местным службам порядка разобраться впроисшедшем. Чем он сеймомент и был занят.

Похоже, Староста Кантина в своей депеше ничуть не преувеличивал жуть происходящего. Впрочем, если гордые кантинские решили обратиться за помощью к службам ненавистного ведьминского Прайма, можно было предположить, что произошло нечто как минимум очень серьёзное… Очень. Серьёзное.

Кайл изучающе склонил голову набок, не торопясь приступать к более детальному осмотру. Такого точно не видел никогда. За последнее время для него количество событий из серии «такого не видел никогда» и «такого никогда раньше не случалось» было раздражающе велико и продолжало увеличиваться.

И вот – ещё плюс один… Странный труп, до этого бывший… довольно странным человеческим существом. Так ведь? Или… это было нечто ужасное, о чём совсем не хотелось бы думать и развивать мысль в этом направлении.

Надо сказать, что за годы своей службы в ОСД Кайл повидал всякое… Но сеймомент он просто впал в некоторый ступор и даже предположить не мог, с какой стороны подступиться к делу. Не только к расследованию текущих событий, но нераскрытого факта исчезновения его напарницы и лучшей подруги агенты Ингефары, что незадолго перед этим наткнулась на нечто… очень интересное. Настолько же выбивающее из колеи и обескураживающее, насколько… Было вот это.

Странно было предположить, что агента ещё можно чем-то неприятно удивить после всего, с чем они столкнулись в ходе предыдущих дел: серией странных событий, закончившихся парой мощных атак на омилльский правоохранительный Храмовый Комплекс, чётко организованных и филигранно исполненных неизвестными могущественными ведьмами. Но это случилось. И было оно даже не удивительным, оно было пугающим. Всё это было уже слишком даже для привычного к сложностям и опасностям осдшника. Его запасы терпения, спокойствия и оптимизма тоже имели свои пределы.

Но… подступающее бессильное отчаяние не было поводом перестать пытаться докопаться до истины.

Всё равно деваться с Материка, на котором повсеместно то тут то там происходили все эти тщательно спланированные ужасы, было некуда. Если Кайл сеймомент всё бросит и ударится в панику, это точно не отменит всех опасностей, не раскроет дела и не вернёт его напарницу.

Агентъ решительно тряхнул головой.

"Соберись. Что мы знаем?"

Со слов Старосты со стороны северного Йулля стали прибегать эти… "безумные". Примерно так он выразился. Северные, что приходят набрасываются на городских.

С одной стороны – ничего необычного. Учитывая древнюю вражду северных и кантинских, в результате которой последним пришлось покинуть общую для обеих наций историческую родину.

Но тут была пара неувязочек…

Почему атаковали они по одиночке или малыми группами? Огромное, по свидетельствам изучавших Пустоши, технологически и ведьмически развитое поселение, выступив сообща могло бы в момент смести небольшой даже по средним материковым меркам Кантин.

Почему северные, до этого много поколений демонстративно не обращавшие внимания на соседний город и давно закрывшие свои границы для всего Материка – по крайней мере, для той его части, что не была населена ведьмами – сеймомент вдруг вспомнили про Кантин?

Почему… именно сеймомент? Почему так… странно? Нападали йулльские молча. Практически молча. С тихим утробным звуком. Без криков, без угроз, но говорят, что угрозы и крики были бы даже предпочтительнее. Молча раздирающие жертв пришедшие выглядели более чем зловеще.

К чему вообще… такая северная сдержанность? Если предположить, что это инициатива фанатично настроенных одиночек… Зачем тогда нападать открыто?

Почему попросту не отлавливать кантинских в лесу или, раз уж на то пошло, в городе на выходе из пивных поздно вечером? Почему, что было бы ужасно логичным, не использовать ведьмию вместо всех этих сомнительных ухищрений?

