В ловушке двух миров

***

Когда город погрузился во мрак и затих, я решила не выходить из дома, а сразу обратиться в ветер и добраться до Мертвого леса. Сил это отнимало не мало, однако перед домом меня мог караулить страж и обязательно последовал бы по пятам, стоило бы меня только заметить. А неприятнее всего было бы то, что он бы доложил магистру, и тогда пришлось бы выслушивать от обоих. Вот уж чего-чего, а этого точно не хотелось.

Под пологом ночи я ветром опустилась на холодную сухую землю и вернулась в облик человека. Решила не преодолевать лес пешком, а немного себя пересилить и оказаться сразу перед входом в пещеру. Немного переведя дыхание, я сделала шаг внутрь, тело сразу окатило прохладой и сыростью. Уже привычный маршрут был преодолен за несколько десятков минут, совершенно не нравилось, что был здесь только один вход, который являлся же и выходом. Мало вариантов для отступления, хоть бежать и не собиралась. Но на этот раз никого не было; лишь тишина и мрак. Я оглянулась по сторонам, еще раз убедилась в своем утверждении и прошла вперед прямо к каменной арке, которая сейчас была больше похожа на старинное изваяние, целиком покрытое трещинами.

Страж говорил, что множество раз пробовал открыть портал. Он до сих пор не сдался, не собираюсь сдаваться и я. Сейчас было время позднее, и не было возможности отправиться в библиотеку, чтобы прочитать про различные способы открывания порталов, поэтому пришлось вспоминать самой все заклинания, слова, руны и магические круги, которые могли помочь в этом деле. Однако ничего из этого не сработало. Сильно уставшая я облокотилась на одну из его стенок и уперлась в нее лбом. Она была такая прохладная, что я невольно поморщилась и закрыла глаза.

Прикасаясь к ней, я чувствовала себя странно, как будто она была мне знакома. В ушах снова раздался гул и какие-то странные голоса:

"Вам нельзя туда идти, вы ведь помните, что вам запрещали это делать… Если вы ослушаетесь их, они вас накажут. Лучше скорее идите сюда"

Перед глазами замелькали какие-то картинки яркого красочного места; земля, покрытая салатовой мягкой травой, голубое небо с белыми пушистыми облаками, пение птиц с разноцветным опереньем, которые летали так быстро, что кружилась голова, кто-то стоит передо мной и протягивает руку, вокруг множество цветов и их сильный дурманящий аромат… Тот самый аромат!

Глава 25

Сетия

Прошло наверно немало времени, пока я поняла что мое тело покинули силы и я бессознательное куклой сидела на каменных треснувших плитах, сквозь которые пробиралась чуть зеленая трава. Как странно ведь в этом лесу нет ничего живого. В голове все еще гудело, руки плохо меня слушались, попыталась опереться на них и привстать, но с первого раза это сделать не получилось. Тело снова упало на землю. Когда я во второй раз попыталась подняться, в голове уже прокручивалась несколько нехороших ругательств. Ну, наконец-то победа была за мной, пусть и не такая отчетливая, ведь я все еще раскачивалась, словно лист на ветру.

"Что со мной произошло?"

Я не могла понять, что было за тот промежуток времени, когда мое сознание помутилось. Каменная арка величавой горой продолжала стоять передо мной. В ней не было портала, она просто была двумя каменными столбами, обвитыми плющом, поверх которой жало еще одна широкая узорчатая плита. Огромные булыжники которые остались после обрушения потолка все еще валялись на полу, видимо даже после того как начальник стражей приходил сюда, не стал ничего трогать. Я хотела обойти помещения и хорошенько осмотреться, но стоило только сделать шаг, как нога будто наступила на что-то неровное и неустойчивое, и я чуть не упала снова. В этот момент мне показалось, что мимо промелькнула чья-то тень, но когда я обернулась, никого уже не было. Я постояла еще немного, пятясь в одну точку, пытаюсь отличить незнакомые звуки или шорохи, и откуда донеслись чьи-то слабозаметные шаги. В том состоянии, в котором была сейчас я, не могла продолжать путь, поэтому мне пришлось открыть печать силы и перейти на другой магический уровень. Прикоснувшись ладонью к своей груди, пальцем я начертила на ней знак и произнесла заклинание, которое способно пробить трещину в печати. Когда моя сила быстро росла и была нестабильной, мне пришлось запечатать ее множеством магических знаков и уровней. Это было достаточно тяжелый ритуал, но после того как я разрушил очередное здание и будучи маленьким ребенком чуть не убила нескольких людей, директор академии поддержал меня и помог изучить способы подавления своей магии, в первую очередь для того чтобы обезопасить от меня окружающих. За что я ему благодарна, ведь хоть и научилась управлять своей силой, но теперь я могла делить ее на несколько частей и высвобождать случаи опасности, когда мой магический резерв пуст. И вот сейчас я чувствовала, как по каждой клеточке моего тела струится магия, она переполняет меня всю, и придает уверенности, лишая страха.

