На меже изменчивых времён

– Подъём, идиоты, все из палаток, догнать их!

Собрав руки в молот, Зорин со всей силы наотмашь ударил ближайшего преследователя. Не ожидая такой прыти от Олега, мужчина отлетел, как раз под ноги набегавшему напарнику и сбил его наземь.

– Отдохните, ребята, – успел бросить им Олег. – Быстрей, родная, не отставай!

Сломя голову они бежали через лес, а им вдогонку уже неслись отрывистые голоса преследователей вместе со зловещим шипением пуль, выпущенных из бесшумного оружия.

– Качай маятник! – на ходу кричал жене Зорин. – Зигзагами петляй, укрывайся за деревьями!

Недалеко от второго брода через Ачелман Олег услышал недвусмысленный приказ:

– Гасите мужика, её брать живой!

«Значит, уже списали, – пронеслось в его сознании, – ну-ну, мы ещё поглядим».

В бледнеющих сумерках они устремились на ту сторону реки, и уже у самого берега спину Олега обожгла острая боль.

– А-а… твою мать! – вскрикнул Зорин, нащупывая рукой короткую стрелу, торчавшую из спины.

– Что с тобой, Олежа? – проговорила запыхавшаяся Арина, оборачиваясь назад.

– Не останавливайся, беги… я за тобой, – с трудом проговорил Зорин. – Беги, милая, беги!

Оказавшись в горном мелколесье, они в изнеможении скатились в небольшую впадину, чтобы перевести дыхание.

– Господи, Олежа, ты ранен? – испуганно вскрикнула Арина.

– Ничего… Ариночка, ничего, – превозмогая боль, прохрипел Зорин, – плохо, что стрела с начинкой…

– О чём ты, милый?

– Яд в ней… тело… не слушается…

Олег лежал на боку и тяжело дышал, напрягая последние силы.

– Олежа, родной, не закрывай глаза, не уходи, – трясла его за плечи побледневшая Арина. – Всё будет хорошо, только не уходи, прошу тебя!

– Прос… – не договорил Зорин и его веки сомкнулись.

– Нет, я не отдам тебя, не отдам, очнись, слышишь, ну очнись же! – уже почти прокричала женщина, целуя лицо Зорина.

Между тем преследователи всё приближались.

– Они не могли далеко уйти, мужик ранен… здесь они, здесь, вон следы крови. Осмотрите всё вокруг! – раздался совсем рядом голос одного из них.

– Господи, что же делать? – с мольбой воскликнула она. – Ты же обещал, Эйтан…

– Я здесь, Арина, – произнёс появившийся из ниоткуда Эйтан. – Быстрей поднимаем его, обними его и меня за плечи, скорей!

На дне впадины сверкнула вспышка, и все трое исчезли из видимости.

Они проявились на поляне возле охотничьей избушки, окружённой вековыми кедрами, а невдалеке раздавался шум падающей воды.

– Заносим его вовнутрь, – торопил Эйтан, отворяя дверь дома.

– Он будет жить, ты его спасёшь?! – буквально обжигала его взглядом женщина.

– Всё будет нормально. Кладём его на стол животом, аккуратно. Вот и хорошо.

Здесь твоя помощь не понадобится, ты займёшься другим делом.

– Я не уйду никуда! – упрямо заявила она.

– Обещаю, что с Олегом всё будет в порядке, верь мне. А ты растопи в сенях печь, нам понадобится горячая вода. Ведро найдёшь возле двери, а воду в реке, она недалеко. Всё, иди!

Когда Арина удалилась, Эйтан разорвал одежду возле раны своего друга и прикрыл глаза, глубоко уходя в себя. Почти сразу из него выделился яйцеобразный светящийся флюид, который он мягко погрузился в тело Олега. Затем он поднял развёрнутую ладонь, принимая в неё столб мерцающего света, и опустил его на спину Зорина. Светящийся луч завибрировал, ускоряя своё вращение, образовав подобие воронки, и после этого стрела начала медленно подниматься вверх, выходя из тела, пока не повисла внутри светового потока. Эйтан взял её в руки, стёр тряпкой кровь и резко воткнул в стену сопроводив мыслью:

«Пускай она будет твоим талисманом, друг мой».

После чего он уменьшил скорость вращения луча и несколько минут наблюдал, как лечебный свет вливался в кровоточащую рану, растворяя последствия яда. Небесный канал остановил кровь, напитал организм энергией и, закончив свою работу, исчез.