Слишком много "почему". Это не самое странное событие последних времён. Да, на омилльский Участок Правды в присутствии самого Кайла напали тоже среди яркого света. И скрылись бесследно. Попытки поймать атаковавших закончились ничем. Раскидав участковых и выкрав важные вещдоки злоумышляющие просто… растворились в воздухе.

Но здесь приблизительно ясна хотя бы причина нападения и мотивы, даже с учётом того, что более масштабная общая картина оставалась вне поля зрения.

В кантинских событиях не прослеживается ни мотива, ни линии поведения злоумышляющих. И… самое странное здесь это даже не сами нападения. А то, что происходит после них. Пострадавшие начинают вести себя столь же странно и агрессивно, как нападавшие, атакуя своих же людей.

Что, утащи их всех гнусы, здесь происходит?..

Странно всё это… В этом нет никакого смысла… Для самого Кайла. Однако, для кого-то или чего-то, судя по всему, он очень даже есть. Иначе всего этого бы не было.

Агентъ вздохнул. Кажется, он наконец-то «созрел» для начала осмотра. Если для подобного вообще можно быть готовым.

Открыв сумку с инструментами, праймец достал перчатку и комплект для извлечения образцов тканей и, опустившись на колени, начал не самую приятную процедуру, стараясь не попасть в натекшую и уже наполовину ушедшую в землю лужу потемневшей крови.

До чего ж этот тип… синюшный.

Осдшник осторожно повернул голову горожанина.

Шея покрыта сетью выступивших жилок. И он уже… довольно жёсткий. Да. Начало трупного окоченения? Возможно. Всё равно всё выглядит странно… Похоже, как будто всё тело было напряжено перед смертью. В едином спазме…

Довольно-таки тощий. По сравнению с зачастую весьма упитанными крепкими кантинскими, этот выглядел очень худым. Странно. Люди здесь много работали и хорошо ели. А эти спазмы… от голода? Болезни? Сильного стресса?

Недостаточно информации. Больше вопросов, чем ответов.

Здесь бы пригодились навыки людей из праймских лекарских служб… Местные, вероятно, над этим уже поработали. И у тоже Кайла недостаточно компетенции в данном вопросе. А значит, он просто соберёт образцы для своей лаборатории.

Служивый задумчиво извлёк из сумки длинный нож и дополнительный сосуд, которые положил рядом с остальными инструментами. Он осторожно взял ёмкость и приложил её к пробитой неизвестным орудием груди кантинца и ведьмическим усилием втянул в посудинку немного крови. Для анализа. Хорошо.

Теперь взять ещё и образцы тканей. Оставалось надеяться, что это всё поможет выяснить, чем вызван необычный внешний вид этого мёртвого растителя.

Смотри.

На плече видны следы засохшей крови. Давно засохшей. Под рубашкой – обработанная рана. Перебинтованная. Он явно побывал в Лекарне. Почему его как минимум не переодели? И как максимум не отметили резкую потерю веса и странное изменение во внешнем виде? Подобное не могло произойти мгновенно. Понадобился бы по меньшей мере средний цикл. А то и больше. Аааа… когда начались эти нападения? Надо поднять осдшные депеши… Что опять утаивают кантинские от тех, кого сами же позвали расследовать?

Всё, что агентъ смог понять из краткой беседы со Старостой, перед тем, как этот оголодавший бедолага начал пытаться сожрать всё, оказавшееся в зоне видимости, у него был сильный жар. И голод, судя по всему.

Если предположить, что это всё же болезнь… Местные… не пытались его подлечить? Покормить, переодеть… если им до такой степени безразличные собственные городские, что тогда для них может сделать Кайл?

Разве только отметить у себя в записях симптомы… заболевания? Нового для этих мест, судя по всему. И одним из симптомов была повышенная агрессия. Неудивительно, при подобном равнодушии к страданиям этого кантинского.

Ааа… северные? Почему их больные прибежали сюда? Их изгнали из города? Для предотвращения… эпидемии? Или в качестве вредительского акта?