Передо мной стояла развилка из трех арочных проемов, но звук, доносящийся из прохода справа, подсказывал мне путь. Это были цокающие тихие, но быстрые шаги, которые то останавливались, то продолжались снова. Коридор был довольно узким, примерно метр в ширину и очень высоким. Подняв голову вверх, я не увидела потолок, но отчетливо чувствовала, как наверху гуляет ветер, он пел тихую завывающую песню, от которой становилось тоскливо. Я шла, рукой опираясь на стену с каждым шагом чувствуя ладонью рельеф каменной плитки, она была прохладная и шероховатая на ощупь, а некоторая была немного склизкой, наверное, от сырости. На удивление здесь не было холодно, напротив воздух становился намного теплее.

Цветочный аромат будоражил рецепторы, как ни пыталась отвлечься, он все равно казался мне очень знакомым. Я немного задумалась и не заметила, как под ногами оказалась пропасть, еле успела ухватиться за край, чтобы не упасть. Волной воздуха в мрачном тоннеле создала переход, подобие моста по которому смогла перейти на другую сторону.

«Такой ерундой меня не остановить» – подбодрила я себя и продолжила путь.

Маленький огонек, освещающий путь отразил на стене чей-то силуэт, где-то со стороны стоял человек в широком балахоне. Я замерла и затаила дыхание. Сделав маленький шаг вперед, выглянула в проем и исподтишка стала наблюдать за происходящим, а именно затем, как этот человек в ярком свете луны колдует посреди магического круга. Внутри круга лежал какой-то предмет, похожий на украшение. Если я правильно понимаю, то передо мной предстала картина заговаривания артефакта, примерно такое же заклинание которое мне приходилось применять на кулоне Лоры, чтобы сохранить ей жизнь. Только в этот раз магическая печать была алого цвета и будто горела пламенем.

"Не добрый знак. Думаю что это проклятье" – и слова, которые доносились до моих ушей, были тому подтверждением.

Я не могла позволить этому случиться и просто стоять в стороне. Долго не думая выскочила на порог:

– Ла ил-лия рада-рали нумире… – стала тараторить заклинание, чтобы обездвижить противника и разрушить незавершенное проклятие, но тот времени не терял. Набросился на меня с резным кинжалом и попытался вонзить его мне в живот.

Пришлось отвлечься на этот подлый маневр и заклинание вышло не таким сильным, как хотелось бы. Оно лишь образовало в проклятии трещину, но не разрушило его полностью. Клинок отскочил от щита и плавно, словно нож по маслу, прошелся по моей руке. Рефлекторно накрыла раненное место ладонью и почувствовала скользкую теплую влагу. Порыв ветра сбил нападавшего и откинул его на приличную дистанцию, чтобы я успела перевести дыхание, но на меня посыпался град безудержных проклятий, которые если не убьют, то покалечат точно. Делать было нечего, я собралась с духом, вдохнула глубоко, и что есть мочи произнесла нейтрализующее заклинание, которое должно было обратить смерть в «ничто», а болезнь в пустоту. Еще на первом курсе академии нас учили, как противостоять темной магии и сводить на нет проклятия среднего уровня, что собственно, на меня сейчас и обрушалось огромным бесконечным шквалом. Теперь я отчетливо могла различить женский сипловатый голос человека, скрывающегося за черным непроницаемым балахоном. А судя по высокой фигуре, рост ее был гораздо больше моего. Хотя вот телосложение было не известно, эта накидка не позволяла различить даже размер мизинца, не говоря уже о каких-то отличительных особенностях.

