Кхаа Тэ

Дамдо – страна горных хребтов и крутых утесов, возвышающаяся над Туманным океаном. Возносящиеся к серому небосводу снежные пики, темнеющими силуэтами видны за много миль. И в Аргилоне, и в Руандане, и в Гектонии, отделенной от государства дворфов нефритовым озером Дроу. Зимы суровые, сопровождающиеся ураганными ветрами и непроглядным ледяным снегопадом. Лето сухое и прохладное, с минимальным количеством осадков. Растительность довольно скудная в этих каменистых краях. Кружевные пихты, корабельные сосны, несколько видов кустарников, да ягель со мхом, основная пища длинношерстных архаров, обитающих в этих местах. Белоперые грифоны, размерами с корову, вьют гнезда на отвесных скалах и охотятся на горных коз.

Народ, населяющий энрады Дамдо, крайне замкнутый и сварливый. Гномы стараются держаться особняком. Не пускают к себе чужаков, но сами ведут торговлю с соседними странами. Драгоценные камни, редкая руда, оружейные изделия раскупаются в считаные мгновения, а на заработанные деньги приобретаются продовольствие, одежда да хмельные напитки.

Гномьи купцы, дабы попасть в соседние государства, редко пользуются горными тропами, таящими в себе смертельную опасность. Снежные лавины, порывистые ветра, камнепад, землетрясения – это лишь малая часть бед, что поджидает смельчаков на пути. Есть еще жуткие монстры, ютящееся в ледяных пещерах, которые подстерегают упитанных торговцев на узких перевалах.

Жители Дамдо предпочитают передвигаться по Недровым путям – подземным лабиринтам. Во мраке тоже можно встретить тварей Тени, но с ними отряд гномов сможет справиться, не боясь сорваться с утеса и не быть заваленным снежным настом. Сгизки и Верхи боятся света. Купцы никогда не путешествуют в одиночку, караван сопровождают дюжина нанятых берсеркеров и прислуга, следящая за факелами. Войны отбивают атаки гигантских многоножек и теневых пауков. А челядь следит, чтобы света было достаточно, и монстры не могли приблизиться к веренице механических фургонов, больше чем на метр.

Недровые пути столь запутаны, что любознательным авантюристам, решившим без спроса сунуть свой нос в гномье государство, никогда не добраться до цели, без проводника. Бывали смельчаки, которые пускались в странствие по мрачным катакомбам. Позже, их трупы находили патрули дворфов – обглоданные Верхами или же мумифицированными, видать бедолаги заплутали и померли от голода, а сухой воздух пещер сохранил тела от разложения.

Торбор поежился, вспомнив, как прошло его последнее путешествие по подгорному лабиринту. Горик был ранен и яд верхи лишил его руки. Бравика, утащила в глубины гор ловкая гигантская сгизка, его крики и скрежет сотни лап чудовища, еще долго звучали в ушах отряда.

Сейчас тварей на Недровых путях стало еще больше, чем двадцать лет назад. Они начали активно плодиться, словно крысы в городских канализациях. О печальных известиях кузнецу поведал приезжий дворф, которого он повстречал в Руандоне. Ферйренурк Эр Гархир прибыл с караваном из энрада Ульхольма, что находится у самого побережья Туманого океана. Его путь на Большую землю был долог и полон лиха. До Руандона добралась лишь треть гномов, половина самопередвигающихся телег вместе с возницами сгинула в подгорных катакомбах. Купцу пришлось пережить три атаки чудовищ, и по его словам, они уже не нападали поодиночке, а собирались в небольшие группы.

Твари размножались и обретали скудный разум, а гномы преступили к строительству наземного туннеля через опасные хребты, дабы избежать невосполнимого количества потерь среди сородичей. Больше подземный лабиринт не являлся безопасной тропой. Все чаще стало гибнуть караульных, все реже торговцы возвращались домой после поездок на Большую землю.