– Вот и всё, Олежка, ты будешь жить, – шёпотом произнёс Эйтан и стал снимать со своего друга одежду, пропитанную красно-бурыми липкими пятнами.

Он поднял Зорина на руки, бережно положил на кровать и вышел в сени.

– Ну как? – взволнованное лицо Арины с мольбой просило ответа.

– Всё в порядке, через дня три будет здоровей нас с тобой, – улыбнулся Эйтан. – Самое страшное уже позади, не волнуйся, пускай он поспит.

– Слава Богу, – облегчённо выдохнула она. – Спасибо тебе, Эйтан, огромное спасибо! Я не пережила бы его смерти, не пережила…

– Когда-то и он вытащил меня с того света. Теперь послушай меня внимательно, Арина, – Эйтан открыл дверку шкафчика, доставая какие-то снадобья, – вам предстоит пробыть здесь не меньше трёх суток, затем я вернусь и расскажу, что делать дальше. А пока что промой его тело тёплой водой, и наложи повязку на рану вот с этой мазью, менять её будешь каждое утро. В этой банке травяной отвар, он поможет восстановить силы, будешь давать ему три раза в день по полкружки. Сегодня его не корми, это лишнее, а завтра начни с лёгкой пищи, продукты найдёшь в подполье, свечи и керосиновая лампа перед тобой.

– Ты точно вернёшься? Ведь я понятия не имею, где мы находимся.

– Вернусь, обязательно вернусь, – ответил Эйтан, целуя женщину в лоб.

VII

Дария-Уна полулежала на душистой траве и нежно гладила покоящуюся на её коленях голову Максима. Она так и не смогла разобраться в истинной сути Скобелева, хотя очень этого хотела, пытаясь связать воедино разрозненные фрагменты его памяти. Но кое-что всё же насторожило её, в особенности увиденные картины внеземных сражений. Вначале она отнесла их к бурной фантазии своего гостя, а когда проанализировала смысл этих видений – задумалась, ведь человеческое воображение неспособно узреть такое.

«Да, вопросов много, а ответов то и нет, – вздохнула она. – Кто же ты, Максим Скобелев?.. Что таится в твоей душе и отчего к тебе столько внимания? И я тоже хороша… угораздило же влюбиться в человека. А в человека ли?»

Она подняла голову в надежде увидеть Арта, который должен был принести важные вести. Вскоре чёрный волк действительно появился пред своей правительницей.

– Что удалось узнать? – требовательно спросила она.

– «Тёмные» не сняли своих воинов и продолжают наблюдение, а ночью произошло столкновение между ними и людьми Надземного братства. Видимо, они так же проявляют интерес к нашему гостю, но почему-то их было всего двое. Как я понял, в этот раз обошлось без жертв.

– Хорошо, Арт, усиль охрану у врат в наш мир и можешь быть свободным.

– Я всё сделаю, Госпожа.

Наконец, Скобелев поднял голову и с удивлением поглядел на женщину:

– Как я здесь очутился, Даша? Я ничего не помню…

– Это неплохо, Максим… это нормальная реакция организма после стресса, вы отдыхаете, наполняетесь силами, ведь энергия этого мира чиста и очень полезна, поэтому такие ощущения.

– Даша, мне так хорошо здесь… особенно с вами.

– Я рада, что мы сумели поладить. А сейчас я бы хотела показать вам кое-что ещё, – произнесла Дария-Уна, беря Скобелева за руку.

Перед глазами Максима мелькнула ослепительная вспышка, и его сознание куда-то понеслось с немыслимой скоростью. Он очутился в сумраке иссохшего леса, где не было ни травы, ни цветов лишь одна опустошённая в зловещих трещинах земля лежала под его ногами. Здесь не раздавалось радостного щебетания птиц, не ощущалось запахов тайги, только заунывный вой колючего ветра носился по этому миру. Каждой своей клеточкой Максим ощущал эту щемящую безысходность в преддверии чего-то ещё более страшного и неотвратимого. На его душе стало тоскливо и одиноко, как во мраке средневекового склепа.

– Даша, где я, что это за мерзкое место? – дрожащим голосом проговорил Максим.

– Когда-то и здесь правила жизнь, но это было очень давно, – раздался её печальный голос. – Это место мы называем миром «увядших чувств», к сожалению, он расширяется с каждым земным годом. Здесь влачат существование погибшие чувства земной природы, всё погубленное цивилизацией доживает свой век в этом мире скорби.

– Неужели только человек повинен в этом?

