Тень хранителя

– Хочу попросить у вас помощи. Так как именно вы являетесь источником всех тех идиотских беспокойств, что свалились сейчас на меня.

– Я не понимаю вас. – Энвере Костере начал злиться, но пытался сдерживать себя. У этой, видимо, неврастенички, в руках был острый армейский кинжал, с очень любопытной рукоятью.

– Дело в том, что рано или поздно любая схема дает сбой. Вы, даже не буду отрицать, наладили весьма успешный бизнес по честному отниманию звездолетов у неудачливых владельцев.

– Послушайте, если у вас есть претензии, мы всегда можем договориться.

– Разумеется, мы договоримся. – Ингрид вновь засмеялась.

– Что смешного? – Опешил Энвере Костере, все больше убеждающийся, что перед ним форменная психопатка.

– Вы даже не в курсе, что случилось на станции. Компьютер, последний новостной выпуск, воспроизведение. – Ингрид, довольная произведенным эффектом, добила мужчину, невинно добавив: – Не удивляйтесь, я временно назначила себя главным администратором вашей локальной сети.

Только тут до исполнительного директора стало доходить, что это не психопатка. Пройти его личную охрану, продавить охранный ИИ и взломать локальную домашнюю сеть – психопаты на такое не способны.

Просмотрев срочный выпуск, Энвере Костере грязно выругался. Кто мог предположить, визит не пойми кого случился из-за скромного транспортника «Надежда», цена которому жалкие полста миллионов кредо.

– А это сообщение вашего секретного агента. Донос, так сказать. Прочтите, это любопытно. Я скинула его вам на коммуникатор.

– Можно я сяду. – Исполнительный директор без лишней суеты принял сидячее положение и вчитался в лаконичные строчки донесения стукача.

Дочитав в полной тишине, Энвере Костере начал понимать, что произошло на самом деле. Это была полная задница. Когда первоначальная идея инсценировать пиратский налет на корабль с треском провалилась, а панический доклад о незапланированных жертвах недоумки помощники решили ему не делать, ситуация начала выходить за рамки допустимого.

И они, помощники, для исправления ситуации решили задействовать полицейский спецназ. Было состряпано фальшивое сообщение о бунте на звездолете и угрозе жизни части экипажа. Но и тут случилась роковая накладка.

Опытный шеф полиции порядка, способный трезво все взвесить и понять, что происходит неладное, как назло вчера отсутствовал на рабочем месте. А его зам был карьеристом в худшем значении этого слова. Как говорится – за долю малую готовый мать родную продать. Не задумываясь, он выделил целый взвод спецназовцев, натасканных на специальных тренажерах, пребывая в уверенности, что двадцать тяжеловооруженных полицейских при поддержке одного наземного беспилотного робота смогут легко решить все проблемы, особенно если сделать пометку «живыми никого не брать».

Вот только виртуальные тренажеры никак не рулят в противостоянии с элитным бойцом, натасканным на реальных схватках. Что в итоге один-единственный профессионал с успехом и доказал. Ну и как финал – экстравагантная побудка, а все новостные каналы станции сейчас заполнены сообщениями о трагической гибели девяти полицейских во время проведения специальной операции.

– Вы понимаете, что после подобного вам не уйти? – Исполнительный директор произнес эту банальную фразу крайне неохотно, понимая, что за этим последует. Его без затей возьмут в заложники. Но Ингрид сломала все стереотипы поведения загнанной в угол жертвы.

– Подумайте немного, дорогой Энвере Костере, с моими умениями и способностями я бы смогла вырваться с вашей станции? С учетом транзитного прохождения десятков звездолетов только в сутки через ваши причалы?

– Но вы этого не сделали, а пришли сразу ко мне. Значит, у вас есть что-то такое, что может меня скомпрометировать, и вы готовы начать шантаж?

– Браво. Ну а теперь, как говорится, ближе к делу. Только не упадите в обморок. Я кинежь. Меня разыскивают, и тот звездолет «Надежда» засвечен. – Ингрид выпустила на волю свое лазерное лезвие, лишая господина директора последней иллюзии, что перед ним просто талантливая аферистка, а не устрашающая высшая кинежь.

– Господи. – Энвере Костере понял все сразу. – Он обхватил голову своими руками, буквально ощутив, как седеет его бедная голова.