Ведуны и ученые мужи Дамдо, до сих пор пытаются разгадать причину, такого резкого всплеска рождаемости у подземных тварей. Но пока ни те, не другие не нашли объяснения феномену.

Торбор нахмурил мохнатые брови, отогнал от себя мрачные мысли о родных краях и подошел к печи, раздумывая, стоит ли сегодня заниматься кузнечным делом или все же, дождаться Годфри, который обещал заглянуть в гости.

Этот мальчишка сильно рисковал, приходя в приграничье Круана. Если его поймают с поличным, не миновать юному барону костра на площади Форга. Но как бы кузнец не пытался объяснить всю опасность данных путешествий через стену, Годфри не желал его слушать. Он был упрям и всегда поступал так, как велит ему сердце, а не законы страны людей.

Тяжело вздохнув, гном отбросил затею о работе и поднялся вверх по лестнице в холл. Он дождется юного друга, а завтра, примется за изготовление кинжала.

Эльфам понадобился странный клинок. Они, не дожидаясь визита Торбора, даже послали гонца с чертежами и кошелем золотых монет. Полуэльф передал послание и деньги, и, накинув капюшон плаща, направился в сторону Мендарва, пообещав вернуться за заказом, через несколько дней. Дворф догадывался, что курьер может и не сдержать слова. Вылазка на территорию людского государства, могла закончиться для остроухого, плачевно. Но если Неивс зная об опасности, решил миновать стену, значит его миссия, крайне важна для Светлоликих.

Кабинет Верховных жрецов культа Тарумона Милосердного, находился в здании, расположенном в задней части сада, где огромный бело-зеленый собор, высился неподалеку от королевского дворца. Двухэтажная пристройка служила анклавом для духовенства. Здесь, ежедневно проводились собрания ордена, рассматривались церковные вердикты, касающиеся еретиков, обсуждались нововведения, и искали одобрения, будущие миссионерские походы на Большую землю.

Псилон Герион Виэнарисс, сгорбившись над письменным столом, внимательно читал донесение, которое ему вручил секретарь. Его белесые брови хмурились, а губы сжались в тонкую нить. Новости с феода Данкоса были такими же бесполезными, как и неделю назад. Брату Конлету, так и не удалось отыскать Тару Рин, а воздух в уделе барона, все еще был пронизан магическими частицами. Завалы давно разобраны на Дозорной тропе, но стена во многих местах разрушена до основания, а кое-где огромные дубы, сваленные ураганом, вовсе создавали непроглядный навес.

Белобородый капеллан потер переносицу. Подлатать мраморную стену появится возможность только весной, а это значит, помимо каменных дыр, и в магической завесе будут всю зиму существовать бреши.

«Нужно будет самолично взглянуть на хаос, творящийся там. Возможно, я смогу, что-то исправить, когда прибуду к стене. Придется воспользоваться эликсирами восполняющими энергию. Штопать прорехи в волшебном заслоне кропотливая и сложная работа, но я должен, хоть немного подправить ситуацию. А весной, когда восстановят ограду, усилю заклятье, привязав его к мрамору».

Псилон помнил, что вместе с Меусом, они долго раздумывали, как защитить Мендарв от чужаков. До их прихода к власти в ордене, людское государство было огорожено то частоколом, то каменной грядой, то земляными насыпями. Защита от вторжения так себе. Нелюди и носители чародейских способностей, могли беспрепятственно посещать окраины, а некоторым, даже удавалось проникнуть вглубь страны.

Дилетантство со стороны приверженцев Тарумона Милосердного, не могло обезопасить граждан. На костер и виселицу попадали чаще всего невинные жертвы злых языков, нежели истинные вероотступники.

