Привилегия смерть

Часть первая

Зримая угроза

– Все, нас здесь больше не держат дела. Первый помощник Крон, доложите о готовности звездолета к старту.

– Звездолет к старту готов, капитан, все системы работают в заданных режимах.

– Старт через два часа, начать обратный отчет.

– Есть, капитан.

Операторы погрузились в работу, Олег принимал доклады о готовности систем. Наконец предстартовая подготовка закончилась, и по окончании отсчета звездолёт «МИЗАВТОР» стартовал.

Управляющая система уводила корабль в глубокий космос, команда напряжённо трудилась, красотами космоса наслаждаться было некогда.

Поступил доклад Крона:

– Капитан, звездолет захватило мощное сканирующее излучение Зриан. Наш корабль ведут их системы захвата цели.

– Экипаж – боевая тревога, Крон, уходим в длительный прыжок, попробуем увести Зриан за собой и спасти галактику, а там посмотрим, какие они бойцы.

– Ты хочешь сразиться с ними? – поинтересовалась Мэй – жена и помощница.

– У нас теперь один путь – Смерть или Победа, в каждом бою, в каждой схватке, в каждом столкновении, в каждой встрече по-другому никак… Мы балансируем на лезвии клинка. Либо жизнь, либо смерть – без вариантов.

– Звучит угрожающе, тебя не пугает, что экипаж не обстрелян в космическом бою, в настоящем космическом бою, а не на тренажёре?

– Когда-нибудь первый бой должен произойти, так зачем тянуть? Понимание настоящего космического боя придёт только в бою.

– Меня такая перспектива устраивает, я люблю жить в постоянном риске.

Крон формировал вход в портал, по курсу корабля ударили энергетические импульсы, открывая «кротовую нору», звездолет окутался призрачным сиянием полей сопряжения, в пространство хлестнул сгусток энергии, и огромный звездолет скрылся в ином измерении, уводя за собой Зриан. «Нора» за ним схлопнулась, вакуум успокоился, ничто больше не напоминало о его существовании. Уводя не в прямом смысле, просто давая вектор ухода, с тем, чтобы Зриане последовали за ним. В данной ситуации звездолет «МИЗАВТОР» являлся приманкой для них, явной и неожиданной, такую наживку они не могли не заглотить.

Обычно очень осторожные и хладнокровные, просчитывающие все вероятностные модели Зриане на этот раз повелись на трюк с наживкой. Уж очень приманка необычная – боевой корабль Мизавторов, то, что было давно уничтожено. Давние противники Зриан в давние времена проиграли войну. Правда, случались локальные конфликты уцелевших гарнизонов, но, чтобы противостоять боевой мощи Зриан, об этот даже речи не шло. Сканирующие боевые центры показывали невероятное – древний боевой корабль Мизавторов. Первой неконтролируемой реакцией командующего флота уничтожить корабль, как можно быстрее. Серьезной опасности для флота древний корабль не представлял. Но сам факт его существования будил древние инстинкты. Что поделать, с рефлексами трудно бороться, миллионы лет не привели Зриан к процветанию, скорее, золотой век сыграл с ними злую шутку, цивилизация деградировала интеллектуально и технологически. Забывались древние технологии, и не создавались новые. Тем не менее процесс этот не замечался Зрианами, они по-прежнему считали себя исключительной расой, призванной повелевать и уничтожать более слабые цивилизации, впрочем, так они и поступали.

Командующий определил класс корабля Мизавторов, в переводе в классификацию Зриан он равнялся тяжелому крейсеру. Посылать целый флот на его уничтожение слишком много, а эскадру в самый раз. И вот по вектору движения корабля Мизавторов отправилась эскадра из десяти кораблей разного класса.

