Реки времен. Гнездовье желаний

– Прежде чем вы отправитесь в город, я хочу попросить вас еще раз помолиться Владыкам, и надеть церковную рубашку из листьев шести священных древ. – проговорил Маллум, как только они остались наедине.

Развернув сверток, который он держал в руках, инквизитор протянул Алисандру красивую рубашку, сделанную из сшитых вместе листьев, и украшенную по бокам золотыми молитвенными лентами.

– И только? – нахмурил брови Алисандр. – Мне сейчас некогда исполнять священные ритуалы. И зачем мне церковная рубашка? Мы же не в Небесный поход собираемся.

– Уверяю вас, Ваше высочество, рубашка необходима. Я уже распорядился надеть такую же и на молодого принца. К счастью, ему пока не придется узнать того, чего узнаете сегодня вы.

Слова Маллума снова заставили занервничать Алисандра. Великий инквизитор никогда не говорит понапрасну.

– Что мне предстоит узнать? – спросил он, забирая рубашку.

– Вам все объяснит госпожа Вермилион. – поклонился Маллум. – А теперь, с вашего позволения, я вернусь к молодому принцу.

Алисандр еще какое-то время провел в раздумьях. Решив все-таки последовать совету Маллума, он надел рубашку и направился в город, чтобы наконец узнать, что тут происходит.

*      *      *

В Зале хранителей было не менее шумно, чем на улице. Пока Алисандр шел к круглому зданию, со всех сторон на него глядели восторженные горожане, которые пришли посмотреть на императора. Алисандр думал, что зайдя в здание, он наконец вздохнет спокойно, но очутившись внутри, понял, что тишины ему не дождаться.

Прошел день с тех пор, как он приехал в Лимминг Мун. Один долгий день, который показался ему целым месяцем. За прошедшие двадцать четыре часа он только и делал, что слушал, молился, а потом снова слушал. И все, что ему говорили, звучало как бред сумасшедшего. И если бы не все события, которые в последнее время захлестнули империю, Алисандр бы приказал найти нового хранителя, а сам уехал бы в Мидденхол.

Вступив в круглую комнату со статуями первых хранителей, Алисандр даже не расслышал голоса лакея, который объявил его приход – такой тут стоял шум. И только громогласный возглас Декстера заставил всех замолчать.

– ПЕРЕД ВАМИ ИМПЕРАТОР СТЕЛЛАРИИ! – воскликнул главнокомандующий.

Все тут же встали со своих мест и поклонились ему. Алисандр, направившись к своему месту, оглядел присутствующих. Тут были несколько верховных священников, пять инквизиторов, два гроссмейстера, Инго со своей «командой», королева Бреталии, Кайто Джейдн, ну и Эрика Вермилион с Кирой Корво.

– Я смотрю, вы уже начали без меня. – проговорил Алисандр, усаживаясь на трон.

– У нас возникли мелкие разногласия, по поводу целесообразности вновь узаконивания алхимии. – проговорил гроссмейстер Абель.

– И вы начали обсуждать эти вопросы без меня. – подытожил Алисандр.

– Мы всего лишь решили заранее проговорить спорные моменты, и выделить главные тезисы обеих сторон, чтобы вам не нужно было выслушивать весь этот балаган. – поклонился Абель. – Естественно, последнее слово будет за вами, Ваше высочество.

Алисандр перевел взгляд на Эрику Вермилион.

– Сначала хранитель-богорожденный, теперь хранитель-алхимик. – проговорил он, не сводя с Эрики глаз. – Я начинаю думать, что попал на страницы учебника по истории. Не хватает только армии ферасийцев.

– Время циклично. – проговорил один из священников.

– Не важно. Я могу позволить заниматься алхимией, но лишь тем, кто пройдет обучение в Яричке. Никогда не понимал, почему ее запретили… И не нужно сейчас давать мне уроки истории! – опередил он священника, который, похоже, решил рассказать, почему алхимию считают еретичными искусством. – Сейчас нам нужно решать вопросы с этими… богами.