Возглавив орден, Псилон разложил все по полкам, предварительно сдув с них пыль глупых традиций и домыслов. Верховный жрец изобрел амулеты, способные определять наличие чар в радиусе нескольких метров. Он вместе с братом придумал, как привязать защитную завесу к камню. Невидимая магическая ограда не позволяла проникнуть в страну созданиям, которые носили в себе хоть крупицу силы. Всякий, кто пытался пройти в Мендарв наталкивался не только на мраморную кладку, но и на иллюзорное препятствие – прозрачное и прочное. Правда, волшебный барьер не мог остановить нелюдей, которые не были одарены магией. На борьбу с ними вывели патрули, несущие караул на Дозорной тропе.

Постройка стены была завершена пятнадцать лет назад. Последний мраморный блок и финальное заклятье были возложены именно во владениях барона Данкоса.

«Тара Рин прибыла сюда, либо до нашего приезда, либо во время постройки ограждения», Псилон недовольно хмыкнул и пригладил бороду. «Она столько лет жила под моим носом и ни разу не попала в поле зрение ордена… Дриада весьма умна! Так долго не касаться живых растений, остерегаясь, что сила будет обнаружена храмовниками. Да, у этой дамы сильная воля. И ты не простая лесная нимфа, Тара, ухаживающая за флорой и фауной, ты воительница. А что воительнице понадобилось в Мендарве? От чего ты бежала дриада? От кого скрывалась?»

Псилон поднялся из-за стола и потянулся. Его темная мантия лениво зашелестела, словно зевая. Капеллан взял письмо и, смяв его, выбросил в плетеную корзину для мусора. У него осталось еще два, точно таких донесения, написанные корявым почерком брата Конлета. Маг не станет захламлять свой посменный стол или секретер лишней макулатурой.

Внезапно, широкая деревянная дверь с замысловатой резьбой распахнулась, и в кабинет ворвался Меус. Черноволосый жрец был явно раздосадован, его лицо было пунцовым от ярости, ноздри раздувались, а брови гневно сошлись на переносице.

– Добрый день, брат, – проурчал иронично Псилон и вновь уселся за стол.

– Добрый день, кажется только у тебя! – воскликнул Меус и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло, напротив довольно ухмыляющегося родственника.

– Видимо, до тебя дошли слухи, мой драгоценный брат, раз ты влетел сюда, словно обезумевший ястреб? – расплываясь в улыбке, проговорил Псилон.

– Слухи? – воскликнул Меус, ударив кулаками по подлокотникам. – Ты издал указ без моего ведома! Да еще утвердил его с Тиваром, сожри тебя ковл со всеми потрохами!

– Если бы ты с ним ознакомился до короля, то вряд ли бы дал согласие.

– Я что, по-твоему, безродный Странник, чтобы ты распоряжался мной, как личной вещью? – желваки нервно заиграли на скулах черноволосого капеллана.

– Нет, ты глас Тарумона Милосердного. Тот, кто несет свет пророка людям, даже тем, что обитают за пределами Мендарва. А еще, ты беглый маг, которому придется вернуться на Большую землю и отыскать новые заклинания, да кое-что узнать про наших общих недругов, – спокойно сказал Псилон, глядя, как его брат готов лопнуть от раздражения и бессилия.

– Ты смерти моей хочешь, раздери тебя в клочья сгизка?

– Совсем наоборот. Я хочу, чтобы мы прожили долгую и счастливую жизнь, а не просыпались каждый день в поту после ночного кошмара.

– Раз ты так заботишься о нашем благополучии, то сам и отправляйся в путешествие, а меня оставь в покое!

Псилон покачал головой и, сложив руки на груди, откинулся на спинку кресла.

– Я бы с радостью, мой вспыльчивый брат, но у меня здесь достаточно важных дел. Ты вряд ли с ними управишься в мое отсутствие. Будешь днями и ночами корпеть над своими манускриптами, и пустишь проблемы ордена на самотек. Поэтому я решил, что именно тебе стоит участвовать в миссии. Несколько месяцев странствий пойдут на пользу. Уповаю также, они окажутся благодатны и для нашей церкви.