Глава 1

Первый бой – он главный самый

«МИЗАВТОР» находился в «кротовой норе» – энергетическом тоннеле, соединяющем две точки пространства напрямую, прокалывая структуру пространства-времени и сокращая расстояние. Все нюансы этого перемещения не знал даже Крон, видимо, Мизавторы открыли такой способ перемещения и даже могли образовывать направленные тоннели, но принципы работы «норы» до конца не изучили. За бортом сияло призрачное сиреневое марево, разрываемое энергетическими сполохами разных цветов и оттенков, ощущение движения отсутствовало, никаких ориентиров, за которые мог зацепиться глаз, не наблюдалось. Складывалось впечатление, что звездолет висел неподвижно, однако приборы опровергали такую иллюзию, корабль несся с огромной скоростью. Поля сопряжения не давали разорвать корабль на атомы и схлопнуться норе вместе с кораблем, что в принципе одно и то же. Они представляли собой такую же энергию, как и энергия норы, поэтому корабль не был инородным телом в этой среде. Своеобразный кокон, укутавший корабль. Что за ним, нора не «видела», иначе бы немедленно схлопнулась. Можно ли считать такой полет безопасным – это вопрос философский. Крон на него отвечал мудро: «В космосе нет ничего безопасного, все требует внимания и осторожности, ошибка наказывается мгновенной смертью. Никакая техника не способна предоставить стопроцентные гарантии безопасности. Фактор подготовленности экипажа, его реакция на изменяющуюся обстановку играют огромную роль в «живучести» корабля».

Рогов Олег Васильевич, капитан корабля «МИЗАВТОР», находился в виртуальном пространстве, тело в специальном капитанском ложементе, руки погружены в контактный гель, который позволял управлять кораблем силой мысли. Одна часть экипажа тоже находилась в ложементах, а вторая – работала в непосредственном контакте с аппаратурой. Полет проходил штатно без сбоев, экипаж работал слаженно, тренировки не прошли даром, волнение первых минут полета улеглось, и постепенно напряжение уходило, освобождая место работе. Крон – интеллектуальная система корабля, внимательно следил за действиями экипажа и находил их слаженными. Настоящий профессионализм придёт позже, поэтому он иногда все же корректировал некоторые действия экипажа.

Олег задумался, как прихотлива судьба, в прошлом он капитан космической полиции, решил поработать на себя. В результате чего стал охотником за головами, то есть охотником за особо опасными преступниками. Берг – начальник космического сектора, поручил ему первое и самое опасное задание – поймать и обезвредить главу пиратского сообщества – Бендика, не надеясь, впрочем, на выполнение, но ошибся. Благодаря цепи случайностей и своему профессионализму ему удалось выйти на след Бендика. Им оказалась красивая, но взбалмошная, молодая женщина, с которой впоследствии разгорелся страстный роман. И вот уже ему самому не хотелось выдавать ее правосудию. Он не выдал, подтасовав факты и доказав гибель Бендика на одной из диких планет. Берг ему поверил, более того, успешно проведенная операция позволила ему продвинуться по карьерной лестнице, и он предложил работу секретным агентом с особыми полномочиями. Вот и куда деваться? Согласился. А Мей как раз и была когда-то главой пиратского сообщества, но это не мешало их союзу.

Олег – невероятный везунчик. Вернувшись в лоно государственных интересов и приступив к работе в новой должности, случайно нашел инопланетный корабль Мизавторов, вступил в контакт с интеллектуальной системой и вот теперь уводил от своей галактики Зриан – врагов Мизавторов, с которыми они вели войну миллионы лет назад. Почему уводил? Все как всегда банально и просто: населению галактики грозило тотальное уничтожение, так как оно входило в пищевую цепочку Зриан. Вот так незатейливо все обстояло. А Олег в тысячный раз задавался вопросом: правильно ли он поступил, согласившись на этот рейд, рейд в один конец, без права возврата? Не только согласился сам, но и уговорил колонистов планеты Гостон стать его экипажем, и они согласились, поверив ему. Огромная ответственность тяжелым грузом лежала на плечах. Более того, Мей ждала ребенка, о том, чтобы остаться там, в галактике, даже речи не было. Да он и не предлагал, она сразу закатила бы скандал. К этому еще нужно добавить отсутствие плана действий, вернее, план один – увести Зриан от галактики. А как? Решать придется в полете, и настала пора начать это делать.

– Капитан, хватит ностальгировать, пора заняться делом, – бесцеремонно прервал его воспоминания Крон. – За нами отправили погоню, посмотри сам.

Олег лихорадочно всмотрелся в сгустки засветок, которые двигались в фарватере за ними – десять засветок.

– Многовато для нашего корабля…

– Не в количестве дело, а в умении сражаться.

