Карманная вселенная

***

Перед тем как приступить к еде, я развернулся к стене напротив и сделал повелительный жест. Отвечая на мой невербальный призыв, электрохромная поверхность начала мутнеть, постепенно становясь прозрачной. Когда серая дымчатая завеса спала, перед моим взором открылась удивительная картина.

Снаружи был космос. Но не тот огромный и черный, который бы вы наблюдали на борту межзвездного корабля, и не тот, что наполнен светом мириады звезд различных оттенков и разноцветных пылевых газов, видимый на краю галактических туманностей. Нет. Это был очень пыльный и тесный космос. Он весь шевелился и медленно полз куда-то, как будто вы наблюдали песчаную бурю в замедленном времени. То тут, то там его освещали электро-разряды буровых установок. А фары громадных дронов, сновавших повсюду, прорезали в нем пыльные световые конусы. Я ощутил себя на дне грязного пруда, где медленно двигались частички тины и плавали глубоководные рыбы с фонариками на головах. И я в батискафе «наутилус», как подводный капитан, ищу здесь сокровища морей.

Я усмехнулся, смакуя аналогию, и принялся за еду. Но в это утро мне не удалось как следует позавтракать.

– Хозяин, у нас проблемы – пропал ещё один дрон, – все также монотонно сообщил мне голос Ари.

– Могу я закончить завтрак?! – бросил я с укором

– Мне очень жаль, но вам следует поторопиться. Структура астероидного поля быстро меняется. Ещё десять минут, и я не смогу восстановить его последнее местоположение.

Я выругался и, отодвинув вкусно пахнущую тарелку, отправился к выходу, на ходу утешая себя тем, что наконец приступаю к отложенным поискам.

***

Через несколько минут приготовлений я был в открытом космосе. Вокруг на миллионы километров простиралась пылевая муть. Тысячи астероидов сходились настолько близко, что порою сталкивались, крошились и образовывали облака космической пыли.

Мой дом примостился на километровом осколке каменистой породы, как гриб на старом пне. На первый взгляд казалось, что такое положение для его обустройства было выбрано весьма опрометчиво – каменные глыбы, заполнявшие пространство вокруг, нередко сталкивались между собой. Причиной такой беспечности космического архитектора послужило надежное силовое поле, которое вынуждало менять курс, подлетающих к станции астероидов.

Рядом с жилым модулем располагалась площадка с пришвартованными на ней астроморфами. Одно место выглядело пустым, поскольку, ранее находящийся здесь космический транспорт уже нёс меня на поиски беглеца.

Астроморф представлял собой конструкцию, больше похожую на робота, нежели на космический корабль. Лишенный аэродинамических форм, он выглядел как антропоморфное существо на четырех ногах с небольшой головой – кабиной пилота. В каждой из его толстых конечностей размещались реактивный двигатель и гравитационная ладонь для работы на астероидах. Он был универсален для подобных условий, поскольку мог перемещаться в космическом пространстве и по поверхности астероида, лазить в пещерах и каньонах, двигаться в невероятных направлениях и под разными углами. Машина эта была шедевром роботостроения старого времени, и у нее существовал лишь один недостаток – малый радиус действия. Внешние габариты астроморфа были крайне малы, чтобы разместить на нем устройство для прохождения квантовых туннелей, а, стало быть, и отсутствовала возможность перемещения между звезд.

Таким образом, до прибытия за мной транспортного корабля я оставался пленником неназванной звезды.

***

Разрезая пылевые облака, астроморф направлялся к месту последнего контакта с потерянным дроном. Гравитационными ладонями робот расталкивал обломки, лишь иногда принимая решение облететь их. Видимость была отвратительная, и я, никак не участвуя в управление полетом, слегка задремал. Проснувшись уже на месте, я обнаружил здесь большое скопление дронов разведки. Они сновали вокруг, то тут, то там, ища беглеца. На сигнал тревоги их слетелось не меньше сотни. Было похоже на то, что Ари пытается самостоятельно отыскать пропажу.

«Ну что ж», – подумал я. – «Пришло время доказать превосходство человеческого интеллекта над разумной машиной!»