Меус молча сверлил глазами брата. Он надеялся, что не переигрывает, ведь в душе маг ликовал от радости, что, наконец, сможет вырваться из Мендарва, хоть ненадолго.

– Ладно, испепели твои седины Дейра, я поеду. Но с одним условием.

Псилон безнадежно развел руками. Естественно, он примет ультиматум Меуса.

– На Большую землю я отправлюсь в одиночку, без твоих ищеек и без отряда храмовников.

– Но это противоречит уставу! – попытался воспротивиться беловолосый капеллан, ожидавший чего угодно, но не такой развязки.

– Не противоречит, если я отправлюсь в паломничество. Я должен изменить внешность и избавиться вот от этого наряда, – Меус указал на бело-зеленый хитон, в который был облачен.

– Братья могут тебя защитить…

– От Эуриона они меня не уберегут, скорее наоборот, привлекут внимание к моей персоне. Хочешь, чтобы я добыл ценную информацию, принимай мои условия. Не пожелаешь отпускать меня одного, что же, тогда можешь, смело готовить кострище для меня, чтобы тебя задушила в объятьях Дерода.

Псилон перестал ухмыляться. Его лицо помрачнело, но беловолосый, все же кивнул в знак согласия.

– Хорошо, поступим, по-твоему. Собирайся в дорогу, через два дня ты должен отплыть из Форга. В Скраде пересядешь на корабль, идущий в Эскалонию. Совершай свое паломничество по южным территориям. Можешь даже отправиться на острова, но постарайся, что бы путь ни привел тебя к северной части Нирбисса. Магистры редко покидают Цитадель, и на юге ты способен лишь повстречать молодых магов, которые, пожалуй, тебя и не узнают. Сейчас мало кто интересуются Книгой Памяти. Не думаю, что новые воспитанники просматривают архивы двадцатилетней давности.

Меус кивнул и поднялся с кресла.

– Договорились, – произнес он и, не прощаясь, спешно покинул кабинет, оставив брата в одиночестве. Когда дверь за черноволосым капелланом закрылась, Псилон облегченно вздохнул.

Что же, одна проблема решена. Теперь осталось разобраться с магической активностью в баронском феоде, выкинуть Табору из Мендарва и отыскать пресловутую дриаду.

Глава 7

«Убийство нелюдя на территории

Мендарва, не является преступлением.

Вынужденные меры поощряются и

королевской властью, и духовенством

ордена Тарумона Милосердного.

Наш милостивый Пророк благоволит

к истинным представителям

человеческой расы, готовым очистить

страну от иноземных тварей».

Законодательство Мендарва.

Том первый. Параграф первый.

Небольшая базарная площадь Дубков была битком набита людьми. Леди Илария прислала из замка дюжину слуг, дабы те прикупили мяса, птицу, рыбу, зелень, муку и деревенские сладости. Среди сельчан пронесся слух, что баронская чета ожидает в скором времени прибытие важной персоны, и готовится к предстоящему банкету.

Храмовники, слоняющиеся от безделья среди торговых лавок, на вопросы местных, кивали в знак согласия, но тоже не спешили раскрыть личность гостя. На ум фермерам, мастерам и даже приезжим торговцам приходила лишь одно имя. Но визит Тивара в северный удел был бессмыслен. Король бы предпочел пригласить во дворец семью аристократов, нежели совершить короткую поездку в провинцию. Монарх терпеть не мог пасторальные пейзажи, хотя предпочитал лицезреть в своих покоях миловидных и обнаженных сельских красавиц.

