Древний. Предыстория. Книга пятая. Время сильных духом

Мвабана попал на службу как раз во время такой модернизации, проводилась она больше года, и за это время капитан успел обстряпать всё так, что москит носа не подточит. Все его протеже прослушали полный курс необходимых гипнограмм, не без помощи покровителей капитана успешно сдали теоретические экзамены и получили аттестаты младших флотских офицеров. Практику они сдавали на тренажёрах виртуальной реальности, что, конечно же, нельзя назвать реальной практикой, но крейсер стоял в ремонтном доке, и заморачиваться проверяющие не стали. Наверняка не обошлось без взяток, в этом Мвабана не сомневался. Позже он понял, почему капитан выбрал именно такую схему: рядовой личный состав и старшие офицеры должны соображать в своём деле, потому что от их действий зависит исход настоящего боя. А младшие офицеры могут поначалу иметь лишь теоретическую подготовку. Если они не идиоты, то будут прилежно исполнять приказы старших офицеров руками рядового личного состава и быстро наработают практику. А от самых тупых капитан быстро избавлялся, как это и произошло с предшественником Мвабаны, на место которого его взял старпом.

За семь лет службы Мвабана изрядно поднаторел на своей должности и стал отлично разбираться и во флотских делах, и во всех остальных. В том числе в том, что платит капитану слишком много. Из-за этой долговой кабалы в его карманах никогда не оседало хоть сколько-нибудь значительное количество денег. Откладывать не получалось, мизерные накопления постоянно тратились то на женщин, то на различные форс-мажоры. Но самое опасное заключалось в том, что его обязательства перед капитаном истекали через три года вместе со сроком флотского контракта. И Мвабана очень хорошо понимал, что капитан продлит ему контракт исключительно на прежних условиях. Не хочешь – оставайся безработным и пытайся завербоваться во флот, уповая на удачу. Учитывая гигантские очереди из соискателей, улыбка удачи обойдётся в круглую сумму. Мвабана готов и на это, вот только нужную сумму требуется где-то взять, а с половиной зарплаты столько не накопишь.

Из-за этого он всю голову себе сломал в попытках изобрести способ разбогатеть. Несколько лет его попытки не приносили никаких плодов, и Мвабана серьёзно приуныл. Год назад, во время очередного отпуска, он серфил по сети в поисках любых зацепок и случайно натолкнулся на портал блошиного рынка столичной планеты. Блошиный рынок славился тем, что неким счастливчикам удавалось купить на нём за сущие гроши какое-то барахло, которое впоследствии оказывалось невероятно редким антиквариатом и уходило за бешеные деньги. Естественно, подобных счастливчиков были единицы, а счастья попытать хотели миллиарды. В итоге на блошином рынке все перепродавали друг другу всякий хлам, и рассчитывать тут можно было исключительно на милость Чёрной Матери.

Мвабана сперва загорелся этим блошиным рынком, проштудировал несколько порталов на тему антиквариата и прикупил десяток каких-то старых безделушек. Все они, конечно же, на поверку оказались никому не нужным хламом, а пара из них и вовсе была подделками. В результате Мвабана понес убытки и с тех пор безуспешно пытался сбыть приобретённый неликвид хотя бы за полцены. Но все его попытки неизменно проваливались, потому что данные покупки были сделаны им относительно недавно, описание сделок было сохранено в истории продаж и никто не хотел покупать барахло, которое кто-то уже купил и при этом миллионером не стал.

Пару месяцев назад Мвабана окончательно осознал, что продать неликвид удастся не ранее, чем через несколько лет, когда его собственные сделки станут достаточно старыми для того, чтобы их историей заинтересовался кто-то из новичков. Терять деньги отчаянно не хотелось, и он предпринял последнюю попытку вернуть хотя бы что-нибудь: решил обменять всю свою коллекцию на что-нибудь более перспективное. Эта затея с самого начала являлась утопией чистой воды, потому что всё, за что можно было выручить хотя бы какие-то деньги, за деньги и продавалось. В бартерных сделках обменивались только таким же неликвидом, как у него. Но надежда умирает последней, и Мвабана углубился в дебри миллионов бартерных предложений. Ничего путного найти он не смог, но недавно с ним связался такой же горе-торговец.