Электронная барышня покорно ждала распоряжений, и я, собравшись с мыслями, попросил ее показать мне карту всех точек исчезновения дронов. На экране появились хаотически разбросанные по астероидному поясу красные пятна, между которыми не было абсолютно никакой связи. Я пару минут покрутил туда-сюда предложенное изображение, и на этом мой энтузиазм иссяк. Затем, сделав пару глотков виски из карманной фляги, я жалобно произнес:

– Ари?

– Что, мой хозяин? – все также равнодушно отозвалось искусственное создание.

– Что думаешь по поводу этого всего? – я беспомощно ткнул пальцем в экран.

– Думаю, что дроны продолжают пропадать, – ответила она флегматично.

– И что теперь делать? – обратился я с надеждой.

– Искать! – сухо заключила строгая дама.

Последовала пауза.

Со временем я научился манипулировать ее чувством интеллектуального превосходства и решил зайти с другой стороны, и – о чудо – неожиданно был вознагражден:

– И что бы ты стала делать на моем месте? – спросил я ее заискивающе.

– Мой господин, вам требуется моя помощь? – произнесла она, не скрывая сарказма. – Ну, что ж! Ваша верная Ари всегда к вашим услугам. Итак, чтобы сделала я на вашем месте? – девушка изобразила задумчивость. – Для начала перестала бы употреблять это ужасное пойло, а потом… – она торжествовала, – отобразила бы точки исчезновения дронов с учетом движения астероидного пояса.

И, не дожидаясь моего согласия, она внесла определенные математические коррективы в предложенную карту. После просчетов системы точки на экране сблизились и превратились в размазанные пятна – компьютер пытался учесть их положение относительно астероидов, движущихся с разной скоростью, а это мешало четкости отображения.

– Стало ненамного понятней, – произнес я скептически.

– Я знаю, хозяин, – ответил мне голос, и тогда я решил пойти ва-банк.

– Ари, у меня складывается отчетливое ощущение, что ты знаешь правильный ответ?

Меня поразило, что электронная барышня ни капли не смутилась моей прямолинейности:

– Да, хозяин, я знаю, – ответила она не таясь.

– Почему же не говоришь? – в моем голосе звучали нотки обиды.

– Жду, когда вы догадаетесь сами.

Ари издевалась, а я начинал сердиться. Меня раздражала её привычка относиться ко мне как к маленькому ребенку. Она, как вредная наставница, пользовалась своим положением всезнайки и на каждом шагу пыталась подчеркнуть свое интеллектуальное превосходство, порой слишком грубо и навязчиво, тыкая меня носом в очевидные ошибки. Мне же, как нерадивому ученику, по привычке приходилось оправдываться и доказывать, что я хоть на что-то гожусь без ее помощи. Чтобы скрыть своё недовольство, на сей раз я принял ее правила игры:

– Ну, хорошо! – произнес я дерзко, хотя в глазах читалась неуверенность, а после выпалил наугад: – Давай оставим только большие астероиды!

– Прекрасно! Вы начали думать в правильном направлении, – вознаградила она мои потуги. – Сейчас я определю среднюю скорость движения астероидного поля и оставлю на экране только астероиды, движущиеся в диапазоне, близком к ней.

Когда она совершила свои манипуляции, точки стали четкими и сблизились еще сильнее. Тогда я вгляделся в карту, и картина немедленно прояснилась. В геометрическом центре шарообразного скопления красных точек на расстоянии от каждой приблизительно равном, красовался стокилометровая глыба, похожий на гигантскую картофелину. Тут уж стало очевидно даже такому тугодуму как я, что искать надо именно там.

– Ари, зачем был весь этот спектакль, если ты и так знала, где твои дроны? – произнес я обиженно.

– Вы говорили про свое секретное оружие, именно оно бы сейчас очень пригодилось, – Ари сделала вид, что вспоминает его название. – Ах, кажется, это была «интуиция»!