Ребекка пробиралась через толпу к лавке пекаря. Она крепко держала правой рукой небольшое лукошко, накрытое куском холщовой ткани. Девочка несла Базелю орехи и грибы, дары Дубравы и дендройда. Булочник неплохо платил за лесной урожай. Сам он редко покидал приделы Дубков, предпочитая приобретать ингредиенты для выпечки у соседей. Златовласка за последний месяц уже несколько раз приносила розовощекому пекарю грибы. И он, с радостью покупал их, нахваливая девушку, говоря, что она умеет выбирать мясистые и крупные белоножки и маслянистые горянки. Сегодня Ребекка намеревалась выручить, куда больше серебряных монет, нежели неделей ранее. У нее в корзине была приличная горсть лещины и мускатника.

Приближаясь к пекарне, девочка несколько раз уловила сплетни сельчан, обсуждающих приезд знатного гостя. Когда в одном из разговоров промелькнула имя Тивара, златовласка почувствовала, как по спине прошел холодок. Если король явится сюда, то ей придется сидеть в доме все то время, что монарх будет гостить у барона. А такой расклад дел совершенно был неприемлемым для Ребекки, на плечи которой, легли домашние хлопоты да забота об отце и братьях.

Сегодня Тор и Кор приглядывали за хозяйством, заготавливали дрова на зиму и прибирались в курятнике, где остались всего две несушки. Остальную птицу Артур понес к мяснику на продажу, а корову и кроликов, он уже давно сбыл. Ребекка, отдав дары Дубравы Базилю, должна была встретиться с отцом у прилавка Финли Блейка. Но не успела она сделать и пару шагов, как по толпе прошелся встревоженный гул, а адепты Тарумона Милосердного начали стекаться, подобно молочным ручьям к закутку мясника, и воздух сотряс ликующий крик, какого-то паренька.

– Убили эльфа!!! Остроухий мертв!!!

Златовласка ощутила неприятное покалывание в груди. Она прекрасно помнила вчерашнего тролля, утверждающего, что он эльф.

«Неужели этот глупец решил сунуться в Дубки? Знал же он, что это опасно!» Ребекка торопливо стала протискиваться через толпу зевак, которые образовали кольцо возле лавки Финли. В первых рядах стояли храмовники, с интересом разглядывая что-то, лежащее на земле.

Внезапно, кто-то схватил ее за руку. Она испугано обернулась. Это был Артур. Он был бел, как простыня после стирки в водах Зарницы.

– Куда ты? Не зачем тебе глядеть на мертвого нелюдя, – зашептал с тревогой он.

Златовласка мягко высвободила кисть из ладони отца и покачала головой.

– Я одним глазком посмотрю. Никогда раньше не видела эльфов, – соврала она, – ни мертвых, ни живых.

– Надеюсь, и впредь не увидишь. От этих остроухих одни несчастья, – проворчал Артур.

Ребекка улыбнулась и протянула фермеру серебряники и корзину. Тот молча взял их, не догадываясь, что задумала его дочурка.

– Прости, отец, но я должна это увидеть, – проговорила девчушка и моментально скрылась за спинами сельчан и церковников, оставив Лангрена, оторопело глядеть на толпу. Он даже не успел слова молвить ей вслед.

Давно в этом уделе не встречали нелюдей и обладателей силы. Невзирая на то, что владения барона Данкоса находились рядом со стеной, здесь было тихо и спокойно. Но после бури, Дубки и замок наводнили священнослужители, рыскающие по территории, словно охотничьи псы, вынюхивающие добычу. Видимо, бело-зеленым хитонам было ведомо о эльфийских лазутчиках.

Ребекка, подобно юркой змейке, проскальзывала между людьми. Наконец, она оказалась в первом ряду и облегченно вздохнула, когда увидела мертвого нелюдя. Златовласка была искренне рада, что эльфом не оказался толстяк из Дубравы, но ее сердце сжалось при виде бедолаги, которого постигла незавидная участь. Глаза неприятно защипали, но девчушке удалось взять эмоции под контроль. Никто не должен заметить, что ей горестно, от гибели остроухого.