Бой длился непродолжительное время. Это место явно высасывало силы не только из меня одной, потому что наши заклинания с каждым разом становились все менее эффективными, а дыхание затрудненным. Было бы гораздо лучше, если бы мы находились на другой более удобной территории, тогда бы могли развернуться в полную силу… Хотя наверняка разнесли бы полгорода и пригород в придачу.

Кровь алыми теплыми струйками продолжала стекать по руке, отдаваясь болью, и напоминая о себе с каждой секундой все отчетливее. Это мешало сосредоточиться, а исцелить не получалось, потому что не выходило отвлечься от ожесточенного сражения против мрачного убийцы в женском обличии. Когда в глазах стало двоиться, и картинка временами становилась не четкой, я собрала всю свою оставшуюся магию в один внушительный удар и направила всей мощью в ответ на огненную волну, которая стеной обрушилась на меня. Земля под нами задрожала, заискрился огонь и яркими всполохами вспыхнул как раскаленное солнце. Жар опалил одежды и в воздухе разразился целый шквал неприятных жженных запахов. Большая яркая вспышка, и все потухло. Наступила самая настоящая непроглядная тьма, сквозь которую совсем ничего не было видно. Обостренные чувства показывали, что рядом со мной сейчас никого не было. Похоже, мы обе исчерпали свой резерв и были не в состоянии завершить поединок.

Нужно было выбираться, для этого пришлось переступить вторую ступень силы и открыть третью печать, чтобы вновь оказаться в магическом сгустке, который обволакивал меня силой как мать родная своей заботой и теплом. Опустившись на корточки, уперлась руками в пол и обратилась в ветер, сделав быстрый старт от опорной точки. Взмыла ввысь, так, что увидела весь лес с высоты птичьего полета. Высоко в небе было намного ярче, чем на земле, я смотрела на единичные звезды, мелькающие на темном синем полотне, и на огромную почти полную луну, которая освещала все своим мягким белам светом и разрезала тьму там, где на землю опускались страшные черные тени. Там, высоко я не чувствовала неприятного запаха, который буквально заполнял каждый сантиметр этой прогнившей земли. Можно было смело вдыхать полной грудью и наслаждаться свободой, которая сейчас ощущалась как никогда за этот месяц.

«Как же хочется домой. Подальше от этого мира, подальше от этих мест, и дальше от того человека, при мысли о котором замирает и раненым зверем воет сердце»

Вернулась в человеческую форму я только перед своим домом. Сил не хватило залететь внутрь, поэтому пришлось залететь за угол своего жилища, вернуть прежний облик и как ни в чем не бывало выйти из переулка. Уж очень подозрительно было, когда начальник стражей сказал о том, что ему известно о моем нынешнем местонахождении.

Кровь все еще стекала, и к слабости прибавилось сильное головокружение, такое, будто меня катают на карусели и все никак не соберутся остановить. Пошатываясь походкой пьяного весельчака, я добралась до первых ступеней, несколько раз еще умудрилась запнуться и чуть не рухнуть, при этом, не забыв хорошенько приложиться головой, а уж с моим везением это было вполне обеспечено, тут и к гадалке не ходи. Двери отварились быстро и впустили меня, радушно поскрипывая. Хотя вряд ли гостеприимства могли прибавить звуки, больше напоминающие начало какой-то страшилки. Быстро пройдя внутрь и закрывшись на все замки, не забыв при этом про магический барьер, еле доползла до ванной комнаты при этом встречая плечами и руками каждый встречный косяк. Благо, ванная комната находилась на первом этаже, и идти было не далеко.

К тому моменту я уже смогла остановить кровотечение простым целительским заклинанием, которое мне удалось выучить первым, оно же стало мне постоянным товарищем при любой, даже маленькой и незначительной царапине. Конечно, затягивать рану полностью у меня все еще выходило плохо, но это было лучше, чем ничего. Я включила свет в ванной, и осторожно, кряхтя и сдерживая болезненные стоны, сняла платье и воззрилась на себя в зеркало, чтобы оценить результат работы, да попробовать излечиться полностью. Ведь именно здесь на верхней полке лежала чудодейственная баночка, подаренная щедрым доктором.