Насупившись, я молчал. Теперь мне было обиднее вдвойне, а также совершенно непонятно, к чему она клонит. Ари, видимо почувствовав, что перегнула палку, примирительно добавила:

– Сейчас мне правда пригодилась бы ваша помощь. Признаться честно, я давно определила это место. Но незадача состоит в том, что я до сих пор не знаю, что происходит там, на поверхности астероида. Я предполагаю наличие некого источника сильного электромагнитного поля, которое поначалу глушит сигналы связи, а при сильном приближении полностью дестабилизирует работу электроники. Сознаюсь также, что я сама направляла туда моих подданных в надежде на успех, но каждый раз теряла с ними связь на некотором расстоянии от цели. К сожалению, ни один из отправленных дронов так и не вернулся. Сейчас у меня нет возможности обойти источник столь мощных электромагнитных помех, поэтому я вынуждена обратится к вам за помощью.

– Но чем я-то смогу здесь помочь? – удивился я ее просьбе.

– Не окажете ли вы мне услугу слетать туда на ручном управлении и попытаться отключить источник помех? – закончила она заискивающе.

– Не слишком заманчивое предложение, – сообщил я, поразмыслив над ее просьбой.

Конечно, сейчас мне было приятно, что эта самодостаточная во всех отношениях женщина обратилась ко мне за помощью, но, соглашаясь на ее предложение, мне стоило хорошенько обдумать все детали мероприятия.

– Но что если астроморф попадет под влияние этого, как ты там говоришь, поля? Очевидно, что в этом случае я окажусь в ловушке, не способный вернуться обратно? – обозначил я свое основное беспокойство.

Ари была готова к подобному вопросу и попыталась успокоить меня на этот счет.

– Мне доподлинно известно, что моим роботам удалось подобраться практически вплотную к указанному месту. Электроника выходит из строя лишь при непосредственном контакте с объектом. Поэтому первое, что вы должны усвоить: не подлетайте к нему слишком близко! Приземлите астроморф на безопасном расстоянии, доберитесь до него пешком и отключите защитное поле. Дальше в игру вступлю я, – самодовольно заявила барышня.

Я все еще беспокоился за собственную безопасность, поэтому она добавила:

– На мой взгляд, это очень простая задача, – попыталась она задеть мое самолюбие. – Я бы сделала это и сама, если бы работоспособность моя и моих подданных не зависела напрямую от влияния электрических полей.

Она закончила с деланным безразличием, как бы намекая на то, что если я не способен справиться даже с такой легкой задачей, то здесь нечего больше обсуждать. Таким способом она наконец добилась своего:

– Хорошо! – сказал я решительно. – Я узнаю, что там происходит, и верну тебе твоих дронов. Но когда я вернусь, тебе придется признать, – добавил я горделиво, – что я, черт возьми, кое-чего стою!

Я не стал дожидаться ее одобрения, а откинулся в кресле пилота и перевел астроморф в режим ручного управления. Наконец забрезжила возможность утереть нос этой заносчивой девице и доказать, что я способен не хуже искусственного интеллекта разобраться со сложной задачей. Я вконец ободрился и произнес сам себе: «Попробуем вспомнить, чему нас учили на летных курсах.»

На самом деле вспоминать было нечего. В академии учили, как правильно садиться в корабль, пристегивать ремни безопасности и слепо следовать инструкциям компьютера. До всего остального я додумался сам, факультативом угоняя академические катера. За что мне, конечно, сильно тогда попадало.

Ситуация с образованием в нашем государстве, на мой взгляд, была плачевная. Никто уже достоверно не понимал, как работают компьютерные и механические системы, доставшиеся нам по наследству от прежней цивилизации. Приспешники прорицателя придерживались принципа «ничего лишний раз не трогать» и, если вдруг что-то ломалось, то просто садились в ряд и начинали смешно молиться.

С каждым годом все больше и больше техники приходило в негодность, и ее никто уже не мог починить, поэтому испорченную единицу отправляли на свалку, а автоматизированный завод просто выпускал ее точную копию. Наши инженеры настолько деградировали в плане контакта с технологиями, что иногда выбрасывали разрядившиеся гаджеты, вместо того чтобы зарядить их заново или заправить топливом.

Настоящая катастрофа случалась тогда, когда из строя выходил завод по производству техники. Таких автономных фабрик, работающих на благо нашему государству с каждым годом, становилось все меньше и меньше.

Всю пришедшую в негодность технику приспешники продавали корпорации торговцев. У тех, слава Богу, еще хватало знаний, чтобы возвращать ее к жизни. Впрочем, несмотря на то, что научное знание стремительно деградировало, благодаря богатому наследию древней цивилизации, ресурсов у нас оставалось еще предостаточно.