– А вы молодец. Удар держать умеете. – Ингрид польстила мужчине. Тот сейчас выглядел неважно.

– Эдикт об оцифровке сознания. Нашу станцию возьмут штурмом. Нас всех принудительно отправят на мозголомку.

– Есть вариант. Иначе зачем бы я к тебе заявилась.

– Говори… – Энвере Костере собрался. В отличие от простых обывателей он не верил официальной пропаганде, выставлявшей кинежей монстрами, съехавшими с катушек.

– Зачистка. Убирай всех, кто может заговорить. И не морщись. Тебе пойдет это на пользу. Встряхнешься сам и взбаламутишь свое болото. Делай все максимально быстро и решительно.

– Будет море крови. – Исполнительный директор быстро просчитывал в уме варианты.

– Тебе-то что. Когда придут и спросят с тебя, то твой зад будет прикрыт – знал и отреагировал. Захват, скорый суд и расправа. Кровь невинно убиенных полицейских требует отмщения. Надеюсь, я достаточно хорошо все изложила?

– Твой интерес? – Даже поверхностный анализ показывал: то, что предлагала кинежь, вполне реально.

– Отрубить все концы, что ведут ко мне. Звездолет «Надежда» должен исчезнуть. На нем сбегут самые одиозные фигуранты расследования, а потом случится трагическая необходимость. Это произойдет, например, при преследовании преступников, когда они откажутся сдаваться…

– Я понял. Мне нужно связаться со своими людьми.

– Только не забудь снять оцепление с «Надежды». Я там кое-что забрать хочу. Связывайся. – Ингрид пожала плечами. Энвере Костере тут же послал запрос и сразу же получил ответ.

– Я на связи, Энвере. Что случилось, твой вызов пришел с пометкой срочно.

– Привет, Карл. Ты мне нужен немедленно. Со своей командой. У меня есть срочная работа.

– Это касается тех десяти несчастных ребятишек из полицейского отряда?

– Будет небольшая войнушка. Пара моих шалопаев совсем потеряли чувство меры.

– При всем моем уважении, господин директор, я не смогу сейчас быстро собрать свой отряд…

– Ладно юлить. Ты это совсем не умеешь. Пять процентов с выносных терминалов и десять с моих подпольных казино. Также я разрешу тебе взять под свой контроль ночных девочек, из тех, кто самостоятельно ищет заработки в зоне «Д».

– А полиция? Что мне делать с ней?

– Я улажу этот вопрос.

– Через час я буду у тебя в офисе.

– Добро. – Энвере Костере облегченно выдохнул и тут же отправил новый запрос на соединение.

– Служба военной разведки. Дежурный капитан Абесс. Слушаю вас.

– Это исполнительный директор Энвере Костере.

– Буквально секунду, идет идентификация. Внимательно, господин директор.

– У меня была договоренность с вашим руководством о выделении тревожной группы в случае необходимости.

– Так точно. Десять бойцов из отряда «Торнадо» готовы поступить в ваше распоряжение.

– Жду их, как можно быстрее. – Энвере Костере повернулся что-то сказать кинежи, но в апартаментах уже никого не было. Директор размышлял ровно секунду и предпочел сделать вид, что здесь никогда никого и не было.

Ингрид свой ход сделала. Теперь ей следовало торопиться. Требовалось еще отыскать подходящий транзитный корабль и вытащить с «Надежды» пребывающую в лечебном сне Элис.

* * *

Имперская школа фехтования не произвела вначале на Олега никакого впечатления. Куда интересней была дорога сюда. Целых четыре недели по лесам и весям огромного государства. Ежедневные переходы и биваки. Никаких особых обязанностей и кормежка от пуза.

Да, было сложно вначале с элементарными вещами: туалет под кустами, скверные запахи, кучи кровососов и достаточно грубая и подчас непривычная еда. Однако плюсы перевешивали: одни только лошадки чего стоили. Какая же это прелесть купаться с умными и послушными коняшками, мыть их в теплой речной воде.