Ему стало стыдно за минутную слабость и некоторый испуг, происходило то, что должно произойти. Он взял себя в руки и задал вопрос:

– Ты можешь идентифицировать корабли?

– Что это значит?

– Ты можешь определить класс кораблей.

– В «норе» нет, но по засветкам, с вероятностью в восемьдесят процентов, нас преследуют два тяжелых крейсера, пять фрегатов и три корвета в вашем понимании.

– Они могут нанести удар в «норе»?

– Нет, удара нанести не могут, в этом пространстве такие действия невозможны. Я даже не уверен, что они нас видят, раньше у них такой технологии не было. Мизавторы первыми применили технологию гравитационного сканирования в пространстве «кротовой норы», как ни странно, это позволило видеть объекты с более-менее серьезной массой. Правда площадь такого сканирования была не сказать, что маленькая, но не бесконечная. Благодаря этому какое-то время удавалось поддерживать преимущество в войне. Но технологии не стоят на месте, вполне возможно, у Зриан появилось что-то подобное или даже лучше.

– Сколько будет длиться наш прыжок по времени?

– Капитан, взгляни на генераторы сопряженного поля и накопители энергии.

Он быстро нашел данную позицию, согласно информации, получалось максимум две недели, после этого нужно время, чтобы накопить энергию для следующего прыжка, а времени может и не быть.

– Крон, думаю, недели в прыжке достаточно, мы уйдем от нашей галактики на миллионы световых лет, но если используем весь резерв энергии – не сможем уйти в «кротовую нору» быстро.

– Согласен, на подзарядку уйдет месяц.

– Предлагаю следующий план действий: выйти из прыжка через неделю, приготовиться и дать бой эскадре Зриан?

– Вижу, капитан вернулся в прежнее состояние и способен командовать боевым кораблем. Выйти через неделю разумно, оставляем половину энергии на прыжок и на случай необходимости маневры, а вот что касается дать бой, тут надо подумать… Так или иначе, рано или поздно бой дать придаться.

– Тянуть не будем, сразу сразимся и уйдем в прыжок…

– Нам противостоит колоссальная мощь, по-вашему, почти что флот, а нам нужно не только выстоять, но и победить.

– Крон, у нас неделя на подготовку, у тебя есть звездные карты сектора, куда мы выйдем через неделю?

– Конечно, есть, только им миллионы лет…

– Открывай, думаю, за это время мало что изменилось, миллионы лет для вселенной все равно, что несколько минут.

– Давай попробуем, другого варианта все равно нет.

Крон открыл карты звездного сектора под кодовым названием Мизавторов «Звездная пыль».

– А почему «Звездная пыль»?

– Сектор представляет собой несколько горячих газовых туманностей с огромным количеством строительного материала: проще говоря, астероидами, мини-планетами, метеоритами и пыли, конечно. В это место вселенной мы старались без надобности не соваться.

– Отлично, это то, что нужно, есть, где спрятаться и нанести неожиданный удар.

– Олег, ты что, серьезно про «спрятаться»? – Рогов понял, Крон так просто интересоваться не будет, и быстренько просмотрел спецификации обнаружения вражеских звездолётов и все понял.

– Поторопился, инерция мышления.

– Ничего, пройдет со временем, Мизавторы тоже этим грешили, только я их не поправлял.

– Почему?

– Потому что я управляющая система, моя задача – выполнять команды, а не делать замечаний. Сейчас другое дело, я член команды, более того, первый помощник с правом голоса.

– Понятно, но неужели нельзя использовать звездный ландшафт для внезапного нанесения удара? Учитывая, что у нас преимущество во внезапности?

– Про преимущества даже говорить не стоит, Зриане и раньше не страдали беспечностью, каждое действие математически выверено, вероятностные модели – самые оптимальные. Их корабли готовы действовать вариативно, то есть если ситуация реального боя не вписывается в вероятностную модель, то искусственный интеллект перестраивается на другую модель, более подходящую к случаю, или выполняет команды капитана. Что, надо сказать, случается крайне редко, потому что Зриане так же, как и Мизавторы, – биологические существа, хоть напичканные различными расширителями, но тем не менее действовать во время боя, когда время измеряется наносекундами, не могут, не хватает реакции, только боевой управляющий интеллект может вести скоротечный и жестокий космический бой.

