Последний день магии. Сердце никса

Вэл посмотрел в небо, припоминая что-то.

– Вообще про драконов говорят в разных легендах. Это же не то же самое, что сказки, верно? Легенды бывают правдивы.

– Я слышал одну. От меркийцев.

– Отец много общался с ними, когда путешествовал с ярмарками. Почти каждый раз они посещали Меркену, он там даже с кем-то подружился. Он рассказывал, что у них будто совсем другие люди, – Вэл вспомнил, как темными вечерами сидел у окна, ожидая папу. Как бежал к нему, едва различив его повозку на улице. Однажды даже ошибся и обнял чужого человека – каждый раз Вэл успевал позабыть, как выглядит отец.

«Как оказалось, я действительно его плохо знал», – подумал Вэл.

– В нашем мире тоже много легенд про драконов, – поделился Август. – Они крадут принцесс, охраняют сокровища. А потом их убивают рыцари. Меркиец рассказывал про двух братьев, убивших дракона. Ты не слышал эту легенду? Мне сказали, что так появились никсы.

– Правда? – удивился Вэл. – Никогда не слышал об этом. Но папа говорил, что раньше, лет сто назад, они были совсем другие. Похожие на Рика, живые. В крепости сейчас делают никсов, которые не умеют даже говорить. Может быть, через несколько десятилетий это тоже будет нормальным.

Рик, почувствовав, что о нем говорят, спланировал вниз и приземлился между ушей Мистера Коня. Тот даже головой не замотал – привык, что хранитель своевольничает, и, кажется, был не против.

– Рик, ты не устаешь махать крыльями? – спросил Август. – Никсы вообще чувствуют усталость?

– Чувствуют, еще как! – заверил Рик.

– Только они обычно бездельничают, не от чего уставать, – сказал Вэл, и никс обиженно отвернулся.

– Да ну тебя! Я слышал, вы разговаривали про драконов? Август, когда тот мужик у костра рассказывал эту историю, я будто услышал что-то родное! А что, если я – тоже чей-то дух? Реальный дух, вроде как приведение?! Ха!

Никс хихикнул, но парни не засмеялись в ответ. Его слова звучали не так уж бессмысленно.

Когда они добрались до поселка, начало темнеть. Август удивленно смотрел на вереницу столбов электропередач. Они уходили в темноту горизонта. В этом мире столбы выглядели жуткими, лишними. Казалось, будто они тянутся до второго мира – здесь такое изобрести просто не смогли бы.

На главной дороге поселка горели фонарные столбы. Август почти с наслаждением смотрел на немагические лампы, на приятный желтый свет взамен волшебного безжизненного белого.

Домики напоминали деревянные русские избушки, даже резные ставни имелись. Казалось, вот-вот из окошка вылезет старушка и начнет рассказывать сказки – как в советских фильмах. У каждого дома – огород, пока заснеженный. Несколько огромных амбаров на краю деревни, там же – загон и отдельное здание для животных.

Вэл с удовольствием наблюдал за удивленным Августом.

– Что, не ожидал? – с гордостью спросил Вэл. – Этого всего в конце лета здесь не было!

Ребятню звали, крича прямо из окон:

– Валюша!

– Сизиф!

– Архип!

От такого набора имен Летов только усмехнулся.

«В этом мире я был бы своим! Август по сравнению с Сизифом – еще нормально».

Один из ребят так резко побежал на зов матери, что чуть не попал под копыта Мистера Коня. Испуганно отшатнулся, посмотрел на наездника.

Вэл увидел, как глаза ребенка округляются от ужаса. На шее – клеймо. Значит, один из тех, кого он отметил.

«Никого из детей не помню в лицо… Мне казалось, жертвы будут сниться по ночам. Тот мужик был прав. Я борюсь с серой массой, даже врагов своих не помню. Смог бы я убить Августа, если бы понадобилось?..»

От таких мыслей снова заболела ладонь. Клеймо будто очнулось от сна.