Коллега по несчастью оказалась немолодой женщиной, владелицей антикварной лавки. Она прямо сказала Мвабане, что стоимость его коллекции оценивается суммой, чуть более большей, чем ничего, и выручить за неё деньги он не сможет ещё очень и очень долго. Но она готова обменять её на свой лот, потому что рассчитывает выложить всё это барахло у себя в лавке и продать таким же наивным, но уже не через интернет, где о лотах имеется компрометирующая информация, а через реальный магазин. Типа, что-то придётся подкрасить, что-то, наоборот, состарить, подделать идентификационные номера и так далее. В обмен она предлагает Мвабане древнюю космическую карту, на которой обозначен тайник с сокровищами времён Второй Всеобщей.

Это предложение невольно вызвало у Мвабаны улыбку во все тридцать два зуба. Космических карт, якобы указывающих на места расположения сокровищ, запрятанных в конце Второй Всеобщей Войны, на рынке было даже не сотни тысяч, а миллионы. Сказочки о неких властителях из некоего дальнего созвездия или вообще из другой галактики, которые награбили баснословную гору ценностей во время войны со Светлыми, но не успели довезти всё это до родных планет, спрятали где-то в космосе, а затем благополучно погибли. Их немыслимые богатства так и лежат в затерянных в космической пустоте тайниках в ожидании счастливчиков – бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное. Из мошенников и аферистов только ленивый не попытался продать эту туфту наивным дурачкам. Лет триста назад вообще был бум на эти карты сокровищ, сколько болванов рассталось со своими деньгами, даже подсчитать никто не смог! Смекалистые люди тогда отлично заработали. Мвабана бы и сам с удовольствием продал бы десяток-другой таких вот «уникальных карт» кому-нибудь, если бы попал в этот бум. Но, к сожалению, было это задолго до его рождения.

В общем, он сразу же объяснил тётке, что такую чушь она может впарить кому угодно, но не офицеру космофлота. На что тётка заявила, что её карта сокровищ, в отличие от миллионов подделок, наводнивших чёрные рынки, имеет высокие шансы оказаться настоящей. В качестве доказательства она рассказала ему якобы историю данной карты. История, как положено, была запутанной и вкратце сводилась к следующему: давным-давно, в самом начале Второй Всеобщей, цивилизация рептилоидов, та самая, что сделала когда-то разумными дальних предков Мвабаны и всех прочих чернокожих обитателей его родного созвездия, в ходе первого наступления на пространство высоких энергий отличилась перед Эмиссаром Чёрной Матери. За это Эмиссар даровал рептилиям одну из захваченных систем в Галактике Пограничная – есть такая галактика на границе пространства высоких и низких энергий, причём какая-то часть её окраин находится за Рубежом постоянно. И это важно, потому что именно в этом и заключена ценность карты сокровищ.

Ибо дарованная рептилиям солнечная система была необитаемой и располагалась именно там, за Рубежом, в пространстве четырнадцати энергонов, то есть в пространстве низких энергий. Однако до войны те места являлись Нейтральными Территориями, на них накладывались всякие ограничения, короче: никто ту систему не разграбил, ресурсов там было полно. И ящерицы бросились их выкачивать. Они почти пятьсот лет потрошили планеты и астероиды, регулярно отправляя караваны в свою галактику, как вдруг Сияющие перешли в контрнаступление. Ресурсная система, о которой гласит карта сокровищ, находится относительно недалеко от системы Ярило, которая в любую секунду может стать Сверхновой, да такой, что достанется двум прилегающим к ней другим солнечным системам, поэтому весь тот сектор космоса особой активностью не отличался. Так что никто не ожидал от Сияющих главного удара на этом направлении, ибо смысла в этом было мало.

Но, как выяснилось позже, в системе Ярило скрывались выжившие беженцы с какой-то уничтоженной планеты Сияющих, и Сияющие стремились их спасти. Но тогда об этом никто не знал, и мощное контрнаступление светящихся монстров застало рептилий врасплох. Они срочно начали вывозить из системы караваны с ресурсами, но транспортных кораблей было меньше, чем добытого, и вывезти всё им не хватило времени. Рептилии рассчитывали на то, что рано или поздно с Сияющими будет покончено, и войска Коалиции Низкоэнергетического Пространства вновь захватят утраченные территории. Поэтому ящерицы решили спрятать награбленное в астероидном поясе, где оно будет лежать до их возвращения.