Когда процедура была завершена, плотно закрутила баночку, вернула ее на полку и стянула с себя остатки одежды. Тело покрылось мурашками от холода, поэтому настроив поток горячей воды, я вошла в приятную согревающую воду, но даже спустя двадцать минут банных процедур тело все еще испытывало дискомфорт и ощущение прохлады. Тело, покрытое мурашками, укутала в банный махровый халат, хорошо, что в свободной домашней одежде они были похожи с Верхним миром, и направилась на кухню приготовить себе что-нибудь поесть. Конечно, за эту неделю отлично успела понять, насколько сильно моя стряпня отличается от божественной готовки Тамари, но решение уже было принято и отступать было просто бессмысленно. Я уже итак слишком далеко зашла, чтобы вернуться во дворец и снова попасть в золотую клетку, которая и на золото то не тянет.

***

На следующий день рука совершенно не болела, была целая и невредимая. Как же все-таки удивительно насколько быстро способны затягиваться раны, которые на мне могли заживать неделями, а то и месяцами. И это при том, что я вполне ловко владела магией, но совершенно не была склонна к исцелению. Сегодня выходной и не нужно было идти в лечебницу, чтобы как обычно проводить там день напролет. Проснулась я поздно, встала еще позже, не смотря на цельность моего тела, душа с каждым разом чувствовала себя все более забитой, да и самочувствие неприятно ухудшалось. И это не смотря на то, что я никогда в своей жизни не болела, все девочки завидовали моему лошадиному здоровью и выдержке, а тут…вялая, уставшая и ни к чему не готовая, да еще и с апатией наперевес.

Долго думала, стоит ли об этом с кем-то поговорить… Может, кто-то знает причину такого моего самочувствия. Но все как-то ходила вокруг да около и боялась затронуть эту тему. Все-таки решилась, что раз у меня выходной, то я могу прийти не как работник, а как пациент и поговорить с господином лекарем на волнующие вопросы, к тому же он неоднократно держал в секрете все мои тайны и ни разу не подвел.

Одевшись и приведя себя в человеческий вид, я покрутилась перед зеркалом, и подумала, что чего-то не хватает. Еще немного подумав, потянулась к волосам и распустила косы. Волосы волнистыми длинными прядями упали на плечи и накрыли спину. Из прядей показались маленькие заострённые ушки. Впервые хотелось как-то приобщиться к здешним людям и не выделяться из толпы, чтобы приняли за свою…

«Вот так-то лучше» – даже улыбнулась своей затее и вышла на улицу, закрыв дверь, на все пять замков, один из которых был магическим.

В больнице меня приняли довольно радушно. Рамиша приготовила травяной отвар на луговых цветах, который обладал успокаивающим и тонизирующим эффектом, мы немного поговорили с ней о работе, пока мистер Малдвин был занят пациентом, но когда он подошел, она поспешила удалиться, вероятно, поняв сразу, что у нас с ним будет серьезный разговор.

– Так что вас беспокоит, моя милая? – он уселся на стул напротив меня и добродушно улыбнулся, располагая меня к более свободному разговору.

– Понимаете… – я не знала как начать, не понимая точно ответ на какой вопрос хотела бы получить. – …в последнее время я чувствую себя странно, мне часто бывает холодно. Сначала я думала, что во всем виновата смена времени года, но понаблюдав за окружающими поняла, что причина не в этом. Сейчас все еще тепло.

– Верно, по нашим меркам все еще лето, температура теплая и не бывает холодно. Скажите, может, бывает слабость, головокружение, боли?

И тут задумалась, а стоит ли говорить правду полностью? Ведь если расскажу, он может начать песню о том, что во всем виноваты мои вылазки и использование магии, но с другой стороны, утаи я что-то, так и не узнаю ответ.

– Да, бывает слабость и некая апатия…

Еще некоторое время рассказывала ему о своих симптомах, времени их проявления и многих других жизненных аспектах, но вывод, который сделал из всего мистер лекарь, поверг меня в недоумение:

– Знаете, милая, я осмелюсь предположить, что вам как можно скорее стоит вернуться в ваш мир. Вполне вероятно, что наши условия жизни вам совершенно не подходят, и вы просто чахнете здесь, в месте, где нет света, прежнего климата, и самое главное вашей магии, которая могла бы восстанавливаться лучше, если бы организм получал все для этого необходимое.