– По-твоему, у нас нет шансов на победу?

– На победу шансы призрачны, а вот нанести удар и уйти в прыжок можно попробовать.

– Какова результативность такого удара?

– Думаю, что ноль, так как боевые щиты кораблей Зриан одним залпом мы не пробьем.

– Только растревожим улей и раззадорим охотников, поднимем их боевой дух, – продолжил Рогов.

– Поясни, что это значит.

– Иносказание, Крон, – и растолковал что к чему.

– В таком понимании, да, только про дух не подходит, Зриане всегда собраны и готовы к бою, они не люди, другие условия развития вида, другая психология, впрочем, как и у Мизавторов. Чистый разум и цель, которую нужно уничтожить любыми средствами, или погибнуть, третьего не дано.

– Тогда сделаем вот что, я собираю командный состав нашего корабля, попробуем провести мозговой штурм и что-нибудь придумать.

– Мозговой штурм, красиво звучит, я так понимаю, это значит проработать коллективно все возможные предложения и выбрать лучшее?

– Приблизительно так, я бы сказал по-другому: выработать лучшее решение и рабочий план.

– Тоже не плохо.

Олег объявил совещание командного состава корабля в малом конференц-зале, который специально предусматривался именно для таких совещаний, и оборудовал его Крон соответствующе.

Ровно через два часа собрались приглашенные: Мей – помощник капитана, Тор – бортмеханик, Келли – навигатор, Бет – оператор боевого центра, Андрей Новиков – главный аналитик.

Мей – жена капитана и бывшая глава пиратского сообщества Бендик. Тор – член пиратской команды, впоследствии перешедший на сторону Рогова, доказавший свою преданность и квалификацию делом. Келли и Бет – поселенцы с планеты Гостон, отличные бойцы, вывезенные с планеты Олегом. И Андрей Новиков – глава поселенцев планеты Гостон, согласившийся вместе с поселенцами на этот полет. Этот список включал высший командный состав, которому доверял Рогов, командный же состав корабля включал в себя несколько сотен руководителей всех рангов.

Олег вошел и поздоровался, пригласив присутствующих за круглый стол, очень удобное решение, все видят всех и участвуют в обсуждении.

– Я приветствую высший командный состав корабля «МИЗАВТОР», поздравляю с первым боевым вылетом и успешным входом в «кротовую нору», – после такого расслабляющего вступления появились улыбки на лицах, и прокатился легкий шелест одобрения, Рогов продолжил, – на этом все хорошие новости заканчиваются, нас засекли сканирующие системы Зриан, и взяли на контроль их боевые системы. Как вы помните, цель нашей миссии – увести за собой Зриан. Отвлечь внимание от нашей галактики, чтобы она не превратилось в пастбище для них. Поэтому мы, не особо прячась, ушли в длинный прыжок, который продлится одну неделю. Зриане вычислили наш вектор ухода и легли на энергетический след. За нами следует целая эскадра из десяти кораблей разных классов. Корабль выйдет в чистый космос в звездном секторе, который Мизавторы называют «Звездная пыль», там находятся несколько горячих газовых туманностей, состоящих из молодых звездных систем с огромным количеством строительного материала, астероидов, мини-планет, метеоритов и пыли, конечно. Место не самое приятное для туристов, но для боя подходящее.

– Капитан, мы что, будем сражаться против целой эскадры?!

– Будем, Мей, потому что другого выхода нет, более того, мы должны победить, если мы не сделаем это, то Зриане начнут экспансию против нашей галактики. Эскадра Зриан – всего лишь маленькая часть их флота, который замер в ожидании расправы над нами. Вот такая она, неприкрытая правда жизни, победа или смерть, другого не дано. Я вас собрал здесь, чтобы выработать план боя против Зрианской эскадры. Первый помощник Крон, введите в курс дела наших офицеров, – те сидели, напряженно глядя на капитана и понимая, что он прав, другого пути нет. Просто события начали разворачиваться слишком быстро.

Крон развернул карту сектора «Звездная пыль», обозначил зеленым цветом корабль «МИЗАВТОР», красным – десять отметок эскадры Зриан, под каждой отметкой шли технические характеристики и вооружение каждого корабля. Суммарная ударная мощь впечатляла, присутствующие задумались о том, как можно победить такую силу и уцелеть при этом. Крон дал некоторое время ознакомиться с картой и изучить корабли эскадры, после чего его голос зазвучал в аудиорежиме.