– Опять началось? – почувствовал Август. Он потирал правую руку.

– Ага, – кивнул Вэл. Дети, увидев его, мигом попрятались по домам. Даже те, кто не боялся темноты и родительских ругательств. – Будто вернулся в старое болото.

– Выберемся, – бросил Август, и Вэл поверил.

«Выберемся», – мысленно повторил он. Это слово почему-то звучало внушительно, серьезно.

– Где тут сможем переночевать? – спросил Август, почти с жадностью наблюдая, как из окон льется уютный свет. Воздух пропитался запахом еды и огня – из труб валил дым, сливался и создавал над поселком черное облачко.

– Выбирай дом.

– Давай этот, – Август указал на крайнюю избушку. Вэл скривился, вспоминая, как закончилось прошлое посещение.

– Любой, кроме этого. Здесь на меня напала одна женщина… И вряд ли она передумала убивать меня. Пойдем сюда.

Вэл подошел к домику и без стука открыл дверь. Август последовал за ним. Рик остался приглядывать за Мистером Конем.

Тело сразу бросило в жар – печь стояла почти у входа, на ней – кастрюлька с варевом. Август схватился за предательски заурчавший живот.

«Вот же тупо. Вэл, весь такой важный, все его боятся. А за ним я – с ворчащим животом».

Хозяин дома удивленно подошел к двери, но, увидев Вэла, кивнул.

– Здравствуйте, господин.

Августа передернуло от такого обращения. Взрослый мужчина с печальными глазами – явно в жизни много чего пережил. И называет господином мальчишку! Вэл, снимая ботинки, ответил неожиданно жестко:

– Нам нужно переночевать здесь.

– Но у меня семья, нет свободных мест…

– На полу тоже подойдет, – вмешался Август. Мужчина еще раз кивнул и смиренно уступил дорогу.

В доме все казалось родным: лампы на потолке и стенах, книжная полка со знакомыми авторами. Даже тарелки на столе оказались такие же, как у бабушки Августа. С золотой каемочкой по бокам, из-за чего эти блюдца нельзя разогревать в микроволновке.

«Сколько же всего они украли из нашего мира!»

– Вы голодны, господин? – спросил хозяин дома, обращаясь к Августу. Тот мгновенно убрал руки от бурчащего живота.

– Да, немного.

– Садитесь за стол, я вам все подам.

Вэл плюхнулся на стул, Август присел рядом, чувствуя себя максимально неуютно. Мужчина засуетился, накрывая на стол.

– Настоящая еда! – обрадовался Август.

– Ага. В наших землях все питаются настоящей, – подтвердил Вэл. – С мясом пока сложнее, животных не так много, закалываем только больных или старых, раздаем понемногу. Всех остальных отдали на размножение. Через пару лет скота хватит каждому.

– Заведите кроликов, – предложил Летов.

– Кроликов? Кто это?

– Домашние зайцы. Они быстро размножаются, к лету уже устанете от крольчатины.

– Я отдам приказ, чтобы их поймали… Черт, Август. Очень странно слышать от тебя советы. Через несколько дней мы уже будем по разные стороны…

– Только если ты так решишь, Вэл. Я не считаю тебя врагом. Все, что мне нужно – забрать Рину и твоего отца.

Август принялся хлебать предложенный суп, обжигая горло, но не в силах остановиться. Вэл тоже взял в руки ложку, но не мог заставить себя проглотить хоть кусочек.

«Сказать про отца или…»

Хозяин дома скрылся в комнате. Оттуда стали доноситься странные звуки, тихий шепот. Потом какой-то грохот и крик младенца.

Вэл подскочил на ноги.

– Они скрывают ребенка! – разъяренный, он бросился в комнату. Август рванул за ним. Ладонь вновь заболела.

В комнатке полноватая женщина корячилась, выбираясь через оконную раму наружу. В руках она держала сверток. Вэл вскинул руку, и женщина замерла. Хозяин дома тоже не смог пошевелиться и только беспомощно крутил глазами.