Рисковать жизнью, обустраивая тайные хранилища за считаные часы до нападения кровожадных монстров, вонючие ящерицы оставили, конечно же, своих чернокожих вассалов. В те времена предки Мвабаны доверяли той цивилизации рептилий безоговорочно, наивно веря в исключительную честность своих богов-создателей. Вторая Всеобщая раскрыла глаза целому созвездию: эти лже-боги оказались ничтожными в сравнении с истинными Эмиссарами Чёрной Матери, а их подлость и алчность вылезла наружу во всей своей красе. Недаром сразу после окончания Второй Всеобщей и бегства старой элиты власть имущих, являвшихся марионетками рептилий, всё созвездие взбунтовалось против вонючих ящериц и навсегда сбросило их иго! С тех пор рептилий в нашем секторе космоса никто не видел. Федерация уверена, что их силы подорваны бесконечной войной и у ящериц нет возможности вновь поработить своих освободившихся рабов. И не будет ещё долго. А точнее – никогда, потому что Федерация не собирается утилизировать военные флоты и даже понемногу строит новые корабли. Если ящерицы рискнут вернуться, их ждёт безжалостный отпор!

Но сейчас речь не про это, а про сокровища. В общем, Сияющие напали раньше, чем ожидали рептилии, и резня закипела не только в той ресурсной системе, а вообще во всём секторе. А та система стала самым главным полем боя, на котором схлестнулись Высокомерные с обеих сторон. Высокомерных Сияющих, как всегда, было в десять раз больше, чем Эмиссаров Чёрной Матери. Всем известно, что без своих Высокомерных покровителей Светлые ничего не могут, и потому чуть что, сразу вызывают в наш четырёхмерный слой бесконечные тысячи Высокомерных. Так произошло и в тот раз. Эмиссаров Чёрной Матери было гораздо меньше, они сражались самоотверженно, но в конце концов стало ясно, что такую прорву противников им не уничтожить. Тогда оставшийся в живых Эмиссар взорвал ближайшую планету-гигант вместе со всеми её спутниками, которые сами были размером с нормальную планету. Получился громадный океан обломков, движущихся с ещё более громадным ускорением. Эмиссар направил этот океан на войска Сияющих, уничтожающих силы рептилий, и Высокомерные покровители Сияющих были вынуждены броситься спасать своих дражайших потомков. В этот момент Эмиссар Чёрной Матери сумел скрыться, оставив Сияющих с носом.

Вероятно, его успех взбесил Сияющих, как местных, так и Высокомерных. Они безжалостно уничтожили войска рептилий и вообще всех Тёмных, находившихся в том секторе. Потом Высокомерные Сияющие переместились в систему Ярило, спасли своих беженцев, и основной накал боевых действий сместился в другие сектора. То есть происходило всё это не пятьсот лет назад, в самом конце Второй Всеобщей, а четыре тысячи лет назад, практически в самом её начале. И не здесь, в пространстве шести энергонов, принадлежащем Чёрной Расе, а фиг знает где, у самого Рубежа, в пространстве четырнадцати энергонов Красной Расы. Но на самом деле Красных там нет, потому что речь идет о Нейтральных Территориях, которые после окончания Второй Всеобщей так и остались Нейтральными Территориями.

Итого: в ходе наступления все войска ящериц были уничтожены, все их несчастные чернокожие вассалы погибли, и с тех пор рептилии считают, что ресурсы либо уничтожились во время удара Эмиссара Чёрной Матери, либо их забрали Сияющие. Но на самом деле они уцелели. Тайное хранилище, в котором спрятано сто тысяч тонн золота, было оборудовано в недрах астероида внутри астероидного кольца одного из спутников уничтоженной планеты-гиганта. В момент уничтожения планеты часть астероидного кольца оказалась на самой окраине взрыва, и поглощённая им энергия была меньше. Поэтому получившееся ускорение убило не всех, кто запечатывал тайное хранилище. Один из чернокожих рабочих выжил. Он притворился мёртвым и дождался, когда Сияющие покинут систему. После чего сумел добраться до единственной уцелевшей аварийной капсулы, набил её золотом и совершил прыжок.