– Да, с тех пор как посчитал себя царём природы и решил покорить её. Но покорить, значит – противопоставить себя природе. На самом же деле человечество объявило войну себе и только себе. Ведь люди лишь часть природы, но часть неотделимая от единого целого. Раковая клетка поступает точно так же, она себялюбива и беспощадна, её не волнует, что под угрозой находится весь организм, она просто берёт то, что ей хочется сейчас.

– Как можно исправить это, как всё изменить?! – желал понять Скобелев.

– Только лишь изменив мировоззрение людей. В противном случае «чувственное увядание» может поглотить и мою обитель, тогда земная цивилизация уподобится бесчувственному стаду, где не останется ничего святого… одни животные инстинкты. Людей уже никогда не будет волновать красота жизни, и возвышать радость тончайших ощущений.

– Неужели такое возможно?! Нет, конечно, я понимал, что мы уже зарвались в своей ненасытности, но у меня и в мыслях не было, что настолько всё серьёзно.

– Серьёзней некуда, Максим. Я чувствую, что готовится ещё что-то очень страшное, и вы должны сыграть в этом не последнюю роль.

– Даша, о чём вы, за кого вы меня принимаете? Я же не монстр какой-то!

– Не знаю, Максим, мне не хочется в это верить, но «тёмные» из кожи лезут, чтобы вытащить вас отсюда. Вы так ничего и не вспомнили?

– Нет, я даже не знаю, за что зацепиться, – как-то безнадёжно ответил он.

Дария-Уна промолчала и вернула сознание Максима на прежнее место.

– Теперь сравните свои ощущения.

– У меня даже нет слов, – ответил он, наслаждаясь красотой и покоем этого мира.

Дария-Уна отвернулась, сосредотачиваясь на какой-то информации, после чего обратилась к Максиму:

– Мне необходимо отлучиться, появились неотложные дела, а вы побудьте здесь.

– Что-то случилось? – забеспокоился Скобелев, вглядываясь в её изменившееся лицо.

– Пока ничего, но может…

– Даша, я буду вас ждать.

Возле одного из «пространственных коридоров» Дарию-Уну ожидал Арт.

– Ты сказал, что он желает встретиться со мной на нашей территории? – спросила она взволнованным голосом.

– Да, Госпожа, он настаивает на этом.

– Он ожидает ответа у входа с той стороны?

– Да.

– Нет, его нельзя допускать в нашу обитель, мы не знаем, кто он, – приняла решение Дария-Уна.

– Он не похож на демона, но всё же ты права, Госпожа.

– Будьте рядом, я встречусь с ним на той стороне.

– Слушаюсь.

Пред Дарией-Уной стоял незнакомец в человеческом обличье. Но обыкновенный облик не мог ввести её в заблуждение, она сразу же почувствовала исходившую от него немыслимую силу.

– Я приветствую тебя, Дария-Уна, – улыбнулся он.

– Ты не представился, незнакомец.

– Моё настоящее имя тебе ни о чём не поведает, называй и дальше незнакомцем.

– Хорошо. И что же привело тебя ко мне?

– Тоже что и Варгла.

– Я не совсем понимаю тебя… Может, пояснишь?

– Дария-Уна, нам предстоит серьёзный разговор, и я бы не хотел его начинать здесь, у этого мира тоже есть «уши».

– Почему я должна тебе доверять? Ведь ты не мой друг.

– Но и не враг. У нас с тобой нашлись общие интересы, это единственное, что я могу сказать сейчас. Ты всё поймёшь, когда услышишь мой рассказ.

– До сих пор ты не привёл ни одного доказательства своих добрых намерений. Я не пущу тебя в мой мир, говори здесь! – решительно отказала Дария-Уна.

– Я мог бы беспрепятственно войти к тебе, но не в моих правилах вламываться без спроса в чужую обитель, я прошу…

– Нет, ты не получишь такого разрешения, а если не хочешь говорить здесь, то я уйду, – категорично заявила она.

– Твоё право. Тогда мы встретимся у дома, который ты создала для своего гостя. Тебе-то он без надобности. Не так ли, Дария-Уна?

– Откуда тебе об этом известно, незнакомец? – не смогла скрыть удивления ундина.

– Ступай и жди меня там, – твёрдо ответил мужчина.

Дария-Уна даже не успела осмотреться возле дома, как услышала за спиной уже знакомый голос:

– Спасибо за приглашение.