– Вы что, решили скрыть от нас ребенка? – тихо заговорил Вэл. – Как вы вообще умудрились его родить? Все младенцы подвергаются процедуре лишения магии, и вы это знаете!

Август ошарашено смотрел, как Вэл превратился из спокойного, местами веселого мальчишку в озлобленного чертенка. Прищурив глаза, он смотрел то на хозяина дома, то на женщину со свертком, решая, с кого начать.

– Вы знаете, что положено за укрытие ребенка? Мы даем вам все и просим соблюдать лишь несколько правил. Неужели это так сложно?

Август взглянул на клеймо Вэла – оно светилось не хуже, чем его татуировка. Только красным, кровавым цветом, будто раскаленное железо. Клеймо пульсировало, чувствуя близкую месть.

– Успокойся, Вэл, – сказал Август. Хозяева дома напоминали восковые фигуры с живыми глазами, только ребенок начал хныкать.

– Они нарушили…

– Брось. Ты ведь сам не хочешь возвращаться к этому, – Август коснулся руки Вэла. Клеймо вспыхнуло, боль отдалась даже в теле Летова. Татуировки на руке Августа источали ровный свет. Этой, татуированной рукой, он и касался Вэла. Белый свет меркийских линий перебивал красные всполохи клейма.

Вэл зажмурил глаза от боли в месте, где его коснулся Август. Каждый раз прикосновения обжигают! Но в этот раз боль стихла почти сразу. Вместе с ней успокоилось и клеймо. Вэл почувствовал себя горящим на костре человеком, которого в последний момент облили спасительной водой – холодно, оглушающе. Но необходимо.

– Выйти прочь. Оба! – скомандовал Вэл, и хозяева, освобожденные от невидимой хватки, выбежали из комнаты. Вэл провел руками по лицу, будто стягивая невидимую маску. – Август… Это все не я. Вспышки гнева – я не могу их контролировать. Клеймо управляет мной… или Рэй… – Вэл упал на кровать, закрывая лицо. Щеки пылали. – Если однажды я наброшусь на тебя, знай, что я-настоящий этого не хотел бы.

Август присел рядом. От него веяло холодным спокойствием.

«Мы с ним связаны: мои вспышки ярости против его холодного упорства. Но насколько связаны? Если я умру – он тоже погибнет?» – думал Вэл.

– Если ты на меня набросишься, я разобью тебе нос. А потом мы вместе над этим посмеемся, – пообещал Август.

– Только… Август… Пусть твой удар в нос меня остановит. Не хочу превращаться в монстра.

Летов похлопал Вэла по спине. Когда так делал отец, Августа всегда это успокаивало. Пара хлопков по спине – и жизнь продолжается, что бы до этого ни случилось.

Вэл встал, вышел из комнаты. Женщина с ребенком, поняв, что не сможет сбежать, зажалась в углу, телом прикрывая дитя. Мужчина с кочергой в руках стоял перед ней, готовый сражаться с Вэлом до последнего.

– Я не дам отнять магию у моего сына! Если придется, я…

– Успокойся. Мы переночуем и уйдем, – пообещал Вэл, и мужчина непонимающе оглянулся на жену. Опустил кочергу, поняв, что на них больше не нападают. – Если никто не узнает, что я здесь был, то и я не расскажу о твоем ребенке. Как его зовут?

– З-зачем вам? – спросила женщина. Август взглянул на нее – совсем молодая, только из-за недавней беременности кажется пухловатой.

– Хочу запомнить его, – ответил Вэл. – Я не запоминаю детей, у которых отнимаю магию. Хотя бы спасенного хочу помнить.

– Марк. Его зовут Марк.

Вэл кивнул.

– Хорошо. Мы доедим, поспим и уйдем утром.

Боль от клейма прошла.

***

Август долго не мог заснуть, представляя, что к ним в комнату ворвутся лишенцы с факелами и вилами и потащат на костер. Но никто не приходил, и Летов провалился в сон.