Затем чудесно было возиться с собачками, которые охраняли караван. К детям эти свирепые животные питали необъяснимую слабость. Также занимательно было собирать хворост и учиться ловить рыбу или собирать съедобные ягоды и грибы. Это было для семилетнего мальчишки незабываемым путешествием.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Закончился и этот поход. Первым предвестником окончания путешествия стала настоящая каменная дорога. Следом появились ровные квадраты возделанных полей и аккуратные строения из камня: башенки и сторожевые посты, полные вооруженных людей.

Наконец ближе к вечеру караван остановился окончательно. Но никто привычного бивака разбивать не стал. Походный строй стал просто стремительно распадаться на ручейки, брызнувшие во все стороны.

Повели в наступающие сумерки куда-то и Олега. Мимо огромных рукотворных садов, террас, утопающих в зелени. По пути ему попадались журчащие фонтаны и статуи обнаженных мужчин и женщин, а то и вовсе непонятных зверей – все это мальчик видел впервые.

Быть может, поэтому лаконичные каменные обводы школы фехтования не произвели впечатления на Олега, пресыщенного увиденным. Внутри школа была выдержана в таком же минималистском стиле.

Миновав единственный вход в школу, мальчик в сопровождении невзрачного слуги попал в тренировочный зал школы. Лишь много позже он поймет, какую энергетику несли эти стены. А пока перед мальчиком предстали лакированные деревянные стены, на которых было развешано оружие: мечи и сабли, копья и топоры.

Внезапно мальчик понял, что эти непритязательные на вид подставки для оружия идеальны по своей форме для удобства в использовании, а не для красоты. Они ровными рядами были расставлены по периметру зала, создавая завораживающую геометрическую красоту.

Каменный пол, в котором внимательный наблюдатель мог заметить углубления, выдолбленные постоянными тренировками, блестел крупинками белого кварцевого песка, которым были засыпаны две площадки для поединков.

Слуга незаметно отстал, и вскоре мальчик понял, что в зале находился только мастер Глэд и он. Олег за все время пути видел его несколько раз и смог отметить, с каким почтением к нему относились все собеседники. Мужчина приветливым жестом указал мальчику место подле себя. Олег по наитию точно повторил позу взрослого, усевшись на колени, плотно сжав ноги.

– Спрашивай, Олег. Что ты хочешь узнать?

– Кто вы?

– Я мастер меча и один из наставников этой школы. Мое имя Глэд.

– Мастер Глэд, каковы будут мои обязанности?

Мужчина улыбнулся.

– Я не ошибся в тебе. Ты упорен и целеустремлен. Школа должна тебе стать домом на долгие годы, малыш. Высочайшим указом тебе будет запрещено покидать стены школы. Но здесь ты многому научишься, и кто знает, может, благодаря этому, ты сможешь поменять свой браслет слуги на благородный титул. Идем, я покажу тебе остальные помещения школы.

Кроме основного зала, в школе оказалось шесть раздевалок, три достаточно больших кладовых для боевого оружия и доспехов, комната отдыха, еще два бассейна для омовения, туалет, кладовая для учебного оружия, три подсобных помещения, в одном из которых хранился песок, в другом тряпки и прочие принадлежности уборщика.

Последним Глэд показал Олегу его комнату. Крохотную, по меркам взрослого человека, и невероятно большую, по меркам ребенка.

– Присядь, теперь я расскажу тебе подробно, что за работа досталась тебе. – Глэд вновь опустился на колени, и мальчик повторил его движение, приготовившись слушать.

Императорская школа фехтования была элитарным закрытым клубом, где лучшие мастера империи обучали знатных отпрысков искусству боя на мечах и не только. Школу патронировала семья императора. И принимали сюда только по личному распоряжению владыки.

Счастливая малышня из элиты училась здесь владеть боевым оружием с раннего возраста. Первый торжественный момент наступал, когда им исполнялось пять лет. Один из наставников школы, в присутствии родителей и кого-то из императорской семьи, лично укреплял на их поясах первые боевые мечи, заменявшие игрушечные кинжалы, с которыми они занимались до той поры.

Учителей или наставников было ровно восемь. Каждый из них был личностью с большой буквы.

Наставники имели трех, а иногда и четырех учеников, которые возились с группами малолетних отпрысков знатных фамилий.

Сами мастера были в постоянных разъездах: двое ровно одну половину года проводили на границах империи, обучая стоявшие там войска и совершенствуя свое умение в реальных пограничных стычках.