Счастливчик едва не умер в ходе многомесячного гиперперехода, но всё-таки сумел дожить до его завершения. Он вышел в реальный космос на какой-то тыловой базе войск Коалиции, кого-то там подкупил из должностных лиц и даже ухитрился вернуться домой, в пространство шести энергонов, в родное созвездие Мвабаны. Где и прожил долго, счастливо и в богатстве. Перед смертью он оставил наследникам карту сокровищ, но так как Вторая Всеобщая была в разгаре, никто не рискнул лететь по указанным координатам. Тем более что для этого необходимы ноль-врата, ибо гиперпереход дотуда займет десятки тысяч лет, а такого срока никакое оборудование анабиоза не выдержит. Да и двигателей таких не было. Кстати, и сейчас нет. Ноль-переход есть только у крупных цивилизаций, являющихся колониями рептилий, и просто так пройти через него нельзя. Придется много заплатить и ещё больше объяснить. Поэтому наследники счастливчика вполне объяснимо не захотели рисковать.

Потом прошли тысячелетия, в ходе которых Светлые начали побеждать и в итоге победили. Всё это время наследники счастливчика передавали карту сокровищ из поколения в поколение, надеясь когда-нибудь до них добраться. Но после окончания Второй Всеобщей в нашем созвездии свершилась гражданская война, закончившаяся освобождением из рабства ящериц и бегством их марионеток. Дальние потомки счастливчика были не то в их числе, не то в числе шестёрок тех марионеток, короче: они разорились и пустили своё имущество с молотка. Но карту сокровищ всё равно тщательно хранили. Последний из них, дряхлый старик-оборванец, умирающий от голода, пришёл в магазин к тётке-антикварщице и продал ей карту. Посему тётка абсолютно уверена и гарантирует, что карта подлинная и сто тысяч тонн золота до сих пор лежат в секретном тайнике в ожидании смельчака, который за ними придёт. Но сама тётка туда точно не полетит, потому что стара, её дети в карту не верят, поэтому она предлагает Мвабане обменять карту на свою коллекцию, ибо всё равно он этот хлам никогда не продаст.

Мвабана, конечно же, был умён и в рассказ тётки-антикварщицы не поверил абсолютно, но эпичность повествования вдохновляла. Хорошенько подумав, он пришёл к выводу, что на сделку надо соглашаться. Тётка права, свой хлам он не продаст ещё лет десять, а вот карту с такой легендой можно попытаться продать. Конечно, надо украсить историю подробностями, чтобы выглядело ещё эпичнее, но он этим займётся. Много денег за неё не дадут, но попробовать стоит. Мвабана совершил обмен, получил карту и дополнил её легенду собственными уточнениями. Он выставил карту на продажу, но до сих пор покупателей не нашлось. Подобных предложений на рынке были миллионы, и за всё время продажи его лот был просмотрен всего три раза и никто из интересовавшихся даже не дочитал легенду до середины.

Приходилось признать, что покупателей отпугивало именно то, что привлекло Мвабану: сокровища находятся нереально далеко. Легенда выглядит гораздо правдоподобнее стандартных выдумок на тему тайников с богатствами, до которых чуть ли не рукой дотянуться можно – спрашивается, что же ты сам их не нашёл?! Сразу ясно, что обман. Тут всё серьёзно, но даже слишком. С серьёзностью вышел гигантский перебор: в центр Вселенной, к Рубежу, добраться невозможно. Как уже сказано, техники, способной долететь отсюда, с территорий шести энергонов, туда, в пространство четырнадцати, не существует, а технологии ноль-переходов есть только у рептилий, да и то далеко не у всех. Потому что, как выяснил Мвабана, тупым ящерицам не хватило мозгов изобрести ноль-переход самостоятельно, и они покупают то ли технологию, то ли готовое оборудование у Красных Рас. Стоит это невероятно дорого, поэтому ноль-врата имеются только у очень богатых и древних цивилизаций рептилий. Цивилизация, рабское ярмо которой созвездие Мвабаны сбросило с себя пятьсот лет назад, была именно такой, но после гражданской войны связь с ней разорвана, и об этом варианте можно забыть. А других способов попасть в центр Вселенной нет.