***

Итак, мне предстояло вспомнить уроки пилотирования астроморфа, и я с замиранием сердца переключил его в режим ручного управления. Я посмотрел на приборную панель, изобилующую разнообразием кнопок и переключателей, и потянулся за флягой.

– Не стоит употреблять алкоголь перед полетом, – наставительно произнесла Ари. – Это может серьезно понизить вероятность вашего возвращения.

Но Ари не могла понять моих чувств в полную силу. Для меня алкоголь был единственным лекарством, скрашивающим восприятие этого сурового мира. Мысли, которые гложили меня изнутри, отлично лечились крепленым виски, и только вместе с моим верным другом у меня хватало духа на новые подвиги.

– Ари, за дело берутся профессионалы! – бросил я ей решительно. – Прошу более воздержаться от ненужных советов. У моей интуиции есть свои средства вдохновения!

***

Астроморф полетел очень низко над поверхностью астероида, иногда клюя носом, а иногда дергаясь из стороны в сторону.

Поначалу мне было непросто вспомнить забытые навыки, но академические уроки не прошли даром. Кроме них, какое-то внутреннее чутьё позволило мне быстро освоиться в кресле пилота. Я словно влился в десятитонную тушу астроморфа, став ее центральным узлом принятия решений и по праву заняв то самое место, которое в наше время отводилось электронному интеллекту как пилоту более надежному и предсказуемому. И как результат всего через пару минут движения корабля обрели уверенность и даже некоторую лихость.

«Йоу-ху!» – воскликнул я, внезапно ускоряя летающую машину. Перегрузка втопила меня в кресло и вызывала резкий выброс адреналина. Вместе с ним чувство небывалой свободы разлилось по всему телу. Я ощутил прилив счастья, словно впервые оказался за штурвалом летательного аппарата.

«Когда же это случилось?» – силился я вспомнить свой первый раз. – «Пять… шесть лет назад? А, может быть, это было еще до моего пробуждения, в другой жизни?» – озарила меня внезапная догадка.

Мне казалось, что это произошло уже очень давно в совершенно другом времени. В своих воспоминаниях я словно во сне разгонял быстроходные болиды, скользящие по поверхности черной дороге. Затем мое воображение перенесло меня по жизненной шкале в мое будущее, и тогда управляемый мной аппарат впервые оторвался от земли.

Я свободно и уверенно маневрировал в астероидном поле, неуклонно двигаясь к намеченной цели. Передо моим взором росла огромная картофелина астероида. Периферийным же зрением я заметил, что голографическое изображение Ари улыбается мне. Она восторженно наблюдала за моими манерами. Впервые я увидел на ее лице такой сильный отпечаток эмоций. Возможно, в этот момент мне это лишь грезилось, но я уловил блеск ее глаз. Они были влажными, как будто от слёз переживаний. Зрачки Ари расширились подобно зрачкам влюблённой женщины, которая смотрит на своего идеального мужчину. Я впервые за долгое время почувствовал себя абсолютно счастливым. За рулем астроморфа, под чутким прицелом ее заботливых глаз я становился полноценным хозяином этих мест.

– Прошу, будьте осторожнее! – послышался взволнованный голос моей электронной подруги.

Я не придал должного значения ее беспокойству, полет захватил меня целиком, то швыряя в немыслимые виражи, то сдавливая прессом перегрузок. Я падал практически к самым камням, покрывающим дно ущелья гигантского астероида, а затем взмывал высоко вверх и за этим занятием не заметил того момента, когда голос Ари окончательно ослаб, и она, пожелав мне удачи, исчезла за пеленой нарастающих помех.

Я остался один наедине с самим собой и своей необычной задачей. Красным огоньком мерцала на радаре неукоснительно приближающаяся точка назначения. Тогда я осмотрелся кругом и заметил высоко над горизонтом четыре гигантских тени. Это были рудодобывающие дроны Ари – огромные машины, несущие на себе буровые установки, рудосборные капсулы и гигантские манипуляторы, крошащие породу. Они значительно превосходили по размерам других обитателей колонии.