Женщина сделала знак рукой и в тот же миг на незваного гостя бросилась стая волков, неся с собой потоки стремительной энергии. Но уже в следующую секунду они были остановлены могучим взглядом незнакомца.

– Не трать попусту свой огонь, он тебе ещё пригодится. Я сущность иного мира и твоя защита мне по силам. Теперь я убедил тебя, готова ли выслушать?

– Будь по-твоему, говори, – с некоторым замешательством произнесла Дария-Уна.

– Уже лучше, – улыбнулся незнакомец, – но прежде чем я начну рассказ, ты должна дать слово, что всё услышанное тобой покроется тайной. Я знаю о твоей высокой чести, поэтому удовлетворюсь простым обещанием.

– Хорошо, я обещаю, что разговор останется между нами.

– Вероятно, ты не забыла, что несколько лет назад в антимирах Самеру произошло сражение, после которого Абаддон вместе со своими сторонниками был отправлен в чистилища. Победители считали, что с владычеством высших демонов уже покончено, но на самом деле некоторым из них удалость спастись, среди них был и Варгл. И, несмотря на положительные изменения в психосфере они не собираются отказываться от своих притязаний на власть. По моим сведениям они готовы пойти даже на уничтожение планеты лишь бы сохранить малейшую лазейку для своего выживания. Несколько десятилетий назад группа экспертов с тонкоматериальной планеты нашей галактики была отправлена на Землю, чтобы найти противоядие от хаоса, для этого им пришлось временно расстаться с собственной памятью и прожить не свои жизни. Им удалось выполнить основную миссию по созданию антивирусной сыворотки, но работа оказалась незавершённой. Варглу удалось собрать рассеянные кланы демонов в земной сфере, и теперь они вновь угрожают планете. Как ты, наверное, поняла, в той группе был и твой покорный слуга. Максим Скобелев тоже один из нас. Он планировался стать запасным вариантом в случае неудачного исхода миссии.

– Я подозревала нечто подобное, – промолвила Дария-Уна, – но сама так и не смогла разобраться в его сущности.

– А Варгл смог, он знает, кто скрывается в человеческом теле.

– Неужели он сам ничего не помнит?

– Его память была сознательно затемнена очень глубоко, в этом и был весь смысл нашего задания.

– Но сейчас ты же можешь его разбудить?

– Могу, но не буду.

– Почему?! – в недоумении воскликнула она. – Я же вижу, как он страдает!

– В этом-то вся суть. Он необходим Варглу для его чудовищных замыслов, а мне нужен этот демон со всеми потрохами. Пойми, Дария-Уна, мы должны избавиться от угрозы именно сейчас, через год может быть слишком поздно. В роли приманки он мне и понадобился. Я понимаю, что это звучит кощунственно, но иного выхода не вижу. Если мы не остановим Варгла, Земля может пострадать, ведь кроме этого варианта уничтожения планеты у него могут родиться и другие, о которых мы пока не знаем. Я предлагаю подыграть ему.

– Разве тебе не жалко своего друга? – попыталась использовать последний довод Дария-Уна.

– За последнее время мне не раз приходилось отвечать на этот вопрос, но могу повторить: он воин и этим всё сказано. Не о том ты должна думать сейчас, а как спасти свой мир, без Земли в нём не будет смысла.

– Что ты предлагаешь?

– Отпусти его под любым предлогом, только не говори правду.

– Что ж… придётся довериться тебе, – переборола сомнения Дария-Уна, – надеюсь, ты знаешь что делаешь.

– Знаю, но ты должна мне в этом помочь, – спокойно ответил он.

– Я слушаю.

Дария-Уна со стороны наблюдала, как Максим пытается создать собственным воображением букет цветов. Его образ проявлялся в пространстве, насыщался красками, а когда концентрация создателя ослабевала, несколько бледнел. Но Максим не сдавался и настойчиво изыскивал новые варианты для закрепления хрупкого творения на пространственном холсте. Дария-Уна не торопилась окликать его, словно хотела отсрочить неотвратимую минуту расставания. Почувствовав пристальный взгляд, Скобелев обернулся и с радостью в глазах подбежал к ней.

– Даша, у меня почти получилось! Это невероятно, я и представить не мог, что мысль может творить непосредственно!

– В том и суть тонких миров, здесь каждое зрелое сознание способно создавать свои образы и наделять их разумностью. Не зря же говорилось: «вы – боги», а значит, и творцы.

– Даша, я чувствую, что-то произошло, – произнёс Скобелев, заглядывая в её глаза, – на вашем лице лежит печаль.