Вот и выходит, что столь эпичная легенда делает карту бесполезной и, соответственно, неинтересной покупателю. Мвабана даже хотел переделать легенду поудачнее, чтобы сокровища находились в пространстве шести энергонов, но тогда карта вообще не будет ничем выделяться из миллионов подобных предложений. А легенда в новом свете будет и вовсе шитым белыми нитками мошенничеством. Никто не поверит, что богатеи разорились из-за того, что не рискнули отправиться на поиски сокровищ, например в другую галактику. Потому что при желании это осуществимо, хоть и дорого. Но сто тысяч тонн золота того стоят, а легенда рассказывает не о нищих голодранцах. Тут всё придётся переделывать целиком, и непонятно, что из этого выйдет в итоге. Тот, кто сочинял первоначальную легенду, наверняка был каким-нибудь писакой с тематического сетевого портала. Вон как всё захватывающе изложено, неудивительно, что тётка-антикварщица купилась на это. Она же не космонавт и не политик, не знает множества нюансов, которыми Мвабана владеет в совершенстве. В общем, переделывать легенду Мвабана пока не стал, решив подождать ещё пару месяцев.

И вдруг произошло неожиданное, не иначе сама Чёрная Мать второй раз проявила к нему свою благосклонность. Крейсер, на котором служит Мвабана, включили в состав эскадры, на которую правительство возложило какую-то секретную миссию. Эскадру в строжайшей тайне вывели в мёртвый космос и отправили в гипер. После выхода в реальный космос она оказалась в соседнем созвездии, в солнечной системе какой-то цивилизации, название которой Мвабана несколько раз слышал. В сети иногда появлялись статьи на тему того, что данная цивилизация до сих пор является колонией каких-то рептилий и тамошние чернокожие братья не спешат устраивать освободительную войну, вследствие чего они нам не братья. Ибо слишком примитивны и не достигли ещё того уровня, на котором развитый разум постигает саму суть свободы и её ценностей.

Оказавшись в системе примитивных небратьев, Мвабана быстро понял, почему оные не торопятся обретать свободу. Потому что живут они на порядок лучше нашего, и это заметно даже с борта крейсера, которому запрещено покидать состав секретной эскадры, а самой секретной эскадре запрещено приближаться к планетам и оживлённым межпланетным трассам, потому что она секретная. Мвабана слышал, как старшие офицеры шептались между собой, что небратья по-прежнему являются ресурсным придатком рептилий и живут тем, что продают ящерицам львиную долю добываемых ресурсов и рабочие руки. Но парадокс в том, что ящерицы платят за ресурсы гораздо больше, чем за них можно выручить в пространстве шести энергонов. И это не потому, что у нас ресурсов хоть завались. У нас их тоже жутко не хватает, но наша галактика нищая, там даже за ресурсы платить толком нечем.

Поэтому Федерация не продаёт ресурсы, а пытается на них развиваться. Вот только без поддержки рептилий многие сверхсложные технологии были утеряны, а те, что удалось восстановить или скопировать, оказались настолько сложны, что эксплуатировать их удаётся не всегда и не полностью. На столь сложные научные исследования не хватает денег, и правительство Федерации решило провести тайную операцию по продаже некоторого количества ресурсов рептилиям. Но среди населения Федерации слишком много дремучих необразованных болванов, которые не поймут всей глубины замысла. Чтобы избежать обвинений в предательстве идеалов свободы и независимости, а также не провоцировать волнения и всплеск политических интриг со стороны недоброжелателей, эту операцию глубоко засекретили. Секретная эскадра сопроводит на тайную встречу с представителями рептилий уполномоченного посла Федерации, он договорится о сделке, и наше созвездие получит средства, необходимые для финансирования научных прорывов. Реально благородная миссия! Мвабана даже гордился этим минут пятнадцать.

Однако всё вышло ещё более круто. Эскадра ни с кем не встретилась в солнечной системе небратьев. Вместо этого командующий эскадрой отсутствовал несколько суток, которые провёл на их столичной планете. После чего вернулся, и эскадра совершила прыжок назад, в родное созвездие. Но уже через секунду экстренно прервала прыжок, из-за чего тех, для кого экстренное прерывание было первым опытом, вывернуло наизнанку, и Мвабана от души посмеялся над зелёными салагами. Секретная эскадра вошла в режим невидимости и легла на обратный курс. Две недели она возвращалась к системе небратьев и ещё столько же ползла по ней в некую точку. При этом патрули небратьев часто проходили мимо, делая вид, что не замечают работу полей преломления. Цель всей этой беспрецедентной секретности Мвабана увидел на второй день пятой недели, когда секретная эскадра выползла к ноль-вратам.