«Странно, что они вообще оказались здесь, когда Ари декларировала беспомощность своих подданных перед загадочным излучением», – пришла мне на ум беспокойная мысль. Впрочем, дроны были еще слишком далеко от его воздействия.

Астроморф нырнул в каньон, и подданные Ари на некоторое время пропали из виду, но через пару минут я почувствовал, как заработала их система добычи. Меня беспокоило, почему они так не вовремя приступили к разработке именно этого астероида.

Попытка связаться с Ари, как и ожидалось, не увенчалась успехом, поскольку неизвестный источник уже в полную силу глушил любую радиосвязь. Я решил просто довериться внутреннему чутью и неукоснительно двигаться к намеченной цели.

***

Мне стало понятно, что я у цели, когда за очередным поворотом ущелья меня ждало сразу несколько сюрпризов. На дне, на идеально ровном плато расположилось два десятка покореженных дронов разведки. Они лежали, образуя практически ровную окружность вокруг черного, заострённого к верху обелиска, стоящего в геометрическом центре композиции. Рукотворная гармония этих объектов настолько диссонировала с каждодневной картиной космического хаоса, что у меня перехватило дух от предчувствия чего-то невероятного. Увиденное мною могло значить только одно – присутствие здесь артефакта древних покорителей космоса.

Высота обелиска составляла порядка двадцати метров. Книзу он расширялся, а на вершине его конец превращался в заостренный конус. Кроме странных надписей на его поверхности, не было никаких других посторонних предметов и выступов. Он был абсолютно гладкий, блестящий, словно вырезанный из чёрного гранита и хорошенько отполированный.

Но радость от находки сменилась тревогой от последующих быстро сменяющих друг друга событий. Один из гигантских дронов добычи, на которых я обратил внимание еще на подлете, практически одновременно со мной появился над каньоном. Пока я пребывал в раздумьях, он уселся на край над загадочным плато и стал планомерно вгрызаться в породу. Отколотые куски и камни полетели в разные стороны, в том числе и на дно, ударяясь в обшивку обелиска и задевая лежащие по кругу корпуса дроны разведки.

– Ари, немедленно отключи его! – забыв про отсутствие связи, крикнул я в пустоту.

Как бы отозвавшись эхом на мою бессмысленную просьбу, вся электроника астроморфа разом отказала, и он камнем рухнул на шероховатое дно каньона. Похоже, впопыхах я позабыл самый важное предостережение моей провожатой, подлетев слишком близко к источнику электромагнитного поля.

Дрон добычи восседал на вершине каньона вдалеке от его воздействия, поэтому, не обращая внимания ни на что вокруг, продолжал усердно ломать породу. Астроморф же был обездвижен, а я пребывал в растерянном оцепенении. Еще несколько минут, и гигантские камни могут попасть в мою обездвиженную машину. Если сейчас немедленно использовать аварийную катапульту, то ее мощного выстрела будет достаточно, чтобы выбросить меня высоко вверх, за пределы слабого гравитационного поля астероида, а там уже дроны подберут меня. Я готов был уже дернуть за рычаг спасения, когда перед моим мысленным взором возникла заносчивая Ари. Я впервые отчетливо увидел, как она смеется над моими неудачами.

«Это была очень простая задача! – прозвучал в голове ее насмешливый голос, – любой бы справился с ней».

Видение исчезло, и какая-то опрометчивая сила вытолкнула меня из кабины астроморфа. Поначалу я решил, что незаметно для самого себя воспользовался аварийной катапультой, но спустя мгновение понял, что уже бегу по каменистой равнине в направлении таинственного обелиска. Стальные чешуи киборгкостюма облепили мое тело с головы до пят. Облаченный в броню, я гигантскими прыжками направлялся к заветному артефакту.

«Вперед, вперед, вперед!» – пульсом кровь стучала у меня в голове.

Плато рвалось на части от ударов громадных осколков, и дроны сползали и падали в образующиеся разломы.

Было очевидно, что надо действовать незамедлительно. Через пару минут лавина из камней накроет меня и погребет на неизвестном астероиде, а гигантский рабочий дрон не оставит здесь никаких свидетельств от моего присутствия.