Хм…

Осдшник сдвинул повязку и соскрёб немного засохшей корочки лечебной мази вперемежку с гноем. Мазь явно не помогла, даже вытянув заразу из раны. Что-то быстро попало в кровь.

Если его гипотеза про заболевание… так, рано думать об этом и делать преждевременные выводы, надо осмотреть остальных. И расспросить поподробнее, что было до вот этого. Что они от него утаивают? Обошлись ли они с тем же жестоким безразличием и с остальными пострадавшими? Что их заставило вести себя подобным образом? Социальная брезгливость? Агрессивность заболевших?

Что обо всём об этом уже известно ему самому?

Что на этого человека напал пришедший с севера злоумышленник. Мужчина. Был убит местными. Пострадавший был ранен.

Чем? Ведьмией? Не опхоже. Орудием. Йулльским? Хорошо бы глянуть на него. Хотя бы ради интереса. В и без того технически продвинутом давным-давно изолировавшемся городе-Королевстве могло появиться много новых изобретений. Новое орудие. Возможно, отравленное чем-то. Это бы многое объясняло. Яд мог замутнить сознание и вызвать спазмы, придававшие телу столь жуткий вид… Кошмарная агония. Сколько она длилась? Тоже неизвестно.

Просто образца для лаборатории тут будет недостаточно. Нужно как минимум рассмотреть эту рану получше. Как максимум проследить за ходом заболевания.

Неодобрительно покачав головой, Кайл взял нож и разрезал рубашку так, чтобы обеспечить себе доступ к интересующему месту. Разрезав и повязку, он пригляделся.

Это не порез… Рваная рана. Похожая больше на… укус? Любопытно. Давно он такого не видел… Если честно… наверное даже никогда. Разве что, на патологоанатомических занятиях в Академии.

Это… Укус недоросли? Слишком большой. Укус нападавшего? Дикость какая. Зачем? Как проявление агрессии, одного из симптомов? Впрочем, скорее всего, это укус, полученный в пьяной драке за обладание эксклюзивным правом на истинное знание в одной из местных питейных. И определённо не симптом.

Чтобы лучше понять происшедшее, в любом случае придётся осмотреть и остальных пострадавших.

Чья-то тень упала на труп. Как невежливо мешать осмотру места происшествия. Вполне в духе…

– Вот так они все и выглядят. – раздался голос сверху.

… местных служак из Управления Порядком. Вот и какой-никакой, но источник информации.

Говорившая опустилась рядом на корточки.

Он помнит её. И остальных. Забавно.

Сеймомент эти люди просят его о помощи. Самое время бы припомнить, как много "помощи" было оказано ему самому при расследовании начавшегося здесь громкого очень странного дела об амнезиях… Ему практически перекрыли доступ ко всем значимым материалам. Нахлебавшись здесь вдоволь пренебрежительного высокомерного отношения местных ущербных разумом служак, агентъ вернулся в родное праймское ОСД практически ни с чем.

Он практически слышал над ухом презрительное фыркание незримо присутствующей здесь в его мыслях их с Финианом подопечной Амелии, достаточно долго проработавшей в этой болотно-токсичной атмосфере и знающей все "радости" службы в кантинском Месте Правды не по наслышке. Их знакомство началось как раз с того, что Ами выразила осдшнику своё сочувствие по поводу его печального опыта работы с её бывшими сослуживствовавшими.

Впрочем, Кайл обиды не держал, а местные глиноголовые здесь уже сами себя наказали. Трое ныне сидят в невменяемом состоянии в Управлении Порядком по клеткам, один мёртв. Возможно, этого можно было бы избежать, обратись они к ОСД раньше. Сколько они скрывали всё это, твердя своё обычное "мы в состоянии справиться со всем сами, безо всяких ведьм и прочих выскочек"? И сколько бы ещё скрывали, если бы не стало уже совсем… страшно?

– Он болел до этого? Почему худой? – спросил Кайл, не прерывая осмотра. – Почему ему не помогли? Его рана в кошмарном состоянии. Как и он сам.