Вэл распихал его, когда на улице было еще темно.

– Вставай, Август, пора ехать. К вечеру уже будешь с Риной за ручку держаться.

Летов разлепил глаза. Мышцы во всем теле болели. По-хорошему стоило бы отдохнуть лишний день, набраться сил, и только тогда идти к замку. Но он не мог позволить себе откладывать встречу с Риной даже на час.

«Каждая минута моего пути – ее минута мучения в тюрьме. Так что нечего разлеживаться!»

Август поднялся рывком, оделся.

– Рад, что мы хотя бы день поспали на нормальной кровати, – сказал Летов. – Завтра уже буду дома. Завалюсь отдыхать на несколько суток, не меньше!

– Август, я хотел сказать по поводу твоего перемещения…

Вэл искал в темноте носки, не желая включать свет. В небольшой комнатушке были только они с Августом – хозяева дома поместились в зале, на полу.

– Ты уверен, что переместишься недалеко от дома? – продолжил Вэл. – Новый никс может быть связан с кем угодно, с любым жителем земли. Окажешься в каком-нибудь племени тумба-юмба.

– Да ладно, – отмахнулся Летов. – Из чужого мира выбрался, и из племени тоже смогу. Если только они не людоеды.

Собравшись, парни тихонько вышли из спальни, прошли в зал и оказались на пороге.

«Палач на цыпочках бежит прочь от жертвы», – подумал Вэл.

Мистера Коня вечером они увели в стойло – там, вместе с другими лошадьми, он смог наесться и выспаться.

Август достал телефон с фонариком, Вэл – подсвечивал путь маячком.

– Может, взять себе лошадь? – спросил Вэл, разглядывая скакунов. – Они тут все полевые рабочие, выносливые, но для бега не особо приспособлены. Разве что с твоей магией…

– Бери. Если понадобится, Рик в нее вселится.

Август забрался на Мистера Коня, Вэл выбрал для себя лошадь. Светлую с темными ногами и носом. Она выглядела благородно, не как огородная кляча.

– Кстати, а где Рик? – спросил Вэл, выезжая из поселка.

– Кружит где-нибудь в небе.

– В последнее время он проводит там все больше времени… Тоже мне хранитель. Зачем только ты дал ему тело с крыльями? Вдруг никсов специально делают нелетающими, чтобы они не бросали хозяев?

Август ничего не ответил. Вэл заметил, что татуировка Летова вновь понемногу начинает светиться, расталкивая утреннюю темноту.

По полям оказалось проще ехать. Дорога между поселками временами чистилась, из-за лесополосы снега на ней оказалось меньше. Когда рассвело, Вэл увидел, что у них над головами летит Рик.

– Вечно шаришься где-то! А вдруг меня убивают, а ты и не узнаешь об этом? – Вэл погрозил никсу кулаком.

Рик приземлился на холку коня и сказал с обидой:

– Я всегда следую за тобой, хозяин.

Август вновь будто погрузился в сон наяву. Мерная трусца Мистера Коня напоминала покачивание на волнах, успокаивающее, ритмичное. Бесконечные поля с линиями электропередач по периметру успели быстро надоесть. Август следил за бесконечной дорогой, взгляд уже устал от блестящего на солнце снега. Летов представлял, что смотрит на побеленную стену, на которой родители в детстве частенько запускали мультики через проектор. Сейчас вместо мультфильмов он видел скорое будущее: они с Риной идут, держась за руку по современной России. Она с ужасом смотрит на стремительные машины, жмется к Августу от страха. Не признается, конечно, что пугается железных громадин, но все равно идет вплотную, так что даже чувствуется тепло от ее тела…

«А у нас сейчас лето», – подумал Август, с грустью смотря на надоевший снег.

С двумя лошадьми передвигаться оказалось проще. Новая кобылка тоже не уставала, заразившись магией силы, и бодро перепархивала снежные преграды.