– Хотите сказать, что если я останусь здесь, то, скорее всего, умру?

Глава 26

***

– Вы наверно шутите! – Сетия аж подскочила на месте от неожиданности, оттого что очень неприятно было слышать подобное. – Вы ведь понимаете, что для таких заявлений должны быть весомые доказательства!

– Понимаю-понимаю. – успокаивающе отвечал мужчина и осторожно погладил ведьмочку по руке. – Но и вы меня поймите, дорогая, какое-то время назад с вами все было абсолютно нормально, а сейчас даже ваш пульс довольно слаб. Это не слова завистливого или злобного человека, это утверждение врача, который на свете уже видел подобные случаи, и симптомы довольно похожи. Если конечно вы мне рассказали все …

Конечно, она рассказала ему не все, но этого было вполне достаточно, чтобы сделать выводы. Осталось только все хорошенько обдумать, но сперва успокоиться.

– Думаю, стоит прочесть еще несколько книг, чтобы исключить и другие болезни. Вы не переживайте, я займусь этим, но сначала… – он подошел к медицинскому шкафчику и покапавшись, вытащил из него серый маленький мешочек с вышитым на нем белым крестом, а после протянул девушке. – Эти пилюли помогут вам справиться со слабостью. Принимайте по одной два раза в день, в них заключен солнечный свет с Верхнего мира. Это очень редкое лекарство, подарок от моего лучшего друга.

Лекарь явно был горд собой, когда отдавал такое драгоценное лекарство, однако ведьмочке от этого стало очень неудобно:

– Простите, но как я могу принять такое дорогое лекарство – пыталась отвертеться, однако ей это не позволили.

Старичок насильно взял ее руку и вложил в нее мешочек, крепко сжав.

– Примите его.

– Тогда как только вернусь в свой мир, найду способ вернуть вам это лекарство.

На этом их разговор завершился. Сетия покинула больницу и бездумно брела по дороге, поглощенная своими мыслями.

«Думаю, стоит еще раз поговорить с правителем. Если и на этот раз Его Темнейшество откажет ей в просьбе, то она влипнет в очень серьезные неприятности. Мало того, что она раскрыла свое лицо перед врагом, и вполне может быть преследуемой им, так теперь опасность исходит еще и от окружающего места. Даже само нахождение в нем убивает ее? Сложно было в это поверить, но пока доктор во всем разберется, может стать поздно. Главное не показывать свою слабость перед врагом.

Заплатив вознице, она села в повозку и направилась во дворец. Сейчас стоило экономить силы. Никто не знает, что произойдет в ближайшем будущем.

Как только колеса повозки загремели на камнях, при приближении к воротам замка, растроганная кухарка выскочила к калитке и подбежала к девушке. Сетия только успела выйти из повозки и попрощаться с возницей, когда оказалась в крепких заботливых объятиях. Женщина не могла успокоиться и стискивала ее ребра все крепче и крепче. В этот момент Селестия почувствовала, как сильно ее тут ждали. Жаль, что нужна здесь она была лишь только одному человеку.

– Как хорошо, что вы вернулись! Без вас тут было так пусто, так привыкла что есть с кем поддержать беседу, поговорить о своем о девичьем, да и чего греха таить, юная леди стала для меня все равно что дочь родная. – она осмотрела девушку с ног до головы, покрутила вокруг оси и облегчённо выдохнула. – Цела и здорова. Слегка бледновата, но это не страшно. Совсем замотали вас наверно? Плохо кушаете? Пойдемте, я вас накормлю, только что с рынка вернулась, купила свежие фрукты, скоро будет пирог!

Женщина была так рада, что никак не унималась и все продолжала говорить.

– Подождите! – остановила ее ведьмочка и встала, не давая ступить ни шагу. – Я не вернулась насовсем. Всего-лишь пришла поговорить с магистром. Он сейчас в своем кабинете?

Кухарка отрицательно замотала головой, и казалась слегка расстроенной то ли отсутствием своего повелителя, то ли тем, что ее молодая леди скоро снова покинет это место.