– Да, Максим, – вздохнула Дария-Уна, – обстоятельства сложились так, что нам придётся расстаться.

– Расстаться, но почему?

– Наши законы не позволяют находиться в этом мире людям в ночь полного лунного затмения и мне уже указали на это. Поверьте, мне очень жаль расставаться с вами, Максим, но я не могу перечить нашим устоям.

– А потом мы увидимся?

– Обязательно увидимся, я сама найду вас.

– Я должен уйти прямо сейчас?

– Да, – произнесла она, обвивая его шею руками.

Максим вновь ощутил головокружительный аромат, погружаясь в него всё глубже и безнадёжнее пока не потерялся совсем.

В удушливых объятиях

Так холодно душе, тоскливо, неспокойно

В изношенном плаще из неотвязных мук…

На выжженной меже ей хочется невольно -

Куда-то убежать от своры «липких рук».

I

На берегу реки, прислонившись спиной к дереву, сидел человек. Ни шум бурлящей воды на встреченных порогах, ни звуки проезжающих по шоссе автомобилей не тревожили его покоя. Вряд ли кто-то ответил бы, как он здесь появился и когда именно.

– Мужик, ты чё перебрал? Просыпайся давай, домой пора! – громко проговорил парень, тряся за плечи мужчину.

– Он хоть живой? – испуганно спросила его подруга.

– Дышит вроде…

– Может, ему плохо стало?

Глаза мужчины приоткрылись, однако видимых эмоций он не проявлял. Но через минуту его сознание понемногу стало проясняться.

– Что за река? – еле слышно произнёс он. – На Бию вроде не похожа…

– Ну ты даешь, бухать надо меньше, это же Катунь! – откровенно рассмеялся парень.

– Что серьёзно?.. А как я здесь очутился тогда?

– Ты опять тормозишь, мы с тобой точно не квасили.

– Да не пил я, парень.

– Ага, просто устал!

– Ладно тебе, Гарик, погоди, он вроде трезвый, – урезонила друга девушка. – Вы нормально себя чувствуете, сами-то доберётесь домой?

Мужчина проверил карманы, извлекая из них паспорт с деньгами.

– Теперь доберусь. Спасибо, ребята, что разбудили.

– Да не за что, – ответил Гарик, – мы тут неподалёку отдыхали, глядим, больше часа уже прошло, а ты всё сидишь в отключке. Вот и решили глянуть.

– И правильно сделали, а то бы нашли поутру моё окоченевшее тело.

– Ну и шутки у вас, мужчина, – покачала головой девушка. – Ладно, мы пошли, удачно вам добраться.

– Давай, мужик!

– Счастливо, ребята, ещё раз спасибо.

«Так, что же всё-таки произошло? – стали упорядочиваться мысли в его голове. – Неужели всё это сон? Да нет, не может быть, я прекрасно помню, как добрался до озера, как поднимался в горы… Даша… Даша, ты ведь тоже не могла мне присниться. Как же я оказался здесь, и почему на мне чужая одежда? Хорошо, что ещё документы с деньгами на месте. Единственное с уверенностью можно сказать, что я Максим Скобелев, да и то если верить паспорту и памяти. Абсурд какой-то! Так, Катунь… значит, я на её правом берегу, где-то рядом должна быть дорога на Бийск. Ладно, пройдусь немного, может, мозги проветрятся».

Скобелев ещё раз придирчиво осмотрел одежду, отряхнулся и вдоль берега Катуни направился в сторону подвесного моста видневшегося впереди по течению реки. Миновав пёстрые палаточные городки, разбросанные в редколесье словно грибы, он по тропинке вдоль скалистого берега вышел к мосту, где в ожидании очереди томился караван из легковых автомобилей.

«Ты смотри, как туризм развернулся, палатки, кафе, а на той стороне, как я понимаю, натыканы базы отдыха. Может, мне заночевать здесь? А завтра с утреца рвану на Бийск… всё равно гостиницу искать, так уж лучше поближе к свежему воздуху», – размышлял он.

Приняв окончательное решение, Максим направился по пешеходной дорожке на противоположный берег реки. На середине моста он остановился, оглядывая с высоты удивительные пейзажи этих мест.

«Лепота-то какая! – не сдержался он от восторга. – Катунь, ты красавица!»