Настоящих ноль-врат Мвабана никогда ранее не встречал, но сразу понял, что это такое. Потому что в этот момент стоял на вахте вместе со старпомом, и тот заявил, что осознал замысел руководства Федерации. Мы договорились с небратьями, наверняка задорого, и они позволили нам переместиться в пространство восьми энергонов, к рептилиям. Там уполномоченный посол договорится с ящерицами о сделке по самым выгодным ценам, минуя посредников. Мвабана спросил, почему не отправили посла через гиперпространство, лет за сто пятьдесят он бы достиг территорий рептилий, если отправлять самым быстрым кораблём. Это не быстро, зато значительно дешевле, чем платить небратьям за ноль-переход. На что старпом ответил, что, типа, Мвабана ни фига не смыслит в устройстве нашего слоя Вселенной. Лететь пришлось бы раз в десять дольше, а для Федерации время дороже всего.

Вскоре выяснилось, что заблуждался не только Мвабана. После того как секретная эскадра прошла ноль-врата, вся электроника на несколько секунд вырубилась. А после того как она заработала вновь, все были нереально изумлены данными навигационных систем. Эскадра оказалась у самого Рубежа! Это была Галактика Иго, территория восьми энергонов, но находилась она совсем рядом с Рубежом. Раньше Мвабана никогда не слышал о том, что есть такая галактика, но оказалось, что создатели и хозяева небратьев именно оттуда. Вот почему соседи так выгодно продают свои ресурсы – их ящерицы живут на самом краю пространства низких энергий, а там цены на ресурсы на порядок выше, чем в родной галактике Мвабаны, которая расположена чуть ли не впритык к границе территорий четырёх энергонов, набитых тупыми Бесами. Сразу стало ясно, что тайный замысел правительства Федерации гениален, и все пожалели, что невозможно было взять с собой хоть что-то на продажу. Можно было бы неплохо заработать на перепродаже: купил на всю зарплату, а продал на десять! Ну, или в случае с младшим офицерским составом крейсера на пять.

Оказавшись в Галактике Иго, секретная эскадра сразу же была окружена боевыми кораблями рептилий. По одним только скоростным и маневренным показателям было видно, что технологии ящериц круче на порядок и из прямого столкновения в формате «эскадра на эскадру» выйти победителями будет невозможно. Но бояться было нечего, тайная миссия была согласована заранее, и рептилии не проявляли агрессии. Их флот отвёл секретную эскадру на окраину солнечной системы, в которой были расположены ноль-врата, где пришлось пробыть неожиданно долго. Спустя неделю ожидания, на очередной вахте, старпом сказал, что, типа, ящерицы набивают себе цену, заставляют нашего посла ждать, чтобы он проникся их величием. Но нам пофиг, ради достижения выгодных условий для своей Федерации мы будем ждать сколько угодно.

Чтобы скрасить затянувшееся ожидание, Мвабана начал изучать интернет рептилий. К счастью, его крейсер строился ещё до того, как с бывшими покровителями были разорваны все связи, и в его архивных базах данных имелись переводчики с языка ящериц. Правда, язык этих рептилий отличался от заложенных в архивы данных, но спустя несколько дней лингвистические программы адаптировались и стали выдавать вполне внятный перевод. От нечего делать Мвабана решил проверить, есть ли на местном рынке карты сокровищ. Оказалось, что нет. Мвабана вник в подробности и выяснил, что бум на карты сокровищ у рептилий был, но прошел лет четыреста назад. С тех пор все сокровища отыскали, а мошеннические карты разоблачили. Потому что у рептилий имеются сотни возможностей сделать и то и другое. Ему стало интересно, насколько имеющаяся у него карта тянет на настоящую, и он попытался проверить это, разместив лот на каком-то глобальном сетевом магазине. На всякий случай он не стал выкладывать весь файл целиком, чтобы продвинутые в технологическом плане рептилии не украли координаты сокровищ.