Еще двое совершали обязательные полугодовые поездки по стране, прославляя силу своей фехтовальной школы, одерживая бесчисленное множество побед в показательных поединках и терпя редчайшие неудачи.

Еще один наставник неотлучно вместе со своими учениками находился подле императора, составляя, таким образом, последний, ближний круг телохранителей. Так что от силы учителей в самом здании школы каждый день было двое и, редко, когда трое.

Занятия в школе начинались ровно в шесть утра. В полдень следовал двухчасовой перерыв, а затем занятия возобновлялись до восьми вечера.

В задачу Олега входило точное соблюдение времени и оповещение всех занимающихся о начале и окончании занятий путем подачи сигнала в небольшой колокол, что висел в дальней нише главного зала. Мерилом служили большие песочные часы.

Затем Олегу надлежало вести учет времени занимающихся групп, чтобы занятия шли равномерно. После окончания занятий ему следовало обновить песок на аренах и вымыть пол от грязи, крови и песка. Иногда школу инкогнито посещали другие мастера фехтования. И тогда здесь проводились поединки до первого ранения или даже до смерти.

Закончив свой рассказ, Глэд счел нужным пояснить:

– Сегодня занятий в школе нет. Империя празднует день рождения венценосной супруги императора. Но завтра занятия возобновятся.

– Что необходимо сделать сегодня? – Олег вдруг почувствовал, что очень хочет спать. Возбуждение – схлынуло, оставив вместо себя обычную усталость.

– Отдохнуть сможешь позже, как и поесть. Еду тебе будут приносить прямо сюда. Вымоешь зал, можешь даже это сделать ночью. – Глэд кивнул на прощание и ушел, оставив мальчика один на один со своими думами.

Свою первую самостоятельную уборку Олег запомнил на всю жизнь. Двадцать ведер воды, наполненные едва наполовину, совершенно вымотали мальчика. Ему страшно хотелось просто прилечь и забыться в зыбком сне.

Руки и ноги предательски дрожали от непосильной нагрузки, а к горлу подступала тошнота. На мгновение мальчик замер, с ужасом осознав, что зал вымыт едва ли на четверть. Чувство голода также не добавляло сил. Когда Олег с трудом притащил в очередной раз пустое ведро к крану, его вдруг осенило. Слабо представляя, откуда он это взял или точнее понял, мальчик убрал ведро от крана и выкрутил вентиль едва ли на четверть от силы. Небольшая струя воды пролилась на пол и вода, чуть скопившись, устремилась по едва заметному желобу в сторону зала. Через пару минут по канавкам она быстро заполнила все плиты тренировочного зала. Теперь оставалось лишь тряпкой ее смахнуть в канавки по краям зала.

Это была безоговорочная победа разума над грубой физической силой. Дальнейшая уборка хоть и была нелегкой, но пролетела быстро. Олег вымыл до блеска пол, подсыпал по краям арены песок, выровнял все стойки с оружием и даже протер с обеих сторон входные двери. Точно в срок новый слуга с кухни притащил сытную порцию еды: небольшую головку сыра, пару яблок, крынку молока и еще горячий сероватый, из муки грубого помола, хлеб.

Все это Олег смел без раздумий. С урчанием и страстью. Затем счастливый мальчик завалился спать. Но именно в эту ночь его поджидал сюрприз. Трудно сказать, что послужило толчком. Сытый желудок, обретенное душевное равновесие или полностью восстановившееся здоровье. Вместо приятной дремоты прямо во сне перед пораженным мальчиком возник благообразный старец в поношенном плаще и со слегка растрепанной прической.

– Ты кто? – Олег почувствовал, что попал в какую-то сказку. Про сказки он слышал, точнее помнил, но что именно это такое – не понимал.

– Пришло время узнать много нового и интересного, малыш. – Старец взмахнул рукой, и перед мальчиком предстала настоящая лесная опушка. Олег присмотрелся и осознал, что здесь он видит все настоящее, а в глубине леса крутились, почему-то не убегая, лесные животные…

И откуда было знать мальчику, что точно в назначенный срок пришли в действия скрытые методы обучения, выстраивающие приоритеты, подходящие для выполнения четко прописанных задач. Все то, что было заложено в мальчика в «белой комнате».