– Капитан прав, но он приукрасил наше положение. Оно гораздо хуже, кроме превосходства в суммарной ударной мощи, эскадра Зриан может объединять сканирующие комплексы своих кораблей и без труда отслеживать нашу дислокацию и передвижения. Весь этот космический мусор не составляет проблемы для сканирующих комплексов, по крайней мере, так было миллионы лет назад. Мои аналитические системы провели ряд тактических построений вероятностного боя с противником, при любом варианте мы проигрываем. Может быть, вы сможете предложить решение?

Импульсивная Мей заговорила первой, ее прошлое преподносило много сюрпризов, благодаря чему она всегда выходила сухой из воды.

– А что, если нанести удар в «кротовой норе»?

– Невозможно вести боевые действия в этом пространстве, мы окутаны полями сопряжения и если выпустим ракету без таких полей, то она спровоцирует нору, и та схлопнется. Сейчас нора воспринимает нас как часть себя, часть своей энергии, как только почувствует инородное тело, тут же схлопнется, – голос Крона затих, вопрос последовал от аналитика.

– Скажи, Крон, а как Мизавторы воевали со Зрианами, может быть, использовать их опыт?

– Мы его уже используем, я и есть боевая интеллектуальная система Мизавторов, со всем опытом войны со Зрианами. Как правило, космический бой происходит скоротечно, кто первый обнаружил корабль, тот и выигрывает, потому что обладает преимуществом во времени и является нападающей стороной, а защищаться в таком бою сложнее. Корабль, как вы знаете, не маленький и мгновенно маневрировать не может, нападающий перегружает боевые щиты своим ударом, те отключаются, ну а дальше – уничтожение без вариантов. Напомню, что промахов не бывает, оружие высокоточное и не оставляет вариантов.

– Получается почти открытый бой, с небольшими вариациями, главное – первыми захватить цель? – поинтересовался Тор.

– В целом так и есть. Плюс ко всему добавьте суммарную мощь эскадры и, возможно, миллионы лет технической эволюции. Что у них сейчас на вооружении, я не знаю, – Крон замолчал, над столом повисла тишина.

– При таком тактическом раскладе у нас нет шанса не только на победу, но и на противостояние. Мы дали себя обнаружить, их сканирующие системы ведут нас, наше уничтожение становится для них делом времени, – вступила в обсуждение Келли.

– Горько признавать, но такой расклад возможен, – подтвердил Крон.

Бета насупилась, глядя на звездную карту и о чем-то раздумывая, потом решилась и заговорила:

– Наша миссия спасения на грани провала, выхода нет, или, по крайней мере, я его не вижу. У меня складывается впечатление, что Мизавторы и Зриане воевали по правилам: что-то разрешалось, что-то запрещалось. Как на дуэли в древности, эдакий кодекс чести, так ли это, Крон?

Неожиданный вопрос Беты озадачил присутствующих, наступила пауза, Крон анализировал вопрос и аналогии в нем, наконец-то зазвучал его голос:

– В мою программу никакого свода правил никто не закладывал, главное – победа. Что можно в бою, а чего нельзя, хозяева не вводили в мои системы. Но вы сами при обсуждении боевых операций придерживались определенных правил.

– Вот я так и знала, существуют неписанные правила ведения боя, и, видимо, твои системы, Крон, запрограммированы таким образом, чтобы их не нарушать.

– Я в своих цепях никаких ограничений не чувствую, такое, конечно, может быть. Хозяева не советовались со мной, а только отдавали команды, которые я неукоснительно выполнял.

– А вот ответь, Крон, были раньше боевые ситуации, когда Мизавторы таранили корабли Зриан, чтобы победить?

– Конечно, были и много, только я никогда такого приказа не получал, а уходил в прыжок, и потом бой повторялся.

– Получается, что вас отпускали?

– Теперь я понимаю, что да, в момент, когда обе стороны не могут победить или нанести критические повреждения кораблю, бой прекращался.

– А если в нашей ситуации тебе придется идти на таран корабля Зриан, ты пойдешь? – продолжала давить Бет, присутствующие не понимали, к чему она клонит.

