Идеальная жена. Мифы и реальность

– Да. Притом для истинного ценителя древних артефактов.

Как ни прискорбно, Найджел Орл именно им и являлся. Что можно подарить помешанному на погибших цивилизациях коллекционеру? Только новый экспонат в его коллекцию.

Вряд ли те дивные кружевные порты можно считать достаточно хорошим подарочком.

– О-о-о… позволено ли спросить кому предназначается дар?

– Второму лорду Тайной Канцелярии.

– Это будет непросто, юная леди, – уже гораздо более серьезно сказал мистер Нол. – У лорда Орла очень богатая коллекция. И это будет дорого.

– Древнее – всегда дорого. Вы сами знаете, что цена – это не то, что может меня смутить. Что касается сложности, то именно по этой причине я сейчас в вашей лавке. Вы же поможете подобрать презент так, чтобы у него не оказалось дублей?

Цверг только многозначительно усмехнулся, с прищуром глядя на меня, а после махнул рукой в сторону многочисленных полок и витрин вдоль стен.

– Осмотритесь пока, может найдете что-то по сердцу. А я подготовлю другую экспозицию.

Оставшись одна, я послушно отправилась на экскурсию, с любопытством глядя то на одну, то на другую полку. За разглядыванием я совсем забыла о времени.

Вещи с историей – это не просто предметы.

Это эмоциональная драма вокруг каждого экземпляра в этой коллекции. Если набраться решимости и любопытства и коснуться маленького туманного шара возле, например, вот этой статуэтки… Склонившись, я, затаив дыхание, разглядывала красивую фарфоровую пастушку. В ней было прекрасно все… кроме отколотой конечности. Изящная ручка обламывалась чуть выше запястья острым как бритва осколком.

Я все же дотронулась до туманной сферы. Волшебная вещь заволокла все вокруг дымкой, в которой картинками мелькало прошлое.

Долгий путь от бесформенного куска глины в мозолистых руках мастера до прекрасной статуэтки. Ласковые прикосновения кисти с краской, что дарила волосам пшеничное золото, а юбке – яркость маковых полей. Детский смех в гостинной, на каминной полке которой глиняная красотка стояла долгие годы. Смех стих, в доме поселился терпкий, неприятный запах болезни. Траур… черные ленты плохо сочетаются с беззаботной улыбкой на лице статуэтки.

Слезы… неловкое движение, из-за которого она падает на пол. Острие скола так хорошо режет кожу несчастной матери, которая больше не хочет жить.

Кто сказал, что от памяти не может быть больно?

– Идиль, выходи оттуда – раздался мягкий голос за спиной, тихие шаги и теплые пальцы коснулись лица, стирая с щек невольно покатившиеся слезы. – Не стоит смотреть, если не готова увидеть. Тем более на вещи с фиолетовой полки. Разве Таугар не объяснил?

Я помотала головой, заставляя туман разорвать свое плотное полотно. Он распался на клочки, и я увидела совсем рядом того, кого вовсе не ожидала тут встретить.

Найджел Орл стоял в шаге от меня и, склонив голову набок, внимательно, даже наверное слишком внимательно глядел мне в глаза, машинально потирая пальцы друг о друга.

– Впервые касаюсь твоих слез. Странное ощущение. Здравствуй, моя маленькая фея.

– Что ты здесь делаешь?!

– Пришел забрать заказ. Поручал Таугару найти одну очень редкую вещь, – он коснулся края шляпы цилиндра, обозначая приветствие, что мы в этот раз пропустили. – Вот, маленькая фея.

Это обращение вновь резануло по нервам словно фальшивящий инструмент по музыкальному слуху директора филармонии. Непозволительно!

Я выпрямилась, и гордо вскинув голову, едва заметно скривила губы и холодно сказала.

– Мистер Орл, я бы попросила вас вспомнить о правилах приличия и обращаться ко мне соответветственно.

– Даже так? – он чуть изогнул бровь, но кивнул. – Очень рад и удивлен встретить вас здесь, леди Рэт.

– Взаимно, – все тем же арктическим тоном ответила я и отвернулась к полкам с диковинками.

Я могла бы прокомментировать его удивление и для поддержания диалога поведать и так общеизвестные сведения об основном роде деятельности цверга, в лавке которого мы и находились. Но… зачем? Я совсем не хочу беседовать с крокодилом. И оставаться с ним в одном помещении дольше необходимого тоже не хочу.

