Горький берег солёного моря

– Доброе утро, ваша светлость.

– Рада приветствовать вас, граф.

– Вы, стало быть, тоже любите охоту?

Анна рассмеялась:

– Моя прежняя жизнь была устроена так, что я не знаю ответа на ваш вопрос.

– Вот как?

Девушка пожала плечами. В этот момент мальчик с тачкой попытался проехать мимо, но господа стояли так, что сделать это было невозможно.

– Мы здесь мешаемся. Давайте прогуляемся к ручью, – предложила Анна.

Пожалуй, Мелентий не отказал бы любой другой девушке, тем более что просьба отражала его желание. Но отойти к ручью с Анной значило бы бросить тень на ее репутацию. И вместо того, чтобы согласиться, молодой человек лишь обронил:

– Вы совсем не боитесь себя скомпрометировать? Под покровом ночи с едва знакомым мужчиной…

– Я не подумала об этом.

Света из двери конюшни хватило, чтобы заметить смущение на лице Анны.

Через несколько минут пришел Олег. Уже начало светать, лошади были оседланы, так что ничто более не могло задержать охотников.

В полях молодые люди провели около двух часов. Уставшие, но с достойной добычей Олег, Анна и Мелентий вернулись домой к самому завтраку. Стол уже был накрыт, старый князь сидел во главе него.

– Поздравляю, поздравляю! Знатный ужин сегодня будет, – приветствовал их князь Леонид.

Он с трудом поднялся, на ходу разминая затекшие колени, подошел к Анне и взял супругу за руку:

– Вы улыбаетесь, из чего я делаю вывод, что охота вам понравилась.

– Вы совершенно правы, ваша светлость.

– Раз уж я встал, позвольте поухаживать за вами, моя дорогая.

Князь Леонид помог Анне занять место за столом. Мелентий и Олег расселись сами. Первые блюда были съедены в тишине. И лишь за чашечкой кофе князь позволил охотникам потешить друг друга забавными историями.

Часам к десяти завтрак и все разговоры были окончены. Старый князь сообщил, что намерен поработать в кабинете. Молодые люди отправились в гостиную. По дороге Олег сообщил, что должен подняться к себе на пару минут. Так что Анна и Мелентий, к величайшему удовольствию последнего, все же остались вдвоем и наедине.

– Я надеюсь, беседа с глазу на глаз не скомпрометирует меня, – произнесла Анна.

– Теперь день, и мы в вашем доме, так что вы можете ничего не опасаться, – отозвался Мелентий.

Они с княгиней сели в кресла напротив друг друга. Граф сделал вид, что заинтересовался книгой, лежащей на столе. Но крутил издание в руках лишь для вида, изредка похмыкивая, словно читая что-то интересное. Мелентий хотел заинтриговать Анну, чтобы она первая заговорила.

Однако девушка молчала. И даже не смотрела на Мелентия, предпочтя молодому человеку цветочный узор на обоях. Перестав хмыкать, граф вовсе отложил книгу и стал в упор разглядывать Анну. Такого молодая княгиня стерпеть не смогла:

– Вы ведете себя неприлично.

– С каких это пор неприлично смотреть на красивую девушку?

– С тех самых пор, как красивая девушка вышла замуж, – отозвалась Анна.

Мелентий усмехнулся. Поднявшись со своего места, он подошел к княгине и, наклонившись к самому ее уху, прошептал:

– И вы, и я, и весь свет знает, что ваш брак – не более чем удачная сделка.

Поскольку встать Анна не могла, она откинулась на спинку кресла, чтобы максимально отдалиться от графа.

– Сделка или нет – это ничего не меняет. Я супруга князя Леонида, – спокойно произнесла она.

– Но вы не любите его. Так почему бы вам не подарить свою любовь кому-нибудь другому? Тому, кто приглянулся вам с первого взгляда. Тому, кто любит вас.

Мелентий медленно выпрямился. Руки его были холодны, лицо – непривычно бледно, губы – пересохли. Он поймал себя на мысли, что сотни раз признавался девушкам в любви, но еще ни от кого не ждал ответа с таким нетерпением.