Эльфом оказался молодой человек. Черные длинные волосы, открывали заостренные к верху уши. Черты лица были изящными и правильными, словно высечены из мрамора. Тело парня было завалено на бок и его темные мертвые глаза смотрели прямо на Реббеку. Девочка вздрогнула. Она словно прочла в них мольбу о помощи. Но спасти погибшего парня она не могла, даже если бы пожелала. Темноликая уже крепко обняла его своими костлявыми руками. По земле, рядом с остроухим беднягой, растекалась алая лужа. Златовласка не заметила раны, видимо та, таилась под плащом, который укрывал тело эльфа.

Над трупом, присев на корточки, склонился брат Конлет и внимательно осматривал его. Храмовник подобрал полы хитона, дабы не замарать их в крови. В двух шагах от священнослужителя, с мясницким топором в руках, стоял, довольно ухмыляющийся, Финли. Здоровяк, в неопрятной рубахе и засаленной жилетке, горделиво задрал свой огромный нос и надменно оглядывал зрителей, собравшихся поглазеть на его подвиг.

– Поделом гаду, нечего было совать свой острый нос в Дубки! И как он только пробрался сюда? – промычал Финли глухим басом, удовлетворенно отметив, что толпа внемлет его словам, широко разинув рты.

Брат Конлет осторожно приподнял плащ бедолаги, что-то проворчал, и вновь прикрыл тело.

– Свет Тарумона Милосердного направил твою руку, дабы очистить нашу землю от мерзопакостных тварей, – проговорил он слащавым тоном и встал во весь рост. Отступив назад, он проверил, не замараны ли кровью бело-зеленые ботинки. – У тебя зоркий глаз Финли Блейк. Тебе удалось углядеть нелюдя, который ухитрился проскользнуть незамеченным мимо братьев. Здесь полно чужаков, а ты узрел, именно эльфа! Как же ты догадался, что он не мендарвец? – в голосе храмовника прозвучала ирония, а во взгляде появился стальной блеск, словно он не хвалил, а подозревал мясника в преступлении.

Брат Конлет предпочел бы, оказаться на месте этой деревенщины. Возможно, церковнику удалось углядеть нелюдя, не вступи он в разговор на кладбище с юным бароном. Эх, если бы храмовник обнаружил первым шпиона, то это событие могло бы продвинуть его скромную персону вверх по карьерной лестнице. Но к его разочарованию, сей громкий подвиг выпал на долю неотесанного здоровяка, умеющего только разрубать кости, да разделывать туши птиц и животных. Единственный талант, как раз и помог Финли расправиться с вражеским лазутчиком.

Мясник, же не заметил ни пренебрежительное выражение лица церковника, ни его странного тона. Он побагровел от смущения, опустил глаза в землю и начал путано бубнить себе под нос, пытаясь поведать собравшейся аудитории о случившемся.

– Ну, я… Как бы точнее выразиться… Сам того не ведая… Я ведь человек не грамотный, но трудолюбивый. Меня все знают в округе. Я свое дело выучил назубок. Глаз мой проверенный, приходится порой следить за воришками, которые хоть и редко, но тянут с прилавка то обрезки, то колбасу. Вот я и говорю, что наблюдать за происходящим – это моя первостепенная задача. Слово то, какое важное – первостепенная!

Брат Конлет закатил глаза и, скрестив руки на груди, пытался нащупать утерянный амулет. Спутанный рассказ мясника его раздражал, но представитель ордена старался не подаваться гневным эмоциям.

– Дитя мое, не испытывай терпение Создателя. Будь добр, переходи прямо к сути. Где и каким образом, ты обнаружил это омерзительное существо?

Мясник, вовсе, стал пунцовым. Его глаза забегали по толпе, словно ища поддержки. Мысли в голове закружились в хороводе, а слова не желали складываться в краткий и точный рассказ.