К счастью, именно в этот момент из подсобки все же вышел Таугар.

– О, Найджел, да вы рано! Мистер Орл… хотя прошу прощения, теперь к вам стоит обращаться лорд Орл, не так ли? Поздравляю, сердечно поздравляю!

Судя по открытому, весьма заинтересованному взгляду, цвергу Найджел очень даже импонировал, а это, надо заметить, достижение, так как обычно моему финансисту не нравились решительно ВСЕ.

– Так, но торжественное объявление о моем новом статусе будет сделано вечером. Вы добыли то, о чем я вас просил?

– Да, но сначала позвольте обслужить барышню. Леди Рэт, возьмите.

И он протянул мне небольшую черную коробку, на которой сверху лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Здраво решив, что записку от мастера-цверга можно прочесть и потом, благодарно улыбнулась и, выписав чек на очень приличную сумму, покинула лавку.

Предварительно, конечно, раскланявшись с ее владельцем и Орлом.

Спустя несколько минут, когда я неторопливо шла по улице, отпустив экипаж и решив прогуляться до дома самостоятельно, в голову пришла весьма интересная мысль.

Все же как странно. Я всегда считала, что привлекательные внешне мужчины не могут за несколько секунд стать настолько безумно отталкивающими, но Найджел еще при знакомстве меня переубедил. И этим значительно расширил кругозор.

Он… слишком. Слишком умный, слишком властный, слишком влиятельный. Слишком наглый! Самоуверенный настолько, что это вызывает отвращение, замешанное на восхищении. Остро-пряный коктейль эмоций, что горчит у меня на языке при каждой новой встрече. Я не люблю острое. Быть может, именно поэтому мне и не хочется лишний раз с ним встречаться.

Парадокс в том, что Шер-Ана тоже можно отнести именно к этой когорте, но настолько резкого отторжения у меня к нему не было. Ну, пока муженек Юлин-Уна не убил.

Хотя, наверное, дело в том, что тараканище в отличие от крокодилища не тянуло ко мне руки и не пыталось поцеловать с первых дней знакомства!

Вспомнив все это, я вновь разозлилась.

Наглец и хам!

По дороге к дому я завернула в один из цветочных магазинчиков, где попросила упаковать полученную от цверга коробочку в подарочную бумагу. Но предварительно, разумеется, сунула туда нос! Сунула и ничегошеньки не поняла. Какая-то странная серебристая деталька. Словно кусочек какого-то пазла, и без всего остального решительно невозможно понять, что это вообще такое.

Пока девушка-цветочница упаковывала мой презент в шелестящую обертку, я развернула записку от Таугара и вчиталась в кривые, скачущие строки.

“Леди Рэт, услышав, что нас навестил виновник вечернего торжества, я решил все необходимое написать, а не проговорить вслух.

У Найджела есть страсть – древние артефакты. Он давно просил меня найти один из них и сейчас пришел забирать как раз его. Но он не знает про то, что артефакт станет работать только если к нему есть ключ. На всех изображениях ключ представляет собой единое целое с артефактом, но на самом деле это не так.

Так что гарантирую, после огромнейшего разочарования он будет счастлив получить ваш подарок.

С уважением, Таугар Нол”

Шикарно!

Спасибо умному цвергу, я в нем не сомневалась!

Цветочница как раз закончила возиться и отдала мне красиво завернутый в золотисто-черную бумагу подарок. Я бережно, чтобы не помять ленты, взяла его и направилась к дому, благо он находился всего в одном квартале.

Появившийся на пороге особняка Харсон Норр смерил меня подозрительным взглядом. Я так же уставилась на него и уже морально практически созрела до того, чтобы попросить мужа снять с камердинера обязанности дворецкого. Я устала от того, что меня могут не узнать при входе! Я, конечно, все понимаю! И дружба, и производственные травмы, но переживать всякий раз не хочу.

Но в этот раз слуга достал из кармана какую-то портретную миниатюру, скосил туда глаза, а после посмотрел на меня и расплылся в улыбке.

– Леди Рэт, счастлив вас видеть!

– Взаимно, – кивнула я и спросила, ткнув на передний карман. – Что у вас там?

Слуга пожал плечами и протянул мне миниатюру. На нем была изображена… я. Это было ожидаемо, но все равно необычно. Волшебная штучка, очевидно не сам рисунок, а его копия. Вещичку надо периодически заряжать, чтобы рисунок проецировался на ее белую поверхность.