Они добрались до крепости, когда уже стемнело. Август увидел, как горит огонь на башенках. Высоко, словно только верхние жители многоэтажки решили не спать.

– Пройдем через щель между стенами? – спросил Летов.

– Откуда ты?.. Неважно. Ее должны были убрать, – сказал Вэл. – Мы сможем пройти только через центральные ворота.

– Плохо…

Рик спустился с небес и присоединился к разговору:

– В замке тихо, вы сможете пройти, если не привлекать внимания.

Парни посмотрели на никса почти с удивлением. За день он спустился только второй раз.

Вэл кивнул:

– Так и сделаем. Меня они не будут останавливать. Ты держись подальше. Остановишься у ворот, пока я спускаюсь в темницу. Если что – скачи прочь! Маги не смогут в тебя попасть – магией невозможно прицеливаться, особенно с высоты бойниц.

– Хорошо, я сразу за тобой. Оттуда никто не придет? – Август кивнул на огни неподалеку от крепости.

– Не думаю, что они бродят по ночам, – отозвался Вэл. – Там ремесленники живут. Делают одежду, обувь, мебель. Кузницу даже обустроили. Ты бы там был – пекло! Ну ладно, поехали.

Вэл пришпорил лошадь и помчался к замку. Август следовал за ним, отставая на пару десятков метров.

Когда Вэл отдалился от Августа, он почувствовал усталость. Не такую, которая могла бы свалить с ног – все-таки они отдыхали целую ночь. Скорее усталость тягучую, ленивую. С такой ничего не хочется делать, только лечь и валяться. Тут не до спасения каких-то девчонок…

– Рик, спустись! – крикнул Вэл. Никс тут же снизился, продолжая лететь со скоростью коня.

– Чего?

– Я так и не сказал ему про отца, – хоть Август и был далеко, Вэл шептал как можно тише.

– Лучше поздно, чем никогда! Ну двинет тебе в глаз разочек, а потом опять помиритесь! Украденную девчонку он же тебе простил! – Рик говорил, не переставая лететь, поэтому голос у него прыгал, как во время езды по кочкам.

– И это странно… – Вэл запустил над головой маячок, чтобы лучше видеть в потемневшем мире. – Я думал, он меня убьет. А он как будто не злился даже… Мне даже показалось, что Август мне как брат.

Никс приземлился на лошадь перед седлом и закатил глаза.

– Да я серьезно, Рик! Я сделал глупость, причем серьезную. А он мне ее простил. Неужели так будет каждый раз?

– Надейся. Иначе за вранье про отца Август тебя прибьет.

– Я все равно помогу ему, – Вэл решительно сжал поводья.

Когда он подъехал к навесному мосту, достаточно было вскинуть руку вверх. Его узнали и опустили мост – на ночь его оставляли поднятым. В светящихся бойницах Вэл увидел силуэты людей. Маги, наблюдают за окрестностями. Если что-то случится – они легко отобьют атаку. В узенькую бойницу с большого расстояния не каждый попадет, а если кто-то и прорвется внутрь – их ждет вторая стена. Крепость сможет отбить целую армию.

Вэл вошел в крепость, ведя лошадь за собой. Мост за ним со скрежетом поднялся. Август успел проехать внутрь и теперь растерянно стоял в тылу врага.

Внутренний двор почти не изменился, только появились фонари над входом в пекарню, баню и жилые помещения.

Вэл ожидал, что его тут же почувствует Рэймонд и позовет поздороваться, но сигнал не приходил. Вэл отвел лошадь в стойло. Взглянул на дверь в тюремный подвал.

– Готов, Рик?

– Я сразу за тобой, хозяин.

Вэл спустился в подвал. Кивнул охране. Они, как всегда, подскочили, чтобы поздороваться. Все, кроме одного новенького – он спал, облокотившись на стол.

– Как дела? – бросил Вэл.