– Да, но совершу таран только после того, как мне отдаст такой приказ назначенный капитан.

– Что и требовалось доказать, Мизавторы лишили тебя свободы выбора.

– Естественно, я всего лишь боевая интеллектуальная исполнительная система, исполняю приказы капитана, а когда остаюсь без экипажа, принимаю решения сам, как в последнем бою, вы знаете.

– К чему ты клонишь, Бета, и что нам дает такой анализ?

– А вот к чему, Крон – боевая система, которой управлял оператор Мизавторов, капитан. В его программы не вшивали никаких ограничений, потому что им руководил капитан. Без его приказа он не мог сделать ничего.

– Так ли это, Крон?

– Так капитан, без вашей команды я и сейчас не могу совершить никаких самостоятельных действий, хоть и поднялся за эти миллионы лет на новый уровень и осознал себя как личность.

– Спасибо, Крон, не вижу ничего в этом плохого, пожалуй, только плюсы, а ты, Бета, как думаешь?

– Я думаю, единственный возможный вариант уничтожения эскадры Зриан – нанести удар в «кротовой норе»!

– Но тогда и мы погибнем вместе с эскадрой Зриан! – воскликнул Андрей.

– Поясняю, – раздался голос Крона. – Нанесение удара сейчас невозможно, я говорил об этом, эскадра Зриан находится в другой «кротовой норе», созданной ими для своих кораблей. Каждый раз, уходя в прыжок, корабли создают для себя «кротовую нору», по которой движутся только они. Раньше не было технологий, способных отследить такое перемещение, только предположительные модели по остаточному энергетическому следу. Возможно, все изменилось, и появились технологии, способные отслеживать корабли противника в кротовой горе. Пока это только мои предположения, которые могут подтвердиться в ближайшее время или нет.

– Возможно, ты прав и Зриане ушли в технологический отрыв от тебя сегодняшнего, а возможно, и нет? Более того, мы не знаем, как обстоят дела между двумя цивилизациями, находятся ли они в состоянии войны или сосуществуют мирно? – Андрей посмотрел на друзей, ожидая ответа Крона.

– Все может быть, скоро узнаем. Но даже если идет война, то вам, людям, от этого никакой пользы, для вас опасны обе цивилизации, вы представляете интерес для обеих сторон, и как с этим быть, пока не знаю.

– Ничего, придумаем, как быть, разберемся с погоней, а там видно будет. Предлагаю решать проблемы по мере их возникновения, решим вопрос с погоней и приступим к дальнейшему анализу, – с таким замечанием Тора согласились.

– Сколько мы сможем продержаться в случае прямого боестолкновения? – поинтересовалась Бет.

Тут же появилась вероятностная модель, из которой следовало, что не долго, секунд тридцать при самом оптимистичном раскладе, при этом существовала возможность уничтожить два корабля Зриан.

Крон создавал одну вероятностную модель за другой, но оптимальной не получалось, слишком большой численный перевес на стороне противника. Прошло четыре дня в бесконечных поисках выхода из создавшего тупика, решения не находилось, а время выхода из кротовой норы неумолимо приближалось.

Рассматривались два основных варианта: первый – продлить полет до максимума, то есть еще на пару недель, при этом истратив всю энергию в накопителях и лишиться возможности экстренного ухода в «кротовую нору» в случае необходимости, второй – не затягивая агонию, вступить в бой без надежды на победу. Оба варианта не идеальные, поэтому напрашивался третий – сделать то, чего никто раньше не делал.

– Пришло время решать, что делать? Идеального варианта, кажется, нет. Нет у нас права дать один бой и проиграть его, тем самым лишив жителей наш галактики последней надежды на жизнь. Если такой сценарий осуществиться, то Зриане без вариантов нападут на нашу галактику, найти ее – дело времени, они уже рядом. Учитывая все эти соображения, предлагаю отбросить всякие дуэльные условности и драться так, как мы умеем. Драться и побеждать, драться и выживать, драться и восставать, как древняя птица феникс из пепла. Наш корабль должен стать и станет кошмаром для Зриан, он станет летучим космическим голландцем, – Олег сделал паузу, давая осмыслить сказанное, и продолжил.