Специалистам было давно известно, что подготовка к усвоению знаний будет успешнее, если в багаже знаний ребенка окажутся социальные навыки (общение со сверстниками и взрослыми), общие знания (об окружающем мире), прикладные знания (выполнение простых логических операций). И таких знаний мальчику загрузили неимоверно много.

И даже трудности адаптационного периода, отягощенные тяжелой ситуацией разлучения с матерью, создающие аффективный дискомфорт в контактах ребенка с окружающим миром, были учтены создателем уникальной системы обучения. Уж что, а обучать обретший свободу прототип умел, как никто другой.

Рано утром с легкостью подскочив от скрипа несмазанной входной двери, Олег с удивлением почувствовал себя неимоверно хорошо. В душе образовалась какая-то легкость. А когда он увидел легкий намек на улыбку наставника Глэда, то почувствовал не просто облегчение, а настоящую радость.

Так началась совершенно новая жизнь ребенка. Первые дни Олег, конечно, робел, наблюдая за размеренной жизнью школы, но потом пообвык, втянулся и даже стал принимать участие в разминках, что проводили младшие наставники среди шумной детворы.

Наверное, это были почти идеальные условия для скорейшего развития: сытая еда, разнообразные физические тренировки, с учетом особенности развития малышни его возраста, и ночные занятия, помогающие не просто подготовить мозг мальчика к усвоению ждущих своего часа бесчисленных знаний, а поддерживать душевный комфорт и учиться выживать в любой обстановке.

При взгляде со стороны казалось, что Олег ведет себя совершенно естественно. Как и положено ребенку его возраста. В меру любопытен, в меру усидчив. Без каких-то сверхспособностей или задатков гения.

Через слуг и даже с помощью своих учеников старший наставник Глэд не спускал с мальчика своего пристального «взгляда», но ничего подозрительного не обнаруживал. Это злило и радовало мастера меча одновременно. Злило, что подброшенная ему задачка, от которой он не мог отказаться, требовала ежедневных усилий и постоянного контроля, а радовало, что ни малейшего повода для тревоги не находилось.

В один из вечеров перед самым окончанием тренировки, когда Глэд отрабатывал один-единственный удар, боковым зрением он увидел мнущегося на пороге тренировочного зала малолетнего слугу-гонца из собственного дома. Кивком разрешив подойти, он прервал свое занятие и, рыкнув для порядка на приостановивших тренировку учеников, спросил:

– Что у тебя?

– Господин, вас ожидает инок Фотий из монастыря святого Иосифа. Прибыл всего пару часов назад, с сопровождающими. Привез вам книги, напечатанные с помощью божьего промысла, и хочет вручить лично столь бесценный груз.

– Сам придумал, аль кто подсказал такие слова мудреные? – Глэд шутя отвесил мальчишке легкую затрещину, от которой тот почти смог уклониться, и начал собираться, наказав окончить тренировку своему старшему ученику.

Опытный воин был наслышан про цепного пса хитроумного старца из святой обители. Монахи в свое время крепко помогли Глэду, и теперь он возвращал долги, взявшись проследить за мальчишкой.

Направляясь в конюшни, где его ждал вороной жеребец, по кличке Чалый, мастер меча размышлял, зачем Фотий явился сюда лично. Пока он выводил своего коня, пока его оседлал, где-то вдалеке загремело, а небо нахмурилось, предвещая ночной дождь. Слуга почтительно держался рядом, для верности ухватившись за стремя.

Дорога до дома заняла не более получаса. Глэд даже придерживал горячившегося жеребца, выигрывая время для размышлений и не напрягая своего маленького порученца.

Трехэтажный особняк Глэда располагался в самой респектабельной части жилого квартала богачей и придворных вельмож. Имелся в наличии также собственный сад и крошечный пруд, что свидетельствовало о высочайшем достатке и полном доверии императора к одному из своих любимчиков.

Кинув поводья запыхавшемуся гонцу, Глэд приветливо кивнул паре дежурных ратников, мирно и чинно сидевших на дровяной завалинке, невдалеке от въездных ворот. И раздраженным жестом погрозил собственному охраннику, удивленно выглянувшему на шум из летней кухни.