– Хорошо, господин, – сказал один из охранников и ткнул соню. Тот подскочил и выпрямился, всеми силами показывая, что не дремал. Вэл ухмыльнулся и прошел к камерам.

«Мне будет этого не хватать. Где еще люди будут меня уважать? Во всем мире меня только боятся и ненавидят… Хотя теперь я не вижу разницы».

Вэл прошел мимо камер с безмолвными людьми. Хотелось кричать:

«Почему вы молчите? Я не видел ваших лиц – я не знал, против кого борюсь! Вы ведь тоже люди, не куклы! Так почему не показали мне этого?!»

Но Вэл молчал, зная, что все равно никто не отзовется.

Дойдя до последней камеры, он почти привычным движением создал непроницаемый купол, чтобы заключенные не услышали их разговор.

Рина поднялась с койки, услышав, что кто-то пришел.

– А, это ты, – разочарованно протянула девчонка.

Руку начало жечь. Вэл шагнул чуть ближе. Коснулся спасительной прохладной решетки.

– Привет.

– Что тебе нужно? Пришел смеяться надо мной?

Вэлу захотелось вырвать решетку. Он даже дернул ее. Несильно, лишь бы понять, что сил не хватит. Рина, побледневшая, выглядела болезненно, даже жалко. Спутавшиеся волосы, темные круги под глазами, тонкие руки, будто обтянутые кожей кости.

– Вас тут точно кормят? – попытался пошутить Вэл.

– Пойди прочь!

Клеймо обжигало. Вэл сопротивлялся, с трудом не давая своей же руке дотянуться до шеи. Там уже красуется знак лишенца – что еще клейму нужно от этой девчонки? Вэл всмотрелся в нее. Хоть и истощенная, но красивая. Неужели она достанется Августу?

– Что скажешь, если я освобожу тебя?

Рина округлила глаза.

– Что? Освободишь?

– Ну да. Сбежим отсюда. Будем свободны, убежим туда, где нет людей. Никто даже не посмеет к нам приближаться. Хочешь, уедем в Меркену, там нет дурацкой зимы и растут бананы.

Откуда он придумал про бананы, Вэл не понял. Просто ясно представил, как они с Риной будут сидеть под пальмой на берегу моря. А на умирающий мир – плевать.

– Согласна? – Вэл сквозь решетку протянул руку. Рина, не веря своим ушам, пораженно уставилась на заклейменную ладонь.

– Ты правду говоришь?

– Да. Обещаю.

Рина неуверенно протянула руку. Коснулась руки Вэла легко, едва заметно.

Вэл на миг почувствовал, что еще способен быть счастливым…

– Мы найдем Августа?

Счастье раскололось от ненавистного имени.

«Почему ему достается все? Лучшая магия, лучшая девушка! – Вэл отдернул руку и спрятал ее в карман. Рик на плече молчал, не смея вмешиваться. – И все равно… Не могу оставить ее в клетке. Август, даже не надейся, что я делаю это ради тебя!»

– Рик, начинай.

– Уверен? – спросил никс.

– Быстро!

Рик прыгнул Вэлу в руки, а секунду спустя капелька крови выступила на ладони и тут же исчезла.

Из пустоты вывалился Август, упав на четвереньки. Камера тут же озарилась светом – татуировка пылала как никогда раньше.

Летов тут же вскочил, вскинув кулаки, и приготовился к драке. Увидел Рину.

На секунду сердце забыло, как стучать, а потом заколотилось с удвоенной силой. Август подошел вплотную к решетке, протянул руку, будто не замечая прутьев. Коснулся щеки Рины.

Вэл хотел что-то сказать, поторопить их, но не посмел нарушить молчание. Между этими двумя было что-то большее, чем влюбленность и желание уехать жить под пальмы.

– Август, – прошептала Рина. Прижала протянутую ладонь к щеке, зарылась в нее, вдыхая забытый запах.

– Я же говорил, что найду тебя.

– Не говорил.

– Просто ты уже не слышала.