Историю написания этого портрета я помнила, а вот куда мы в итоге его определили – нет.

– А где оригинал? – вскинула бровь я, возвращая Норру его “шпаргалку”.

– В кабинете у лорда Рэта.

– Надо же… И давно?

– Год назад попросил перевесить из портретной галереи.

О как…

И зачем мужу любоваться на мой прекрасный лик каждый божий день?

Вопрос был риторическим, потому, поведя плечами, я отправилась в свою спальню, где меня стремительно взяла в оборот Адель, причитая, что выезжать всего-то через полтора часа, а у нас ничего, просто ничегошеньки не готово.

И ровно в назначенный час мы с мужем встретились в холле дома, и красивый, как сам Темнейший, таракан подал мне руку, сразив улыбкой:

– Идиль, ты сегодня прекрасна.

– Спасибо, – я улыбнулась и положила руку на его локоть.

Особняк Найджела Орла был расположен во втором округе Горитма. И это удивляло, если учитывать благосостояние второго лорда Триумвирата, и он вполне мог позволить себе жить в более престижном месте. Я едва заметно улыбнулась, поняв, что видимо аристократический снобизм не миновал и меня.

– Тебя что-то веселит? – тихо спросил Шэр-Ан, помогая мне взойти по широким ступеням большого крыльца такого же монументального дома.

Он стоял несокрушимым замком и казался невыносимо чуждым среди воздушных строений по соседству. Тяжелый, обстоятельный. Неприступный. Такие дома строят или по велению души или исходя из потребностей. Тебе нужна защита от мира, Найджел Орл?

Хватка на моей руке чуть изменилась, и я вспомнила о заданном вопросе.

– Нет, просто улыбаюсь своим мыслям.

Дальше побеседовать нам не случилось. Двери открылись, и нас с поклоном пропустил в холл один из лакеев. Почти сразу мы невольно окунулись в светскую суету. За пару минут до нас приехали какие-то знакомые Шэр-Ана, и потому пришлось чуть задержаться, обмениваясь с ними любезностями.

Наконец мы добрались до дверей приемной залы, и церемониймейстер звучно стукнул посохом в пол и объявил:

– Граф Рэт, первый лорд Триумвирата, и графиня Рэт!

Наше появление вызвало небольшой резонанс. Дамы обернулись, прикрываясь веерами и любопытно посверкивая над ними взглядами. Я мысленно попросила себя не обращать внимания на местную свору. Обычные бестолковые леди. За некоторым, очень малым исключением. Одно из них как раз радостно улыбается нам с Шэром от противоположной стены. Эан-Мара приветственно приподняла бокал с пуншем, а я кивнула ей в ответ.

Потянув мужа за локоть, я добилась внимания и тихо сказала:

– Подойдем к Маре?

Мой супруг странно посмотрел сначала на меня, после на рыжую родственницу правителя и повел широкими плечами:

– Если ты хочешь, то конечно. Но мне кажется – сначала нужно отдать подарки хозяину дома и вообще его поздравить.

Я согласно кивнула, ощутив приступ досады. Неловко-то как…

Крокодил нашелся в окружении пестрой стайки юных леди, которые смотрели на него с большим интересом и кокетливо хихикали. Дебютанток, словно наседка цыплят или собака овец, охраняла просто таки монументальная матрона. Дама двухметрового роста и практически такого же обхвата, она возвышалась и над девушками и над крокодилом и, кажется, изрядно последнего нервировала.

Маркиза Элеонора Шаргар слыла покровительницей юных дев в высшем обществе и устроила немало браков. Глядя на нее, первая мысль была о том, что женихов она приносила к алтарю лично и в бессознательном состоянии.

Леди Элеонор с треском захлопнула свой веер и низким, чуть хрипловатым голосом, произнесла:

– Лорд Орл, хочу вас поздравить не только с новообретенным титулом. Как ответственный член общества вы, конечно же понимаете, что теперь на вас лежит долг по продолжению рода.

– Прямо таки долг? – нервно спросил крокодил, глядя на шеренгу девиц с таким ужасом, словно его только что обязали немедленно выбрать жену и тотчас заняться пресловутым выполнением обязательств перед короной по воспроизводству наследников. Особенно нервно он косился на мисс Шаргар, которая сейчас была стройна, невесома и прелестна, но наглядная иллюстрация: “твоя жена через двадцать лет” стояла рядом, и сверлила новопровозглашенного лорда тяжелым взглядом с высоты двухметрового роста.