Чутьё не подвело Скобелева, левобережье действительно напоминало огромную туристическую империю с многочисленными базами отдыха и отработанным сервисом. Он не стал углубляться дальше, а завернул в первый попавшийся туристический комплекс и через ворота охраны прошёл к административному зданию. В комнате администратора Максим застал двух женщин, оживлённо обсуждавших какую-то личную проблему.

– Добрый вечер, девушки! – прервал их душевный разговор Скобелев. – Не помешал?

– Да нет. Здравствуйте, присаживайтесь, – ответила та, что постарше. – У вас путёвка?

– Ну, не совсем так… я бы хотел переночевать, оплачу, естественно, за сутки. Приютите бездомного?

– На сутки, говорите? Сейчас поглядим…

– Вера, в дальний коттедж можно поселить, в него только завтра вечером заезжают, – напомнила её подруга.

– Точно, в него и заселим. Радуйтесь, мужчина, без приюта вас не оставим.

– Я уже на подъёме. Спасли вы меня, милые, от ненужного геройства, на берегу Катуни, как-то зябко ночку коротать.

– Мы никого не бросаем на произвол судьбы и не обделяем заботой и вниманием, – игриво проворковала Вера, оценивая взглядом Максима.

– Вот этого мне сейчас, как раз и не хватает! – рассмеялся Скобелев.

Женщины переглянулись, не совсем понимая его реакции.

Возвращая Скобелеву документы, Вера недвусмысленно намекнула:

– Если будет скучно, Максим, то заходите, поболтаем…

– Непременно, Вера, – обнадёжил её Скобелев и отправился на поиски своего коттеджа.

Как только двери за ним закрылись, подруга дежурного администратора негромко произнесла:

– Вера, у него даже нет вещей. Интересно откуда он едет?

– А тебе, Ленка, всё надо знать. Он же платит, а остальное не наше дело.

– Так оно, конечно… А ты думаешь, он придёт?

– Лен, опять любопытство проснулось? – прыснула от смеха Вера.

– Ладно тебе. Ну а всё-таки, как думаешь?

– Я бы не прочь с ним поболтать… ммм… очень интересный мужчина.

Скобелев миновал столовую и свернул к деревянным домикам, уютно уместившимся посреди высокого лиственного леса. Солнце уже клонилось к горизонту, постепенно уступая место вечерней прохладе.

«Чувственная женщина и на отношения какие-то намекала, – подумал по дороге Максим, – но, увы, сейчас не до того. Прости, милая Вера, прости».

Коттедж оказался довольно сносным для подобных обстоятельств, с минимальным сервисом, но зато с горячей водой. После душа он решил поужинать и за одним посетить местную достопримечательность – гору «Чёртов палец», о которой узнал из рекламы возле административного домика. Максим вышел из ворот своей базы и направился по центральной дороге. Туристический городок пестрил разнообразием летних кафе, окутанных ароматным дымком мангалов, а между ними проглядывали базы отдыха и сувенирные лавки. Вечерняя жизнь неумолимо вступала в свои права, зазывая беспечных отдыхающих в заманчивое лоно «весёлого Диониса». После ужина Максим заскочил в один из сувенирных магазинов, где приобрёл амулет из кедра, символом которого являлось единство двух начал в природе.

«Кто знает, может, этого мне и недостаёт в жизни, одни противоречия и ничего конкретного, – подумал он, разглядывая экзотическую поделку. – Вот на «Чёртовом пальце» и проверим его».

У перекрёстка дорог Скобелев повернул налево и вдоль туристических баз отправился на поиски лесной тропинки. Через лес тропинка вывела его на небольшую возвышенность, с которой начался затяжной подъём к местной реликвии. Изредка ему навстречу попадались небольшие группы людей, видимо, возвращавшиеся с осмотра горы. Взобравшись на плато, он спустился по узкому горному перешейку и дальше уже поднялся на сам «Чёртов палец». Вершина скалы оказалась заострённой и, действительно, чем-то напоминала жуткий коготь нечистой силы. Максим подошёл ближе к обрыву, где его взору открылась прекрасная долина реки, окаймлённая с обеих сторон темнеющими горными грядами. Какое-то время он с затаённым дыханием наслаждался окружающей красотой, но затем его взгляд переместился вниз в самую глубину зияющей пропасти. Налетающие порывы ветра раскачивали зыбкий коготь, но Максим не замечал этого и словно завороженный неотрывно глядел в самое дно межгорной расщелины. Магнит бездны неудержимо притягивал его взор, подталкивая всё ближе и ближе к краю пропасти. Но он совсем не испытывал страха, а наоборот, находился в каком-то безумном экстазе.