Вэл нетерпеливо топтался на месте.

– Эй, счастливые влюбленные. Потом поговорите, надо бежать!

– Как откроем решетку? – спросил Август.

– Легко. Рина, отойди.

Рина отбежала к стене, разорвав контакт с Летовым. Вэл щелкнул ногтем по навесному замку и тот упал, расплавившись. Решетка распахнулась. Рина вырвалась на волю, сразу бросившись в объятья Августа.

Тот легко подхватил ее, улыбаясь и почти смеясь от радости.

– Получилось!

– Тихо ты! – пригрозил Вэл. – Нам надо выбраться без привлечения внимания. Вошел один, а выйдут двое…

– Постой, нужно еще освободить твоего отца! – напомнил Август.

– И всех их! – заявила Рина.

– Еще чего? Либо бежите вдвоем, либо нас тут всех перебьют, – пригрозил Вэл. – Такое счастливое будущее представляете?

Рина и Август переглянулись. Они стояли, держась за руки.

– Все-таки нам нужен Алан, – упрямо заявил Летов.

– Мы лишили его магии и выбросили в мир. Сейчас с этим уже ничего не поделать. Идем!

Вэл пошел к выходу, стараясь спрятать покрасневшие щеки. Август потащил Рину за ним.

«Потом с ним разберусь! Сейчас главное – вытащить Рину», – решил Летов.

Охрана удивленно покосилась на Вэла. Тот, который недавно спал, попытался что-то спросить, но его тут же ткнули в бок, заставляя замолчать.

Вэл вышел на улицу, стараясь не ускорять шаг. Так они меньше привлекают внимания.

«Наследник Рэймонда, летающий никс, заключенная и парень со светящейся татуировкой. Просто мастера маскировки!» – раздраженно думал Вэл. Он пошел прямо к воротам.

– Охрана донесет на нас… – начал Август.

– Поздно думать об этом. Выйдете за ворота – бегите! Я постараюсь… Не знаю. Просто бегите и не оборачивайтесь.

Август накинул куртку на Рину, оставшись только в теплой кофте с американским флагом. Они прошли под лучом фонаря, обогнули колодец и добрались до ворот.

– Опускай! – крикнул Вэл магу, отвечающему за ворота. Цепи даже не скрипнули. – Ты что, глухой? Опускай ворота!

– А вы что, уже уходите? – спросил спокойный голос. Вэл почувствовал, как холод пробрался даже сквозь его согревающую магию. Пришлось обернуться. Позади, со стороны жилых помещений, неспешно двигался Рэймонд. Ярко-оранжевая куртка под светом фонарей светилась, будто материал отражал лучи.

– Рэй, я… – Вэл попытался придумать оправдание, но не смог. Август выступил вперед, закрыв своим телом Рину. Мистер Конь маячил где-то рядом, не понимая, почему хозяин остановился. Ледяной вечерний ветер продувал насквозь, кофта почти не спасала. Август задрожал.

«Это все от холода! Я его не боюсь!»

Рэймонд не торопился говорить, только осматривал всех с ледяной улыбкой.

– На чьей ты стороне, Вэл? Никто не любит предателей.

– Я…

– Посмотри на стены. Ты ведь знаешь, бойницы выходят во внутренний двор. Одно мое слово – и вас не станет. Или их? На чьей ты стороне, львенок?

– Рэй, я…

– Где бы ты ни оказался, на твоей руке всегда будет клеймо. Только здесь тебя примут таким, каким ты стал.

Вэл почувствовал, что тело трясется. Рэй – якорь. Тащит его на дно, в темноту, в пустоту… А Август? Он найдет способ сбежать из этого мира. Бросит Вэла одного.

– Вэл, ты же уже стал другим! Отобьемся, заберем его с собой в могилу, даже если это будет последнее, что мы сделаем! – Август говорил уверенно, на первом же слове справившись с дрожью в голосе. Рина, обхватившая его сзади, придавала уверенности.