– Я вам что, мальчик на побегушках? – Глэд с возмущением швырнул свой пыльный плащ, пропахший конским потом и навозом, в угол гостевой комнаты и рявкнул заспанной служанке, влетевшей следом и державшей бутыль с вином, лишь одно-единственное слово: «Наливай».

– Прости, Глэд. Я в столице по своим делам. Тут, так сказать, проездом. Да и книги на самом деле тебе привез. Ты же просил напечатать именно «Деяния и послания Апостола с мечом»?

– Просил. Ты ужинал?

– Спасибо, да. Но от вина не откажусь.

– Мальчишку хочешь посмотреть? Только завтра. Сейчас уже поздно.

– Завтра так завтра, – покладисто согласился Фотий. – Расскажи мне лучше про императора, – вдруг неожиданно попросил монах, дождавшись, когда служанка покинет гостевые покои.

Глэд задумчиво посмотрел на сидящего прямо напротив него инока. Нет, Фотий не излучал никакой силы или уже тем более угроз. Но было в этом монахе что-то такое, от чего связываться с ним мастер меча не желал совершенно.

Глэд чуточку помолчал, переваривая просьбу. Он мог многое рассказать о своем владыке. Но решил ограничиться этими словами:

– Больше всего на свете этот человек любит деньги и власть. Ренаро Третий обычно просыпается в четыре часа утра, потом делает зарядку, читает донесения и доносы, затем завтракает. Во дворце он появлялся ровно в девять, ни минутой позже, и находится там до захода солнца. После этого он принимает участие в пьянках или торжествах, может разъезжать по городу инкогнито, выясняя, как к нему относятся в народе. Владеет большой коллекцией раритетного оружия. В каждом его действии чувствуется пунктуальность и секретность. У него не нет друзей – только знакомые или помощники. По отношению к ним он ведет себя абсолютно непредсказуемо. Достаточно?

– Вполне. Глупых вопросов про его благосостояние задавать не буду. Я так понимаю, что все его родственники занимают руководящие посты в армии и правительстве?

– Если ты хочешь выяснить уровень лояльности, то поверь, он достаточно высок. Ренаро Третий крепко держит империю в своем кулаке.

– Я слышал, что он не равнодушен к пышным девушкам?

Глэд на эту реплику позволил себе чуточку улыбнуться.

– Есть такая страсть, кстати, чем старше становится император, тем более молодых женщин он предпочитает. Что вы задумали? Учти, я буду категорически против любых действий, которые могут причинить ему вред.

– Не переживай. Пока Ренаро Третий жив, да продлит господь его годы, мы самые верные его сторонники. Он гарант стабильности, которая нас устраивает.

– Значит, пока жив? – Глэд замолчал, переваривая услышанное.

– Я все сказал. – Фотий допил вино и чуточку равнодушно произнес: – Ну что, до утра…

Утро выдалось ненастным. Лил совершенно невообразимо противный дождь – ледяной, с сильными порывами ветра, местами переходящий в мокрый снег. Но ни Глэда, ни тем более инока Фотия это не остановило от утреннего визита в школу. Правда, здесь оказалось весьма мало народу. Многие знатные отпрыски попросту не пришли на занятия, а кто явился – жались к единственной жаровне, от которой волнами исходило благостное тепло.

– Олег, – позвал Глэд своего подопечного. Тот мгновенно оторвался от важного занятия – регулировки уровня поддува воздуха в жаровню и тут же подошел к старшему наставнику.

– Мастер, святой отец. – Мальчик вежливо поклонился и замер, ожидая, что будет дальше.

– Это инок Фотий. Он хочет задать тебе пару вопросов. Постарайся ответить честно, как помнишь. – Глэд вдруг задумался, а что будет, если Фотию не понравятся ответы? Убьет мальчишку?

Но инок сумел удивить. Он вдруг резко и без подготовки кинул в ребенка яблоко. И только потом крикнул:

– Лови.

Мальчик ожидаемо пропустил такой снаряд, хоть и успел дернуть рукой в сторону плода.

– Прости. – Фотий изобразил легкую скорбь на лице и протянул мальчику почти плоский продолговатый предмет, завернутый в искусно разрисованную бумагу.

– Это шоколад? – Олег не выдержал и вцепился в драгоценную сладость.

– Помнишь? – участливо спросил инок на едином галактическом языке.