– Его не было уже несколько дней. А все то время, что он был во дворце, толком не ел и постоянно занимался отчетами. К нему еще не редко наведывался высокий такой мужчина, с тонкой фигурой… Он из высокопоставленных людей. Начальник стражи, кажется. – женщина призадумалась, пытаясь описать его более подробно, но этого вполне хватило.

Во дворце Сетия никого кроме слуг и Кирта, друга правителя, не видела. Похоже, что в это место он никого больше не пускает. Хотя он довольно привлекателен, так что она бы не удивилась, если бы сюда стала наведываться какая-нибудь ослепительная красотка, а может и не одна. Наверно других гостей он принимает во втором дворце, ослепительно-красочном и живом, который она видела лишь однажды. Но никогда уже его не забудет.

– Но вы можете остаться здесь до его прихода.

– Ничего не поделаешь, я подожду, но если его не будет, я приду в другой раз.

Они долгое время сидели и разговаривали на разные темы. Девушка успела рассказать, как она обжилась на новом месте и теперь работает на нескольких хороших работах, на которых ей вполне комфортно. Как она ни в чем не нуждается…

– Разве что соскучилась по вашей восхитительной стряпне. – расхохоталась девушка, когда женщина смутилась и охнула. Уж очень она любила, когда хвалили ее готовку.

Сейчас они как раз ждали, когда приготовится ягодно-фруктовый пирог, который не так давно был помещен в печь и уже начал на всю кухню источать аппетитный сладкий запах, от которого громкой песней завывал желудок. Только сейчас Сетия поняла, как сильно проголодалась с дороги. Даже не смотря на то, что час назад пила чай. Готовка кухарки всегда вызывала повышенное слюноотделение, и не важно, был ты голоден или нет. Просто магия какая-то! Тамари заварила настойку из мятных листьев, которая припекала и согревала горло.

– Приятно знать, что у вас все хорошо. Когда вы покинули дворец, в этом месте стало по-настоящему тихо. Правитель тоже перестал тут появляться, и моей работой вновь стала готовка лишь для слуг. Не думала, что когда-нибудь станет так много свободного времени, когда не нужно никого будить по утрам и приносить подносы с едой… А тот, что приношу Владыке, так и остается нетронутым…

– Похоже, что он сильно занят.

– И не говорите. Иногда краем уха слышала, как они говорили о том, что в городе случаются смерти от проклятия, и что злоумышленник оставляет какой-то знак на своих жертвах.

– Знак?

– Точно не знаю, но они что-то об этом говорили. Я не особо вслушивалась, я ведь простая кухарка, мое дело – еду приносить, да посуду мыть. Но с тех пор как выяснились какие-то факты, он днями напролет по прибытию проводил в своем кабинете.

А вот это показалось подозрительным. Так как они не работали сообща, он не знал о многих фактах, которые выяснила она, но вот ей было бы обо всем узнать полезно. Сам он точно не расскажет ей о подробностях дела, но если она тихонько проберется в кабинет и прочитает его записи, возможно, найдет для себя что-то полезное.

– Я отлучусь ненадолго. Хочу взять из комнаты свои некоторые вещи. – повариха возражать не стала, когда девушка поднялась из-за стола и направилась на второй этаж, по все еще такому знакомому маршруту.

Правителя не было уже несколько дней, и наверно не будет еще какое-то время. Это тревожило ведьмочку, выло как-то не по себе и в голову лезли не хорошие мысли.

«Вдруг с ним что-то случилось? Он сильный, но ведь даже на меня нашлась управа. А владыка так самонадеян и импульсивен, появится враг, он, скорее всего, пойдет на него тараном. За что не удивительно было бы серьезно поплатиться»

Дверь кабинета скрипнула, в руке зажегся яркий огонек и осветил рабочее пространство.

«Тут будто ураган пронесся»

Девушка осторожно ступала между повсюду валяющимися листами бумаги: какие-то из них были измяты, а какие-то кипами небрежно были сброшены вместе со стопками книг. На столе стояла недопитая бутылка вина. Правитель не брезговал, пригубливая ее во время напряженной работы.

«Так и до алкоголизма не далеко. Может ему стоит выпить побольше белого эльфийского вина, чтобы забыть, как брать в руки бутылку?»