Только он это сказал, как зал снова наполнился шумом.

– МОЛЧАТЬ! – воскликнул Декстер, и ударил светящимся кулаком по столу. – Перед вами император! Ведите себя достойно!

– Да что тут думать! – воспользовался тишиной Кира. – Нам срочно нужно собирать экспедиции в Самсонскую пустыню!

– Но ведь, по вашим словам, логово «Зодиаков» находится в горах. – проговорил Маллум. – Мы можем просто уничтожить их.

– Мы не знаем где оно находится. – ответила Эрика. – Горный хребет тянется на тысячи километров. Вы сотню лет будете искать их логово. К тому же, вступив на их землю, вас тут же поглотит Пожиратель.

– Я считаю, что лучше всего бросить все силы на войну с занафарийцами и поиски Мередит. – вставил Инго. – Они куда опаснее, чем какие-то там дикари.

– Ты ничего не понимаешь. – помотал головой Кира. – «Побитые» уже не кучка дикарей. Сейчас ими руководят опытные убийцы. Если их не остановить…

– Это ты не понимаешь! – перебил его Инго. – Ты не видел того, чего видел я! У этих тварей целые армии под водой!

– О-о-о, уверяю тебя, я видел гораздо больше твоего! – повысил голос Кира. – Обе эти силы опасны! Они могут разорвать на части всю империю… Да что там империю – весь мир!

Алисандр молча слушал их спор. За прошедшие сутки он действительно увидел достаточно, чтобы поверить в слова Корво. Когда ему показали обливающегося кровью безумца, который разговаривал на древнем языке, Алисандр понял, что империи и правда угрожает опасность.

– Что это за города-храмы такие? – спросил он, когда пыл Инго и Киры немного поутих.

– Пока что мы узнали, что это древние города ферасийцев. – ответил Абель. – Во времена Великой войны, император Гелиос основал там орден, который должен был сдерживать силу Трехсот Королей.

– Исходя из ваших рассказов, Анастериан и Рейн действовали сообща. – начал подытоживать Алисандр. – Зено тоже знал про все это. А после убийства Анастериана он пропал. Так может он уже отправился в пустыню?

– Возможно. – пожала плечами Эрика. – Но одного человека недостаточно. Мы должны собрать много экспедиций.

– А что насчет людей? – спросил Алисандр. – Вы уже решили, как защитить их от влияния этих богов?

– В Яричке и Белланиме уже проводят собрания по этому поводу. – ответил второй гроссмейстер. – Скорее всего, нам придется насильно прививать людей к вере. Это, конечно, вызовет волну недовольства, особенно на севере. Поэтому лучше всего будет разбавить все это праздниками и ярмарками.

– Учитывая, что нам придется потратиться на экспедиции и укрепление армии, денег на праздники у нас может и не остаться. – задумчиво проговорил Алисандр. – Пусть священники пока просто причащают всех, кто захочет. Потом уже решим с остальными.

– С вашего позволения, Ваше высочество, было бы разумно возродить орден ревнителей веры. – проговорил Маллум.

– Это уже крайние меры. – сказал Алисандр. – Насколько мне помнится, ревнители веры намного более фанатичны, чем инквизиторы.

– Куда уж больше. – вставила Мавис, бросив злой взгляд на Маллума.

– Порой, нужно действовать решительно. – ответил Маллум. – Если болезни вовремя не дать серьезный отпор, то потом даже самые сильные лекарства не помогут.

– Хорошо. – сказал Алисандр. – Отправьте в Яричку письмо. И в Белланиму тоже. Пусть возрождают карательные отряды.

– А по поводу Самсонской пустыни? – спросила Эрика.

– Да. – кивнул Алисандр, поднимаясь на ноги. – Империя нанимает весь клан Железных масок. Приказываю сформировать за месяц три Небесных экспедиции. Мы найдем эти города!

В оформлении обложки использовалась программа для создания 3d моделей. Автор изображения Илья ле Гион.