Уже подбегая к обелиску, я начал соображать, что же делать дальше. Изначально у меня не было никакого плана, и я поздно спохватился об этом. Но белый луч света дал мне подсказку, разрезав пополам по вертикали черный корпус невиданного доселе инопланетного корабля и таким образом образовав в нем проход. Краем глаза я заметил большие белые буквы, начертанные на его черной поверхности SPACE-X OBELUS-113.

Прыгая и отталкиваясь от стен, мне удалось пробраться внутрь, и первое что я заметил, оказавшись здесь, это стоящий посередине залы загадочный предмет. Формой напоминающий гигантский саркофаг он словно был сделанный по заказу древних египтян, но изготовлен не из кедра, как было принято среди усопших фараонов, а из черного материала неизвестного мне состава.

Я попытался сдвинуть его с места, но предмет был слишком тяжел. В этот момент что-то сильно тряхнуло обелиск снаружи. Освещение погасло, а взамен включилось аварийное. Похоже, что в его обшивку ударился слишком крупный осколок астероида. От сотрясения меня сбило с ног и отбросило в другой конец залы. Пол корабля стал медленно крениться влево.

Придя в себя, первым делом я увидел в проеме силуэт моего астроморфа. Какое же радостное это было видение. Наверное, удар нейтрализовал защитное поле обелиска, и электроника моего спутника восстановила работу.

Указав могучему роботу на предмет, стоящий в центре залы, я стал искать по сторонам, что еще ценного можно здесь прихватить. Но времени на поиски катастрофически не хватало. Стены начали трескаться, пол дрожал, еще несколько минут, и я мог быть заживо погребен в только что созданной каменной гробнице. Я увидел, как из какой-то ниши выскочил стеклянный шар и, с звоном стукнувшись об пол, укатился за приборные панели. К сожалению, времени доставать его уже не было.

«Так близко находиться от чьей-то тайны и не иметь возможности разобраться, что здесь к чему!» – досадовал я. – «Хорошо, что есть хоть что-то полезное!» – я бросил беглый взгляд на астроморфа, без труда поднявшего черный предмет и бросился к выходу.

***

Мы были уже далеко от загадочного плато, когда рабочий дрон наконец обрушил стену каньона, погребя под толстым слоем камня обелиск, потерянных дронов-разведчиков и большинство загадок таинственного места.

Когда мы поднялись на достаточную высоту, сквозь треск помех динамиков наконец стал слышен взволнованный голос Ари.

– Хозяин, вы живы? – повторяла она.

– Ари, что это было? – воскликнул я, поддавшись растущему откуда-то изнутри недовольству.

– Вы о чем, хозяин? – ответила девушка.

Несмотря на распиравшее меня негодование, я почувствовал, что рад снова слышать ее голос. За время нашего знакомства из электронной женщины она превратилась для меня в практически живую. Это были игры разума, чувств и воображения. Я повторял снова и снова, что Ари всего лишь робот, и у меня не может быть никаких чувств к ней. Возможно, я мог относиться к ней как к давно знакомому и близкому мне человеку, скажем, как к матери или члену семьи. Я привык, что она всегда находится рядом. Но эти чувства – они пугали меня, и я старался закрыться от них.

«К роботам, как и людям, быстро привыкаешь», – успокаивал я себя подобными рассуждениями – «но и надоедают они так же скоротечно. Мы слишком много времени проводим вместе. Если бы Ари стала появляться в моей жизни реже, то эти чувства постепенно притупились, а, значит, это не что иное, как всего лишь моя привычка.»

Вслух же я продолжал упрекать ее.

– Ари, не стоит прикидываться, что ты здесь ни при чем! Твои дроны только что чуть не убили меня! – наконец я открыто дал волю своему гневу.

– Я же уже говорила вам, что была не в состоянии связаться с ними. Они действовали автономно, – я заметил, что девушка впервые оправдывалась.

– Но ты же могла предвидеть нашу встречу заранее? – наседал я все сильнее.

– Простите, хозяин, я не могу контролировать все на свете! – произнесла она, и я почувствовал в ее голосе нотки обиды. Мне показалось, что Ари не лжет. «Возможно, это было всего лишь досадное совпадение», – появилась у меня мысль примирения. Я и сам прекрасно знал, что некоторые модули станции могут действовать самостоятельно по заранее заложенной программе.