– Долг! – подтвердила леди Элеонора, подтолкнула вперед свою дочку и уже совершенно другим, воркующим тоном закончила. – Кстати, я уже рассказывала вам о том, что Кристина восхитительно играет на гобое? А также отлично пишет стихи, ведет хозяйство и вышивает гладью!

Девушка смущенно потупилась.

– П-потрясающе, – нервно отозвался Найджел и оглянулся в поисках спасения, и нашел его в паре метрах от себя в наших с мужем лицах. – Лорд Рэт, леди Рэт! Как я счастлив вас видеть! Леди Шаргар, прошу прощения…

Судя по сияющему выражению, сейчас он действительно был нам несказанно рад.

– Добрый вечер, лорд Орл, – с едва заметной улыбкой поприветствовал приятеля муж, и они обменялись крепкими рукопожатиями.

Найджел повернулся ко мне, и я, присев в реверансе, протянула руку для поцелуя. Он склонился, нежно сжимая кончики пальцев и лишь обозначая прикосновение губ к тонкому кружеву перчаток.

– Леди Рэт, вы как всегда прекрасны.

Горящий странным огнем темный взгляд скользнул по моим обнаженным плечам, шее и спустился к весьма скромному декольте. Я поежилась, невольно ощущая, что кожа покрывается мурашками, а дыхание сбивается от испуга и… чего-то еще.

Я не понимала себя. Он пугал меня. Найджел казался диким зверем, который некоторое время провел на цепи возле человеческого жилья и сделал вид, что принял новые порядки. Но все инстинкты еще живы и будут выпущены на свободу, как только зверь посчитает, что время пришло.

Мне было страшно от этого.

А еще жарко. Непонятно от чего. Кожа покрылась мурашками, а дышать стало труднее.

Эти ощущения вовсе не были приятными…

– Спасибо, лорд Орл, – я высвободила руку, которую едва ощутимо, но все же удержали на прощание.

Покосившись на мужа, я наткнулась на пристальный, оценивающий взгляд, направленный на коллегу. Но почти сразу подозрительно сменилась дежурной вежливостью.

– Найджел, я тоже счастлив повторно тебя поздравить, – светски раскланялся супруг. – Мой подарок ты уже получил.

– Лучшего презента я себе и представить не мог и что с ним может сравниться только внезапный подарок от неизвестного доброжелателя.

– И что же там было?

– О-о-о-о, – крокодилище многозначительно возвело к потолку зеленым глазом, а после игриво покосилось на меня и добавило. – Это личное.

Я мучительно покраснела, стиснув в руках коробочку с подарком. Как понимаю, “личное” – это ночнушка от Гарриро. Такую уже “оценил” Шэр-Ан.

– Не хочешь, не говори, – не стал допытываться мор супруг и чуть повернувшись, выдал. – Хотя, если я не ошибаюсь, то Идиль тоже хотела тебя поздравить.

На лице крокодила большими такими глумливыми буквами читалось: “Опять?!”

– Да, лорд Орл, я поздравляю вас с титулом и вступлением в должность и по этому поводу прошу принять скромный подарок.

Найджел взял коробочку и, повертев ее, внезапно сотворил недопустимое с точки зрения этикета. Взял и открыл при всех!

Развернул упаковку, открыл крышку и неверяще уставился на тонкую серебристую пластинку, блестевшую на фоне черного, как ночь бархата подложки.

Орл кинул на меня горящий, жадный взгляд, а после мгновенно закрыл коробку и убрал ее во внутренний карман сюртука, благо размер позволял.

– Идиль-Динь… – он шагнул вперед, завладел обеими моими ладонями и поклонился, целуя по очереди обе руки. – Это невероятно ценный для меня подарок. Спасибо.

– П-п-пожалуйста, – бледно улыбнулась разнервничавшаяся от таких знаков внимания я, и высвободив руки, прижалась к боку мужа и почти взмолилась. – Шэр-Ан, ты вроде как хотел побеседовать с кем-то?

– Да, милая, – тотчас подыграл мне супруг, чем заслужил парочку бонусных баллов в рейтинг. – Пойдем! Найджел, надеюсь, ты нас извинишь.