– Ну, я не искал мерзавца нарочно. Стоял, как и прежде, подле прилавка. От меня только ушел Артур. Пока ждал очередного покупателя, я без дела глядел по сторонам. И тут, заметил неподалеку Беллу. Она редкий гость в наших местах. Раньше, ее брат, частенько к нам наведывался. Хороший был купец, всегда привозил только нужный товар, а не всякую дребедень, что некоторые, – мясник покосился на сухощавого мужичка в толпе, который злобно прищурил глаза, услышав слова здоровяка.

Корби Брингер был галантерейщиком, и Финли его недолюбливал. Как только торговец появлялся в Дубках, жена мясника, тут же, оставляла у купца солидную денежную сумму, прикупая себе всякие дамские штучки. Мясоруб Блейк был знатным скрягой, но скандалить с супругой из-за пары серебряников не смел, зато изливал свое негодование на Корби, то и дело, устраивая ему мелкие гнусности.

– Да озарит твой путь свет Тарумона Милосердного, благословенное дитя Создателя. Умоляю тебя, прояви уважения к жителям этого благодатного края и моим братьям, несущим слово Пророка. Поведай нам в двух словах об этом презренном существе, что валяется сейчас посреди рынка, – голос брата Конлета звучал, подобно вою голодной и весьма свирепой собаки.

– Простите мое невежество, ваше преподобие. Я же говорю, манерам не обучен…

– Суть, дитя, суть, – напомнил храмовник, благосклонно улыбнувшись, услышав из уст деревенщины уважительное обращение.

– Ага, понял, – кивнул здоровяк. – В общем, хотел я подойти к Белле и поздороваться, как вижу, подоспел к ней покупатель в плаще. Солнце так парит, а он капюшон натянул на лоб. Ну, думаю, обождет приезжий, пока я парой словечек перекинусь со знахаркой. У меня нынче спина побаливает, думал спросить у нее совета, что за настойки попить. И вот подхожу я к прилавку. Белла уже стара и плохо видит. У нее все на одно лицо. А я сразу приметил, что парень то нездешний. Вроде бы мужик, а лик, как у девчонки. Кожа гладкая, как у наших баб до замужества или до первых родов.

В толпе послышались возмущенные крики женщин, грозящих надавать мяснику тумаков и оплеух за непотребное сравнение. Если бы не ряд храмовников, сельские дамы, непременно бы, поколотили Финли. Громче всех звучали угрозы Пэт Блейк, дородной бабищи, которая предрекла супругу хорошую взбучку, когда тот воротиться в семейное гнездо.

Здоровяк уже десяток раз проклял себя в душе, что коснулся в разговоре внешности местных красавиц. Он затравлено взглянул на брата Конлета. Тот, еле заметно кивнул, чтобы мясник не отвлекался и закончил рассказ.

– Так вот, стоит этот подозрительный тип и водит руками по травам, молча, ничего не спрашивая, и то и дело, капюшон на лоб натягивает. Я с Беллой потолковал толику. Поведал о моем недуге. Она, тут же мне всучила целебное снадобье. А я ей, пятьдесят медяков за настойку честно отдал.

– Многоуважаемый Финли Блейк, – затянул было ту же песню брат Конлет.

– Я понял – суть! – перебил толстяк и продолжил повествование. – Пока я судачил с целительницей, этот черноволосый бес, молча стоял рядом и рассматривал травы, словно подслушивал наши разговоры. Ничего не спрашивал, ничего не покупал и ни спешил уходить, – повторился Финли.– И тут, меня словно поленом огрели по голове. Я уразумел, что-то неладное с этим парнем. Но перед тем, как уличить во лжи аспида, я должен был убедиться, что он нелюдь. Негоже клеветать на порядочных господ. Единственное, что мне пришло на ум – это сдернуть капюшон с чужака. Уши лазутчика и раскрыли его истинное обличье. К счастью, мой топор всегда со мной. Не успел гаденыш и пару шагов ступить, дабы пуститься в бега, как мой верный товарищ рассек его хребет, словно тушу молодого оленя.